- Так вы это имели ввиду, когда говорили, что дорого ему обошлись? – охнула я.
Шакс кивнул. И замолчал.
- Но тогда почему вы здесь? Для чего?
- Заменить вашего учителя, пока он болен. Потому что попросили. Я не лгал.
- Нет-нет, я и не думала даже, что вы говорили неправду, - вдруг подскочила на месте я и затараторила так, что казалось, мысли не успевают за моим языком. – Мне просто стало странно, что вы ведь телохранитель, а вас отправили…
- Таких, как я, десятки, - усмехнулся Рейвелл, по-прежнему глядя за окно. – А Азраилу важно иметь союзников. Сегодня он помог, выслав замену по рекомендации. Завтра сам попросит помощи.
- Странно так. - Я задумалась. Ситуация получалась пугающая.
- Я смирился за столько лет. Моя жизнь от меня не зависит. Пока что.
- Пока что? – воспрянула я.
- Метку можно выжечь и меня никто не найдет. Но для этого нужны кое-какие редкости…
- А где их взять?
Рей перевел на меня золотисто-зеленый взгляд, хмыкнул, и вытащил из кармана свернутое письмо Эдрика.
- Тропа Костей! Вы поэтому собираетесь пойти в экспедицию?
Учитель кивнул. Молча.
Молчала и я, не в силах оторвать от него взгляда. Я не могла поверить, что с этим сильным, уверенным, красивым мужчиной так могли обращаться. Держать в рабстве, истязать тренировками, ставить метки, точно на скот… Ломать, втаптывать в землю, держать в постоянном страхе. Как удалось ему остаться… таким?
И мне невыносимо захотелось его обнять. Крепко-крепко. Словно это могло бы как-то затмить тяжелые воспоминания, приглушить боль в душе. Словно я могла бы стать для него чем-то настолько важным, что все плохое, происходившее с ним до нашей встречи, просто рассыпалось бы пеплом и испарилось… Оставив только нас двоих, среди огромного-огромного мира.
И хотя я понимала, нехотя, но понимала, что мне не по силам защитить его от напастей…
…я все же могла его обнять.
Но стоило мне ткнуться носом в изгиб его шеи, ощутить, как белые волосы мягко щекочут кожу, я изо всех сил зажмурилась, представив, как он отшвырнет меня в сторону вместе с порывами и переживаниями, а потом обругает и… исчезнет. Навсегда. Будто и не было.
И тут же выдохнула с облегчением, едва почувствовала теплую ладонь на талии, приобнявшую меня в ответ. Я подняла лицо и посмотрела ему в глаза, столкнувшись с ним прямо нос к носу. Рей хотел что-то сказать, губы его дрогнули, а взгляд метался по моему лицу, а я так и замерла, обнимая его за шею, на расстоянии поцелуя…
Золотисто-зеленые глаза застыли, глядя на мои губы, я еле смогла вздохнуть и… отстранилась.
Рей вздохнул в ответ и, соскользнув с подоконника, вернулся к маленькой тумбочке, где остался его чай.
- Я… - начал было он, стоя ко мне спиной. – Ты…
Смущенно опустившись обратно в кресло, я почувствовала, как неумолимо краснею и… улыбаюсь.
Мне понравилось касаться его. Странное ощущение. Несмотря на всю внешнюю суровость он был теплым настолько, что казалось, что тепло это проникает под кожу, смешивается с кровью и согревает что-то глубоко внутри…
- А вы… вы ведь совсем не похожи на раба, - тихо проговорила я, словно боясь причинить ему боль.
- Отчасти я смирился, - Рей сел напротив, и запустил пятерню в волосы, зачесывая их назад. Белесый шрам над левым виском тут же бросился мне в глаза. – Кто-то предпочел бы умереть, а не торчать в неволе. Возможно, я не достаточно гордый. Возможно, многие меня осудят.
- Я не осужу, - пискнула я. Шакс улыбнулся.
- Глупо умирать ни за что. Глупо умирать ради мести. А ведь это и была бы верная смерть. Если мстить – то лишь когда уверен в своих силах. И однажды я найду возможность избавиться от Азраила. Но сначала мне нужно, чтобы он потерял меня из вида.
- А как тогда вы познакомились с Эдриком и Айденом?
- Последние пять лет хозяин, - это слово он каждый раз точно выплевывал с презрением, - использует меня для различных переговоров. Для помощи его товарищам. Для того, чтобы я втерся в доверие к тем, в ком он заинтересован…
- Но…
- Он говорит, что у меня «хорошая фактура», - усмехнулся Рей. – Не стыдно людям показать. Во время одного из таких заданий, что длилось чуть меньше двух месяцев, мы и познакомились с ребятами. Это было мое первое задание и я немного слажал. Так что… Если честно, разговоры обо мне меня утомили.
- Мне уйти? – Я постаралась спросить это спокойным голосом, но печально изогнувшиеся брови меня выдали.
- Если только сама хочешь, - улыбнулся он, зная, что не хочу.
Вечер был восхитительно бесконечным. Он тянулся медом теплых разговоров с кружками чая в руках, сладко похрустывал печеньем и звенел несмолкаемым потоком голосов. То, что должно было меня напугать в Рее, отчего-то напротив, только еще больше подогрело интерес, заставляя жадно слушать, слушать все новые истории из его жизни. Когда он спрашивал о чем-то меня, я немного терялась: у меня не было историй о путешествиях, не было друзей, впутывающихся в неприятности с пиратами, гидрами и драконами, и наверное самым ярким за последнее время событием я могла назвать нашу прогулку в город с последующим нападением калисты…
Я и сама не замечала, что внезапно появившись в моей жизни, Рей постепенно заполонял собой даже те укромные участки в душе, куда не дотягивались подруги.
И он внимательно слушал, изображая неподдельный интерес, мои истории про то, как брат учил меня стрельбе из лука, как однажды я разбила ему бровь деревянным мечом и у него на этом месте так и остался шрам, а он рассказывает всем, что это разбойники напали. Рассказывала про подруг. Про то, что очень хочу однажды попасть в Нейерос, посмотреть, как живут ферре, и что Сиара обещала однажды меня взять с собой, когда поедет к родителям…
- Ты говорила, твой брат учится в военной академии? – внезапно спросил Рей, когда я сосредоточенно пыталась подцепить отколовшиеся кусочки шоколада из угла бумажного пакета. Я кивнула, не отвлекаясь.
- А это не он случайно?
Пакет выпал у меня из рук и я дернулась в сторону окна так резво, что гулко стукнулась в стекло лбом, зашипела, прижав к ушибу ладонь и чуть было не взвизгнула, увидев стоящего у ворот Картера!
- Он!
Из комнаты я вылетела точно ядро из пушки, как преодолела лестницы совершенно не помнила, казалось, вся дорога под моими ногами превратилась в высокий склон, и если я споткнусь, то еще долго буду, подпрыгивая на неровностях, катиться кубарем вниз.
- Картер! – я замахала братишке еще с середины лужайки, будто боясь, что он не дождавшись никого передумает и уйдет. – Ты откуда здесь?!
Для родственников учащихся существовали определенные разрешения на пребывание на магической территории. Так родители, братья или сестры, тети и дяди, а то и вовсе даже дедушки могли прибыть в школу в любое время при необходимости. Но ведь должно было случиться что-то совсем необычное, чтобы Картер среди учебного года оказался здесь…
На лету я вписалась в решетку, уцепившись в прутья, и припала к ней даже лицом, точно пытаясь просочиться на ту сторону. Ворота были закрыты на ночь, а в поисках дежурных носиться по этажам мне было абсолютно некогда.
- Я сбежал из академии, - выпалил брат вместо «здрасте». Я охнула, но тут же выдохнула с облегчением: - Нет, я в смысле ненадолго сбежал. Узнают – заставят на посту стоять сутки, и еще полы драить, но… Ты готова? – я неуверенно кивнула и поняла, что очень поторопилась с таким утверждением: - Родители живы!
Во мне было очень много слов, и все они сейчас рвались наружу, но превращались лишь в невнятные звуки. Я почти убедила себя в том, что я просто ослышалась, и Картер сказал что-то совершенно иное, но брат повторил уже настойчивее:
- Айла, родители не погибли, понимаешь?
- Как… Нет, не понимаю, - замотала головой я. – А где они тогда?
- Не знаю, но это ведь неважно! Главное, что они живы! И нужно их просто найти!
- Просто найти… - повторила я, глядя на Картера, и не зная, как реагировать.
- Радоваться надо, ты что?! Вот начнутся каникулы и я… не знаю, что я, но обязательно что-нибудь придумаю! Я вон торопился, хотел тебя обрадовать, а ты!..
- Я рада… наверное… Я не знаю! – вдруг выпалила я, вскинув растерянный взгляд на брата. – Откуда ты узнал? Почему они не искали нас? Когда… Как…
- Сестрён, некогда сейчас это все разжевывать. Встретимся у тетки на каникулах и я тебе все расскажу и покажу! А сейчас мне надо срочно обратно мчаться… Лошадь-то я тоже без спроса стащил. Нет, ты представляешь? Мы-то думали, а они!.. В голове не укладывается, правда?!
- Не укладывается…
- Чую тебе еще переваривать и переваривать, - Картер легко сжал мои пальцы через прутья и улыбнулся. – Я их найду! Вот увидишь. Возможно, уже на следующих каникулах тебя не тетка встречать будет, а мама с папой!..
Брат вскочил на лошадь, махнул мне, и, подстегнув ее, скрылся в темноте. Лишь стук копыт еще какое-то время напоминал мне о том, что это было не видение.
Небо расколола молния, и крупные капли одна за другой попадали на землю. Сначала неуверенно, чуть зашелестев в листве, а вскоре превратившись в настоящий льющийся с неба водопад. Дождь бил по лицу, а я стояла, не шевелясь, по прежнему глядя вслед брату и не понимая, почему я сейчас не радуюсь, как он.
Может, потому что он видел своими глазами послание? А может, это и не послание было, а тетушка призналась? Или может быть, кто-то из его знакомых увидел наших родителей где-нибудь на рынке?.. Но ведь то, насколько он счастлив, значит, что он уверен.
А мне нужно было все это принять на слово, вот так, за две минуты… С обещанием, что мы их найдем. А если не найдем? Или вдруг это все большая ошибка?..
Я плелась обратно в школу, еле переставляя ноги. Стихия полыхала в небе, оглушающе гремя, рубашка промокла насквозь, волосы обвисли крысиными хвостиками… Но через пару мгновений в темноте сверкнули две серебряные искры, на плечи опустилась теплая ткань, и что-то сгребло меня в охапку, в три прыжка донеся до крыльца школы.
- Какого демона произошло? – прорычал Рей мне прямо в ухо, опустив на землю уже под козырьком крыши.
- Мои родители… Они живы?.. – я попыталась произнести весть убедительно, но вышел лишь невнятно-вопросительный тон. – Он сказал, что живы, но…
Я замолчала, набирая побольше воздуха, чтобы попытаться объяснить, что чувствую сейчас, а вместо этого лишь подалась чуть вперед, вцепилась в ворот его рубашки и, уткнувшись ему в грудь носом, безмолвно разрыдалась.
Чем сильнее сотрясалась от слез я, тем сильнее грохотал гром, заставляя мелко дребезжать стекла в оконных рамах. Рей осторожно гладил меня по мокрым волосам, второй рукой прижимая к себе и молчал, давая время успокоиться. И лишь когда я предприняла неуверенную попытку сделать шаг назад, усердно размазывая по щекам слезы, он задал животрепещущий вопрос:
- А чего тогда плакать?
Я открыла было рот, да так и закрыла, ни слова не сказав. Лишь пожала плечами, жалобно глядя в отливающие серебром глаза. Шакс чуть заметно и немного снисходительно улыбнулся. И чтобы не показаться ему совсем уж дурочкой, я все же попыталась хоть как-то оправдать этот нелепый порыв. Но получилось довольно несолидное:
- Не… не знаю-ю…
Он вновь притянул меня к себе за плечи и чмокнул в макушку:
- Дай угадаю. Страшно, что это просто злая шутка или ошибка?
Я активно закивала.
- И когда будут известны подробности?
- На каникулах, - шмыгнула я, но в этот раз отстраняться не торопилась. Рей, впрочем, тоже, а потому так мы и стояли с трех сторон окруженные стенами школы и отрезанные от мира дождем с четвертой.
- Идти надо, простынешь, - шепнул Рей и все же утащил меня с улицы в помещение.
- Если бы я простывала каждый раз, когда промокну, - шмыгнула я, - я бы вообще бы не выздоравливала…
- То есть, это не погода разыгралась? То-то я думаю, что у меня левая пятка к дождю не ныла, - хмыкнул Шакс.
- Я не специально, - вздохнула я. – Оно само получается.
- Тебя проводить или… еще чаю?
Проводить. Это, наверное, был бы правильный ответ, но мне настолько не хотелось возвращаться в комнату, что кружка чая прекрасно подошла в качестве оправдания, почему я задержалась. Ведь Ири не спит, начнет расспрашивать, где была и что случилось, проснется Сиара и присоединится к расспросам, а я была совершенно не готова заново переживать сегодняшний вечер. В душе я понимала, что вернуться-то придется, и так я лишь оттяну неизбежное на лишние полчаса, но тем не менее, когда поворот к ученическому корпусу остался далеко за спиной, я не оглянулась на него даже вскользь.
Это только кажется, что полчаса – слишком мало. Кто, как не ученики, знает, что они могут тянуться бесконечно.
Картер сосредоточенно изучал старую пожелтевшую карту, позвякивая ложечкой о края чашки. Сахар давно растворился, да и чай уже остывал, но казалось этот звук помогал ему думать, будто каждый «звяк» возвращал расползающиеся мысли в нужное русло, как пастух разбежавшихся по полю овечек обратно в загон.
Я же сидела на шкурах недалеко от камина, раз за разом перечитывая письмо. Сравнивая почерк с почерком мамы со старых бумаг. Ловя сходства и непохожести… Вот красивая закорючка у буквы «д», и размашистая петля «у». Но если прежние мамины записи были написаны старательно, ровно по линеечке, то это послание она строчила явно очень торопясь, и даже словно отправила, так и не дописав что-то важное. Например, где их искать.
«…не знаю, долетит ли до вас это письмо, но мы хотели, чтобы вы знали – мы живы…»
- А вдруг это очень старое послание? – тихо произнесла я.
- Исключено! – гордо сообщил Картер. – Чернила эти спустя полгода примерно начинают выцветать, а тут они еще яркие. А еще я выяснил, что такие используют жители Нижних городов.
- Нижних городов? – вопросительно изогнула брови я.
- Ну там где гномы в большинстве своем. И всякие мутанты.
- Значит, родители там?..
- Увы, не значит. Чернила могли быть там лишь куплены. Тем более, входа в Нижние города нет в том районе, где корабль потерпел крушение. Зато пергамент чувствуешь какой текстуры? Такой производят только за Холмами, и в нашу часть мира не поставляют.
- Но там ведь только острова…
- Ага. Туманные острова. И за ними Кроствер. Обитель архимагов.
«…только не ищите нас, это очень опасно, и как только у нас все получится, мы обязательно…»
Кроствер как раз подходил под определение «очень опасно». На уроках истории магии нам рассказывали о том, что это государство – огромный пороховой склад на карте мира. Оно было разбито на десятки территорий, каждая из которых имела своего правителя. Маги с трудом уживались друг с другом, не принимая единой власти. Они устанавливали свои законы, собирали свои армии… Даже те маги, которым трудно жилось в Арлантаре, в вечном страхе перед Инквизицией, и то не бежали туда, под крыло к «собратьям», понимая, что если здесь скрывать свои магические способности еще как-то можно, то там как бы умело ты не управлялся с силами, скорее всего окажешься в подчинении кого-нибудь из высших магов и самым достойным занятием станет чистка хозяйских сапог.
Хоть Рей никогда и не говорил, откуда приехал, я почти была уверена, что из Кроствера. История про Азраила слишком уж перекликалась с тем, что рассказывали нам учителя.
Шакс кивнул. И замолчал.
- Но тогда почему вы здесь? Для чего?
- Заменить вашего учителя, пока он болен. Потому что попросили. Я не лгал.
- Нет-нет, я и не думала даже, что вы говорили неправду, - вдруг подскочила на месте я и затараторила так, что казалось, мысли не успевают за моим языком. – Мне просто стало странно, что вы ведь телохранитель, а вас отправили…
- Таких, как я, десятки, - усмехнулся Рейвелл, по-прежнему глядя за окно. – А Азраилу важно иметь союзников. Сегодня он помог, выслав замену по рекомендации. Завтра сам попросит помощи.
- Странно так. - Я задумалась. Ситуация получалась пугающая.
- Я смирился за столько лет. Моя жизнь от меня не зависит. Пока что.
- Пока что? – воспрянула я.
- Метку можно выжечь и меня никто не найдет. Но для этого нужны кое-какие редкости…
- А где их взять?
Рей перевел на меня золотисто-зеленый взгляд, хмыкнул, и вытащил из кармана свернутое письмо Эдрика.
- Тропа Костей! Вы поэтому собираетесь пойти в экспедицию?
Учитель кивнул. Молча.
Молчала и я, не в силах оторвать от него взгляда. Я не могла поверить, что с этим сильным, уверенным, красивым мужчиной так могли обращаться. Держать в рабстве, истязать тренировками, ставить метки, точно на скот… Ломать, втаптывать в землю, держать в постоянном страхе. Как удалось ему остаться… таким?
И мне невыносимо захотелось его обнять. Крепко-крепко. Словно это могло бы как-то затмить тяжелые воспоминания, приглушить боль в душе. Словно я могла бы стать для него чем-то настолько важным, что все плохое, происходившее с ним до нашей встречи, просто рассыпалось бы пеплом и испарилось… Оставив только нас двоих, среди огромного-огромного мира.
И хотя я понимала, нехотя, но понимала, что мне не по силам защитить его от напастей…
…я все же могла его обнять.
Но стоило мне ткнуться носом в изгиб его шеи, ощутить, как белые волосы мягко щекочут кожу, я изо всех сил зажмурилась, представив, как он отшвырнет меня в сторону вместе с порывами и переживаниями, а потом обругает и… исчезнет. Навсегда. Будто и не было.
И тут же выдохнула с облегчением, едва почувствовала теплую ладонь на талии, приобнявшую меня в ответ. Я подняла лицо и посмотрела ему в глаза, столкнувшись с ним прямо нос к носу. Рей хотел что-то сказать, губы его дрогнули, а взгляд метался по моему лицу, а я так и замерла, обнимая его за шею, на расстоянии поцелуя…
Золотисто-зеленые глаза застыли, глядя на мои губы, я еле смогла вздохнуть и… отстранилась.
Рей вздохнул в ответ и, соскользнув с подоконника, вернулся к маленькой тумбочке, где остался его чай.
- Я… - начал было он, стоя ко мне спиной. – Ты…
Смущенно опустившись обратно в кресло, я почувствовала, как неумолимо краснею и… улыбаюсь.
Мне понравилось касаться его. Странное ощущение. Несмотря на всю внешнюю суровость он был теплым настолько, что казалось, что тепло это проникает под кожу, смешивается с кровью и согревает что-то глубоко внутри…
- А вы… вы ведь совсем не похожи на раба, - тихо проговорила я, словно боясь причинить ему боль.
- Отчасти я смирился, - Рей сел напротив, и запустил пятерню в волосы, зачесывая их назад. Белесый шрам над левым виском тут же бросился мне в глаза. – Кто-то предпочел бы умереть, а не торчать в неволе. Возможно, я не достаточно гордый. Возможно, многие меня осудят.
- Я не осужу, - пискнула я. Шакс улыбнулся.
- Глупо умирать ни за что. Глупо умирать ради мести. А ведь это и была бы верная смерть. Если мстить – то лишь когда уверен в своих силах. И однажды я найду возможность избавиться от Азраила. Но сначала мне нужно, чтобы он потерял меня из вида.
- А как тогда вы познакомились с Эдриком и Айденом?
- Последние пять лет хозяин, - это слово он каждый раз точно выплевывал с презрением, - использует меня для различных переговоров. Для помощи его товарищам. Для того, чтобы я втерся в доверие к тем, в ком он заинтересован…
- Но…
- Он говорит, что у меня «хорошая фактура», - усмехнулся Рей. – Не стыдно людям показать. Во время одного из таких заданий, что длилось чуть меньше двух месяцев, мы и познакомились с ребятами. Это было мое первое задание и я немного слажал. Так что… Если честно, разговоры обо мне меня утомили.
- Мне уйти? – Я постаралась спросить это спокойным голосом, но печально изогнувшиеся брови меня выдали.
- Если только сама хочешь, - улыбнулся он, зная, что не хочу.
Вечер был восхитительно бесконечным. Он тянулся медом теплых разговоров с кружками чая в руках, сладко похрустывал печеньем и звенел несмолкаемым потоком голосов. То, что должно было меня напугать в Рее, отчего-то напротив, только еще больше подогрело интерес, заставляя жадно слушать, слушать все новые истории из его жизни. Когда он спрашивал о чем-то меня, я немного терялась: у меня не было историй о путешествиях, не было друзей, впутывающихся в неприятности с пиратами, гидрами и драконами, и наверное самым ярким за последнее время событием я могла назвать нашу прогулку в город с последующим нападением калисты…
Я и сама не замечала, что внезапно появившись в моей жизни, Рей постепенно заполонял собой даже те укромные участки в душе, куда не дотягивались подруги.
И он внимательно слушал, изображая неподдельный интерес, мои истории про то, как брат учил меня стрельбе из лука, как однажды я разбила ему бровь деревянным мечом и у него на этом месте так и остался шрам, а он рассказывает всем, что это разбойники напали. Рассказывала про подруг. Про то, что очень хочу однажды попасть в Нейерос, посмотреть, как живут ферре, и что Сиара обещала однажды меня взять с собой, когда поедет к родителям…
- Ты говорила, твой брат учится в военной академии? – внезапно спросил Рей, когда я сосредоточенно пыталась подцепить отколовшиеся кусочки шоколада из угла бумажного пакета. Я кивнула, не отвлекаясь.
- А это не он случайно?
Пакет выпал у меня из рук и я дернулась в сторону окна так резво, что гулко стукнулась в стекло лбом, зашипела, прижав к ушибу ладонь и чуть было не взвизгнула, увидев стоящего у ворот Картера!
- Он!
Из комнаты я вылетела точно ядро из пушки, как преодолела лестницы совершенно не помнила, казалось, вся дорога под моими ногами превратилась в высокий склон, и если я споткнусь, то еще долго буду, подпрыгивая на неровностях, катиться кубарем вниз.
- Картер! – я замахала братишке еще с середины лужайки, будто боясь, что он не дождавшись никого передумает и уйдет. – Ты откуда здесь?!
Для родственников учащихся существовали определенные разрешения на пребывание на магической территории. Так родители, братья или сестры, тети и дяди, а то и вовсе даже дедушки могли прибыть в школу в любое время при необходимости. Но ведь должно было случиться что-то совсем необычное, чтобы Картер среди учебного года оказался здесь…
На лету я вписалась в решетку, уцепившись в прутья, и припала к ней даже лицом, точно пытаясь просочиться на ту сторону. Ворота были закрыты на ночь, а в поисках дежурных носиться по этажам мне было абсолютно некогда.
- Я сбежал из академии, - выпалил брат вместо «здрасте». Я охнула, но тут же выдохнула с облегчением: - Нет, я в смысле ненадолго сбежал. Узнают – заставят на посту стоять сутки, и еще полы драить, но… Ты готова? – я неуверенно кивнула и поняла, что очень поторопилась с таким утверждением: - Родители живы!
Во мне было очень много слов, и все они сейчас рвались наружу, но превращались лишь в невнятные звуки. Я почти убедила себя в том, что я просто ослышалась, и Картер сказал что-то совершенно иное, но брат повторил уже настойчивее:
- Айла, родители не погибли, понимаешь?
- Как… Нет, не понимаю, - замотала головой я. – А где они тогда?
- Не знаю, но это ведь неважно! Главное, что они живы! И нужно их просто найти!
- Просто найти… - повторила я, глядя на Картера, и не зная, как реагировать.
- Радоваться надо, ты что?! Вот начнутся каникулы и я… не знаю, что я, но обязательно что-нибудь придумаю! Я вон торопился, хотел тебя обрадовать, а ты!..
- Я рада… наверное… Я не знаю! – вдруг выпалила я, вскинув растерянный взгляд на брата. – Откуда ты узнал? Почему они не искали нас? Когда… Как…
- Сестрён, некогда сейчас это все разжевывать. Встретимся у тетки на каникулах и я тебе все расскажу и покажу! А сейчас мне надо срочно обратно мчаться… Лошадь-то я тоже без спроса стащил. Нет, ты представляешь? Мы-то думали, а они!.. В голове не укладывается, правда?!
- Не укладывается…
- Чую тебе еще переваривать и переваривать, - Картер легко сжал мои пальцы через прутья и улыбнулся. – Я их найду! Вот увидишь. Возможно, уже на следующих каникулах тебя не тетка встречать будет, а мама с папой!..
Брат вскочил на лошадь, махнул мне, и, подстегнув ее, скрылся в темноте. Лишь стук копыт еще какое-то время напоминал мне о том, что это было не видение.
Небо расколола молния, и крупные капли одна за другой попадали на землю. Сначала неуверенно, чуть зашелестев в листве, а вскоре превратившись в настоящий льющийся с неба водопад. Дождь бил по лицу, а я стояла, не шевелясь, по прежнему глядя вслед брату и не понимая, почему я сейчас не радуюсь, как он.
Может, потому что он видел своими глазами послание? А может, это и не послание было, а тетушка призналась? Или может быть, кто-то из его знакомых увидел наших родителей где-нибудь на рынке?.. Но ведь то, насколько он счастлив, значит, что он уверен.
А мне нужно было все это принять на слово, вот так, за две минуты… С обещанием, что мы их найдем. А если не найдем? Или вдруг это все большая ошибка?..
Я плелась обратно в школу, еле переставляя ноги. Стихия полыхала в небе, оглушающе гремя, рубашка промокла насквозь, волосы обвисли крысиными хвостиками… Но через пару мгновений в темноте сверкнули две серебряные искры, на плечи опустилась теплая ткань, и что-то сгребло меня в охапку, в три прыжка донеся до крыльца школы.
- Какого демона произошло? – прорычал Рей мне прямо в ухо, опустив на землю уже под козырьком крыши.
- Мои родители… Они живы?.. – я попыталась произнести весть убедительно, но вышел лишь невнятно-вопросительный тон. – Он сказал, что живы, но…
Я замолчала, набирая побольше воздуха, чтобы попытаться объяснить, что чувствую сейчас, а вместо этого лишь подалась чуть вперед, вцепилась в ворот его рубашки и, уткнувшись ему в грудь носом, безмолвно разрыдалась.
Чем сильнее сотрясалась от слез я, тем сильнее грохотал гром, заставляя мелко дребезжать стекла в оконных рамах. Рей осторожно гладил меня по мокрым волосам, второй рукой прижимая к себе и молчал, давая время успокоиться. И лишь когда я предприняла неуверенную попытку сделать шаг назад, усердно размазывая по щекам слезы, он задал животрепещущий вопрос:
- А чего тогда плакать?
Я открыла было рот, да так и закрыла, ни слова не сказав. Лишь пожала плечами, жалобно глядя в отливающие серебром глаза. Шакс чуть заметно и немного снисходительно улыбнулся. И чтобы не показаться ему совсем уж дурочкой, я все же попыталась хоть как-то оправдать этот нелепый порыв. Но получилось довольно несолидное:
- Не… не знаю-ю…
Он вновь притянул меня к себе за плечи и чмокнул в макушку:
- Дай угадаю. Страшно, что это просто злая шутка или ошибка?
Я активно закивала.
- И когда будут известны подробности?
- На каникулах, - шмыгнула я, но в этот раз отстраняться не торопилась. Рей, впрочем, тоже, а потому так мы и стояли с трех сторон окруженные стенами школы и отрезанные от мира дождем с четвертой.
- Идти надо, простынешь, - шепнул Рей и все же утащил меня с улицы в помещение.
- Если бы я простывала каждый раз, когда промокну, - шмыгнула я, - я бы вообще бы не выздоравливала…
- То есть, это не погода разыгралась? То-то я думаю, что у меня левая пятка к дождю не ныла, - хмыкнул Шакс.
- Я не специально, - вздохнула я. – Оно само получается.
- Тебя проводить или… еще чаю?
Проводить. Это, наверное, был бы правильный ответ, но мне настолько не хотелось возвращаться в комнату, что кружка чая прекрасно подошла в качестве оправдания, почему я задержалась. Ведь Ири не спит, начнет расспрашивать, где была и что случилось, проснется Сиара и присоединится к расспросам, а я была совершенно не готова заново переживать сегодняшний вечер. В душе я понимала, что вернуться-то придется, и так я лишь оттяну неизбежное на лишние полчаса, но тем не менее, когда поворот к ученическому корпусу остался далеко за спиной, я не оглянулась на него даже вскользь.
Это только кажется, что полчаса – слишком мало. Кто, как не ученики, знает, что они могут тянуться бесконечно.
Глава 6.
Картер сосредоточенно изучал старую пожелтевшую карту, позвякивая ложечкой о края чашки. Сахар давно растворился, да и чай уже остывал, но казалось этот звук помогал ему думать, будто каждый «звяк» возвращал расползающиеся мысли в нужное русло, как пастух разбежавшихся по полю овечек обратно в загон.
Я же сидела на шкурах недалеко от камина, раз за разом перечитывая письмо. Сравнивая почерк с почерком мамы со старых бумаг. Ловя сходства и непохожести… Вот красивая закорючка у буквы «д», и размашистая петля «у». Но если прежние мамины записи были написаны старательно, ровно по линеечке, то это послание она строчила явно очень торопясь, и даже словно отправила, так и не дописав что-то важное. Например, где их искать.
«…не знаю, долетит ли до вас это письмо, но мы хотели, чтобы вы знали – мы живы…»
- А вдруг это очень старое послание? – тихо произнесла я.
- Исключено! – гордо сообщил Картер. – Чернила эти спустя полгода примерно начинают выцветать, а тут они еще яркие. А еще я выяснил, что такие используют жители Нижних городов.
- Нижних городов? – вопросительно изогнула брови я.
- Ну там где гномы в большинстве своем. И всякие мутанты.
- Значит, родители там?..
- Увы, не значит. Чернила могли быть там лишь куплены. Тем более, входа в Нижние города нет в том районе, где корабль потерпел крушение. Зато пергамент чувствуешь какой текстуры? Такой производят только за Холмами, и в нашу часть мира не поставляют.
- Но там ведь только острова…
- Ага. Туманные острова. И за ними Кроствер. Обитель архимагов.
«…только не ищите нас, это очень опасно, и как только у нас все получится, мы обязательно…»
Кроствер как раз подходил под определение «очень опасно». На уроках истории магии нам рассказывали о том, что это государство – огромный пороховой склад на карте мира. Оно было разбито на десятки территорий, каждая из которых имела своего правителя. Маги с трудом уживались друг с другом, не принимая единой власти. Они устанавливали свои законы, собирали свои армии… Даже те маги, которым трудно жилось в Арлантаре, в вечном страхе перед Инквизицией, и то не бежали туда, под крыло к «собратьям», понимая, что если здесь скрывать свои магические способности еще как-то можно, то там как бы умело ты не управлялся с силами, скорее всего окажешься в подчинении кого-нибудь из высших магов и самым достойным занятием станет чистка хозяйских сапог.
Хоть Рей никогда и не говорил, откуда приехал, я почти была уверена, что из Кроствера. История про Азраила слишком уж перекликалась с тем, что рассказывали нам учителя.
