Разумеется, ничего подобного вслух я говорить не стала.
— Да, я поддержу тебя. И буду надеяться, что ты не изменишь своего решения. Но... ты хорошо подумала? Сможешь ли ты выжить... там? Без слуг, без всех этих людей, которые делают твою жизнь легкой и приятной?
— Ианнар... он много рассказывает полезного. Я знаю теперь о жизни куда больше, чем несколько месяцев назад. Конечно, я понимаю, что все это еще очень мало, но... Ианнар обещал, что не оставит меня.
— Веришь ему?
— Очень хочу верить, — принцесса пожала плечами. — Но допускаю всякое. Я ведь не наивная дурочка... Пусть он только поможет мне выбраться. А так... в худшем случае меня все-таки выдадут замуж за Владыку Нимтиори.
О том, что это как раз не худший случай, я говорить не стала. Достаточно того, что Нэл не позволяет влюбленности окончательно затуманить свою голову. Я лишь взяла себе на заметку, что за магом стоит присматривать.
— Я рада, что ты сохранила способность здраво мыслить, — произнесла я по некотором размышлении. — Но раз ты не исключаешь возможности провала, то стоит, наверно, и нимтиорийский выучить. На всякий случай.
— Да... — растерянно отозвалась Нэл. — Ты права. И... спасибо.
Вот и дождалась я благодарности от принцессы...
Благодарность принцессы — субстанция эфемерная и ненадежная. Я не уставала себе об этом напоминать — всякий раз, когда эти двое замолкали при моем приближении, когда Ианнар прожигал меня полным недоверия взглядом... не меня, конечно, но то место, где я, по его мнению, находилась... и чуть выдвигался вперед, выдавая свое стремление защитить Нэл — даже от меня.
С одной стороны, это стремление не могло не радовать, оно свидетельствовало о том, что чувства мага к принцессе вполне искренние, если только он не играл столь вдохновенно, что верил собственной игре. С другой — он явно видел во мне угрозу, и мне оставалось только гадать, в чем, по его мнению, она состоит — в моей работе на Стеумса или в том, что мое существование однажды войдет в конфликт с его планами на счастливое будущее, и окончательное решение в этом конфликте принимать не ему, а принцессе. Я и сама не стремилась стать тем, кто породит непонимание между этими двумя. В конце концов, принцесса, которая готова отказаться от многих удобств ради невнятного призрака свободы, заслуживает своего счастья.
Что до планов, то в них меня не посвящали. Естественно, я представляла себе в общих чертах, что задумала эта парочка, но именно в общих. Без подробностей, которые мне предстояло додумывать самой.
Я и додумала. Понятно, что бежать из дворца в ближайшее время никто не собирался — даже если бы нам удалось выбраться, то увести принцессу достаточно далеко маг попросту не сумел бы. Только в пути, когда новоиспеченную невесту повезут к жениху, можно создать ситуацию, в которой поиски беглецов будут затруднены. Вероятно, именно на это и рассчитывали влюбленные.
Больше всего меня волновала собственная участь. Конечно, можно было обсудить все с Нэл и передать магу инструкции из заветной пробирки, но... Я доверяла Ианнару ничуть не больше, чем он мне. Даже, пожалуй, меньше — я почти не сомневалась, что он захочет от меня избавиться, и о причинах догадывалась. И подозревала, что он сможет найти для принцессы убедительные аргументы...
Правда, до сих пор я не предоставляла ему такой возможности. Мне, увы, пришлось затолкать поглубже собственную тактичность и постоянно быть настолько близко, чтобы у мага не возникло даже желания завести разговор о том, что он хотел бы от меня скрыть. Доверить свои мысли бумаге он тоже не мог — не только потому, что я могла обнаружить и прочитать послание. Просто он уже неплохо знал свою возлюбленную — убедить принцессу в чем-либо, что она считает неправильным или к чему она не готова, можно было только лично.
Между тем, время шло — уже минула осень, и унылая, дождливая таунальская зима сделала прогулки в парке достаточно неприятными. Возможностей для встреч у влюбленных стало куда меньше — если в парке маг имел возможность появляться под отводом глаз, то в личные покои принцессы среди бела дня проникнуть не так просто, для этого нужны законные основания.
Уж не знаю, какие аргументы привел Ианнар мару Стеумсу, но ему позволили навещать принцессу. Нет, не в личных покоях, разумеется, а в классной комнате, чтобы развлекать ее скучающее высочество чтением книг и магическими фокусами. И исключительно в моем присутствии.
Мне же хотелось, чтобы они однажды поверили, что остались наедине и наконец заговорили откровенно. Казалось бы, чего проще — сделать вид, что я ухожу, и тут же вернуться в теневой форме — незримо, неощутимо. И подслушать.
Можно. Но на самом деле все складывается из множества мелочей, которые надо учесть, чтобы тебе поверили. Вот, например, если дверь в комнату закрыта, то было бы странно, оставь я ее открытой, «уходя». А чтобы закрыть дверь изнутри, придется вернуться в материальное состояние, и тогда есть опасность быть замеченной. На мою беду, маг всегда аккуратно закрывал за собой дверь классной комнаты — не иначе как подозревал, что я могу пойти на хитрость.
Условия для хитрости я пыталась поймать несколько недель. Разумеется, я их не только ловила, но и создавала.
Обычно в класс я заходила первой, потом маг учтиво придерживал дверь для принцессы и только после этого переступал порог. Но в этот раз руки у него были заняты подносом с чаем и пирожными, которые принцесса потребовала весьма не вовремя после пары оброненных мною фраз, вызвавших нужные ассоциации. И Нэлиссу я отвлекла при входе, потому дверь она за собой так и не закрыла.
И только когда эти двое расположились со сладостями за столом, я шепнула Нэл, что покину ее ненадолго, выскользнула в коридор, хлопнула дверью гостиной, словно удалилась именно туда, и тут же вернулась. Тенью.
Конечно, они не сразу поверили. Нэл даже окликнула меня, но я благоразумно не отозвалась. Ианнар встал, закрыл дверь и все равно заговорил шепотом. Наивный — теперь я нависала буквально над их головами, готовая не пропустить ни слова!
— Я хотел сказать тебе кое-что...
— О Тени, — закончила за него принцесса.
— Откуда...
— Я же не слепая, — фыркнула Нэлисса, — я давно заметила, что ты хочешь поговорить со мной наедине.
— Да... Ты права. И полагаю, тебе не очень приятно будет услышать то, что я тебе скажу...
— Да говори же! — поторопила принцесса.
— Сам побег устроить будет нетрудно, я уже все продумал. И обнаружат его не сразу, но все же нам потребуется немало времени, чтобы добраться в ближайший ругалденский порт. И хорошо если удастся подгадать к отплытию корабля, но не исключено, что придется подождать. Все это время я смогу прикрывать от магического поиска себя и тебя. Но не троих.
— Тень надо отпустить! — заявила Нэл.
— Легко сказать... — пробормотал маг. — Я перерыл уйму книг — и ни слова не нашел о том, как освобождают теней. Склоняюсь, к мысли, что это невозможно.
— Мне кажется, что Тень знает способ. Она не говорила прямо, но давала понять.
Эти слова вызывали у меня законную гордость — и собой, что умудрилась донести эту мысль до принцессы одними намеками, и принцессой, которая мысль поймала и усвоила.
— Видишь ли, в чем дело... я ей не доверяю.
— Она до сих пор не выдала нас! — возразила Нэлисса.
— Но если ее найдут прежде, чем мы покинем землю, она не сможет молчать. Поверь мне, у мара Стеумса служат искуснейшие палачи, которые способны разговорить кого угодно. Единственная гарантия молчания Тени — ее смерть.
— Ты так просто об этом говоришь...
— Что-ты, меня самого пугает такой выход, но... это неизбежность.
Принцесса вздохнула. Что она скажет сейчас? Решится ли переступить через мою жизнь?
— Я... не хочу даже думать об этом, — буркнула девушка. — Найди другой выход.
Теперь вздохнул маг. Тяжко.
Я тоже вздохнула, но с облегчением. Все же отрадно сознавать, что принцесса не считает мою жизнь пустяком, которым можно пренебречь. Не стоит, правда, забывать о том, что у мага еще немало времени в запасе, чтобы убедить возлюбленную. А убеждать он умеет. Нэл ведь и сегодня... колебалась.
О ритуале освобождения Нэл со мной не заговаривала, но я чувствовала, что она уже готова к такому разговору, просто ждет подходящего момента. Я же таких моментов всячески избегала — что-то там внутри подстегивало меня срываться с места, едва почуяв их приближение.
Я не спешила. Никогда не поздно сообщить принцессе, что способ есть, и торжественно вручить магу склянку с записями Бьярты. Но как бы обезопасить себя при этом? Несомненно, я могу защитить себя или просто спрятаться до ритуала или после него, но, увы, не во время. В течение ритуала я буду находится в полной власти мага, который жаждет от меня избавиться. И что ему стоит внести небольшие изменения, добавить пару дополнительных слов в формулу или пару капель незнакомой мне отравы в алхимический состав, а потом со скорбной миной сообщить принцессе, что бедняжка Тень освобождения не пережила?
Нет, я лучше подожду — может, жизнь подкинет мне какую-нибудь лазейку, а я уж сумею ей воспользоваться.
Как ни странно, лазейку мне подкинул мар Стеумс.
Я уже давно освоилась в роли его агента по особым поручениям, а иной раз и поручений не дожидалась — мой дар, позволявший мне оказываться в нужном месте в нужное время ни разу меня не подводил. Вот и в тот вечер я решила прислушаться к навязчивому желанию нанести визит главе Тайной Канцелярии. И не ошиблась.
Мар Стеумс сидел в своем кабинете. На первый взгляд, он сосредоточенно перебирал бумажки на столе, на самом же деле мыслями был явно далек от этого занятия — настолько, что даже мое появление не сразу вырвало его из раздумий. Но все-:таки Стеумс соизволил заметить, что он больше не один:
— Тень? Заходи, присаживайся. Я как раз думал о тебе.
— Вот как? — с живейшим интересом откликнулась я. — И в связи с чем?
— Размышлял, что мне никак не хочется потерять такого удобного агента.
Я попыталась прикинуться дурочкой:
— С чего вы взяли, что вам грозит такая потеря?
Стеумс усмехнулся:
— Только не говори, что ты не в курсе скорого замужества принцессы. И ты наверняка понимаешь, что тебе придется ее сопровождать.
— Сопровождать — несомненно, — я не стала настаивать на своем неведении, — но оставаться с ней — вовсе не обязательно. Я даже полагаю, что Владыка Нимтиори не будет счастлив от мысли, что в его супружеской спальне... ну, пусть не прямо в ней, но где-то поблизости постоянно присутствует постороннее лицо.
— Да уж, — хмыкнул глава Тайной Канцелярии, — я бы тоже не обрадовался. Однако это не меняет дела — ты ведь привязана к принцессе ритуалом и не можешь от нее удаляться.
— Что привязано, то можно и отвязать, — неопределенно ответила я.
— Ты знаешь способ? — напрягся Стеумс.
— Скажем так, у меня есть возможность его узнать.
— И что для этого нужно?
— Полагаю, маг, который проведет ритуал. И, возможно, некий алхимический состав.
— Маг у меня есть.
«У тебя, как же! У самого себя он есть!» — мысленно хмыкнула я, а вслух сказала:
— Если вы имеете в виду Ианнара, то... он относится ко мне с неприязнью.
— Тому есть причины?
— Ну как сказать... Он никак не может мне простить, что во время покушения на принцессу с вражеским магом справилась именно я, — угу, и поди докажи, что это не истинная причина. — Причем неприязнь его настолько явная, что я боюсь доверить ему проведение ритуала.
Я напряглась: тонкий лед, не перехитрить бы саму себя.
— Хм... Можно попробовать подыскать другого мага, но... Эти господа не слишком охотно работают на тайные службы. И никогда не знаешь, чего от них можно ожидать.
— Зачем же другого? У вас уже есть этот. Вам достаточно будет взять с него клятву, что он проведет ритуал без малейших изменений и не станет покушаться на мою жизнь.
Я бы с радостью предложила более развернуто сформулированную клятву, чтобы обезопасить себя со всех сторон, но тогда мар Стеумс мог что-нибудь заподозрил, а так он обратил внимание совсем на другое:
— Почему бы тебе самой не взять с него клятву?
— Привязанная Тень не может ни давать, ни принимать клятвы, потому что они означают создание новых связей. Любая клятва в моем случае будет недействительной. Вы этого не знали?
— Не подумал. А следовало бы догадаться... Жаль, я сам собирался взять с тебя клятву, что ты вернешься после освобождения. Придется прибегнуть к другому способу.
— К какому же? — я снова напряглась.
— Ты дашь мне несколько капель своей крови. Добровольно. Чтобы я мог найти тебя при желании.
Да, именно этого я и ожидала. И опасалась того же. Но... так у меня появится хоть крохотный шанс на свободу и жизнь. В крайнем случае, могу и я сбежать за океан. Хотя мне этого очень не хотелось — почему я была уверена, что судьба ждет меня на этой стороне.
— Дам, куда я денусь...
Стоило, конечно, хотя бы для виду обговорить условия будущего сотрудничества, но да ладно... Пусть пока думает, что я готова совершать подвиги за стол и ночлег. В конце концов, чего еще можно ждать от девчонки, которая совсем не знает жизни?..
Гладкий пузырек в моем поясе наконец-то дождался своего часа. В нем я нашла два свернутых в трубочку листка. На одном было подробное описание ритуала, на другом — рецепт состава, которым полагалось наносить знаки на тело — на загривок и запястья. Оригинал я решила оставить себе, а для Стеумса переписала все до последнего знака — тоже на двух листках. И вручила их главе Тайной Канцелярии с настоятельной просьбой озадачить изготовлением зелья не дворцового алхимика, а кого-нибудь в городе. Во избежание. В ответ получила взгляд в духе «и без тебя догадался бы», но результат разговора меня вполне удовлетворил: состав изготовят в городе и отдадут именно мне, а я уже передам его принцессе непосредственно перед ритуалом. Переговоры с принцессой я взяла на себя: мол, девушка хорошо ко мне относится, но ее раздражает моя постоянная опека, так что она только рада будет от меня освободиться, когда представится возможность.
Нэл и впрямь была рада, даже спрашивать не стала, почему я решила действовать через мара Стеумса, а не вручила записи непосредственно Ианнару. Зато неприязнь ко мне последнего с принесением клятвы сильно возросла, и мне оставалось только радоваться, что взгляды сами по себе не убивают. Даже видимых врагов, не говоря уж обо мне. Впрочем, маг был опасен не только взглядами.
Все чаще я вынуждена была оставлять его наедине с принцессой, поскольку мар Стеумс взял с некоторых пор в привычку выдергивать меня в любое время суток, словно бы уже примерял на меня роль безотказного агента. А у меня и в самом деле не было убедительных причин для отказа — Стеумс знал, что принцесса в обществе мага в безопасности, а если что и случится, то я мгновенно перемещусь к ней.
Я, конечно, была права в своих опасениях. Об этом свидетельствовал обрывок разговора, который я услышала, вернувшись с очередного неурочного вызова.
— ...Придется, милая, придется. Иначе у нас не будет и шанса.
— Почему ты не сделаешь это сам?
— Не могу, связан клятвой.
Больше ничего сказано не было — принцесса заметила мое появление и подала Ианнару знак. Чуть позже, чем следовало. Маг вышел, а мы остались вдвоем.
— Да, я поддержу тебя. И буду надеяться, что ты не изменишь своего решения. Но... ты хорошо подумала? Сможешь ли ты выжить... там? Без слуг, без всех этих людей, которые делают твою жизнь легкой и приятной?
— Ианнар... он много рассказывает полезного. Я знаю теперь о жизни куда больше, чем несколько месяцев назад. Конечно, я понимаю, что все это еще очень мало, но... Ианнар обещал, что не оставит меня.
— Веришь ему?
— Очень хочу верить, — принцесса пожала плечами. — Но допускаю всякое. Я ведь не наивная дурочка... Пусть он только поможет мне выбраться. А так... в худшем случае меня все-таки выдадут замуж за Владыку Нимтиори.
О том, что это как раз не худший случай, я говорить не стала. Достаточно того, что Нэл не позволяет влюбленности окончательно затуманить свою голову. Я лишь взяла себе на заметку, что за магом стоит присматривать.
— Я рада, что ты сохранила способность здраво мыслить, — произнесла я по некотором размышлении. — Но раз ты не исключаешь возможности провала, то стоит, наверно, и нимтиорийский выучить. На всякий случай.
— Да... — растерянно отозвалась Нэл. — Ты права. И... спасибо.
Вот и дождалась я благодарности от принцессы...
***
Благодарность принцессы — субстанция эфемерная и ненадежная. Я не уставала себе об этом напоминать — всякий раз, когда эти двое замолкали при моем приближении, когда Ианнар прожигал меня полным недоверия взглядом... не меня, конечно, но то место, где я, по его мнению, находилась... и чуть выдвигался вперед, выдавая свое стремление защитить Нэл — даже от меня.
С одной стороны, это стремление не могло не радовать, оно свидетельствовало о том, что чувства мага к принцессе вполне искренние, если только он не играл столь вдохновенно, что верил собственной игре. С другой — он явно видел во мне угрозу, и мне оставалось только гадать, в чем, по его мнению, она состоит — в моей работе на Стеумса или в том, что мое существование однажды войдет в конфликт с его планами на счастливое будущее, и окончательное решение в этом конфликте принимать не ему, а принцессе. Я и сама не стремилась стать тем, кто породит непонимание между этими двумя. В конце концов, принцесса, которая готова отказаться от многих удобств ради невнятного призрака свободы, заслуживает своего счастья.
Что до планов, то в них меня не посвящали. Естественно, я представляла себе в общих чертах, что задумала эта парочка, но именно в общих. Без подробностей, которые мне предстояло додумывать самой.
Я и додумала. Понятно, что бежать из дворца в ближайшее время никто не собирался — даже если бы нам удалось выбраться, то увести принцессу достаточно далеко маг попросту не сумел бы. Только в пути, когда новоиспеченную невесту повезут к жениху, можно создать ситуацию, в которой поиски беглецов будут затруднены. Вероятно, именно на это и рассчитывали влюбленные.
Больше всего меня волновала собственная участь. Конечно, можно было обсудить все с Нэл и передать магу инструкции из заветной пробирки, но... Я доверяла Ианнару ничуть не больше, чем он мне. Даже, пожалуй, меньше — я почти не сомневалась, что он захочет от меня избавиться, и о причинах догадывалась. И подозревала, что он сможет найти для принцессы убедительные аргументы...
Правда, до сих пор я не предоставляла ему такой возможности. Мне, увы, пришлось затолкать поглубже собственную тактичность и постоянно быть настолько близко, чтобы у мага не возникло даже желания завести разговор о том, что он хотел бы от меня скрыть. Доверить свои мысли бумаге он тоже не мог — не только потому, что я могла обнаружить и прочитать послание. Просто он уже неплохо знал свою возлюбленную — убедить принцессу в чем-либо, что она считает неправильным или к чему она не готова, можно было только лично.
Между тем, время шло — уже минула осень, и унылая, дождливая таунальская зима сделала прогулки в парке достаточно неприятными. Возможностей для встреч у влюбленных стало куда меньше — если в парке маг имел возможность появляться под отводом глаз, то в личные покои принцессы среди бела дня проникнуть не так просто, для этого нужны законные основания.
Уж не знаю, какие аргументы привел Ианнар мару Стеумсу, но ему позволили навещать принцессу. Нет, не в личных покоях, разумеется, а в классной комнате, чтобы развлекать ее скучающее высочество чтением книг и магическими фокусами. И исключительно в моем присутствии.
Мне же хотелось, чтобы они однажды поверили, что остались наедине и наконец заговорили откровенно. Казалось бы, чего проще — сделать вид, что я ухожу, и тут же вернуться в теневой форме — незримо, неощутимо. И подслушать.
Можно. Но на самом деле все складывается из множества мелочей, которые надо учесть, чтобы тебе поверили. Вот, например, если дверь в комнату закрыта, то было бы странно, оставь я ее открытой, «уходя». А чтобы закрыть дверь изнутри, придется вернуться в материальное состояние, и тогда есть опасность быть замеченной. На мою беду, маг всегда аккуратно закрывал за собой дверь классной комнаты — не иначе как подозревал, что я могу пойти на хитрость.
Условия для хитрости я пыталась поймать несколько недель. Разумеется, я их не только ловила, но и создавала.
Обычно в класс я заходила первой, потом маг учтиво придерживал дверь для принцессы и только после этого переступал порог. Но в этот раз руки у него были заняты подносом с чаем и пирожными, которые принцесса потребовала весьма не вовремя после пары оброненных мною фраз, вызвавших нужные ассоциации. И Нэлиссу я отвлекла при входе, потому дверь она за собой так и не закрыла.
И только когда эти двое расположились со сладостями за столом, я шепнула Нэл, что покину ее ненадолго, выскользнула в коридор, хлопнула дверью гостиной, словно удалилась именно туда, и тут же вернулась. Тенью.
Конечно, они не сразу поверили. Нэл даже окликнула меня, но я благоразумно не отозвалась. Ианнар встал, закрыл дверь и все равно заговорил шепотом. Наивный — теперь я нависала буквально над их головами, готовая не пропустить ни слова!
— Я хотел сказать тебе кое-что...
— О Тени, — закончила за него принцесса.
— Откуда...
— Я же не слепая, — фыркнула Нэлисса, — я давно заметила, что ты хочешь поговорить со мной наедине.
— Да... Ты права. И полагаю, тебе не очень приятно будет услышать то, что я тебе скажу...
— Да говори же! — поторопила принцесса.
— Сам побег устроить будет нетрудно, я уже все продумал. И обнаружат его не сразу, но все же нам потребуется немало времени, чтобы добраться в ближайший ругалденский порт. И хорошо если удастся подгадать к отплытию корабля, но не исключено, что придется подождать. Все это время я смогу прикрывать от магического поиска себя и тебя. Но не троих.
— Тень надо отпустить! — заявила Нэл.
— Легко сказать... — пробормотал маг. — Я перерыл уйму книг — и ни слова не нашел о том, как освобождают теней. Склоняюсь, к мысли, что это невозможно.
— Мне кажется, что Тень знает способ. Она не говорила прямо, но давала понять.
Эти слова вызывали у меня законную гордость — и собой, что умудрилась донести эту мысль до принцессы одними намеками, и принцессой, которая мысль поймала и усвоила.
— Видишь ли, в чем дело... я ей не доверяю.
— Она до сих пор не выдала нас! — возразила Нэлисса.
— Но если ее найдут прежде, чем мы покинем землю, она не сможет молчать. Поверь мне, у мара Стеумса служат искуснейшие палачи, которые способны разговорить кого угодно. Единственная гарантия молчания Тени — ее смерть.
— Ты так просто об этом говоришь...
— Что-ты, меня самого пугает такой выход, но... это неизбежность.
Принцесса вздохнула. Что она скажет сейчас? Решится ли переступить через мою жизнь?
— Я... не хочу даже думать об этом, — буркнула девушка. — Найди другой выход.
Теперь вздохнул маг. Тяжко.
Я тоже вздохнула, но с облегчением. Все же отрадно сознавать, что принцесса не считает мою жизнь пустяком, которым можно пренебречь. Не стоит, правда, забывать о том, что у мага еще немало времени в запасе, чтобы убедить возлюбленную. А убеждать он умеет. Нэл ведь и сегодня... колебалась.
О ритуале освобождения Нэл со мной не заговаривала, но я чувствовала, что она уже готова к такому разговору, просто ждет подходящего момента. Я же таких моментов всячески избегала — что-то там внутри подстегивало меня срываться с места, едва почуяв их приближение.
Я не спешила. Никогда не поздно сообщить принцессе, что способ есть, и торжественно вручить магу склянку с записями Бьярты. Но как бы обезопасить себя при этом? Несомненно, я могу защитить себя или просто спрятаться до ритуала или после него, но, увы, не во время. В течение ритуала я буду находится в полной власти мага, который жаждет от меня избавиться. И что ему стоит внести небольшие изменения, добавить пару дополнительных слов в формулу или пару капель незнакомой мне отравы в алхимический состав, а потом со скорбной миной сообщить принцессе, что бедняжка Тень освобождения не пережила?
Нет, я лучше подожду — может, жизнь подкинет мне какую-нибудь лазейку, а я уж сумею ей воспользоваться.
Как ни странно, лазейку мне подкинул мар Стеумс.
Я уже давно освоилась в роли его агента по особым поручениям, а иной раз и поручений не дожидалась — мой дар, позволявший мне оказываться в нужном месте в нужное время ни разу меня не подводил. Вот и в тот вечер я решила прислушаться к навязчивому желанию нанести визит главе Тайной Канцелярии. И не ошиблась.
Мар Стеумс сидел в своем кабинете. На первый взгляд, он сосредоточенно перебирал бумажки на столе, на самом же деле мыслями был явно далек от этого занятия — настолько, что даже мое появление не сразу вырвало его из раздумий. Но все-:таки Стеумс соизволил заметить, что он больше не один:
— Тень? Заходи, присаживайся. Я как раз думал о тебе.
— Вот как? — с живейшим интересом откликнулась я. — И в связи с чем?
— Размышлял, что мне никак не хочется потерять такого удобного агента.
Я попыталась прикинуться дурочкой:
— С чего вы взяли, что вам грозит такая потеря?
Стеумс усмехнулся:
— Только не говори, что ты не в курсе скорого замужества принцессы. И ты наверняка понимаешь, что тебе придется ее сопровождать.
— Сопровождать — несомненно, — я не стала настаивать на своем неведении, — но оставаться с ней — вовсе не обязательно. Я даже полагаю, что Владыка Нимтиори не будет счастлив от мысли, что в его супружеской спальне... ну, пусть не прямо в ней, но где-то поблизости постоянно присутствует постороннее лицо.
— Да уж, — хмыкнул глава Тайной Канцелярии, — я бы тоже не обрадовался. Однако это не меняет дела — ты ведь привязана к принцессе ритуалом и не можешь от нее удаляться.
— Что привязано, то можно и отвязать, — неопределенно ответила я.
— Ты знаешь способ? — напрягся Стеумс.
— Скажем так, у меня есть возможность его узнать.
— И что для этого нужно?
— Полагаю, маг, который проведет ритуал. И, возможно, некий алхимический состав.
— Маг у меня есть.
«У тебя, как же! У самого себя он есть!» — мысленно хмыкнула я, а вслух сказала:
— Если вы имеете в виду Ианнара, то... он относится ко мне с неприязнью.
— Тому есть причины?
— Ну как сказать... Он никак не может мне простить, что во время покушения на принцессу с вражеским магом справилась именно я, — угу, и поди докажи, что это не истинная причина. — Причем неприязнь его настолько явная, что я боюсь доверить ему проведение ритуала.
Я напряглась: тонкий лед, не перехитрить бы саму себя.
— Хм... Можно попробовать подыскать другого мага, но... Эти господа не слишком охотно работают на тайные службы. И никогда не знаешь, чего от них можно ожидать.
— Зачем же другого? У вас уже есть этот. Вам достаточно будет взять с него клятву, что он проведет ритуал без малейших изменений и не станет покушаться на мою жизнь.
Я бы с радостью предложила более развернуто сформулированную клятву, чтобы обезопасить себя со всех сторон, но тогда мар Стеумс мог что-нибудь заподозрил, а так он обратил внимание совсем на другое:
— Почему бы тебе самой не взять с него клятву?
— Привязанная Тень не может ни давать, ни принимать клятвы, потому что они означают создание новых связей. Любая клятва в моем случае будет недействительной. Вы этого не знали?
— Не подумал. А следовало бы догадаться... Жаль, я сам собирался взять с тебя клятву, что ты вернешься после освобождения. Придется прибегнуть к другому способу.
— К какому же? — я снова напряглась.
— Ты дашь мне несколько капель своей крови. Добровольно. Чтобы я мог найти тебя при желании.
Да, именно этого я и ожидала. И опасалась того же. Но... так у меня появится хоть крохотный шанс на свободу и жизнь. В крайнем случае, могу и я сбежать за океан. Хотя мне этого очень не хотелось — почему я была уверена, что судьба ждет меня на этой стороне.
— Дам, куда я денусь...
Стоило, конечно, хотя бы для виду обговорить условия будущего сотрудничества, но да ладно... Пусть пока думает, что я готова совершать подвиги за стол и ночлег. В конце концов, чего еще можно ждать от девчонки, которая совсем не знает жизни?..
Гладкий пузырек в моем поясе наконец-то дождался своего часа. В нем я нашла два свернутых в трубочку листка. На одном было подробное описание ритуала, на другом — рецепт состава, которым полагалось наносить знаки на тело — на загривок и запястья. Оригинал я решила оставить себе, а для Стеумса переписала все до последнего знака — тоже на двух листках. И вручила их главе Тайной Канцелярии с настоятельной просьбой озадачить изготовлением зелья не дворцового алхимика, а кого-нибудь в городе. Во избежание. В ответ получила взгляд в духе «и без тебя догадался бы», но результат разговора меня вполне удовлетворил: состав изготовят в городе и отдадут именно мне, а я уже передам его принцессе непосредственно перед ритуалом. Переговоры с принцессой я взяла на себя: мол, девушка хорошо ко мне относится, но ее раздражает моя постоянная опека, так что она только рада будет от меня освободиться, когда представится возможность.
Нэл и впрямь была рада, даже спрашивать не стала, почему я решила действовать через мара Стеумса, а не вручила записи непосредственно Ианнару. Зато неприязнь ко мне последнего с принесением клятвы сильно возросла, и мне оставалось только радоваться, что взгляды сами по себе не убивают. Даже видимых врагов, не говоря уж обо мне. Впрочем, маг был опасен не только взглядами.
Все чаще я вынуждена была оставлять его наедине с принцессой, поскольку мар Стеумс взял с некоторых пор в привычку выдергивать меня в любое время суток, словно бы уже примерял на меня роль безотказного агента. А у меня и в самом деле не было убедительных причин для отказа — Стеумс знал, что принцесса в обществе мага в безопасности, а если что и случится, то я мгновенно перемещусь к ней.
Я, конечно, была права в своих опасениях. Об этом свидетельствовал обрывок разговора, который я услышала, вернувшись с очередного неурочного вызова.
— ...Придется, милая, придется. Иначе у нас не будет и шанса.
— Почему ты не сделаешь это сам?
— Не могу, связан клятвой.
Больше ничего сказано не было — принцесса заметила мое появление и подала Ианнару знак. Чуть позже, чем следовало. Маг вышел, а мы остались вдвоем.
