Не обошлось, к сожалению. Внезапно раздался жуткий, низкий рык, а за ним вибрирующий, заставляющий съежиться вой. Кони даже не заржали — они зарыдали от ужаса и шарахнулись в сторону так, что опытный всадник вылетел из седла и кубарем покатился по земле. Повезло — ничего себе не сломал, только сильно ушибся. А кони бросились врассыпную, скрывшись в лесу.
— Да чтоб вам провалиться, волчья сыть! — от всей души пожелал им Кевин. — Сожрут же вас там!
Он встал и потянул посеребренный меч из ножен. Похоже, придется принимать бой. Вот только с кем? Непонятно пока. Кевин осторожно поворачивался со стороны в сторону, чтобы не проворонить нападение, но никто пока не нападал. Однако это продлилось недолго — слева снова раздалось рокочущее рычание, и капитан резко обернулся туда.
— Ну вот и приплыли… — тихо пробурчал он себе под нос.
На него, роняя на траву капли светящейся слюны, от которой трава съеживалась и распадалась в прах, пристально смотрела пылающими потусторонним огнем глазами призрачная гончая. Последователи Белого Христа называли таких адскими, хотя к аду они никакого отношения не имели, просто жили в ином плане бытия и доступа в тварный мир обычно не имели. Но если уж такая собачка прорывалась, то упокоить или изгнать ее удавалось только ценой огромных жертв — она могла мгновенно перемещаться с места на место и была почти неуязвима, даже аркебуза, заряженная серебром, не брала ее. Требовалось как-то обездвижить тварь и сжечь ее, причем сгорала она очень медленно, в течение двух-трех дней. В последний раз призрачная гончая, если судить по хроникам, появлялась в окрестностях Риханесбурга лет двести пятьдесят назад, тогда еще имелись живые маги, которые и помогли справиться с ней. А что теперь? Кто теперь поможет?..
Кевин закусил губу и приготовился к смерти — в одиночку с такой тварью не справиться никому, даже будь ты былинным героем. Гончая, уронив на задымившуюся траву еще несколько капель едкой слюны, зарычала и медленно двинулась к нему. Не дойдя нескольких футов до человека, она прыгнула. Капитан, взмахнув мечом, откатился в сторону. Как ни удивительно, он задел тварь — на ее боку появилась сочащаяся светящейся жидкостью полоса. Снова зарычав, гончая повернулась к Кевину, ее глаза вспыхнули нестерпимо белым светом, и он с тоской осознал, что на этот раз — все.
— Ай какая плохая собачка! — заставил капитана вздрогнуть чей-то рокочущий, пробирающий до самых костей голос. — А ну сидеть!
Призрачная гончая тут же хлопнулась задницей на жухлую траву и яростно забила по ней хвостом, словно увидела любимого хозяина. От нее так и расходились флюиды радости и почтения. Это кто же может быть хозяином такой твари?.. Кевин медленно повернулся в сторону говорившего и… от шока выронил меч, чего с ним не случалось еще никогда.
На краю поляны замерла освещенная призрачным светом фигура в с лицом, скрытым глубоким капюшоном. При этом торс ее был, как ни странно, обнажен. По капюшону и торсу стекали вниз и беспрестанно шевелились светящиеся незнакомые руны, а через плечо был перекинут огромный черный молот, от одного вида которого становилось жутковато — казалось, он одним своим присутствием сотрясает мироздание. До Кевина мгновенно дошло, кого он видит перед собой…
— Повелитель… — опустился на одно колено капитан.
— Я никому не повелитель! — весело прогудел Черный Кузнец, а это был именно он, собственной персоной. — Учитель разве что. Кузнец и Мастер Душ. А слово «повелитель» — забудь. Верящим мне оно запретно. И никогда ни перед кем не становись на колени!
— Как скажете, Мастер Душ! — наклонил голову Кевин, вставая и с затаенным восторгом глядя на того, о встрече с кем мечтал с детства. Значит, он все же не ошибся, и в Камнерад приходил именно Кузнец.
— Да, я там был, — уловил его мысли тот. — Именно там и возродился из кузнеца Микулы, обвиненного в колдовстве. Ты его работы меч носишь.
— Хороший кузнец был… — вздохнул капитан.
— Он и есть. Как часть меня. Но к делу. Я пришел к тебе не просто так.
— Что прикажете, Мастер Душ? Я готов исполнить вашу волю!
— А вот это ты зря! — погрозил ему пальцем Черный Кузнец. — Живи по совести. И приказ выполняй только тот, что по совести. Я, конечно, не прикажу тебе жен и детей резать, но есть те, кто прикажут. Так что с обещаниями исполнить любой приказ будь осторожнее.
Немного подумав, Кевин уважительно наклонил голову и сказал:
— Спасибо за урок, Мастер Душ! Вы правы, не всякий приказ можно исполнять, если хочешь остаться человеком.
— А кто тебе сказал, что после всего последующего ты останешься человеком? — хохотнул Черный Кузнец. — Совесть ведь не только у людей есть. Ее сохрани, твое внутреннее я, не дающее тебе опуститься, кем бы ты ни был. Но это так, урок маленький. А дело в том, что после пробуждения я попытался найти хоть кого-то из других богов — и не нашел их. Никого нет, в том числе и Белого Христа с Магометом. Даже отшельник Гаутама — и тот куда-то исчез. Они все ушли. Как, почему, зачем и куда — неизвестно. Нужно выяснить, что случилось, и ты, в числе прочих, мне в этом поможешь.
— Я готов, Мастер Душ! — отозвался капитан. — Что нужно делать?
— Пока что ты должен найти остальных двоих из вашей триады. Искать придется долго, они живут далеко. Чтобы помочь, я привяжу к тебе этого призрачного пса — он способен перемещаться по теням и переносить своего хозяина. Ну и справиться с ним в отсутствие сильных магов не сможет никто, он защитит тебя в любой ситуации и от кого угодно.
— Но как мне их искать? — растерянно спросил Кевин. — И где?
Черный Кузнец резко приблизился и положил свою огромную мозолистую ладонь ему на лоб, накрыв пальцами затылок. И в мозг капитана стражи ударила огненная волна. Кажется, он даже на некоторое время потерял сознание, но упасть ему не дал Мастер Душ, поддержав за локоть. Но когда Кевин пришел в себя, тот уже снова стоял в отдалении.
— Что вы со мной сделали?..
— Ничего особо страшного. Я поместил в твой мозг артефакт, который в более развитых мирах называют симбионтом. Он поможет тебе в поисках, его параметры я задал. Артефакт проснется завтра, поэтому не нервничай, когда у тебя перед глазами появятся полупрозрачные значки и ты услышишь не слышный больше никому голос. Собаку я сейчас привяжу к тебе, для стороннего взгляда она будет выглядеть ирландским волкодавом, они очень редки и опасны, в одиночку способны стаю волков растерзать, так что никому и в голову не придет, что у тебя еще более опасная тварь. И… прошу, найди их, Кевин. Это не приказ, а именно просьба, только ты сможешь сделать это, как и склонить этих двоих к сотрудничеству. Они из разных народов. Араб и япанец. Воины. Мастера. Наставники. Лучшие из лучших. Как и ты, прошедшие через ад. Они частицы того, что требуется выковать. А если не выкуем, то и миру погибель прийти может...
Единственный глаз Черного Кузнеца требовательно смотрел на Кевина. А тот думал. Тяжкую думу. Это что же получается, от того выполнит или не выполнит он просьбу Мастера Душ, зависит судьба мира? Что ж, он сделает все, что в человеческих силах, и даже больше.
— Я найду их… — словно камни упали слова обещания.
— Я буду ждать вас троих в Доме Между Мирами. Может, к тому времени и вторая триада соберется...
С этими словами Черный Кузнец отступил на шаг и бесследно исчез. А Кевин улыбнулся сам не зная чему и свистом подозвал к себе снова забившего хвостом призрачного пса, сейчас действительно выглядевшего ирландским волкодавом, только вот глаза его иногда вспыхивали потусторонним светом — и не дай боги кому-нибудь в этот момент заглянуть в них. Сама душа несчастного сгорит в черном пламени Бездны.
Когда солнце поднялось уже довольно высоко, стражники на стенах Риханесбурга заметили человека, вышедшего из леса в сопровождении огромного пса. Это кто же такой дурень, что ночью в этом лесу гулял? Как только жив остался! И только когда путник подошел ближе, стражники с невероятным изумлением узнали в нем своего капитана, а узнав, ошалело замерли на некоторое время — помнили, что тот уехал в Камнерад вместе с посольством. Единственное, что удосужился сделать командующий стражниками лейтенант — это отправить гонца в магистрат с сообщением о странном появлении офицера. А затем стал дожидаться, пока Кевин фон Расснер не войдет в открывшиеся ему навстречу ворота города.
Сделавшись невидимым, Мастер Душ проводил задумчивым взглядом Кевина и призрачного пса. Надо же, в целом мире нашлось всего три человека, чьи души оказались настолько сильны, что способны выдержать перековку на наковальне в Доме Между Мирами. Всего три! Тогда как раньше таких имелись десятки, а то и сотни! Интересно, удастся ли выковать хоть одну триаду? Это всегда было очень нелегкой задачей. И составляющим триаду после исполнения своей задачи один путь — в младшие боги, людьми им уже не быть, не поместятся в человеческих телах сила и знания, которые они получат.
Черный Кузнец сделал шаг и оказался перед воротами Дома Между Мирами. Вошел, движением пальцев разжег огонь в очаге, сел в свое стальное кресло и глубоко задумался. Ставить все на одну-единственную триаду было глупо, неизвестно еще соберется ли она, не погибнет ли кто в процессе. А значит, придется прогуляться по соседним мирам и поискать там подходящих людей. Найдет ли? У него возникло нехорошее подозрение, что то же самое происходит вообще по всей ветви мироздания, если не по целому сегменту. И это тоже требовалось проверить. Затем Мастер Душ решил еще раз осмыслить свою идею и то, как он вообще к ней пришел.
Немного придя в себя после возрождения, Черный Кузнец решил осмотреться, проведать старых знакомых и спросить, почему они допустили в своем мире такое. Как вообще могла взять власть гнусная секта последователей Белого Христа, к которым, между прочим, сам Христос относился с отвращением, бурча, что он этим убогим ничего не обещал, и они ему в принципе не нужны. Что-то во всем этом было странное и непонятное. Ни один здравомыслящий бог не позволил бы тысячами жечь заживо людей и, уж тем более, уничтожить в мире магию, как таковую. А ее именно уничтожили, убив почти всех способных ею пользоваться. Немногочисленные уцелевшие волхвы сидели тихо, как мышь под веником. И редко рисковали применить даже самое слабое заклинание. При этом магическая энергия куда-то уходила широким потоком, в какую-то бездонную прорву, причем в какую именно Мастер Душ определить не сумел — это было что-то новое, и его долг понять, что именно. Уж не Пожиратель ли завелся в его родном мире? Не хотелось бы, даже ему в компании с другими богами не справиться с этой пакостью — она уже множество миров погубила, и еще больше погубит, как ни жаль это признавать.
Первым делом Кузнец решил проведать старого собутыльника, такого же одноглазого, как и он сам. Но не нашел Вальхаллу. Ее просто не было! Как не было ни самого Одина, ни его детей, ни кого другого из скандинавского пантеона. В ментале даже следов их найти не удалось, словно их никогда не существовало! Это поразило Мастера Душ до онемения, и он принялся лихорадочно искать богов других пантеонов. Но так никого и не нашел. А уж когда обнаружил полное отсутствие Небесного Иерусалима, обиталища вечного домоседа, Белого Христа, то вообще пришел в недоумение — уж этот-то хитрован всегда раньше был на месте и никогда не упускал своего.
С каждым новым посещенным местом настроение Черного Кузнеца становилось все более отвратительным. Нигде ни следа, нигде никого, словно в родном мире никогда не бывало никаких богов. Все их известные резиденции тоже исчезли. Бесследно исчезли! Ну как могли пропасть хотя бы хоромы Зевса с его развеселой компанией? Мастер Душ не раз бывал у старого Громовержца в гостях и знал в его владениях на Олимпе каждый камень. Вот здесь, например, стояла заросшая плющом беседка, где он пару раз миловался с красавицей Афродитой, непонятно почему обратившей внимание на одноглазого кузнеца. Вон там должен был быть украшенный колоннами дом, в котором столько вина выпито на пирах. А слева вообще бил в небо разноцветными струями воды огромный фонтан. Теперь же ничего этого нет и в помине, причем нет вообще, даже следов. Понятно, если бы от строений остались хоть что-то, какие-то руины, но местность выглядит так, словно здесь никогда и ничего не строили! Как это понимать? О следах в ментале и астрале опять же не стоило даже упоминать — их просто не было. Возникало ощущение, что он сам — первая высшая сущность в мире. Но это же отнюдь не так!
Черный Кузнец сел на первый попавшийся большой камень, отшвырнул ногой проползавшую мимо, непонятно откуда здесь взявшуюся двухголовую змею и принялся размышлять. Что-то во всем этом было донельзя странное. И совершенно невозможное. А в родном ли он мире? Не в отражении ли? Создать отражение мира без присущих ему богов могли многие сильные сверхсущности, которых вокруг их сегмента мироздания всегда хватало. Надо будет, кстати, проверить, а вдруг и они исчезли. Но если это отражение, то почему он возродился именно здесь? Нет, будь это отражение, то попасть в Дом Между Мирами Мастер Душ не смог бы — проход туда есть из очень немногих миров, причем исключительно коренных, в недавно возникшей реплике его просто не может быть. Но что тогда здесь случилось?!
На всякий случай Кузнец смотался в Южную Америку, но и там никого из богов не обнаружил, как и их жилищ. Даже наглую сволочь Кецалькоатля. Полная пустота. Это его уже даже не расстроило, а наоборот, заставило впасть в злой азарт. Нужно как угодно выяснить, что случилось. А как это сделать? Вот тогда-то Мастер Душ и вспомнил о триадах, способных после объединения, проковки на Наковальне Душ и принятия своей сверхсути пройти Познание Мира, полностью прочувствовав и познав все, что происходило за последнюю тысячу лет в месте их обитания. А если точнее, в мире, где они соберутся. Но собрать триаду очень трудно, для этого требовались совершенно особые люди, которых всегда было очень мало, обычно несколько десятков на все население планеты. Черный Кузнец поднялся в ментал и пришел в изумление, увидев, что сейчас подходящих всего трое. Их что, кто-то намеренно выбил? Похоже на то. Ничем иным их отсутствие не объяснишь. К счастью, одним из троих найденных оказался его последователь, которому можно было явиться во плоти, не то пришлось бы идти на дикие ухищрения, чтобы уговорить человека плюнуть на свою привычную жизнь и отправиться на поиски каких-то незнакомцев ради выполнения просьбы незнакомого бога, до которого этому человеку и дела нет.
К счастью, Кевин, не прекословя, согласился. А призрачная гончая поможет ему мгновенно перемещаться на расстояния, на преодоление которых в ином случае у капитана ушли бы годы. Но вот сумеет ли он найти тех, кто нужен? Да, в импланте, вживленном Кузнецом в мозг своего последователя, имелась вся нужная информация, но мало ли что может помешать? Не начнется ли на капитана стражи охота? Ведь теперь в его ауре пылает огненный знак Черного Кузнеца, и любой, способный ауры видеть, сразу это поймет.
Имплант, и не один, а целая партия, достался Мастеру Душ во время путешествия в очень развитый технологический мир.
— Да чтоб вам провалиться, волчья сыть! — от всей души пожелал им Кевин. — Сожрут же вас там!
Он встал и потянул посеребренный меч из ножен. Похоже, придется принимать бой. Вот только с кем? Непонятно пока. Кевин осторожно поворачивался со стороны в сторону, чтобы не проворонить нападение, но никто пока не нападал. Однако это продлилось недолго — слева снова раздалось рокочущее рычание, и капитан резко обернулся туда.
— Ну вот и приплыли… — тихо пробурчал он себе под нос.
На него, роняя на траву капли светящейся слюны, от которой трава съеживалась и распадалась в прах, пристально смотрела пылающими потусторонним огнем глазами призрачная гончая. Последователи Белого Христа называли таких адскими, хотя к аду они никакого отношения не имели, просто жили в ином плане бытия и доступа в тварный мир обычно не имели. Но если уж такая собачка прорывалась, то упокоить или изгнать ее удавалось только ценой огромных жертв — она могла мгновенно перемещаться с места на место и была почти неуязвима, даже аркебуза, заряженная серебром, не брала ее. Требовалось как-то обездвижить тварь и сжечь ее, причем сгорала она очень медленно, в течение двух-трех дней. В последний раз призрачная гончая, если судить по хроникам, появлялась в окрестностях Риханесбурга лет двести пятьдесят назад, тогда еще имелись живые маги, которые и помогли справиться с ней. А что теперь? Кто теперь поможет?..
Кевин закусил губу и приготовился к смерти — в одиночку с такой тварью не справиться никому, даже будь ты былинным героем. Гончая, уронив на задымившуюся траву еще несколько капель едкой слюны, зарычала и медленно двинулась к нему. Не дойдя нескольких футов до человека, она прыгнула. Капитан, взмахнув мечом, откатился в сторону. Как ни удивительно, он задел тварь — на ее боку появилась сочащаяся светящейся жидкостью полоса. Снова зарычав, гончая повернулась к Кевину, ее глаза вспыхнули нестерпимо белым светом, и он с тоской осознал, что на этот раз — все.
— Ай какая плохая собачка! — заставил капитана вздрогнуть чей-то рокочущий, пробирающий до самых костей голос. — А ну сидеть!
Призрачная гончая тут же хлопнулась задницей на жухлую траву и яростно забила по ней хвостом, словно увидела любимого хозяина. От нее так и расходились флюиды радости и почтения. Это кто же может быть хозяином такой твари?.. Кевин медленно повернулся в сторону говорившего и… от шока выронил меч, чего с ним не случалось еще никогда.
На краю поляны замерла освещенная призрачным светом фигура в с лицом, скрытым глубоким капюшоном. При этом торс ее был, как ни странно, обнажен. По капюшону и торсу стекали вниз и беспрестанно шевелились светящиеся незнакомые руны, а через плечо был перекинут огромный черный молот, от одного вида которого становилось жутковато — казалось, он одним своим присутствием сотрясает мироздание. До Кевина мгновенно дошло, кого он видит перед собой…
— Повелитель… — опустился на одно колено капитан.
— Я никому не повелитель! — весело прогудел Черный Кузнец, а это был именно он, собственной персоной. — Учитель разве что. Кузнец и Мастер Душ. А слово «повелитель» — забудь. Верящим мне оно запретно. И никогда ни перед кем не становись на колени!
— Как скажете, Мастер Душ! — наклонил голову Кевин, вставая и с затаенным восторгом глядя на того, о встрече с кем мечтал с детства. Значит, он все же не ошибся, и в Камнерад приходил именно Кузнец.
— Да, я там был, — уловил его мысли тот. — Именно там и возродился из кузнеца Микулы, обвиненного в колдовстве. Ты его работы меч носишь.
— Хороший кузнец был… — вздохнул капитан.
— Он и есть. Как часть меня. Но к делу. Я пришел к тебе не просто так.
— Что прикажете, Мастер Душ? Я готов исполнить вашу волю!
— А вот это ты зря! — погрозил ему пальцем Черный Кузнец. — Живи по совести. И приказ выполняй только тот, что по совести. Я, конечно, не прикажу тебе жен и детей резать, но есть те, кто прикажут. Так что с обещаниями исполнить любой приказ будь осторожнее.
Немного подумав, Кевин уважительно наклонил голову и сказал:
— Спасибо за урок, Мастер Душ! Вы правы, не всякий приказ можно исполнять, если хочешь остаться человеком.
— А кто тебе сказал, что после всего последующего ты останешься человеком? — хохотнул Черный Кузнец. — Совесть ведь не только у людей есть. Ее сохрани, твое внутреннее я, не дающее тебе опуститься, кем бы ты ни был. Но это так, урок маленький. А дело в том, что после пробуждения я попытался найти хоть кого-то из других богов — и не нашел их. Никого нет, в том числе и Белого Христа с Магометом. Даже отшельник Гаутама — и тот куда-то исчез. Они все ушли. Как, почему, зачем и куда — неизвестно. Нужно выяснить, что случилось, и ты, в числе прочих, мне в этом поможешь.
— Я готов, Мастер Душ! — отозвался капитан. — Что нужно делать?
— Пока что ты должен найти остальных двоих из вашей триады. Искать придется долго, они живут далеко. Чтобы помочь, я привяжу к тебе этого призрачного пса — он способен перемещаться по теням и переносить своего хозяина. Ну и справиться с ним в отсутствие сильных магов не сможет никто, он защитит тебя в любой ситуации и от кого угодно.
— Но как мне их искать? — растерянно спросил Кевин. — И где?
Черный Кузнец резко приблизился и положил свою огромную мозолистую ладонь ему на лоб, накрыв пальцами затылок. И в мозг капитана стражи ударила огненная волна. Кажется, он даже на некоторое время потерял сознание, но упасть ему не дал Мастер Душ, поддержав за локоть. Но когда Кевин пришел в себя, тот уже снова стоял в отдалении.
— Что вы со мной сделали?..
— Ничего особо страшного. Я поместил в твой мозг артефакт, который в более развитых мирах называют симбионтом. Он поможет тебе в поисках, его параметры я задал. Артефакт проснется завтра, поэтому не нервничай, когда у тебя перед глазами появятся полупрозрачные значки и ты услышишь не слышный больше никому голос. Собаку я сейчас привяжу к тебе, для стороннего взгляда она будет выглядеть ирландским волкодавом, они очень редки и опасны, в одиночку способны стаю волков растерзать, так что никому и в голову не придет, что у тебя еще более опасная тварь. И… прошу, найди их, Кевин. Это не приказ, а именно просьба, только ты сможешь сделать это, как и склонить этих двоих к сотрудничеству. Они из разных народов. Араб и япанец. Воины. Мастера. Наставники. Лучшие из лучших. Как и ты, прошедшие через ад. Они частицы того, что требуется выковать. А если не выкуем, то и миру погибель прийти может...
Единственный глаз Черного Кузнеца требовательно смотрел на Кевина. А тот думал. Тяжкую думу. Это что же получается, от того выполнит или не выполнит он просьбу Мастера Душ, зависит судьба мира? Что ж, он сделает все, что в человеческих силах, и даже больше.
— Я найду их… — словно камни упали слова обещания.
— Я буду ждать вас троих в Доме Между Мирами. Может, к тому времени и вторая триада соберется...
С этими словами Черный Кузнец отступил на шаг и бесследно исчез. А Кевин улыбнулся сам не зная чему и свистом подозвал к себе снова забившего хвостом призрачного пса, сейчас действительно выглядевшего ирландским волкодавом, только вот глаза его иногда вспыхивали потусторонним светом — и не дай боги кому-нибудь в этот момент заглянуть в них. Сама душа несчастного сгорит в черном пламени Бездны.
***
Когда солнце поднялось уже довольно высоко, стражники на стенах Риханесбурга заметили человека, вышедшего из леса в сопровождении огромного пса. Это кто же такой дурень, что ночью в этом лесу гулял? Как только жив остался! И только когда путник подошел ближе, стражники с невероятным изумлением узнали в нем своего капитана, а узнав, ошалело замерли на некоторое время — помнили, что тот уехал в Камнерад вместе с посольством. Единственное, что удосужился сделать командующий стражниками лейтенант — это отправить гонца в магистрат с сообщением о странном появлении офицера. А затем стал дожидаться, пока Кевин фон Расснер не войдет в открывшиеся ему навстречу ворота города.
Глава 2. И чужие дороги станут твоими
Сделавшись невидимым, Мастер Душ проводил задумчивым взглядом Кевина и призрачного пса. Надо же, в целом мире нашлось всего три человека, чьи души оказались настолько сильны, что способны выдержать перековку на наковальне в Доме Между Мирами. Всего три! Тогда как раньше таких имелись десятки, а то и сотни! Интересно, удастся ли выковать хоть одну триаду? Это всегда было очень нелегкой задачей. И составляющим триаду после исполнения своей задачи один путь — в младшие боги, людьми им уже не быть, не поместятся в человеческих телах сила и знания, которые они получат.
Черный Кузнец сделал шаг и оказался перед воротами Дома Между Мирами. Вошел, движением пальцев разжег огонь в очаге, сел в свое стальное кресло и глубоко задумался. Ставить все на одну-единственную триаду было глупо, неизвестно еще соберется ли она, не погибнет ли кто в процессе. А значит, придется прогуляться по соседним мирам и поискать там подходящих людей. Найдет ли? У него возникло нехорошее подозрение, что то же самое происходит вообще по всей ветви мироздания, если не по целому сегменту. И это тоже требовалось проверить. Затем Мастер Душ решил еще раз осмыслить свою идею и то, как он вообще к ней пришел.
Немного придя в себя после возрождения, Черный Кузнец решил осмотреться, проведать старых знакомых и спросить, почему они допустили в своем мире такое. Как вообще могла взять власть гнусная секта последователей Белого Христа, к которым, между прочим, сам Христос относился с отвращением, бурча, что он этим убогим ничего не обещал, и они ему в принципе не нужны. Что-то во всем этом было странное и непонятное. Ни один здравомыслящий бог не позволил бы тысячами жечь заживо людей и, уж тем более, уничтожить в мире магию, как таковую. А ее именно уничтожили, убив почти всех способных ею пользоваться. Немногочисленные уцелевшие волхвы сидели тихо, как мышь под веником. И редко рисковали применить даже самое слабое заклинание. При этом магическая энергия куда-то уходила широким потоком, в какую-то бездонную прорву, причем в какую именно Мастер Душ определить не сумел — это было что-то новое, и его долг понять, что именно. Уж не Пожиратель ли завелся в его родном мире? Не хотелось бы, даже ему в компании с другими богами не справиться с этой пакостью — она уже множество миров погубила, и еще больше погубит, как ни жаль это признавать.
Первым делом Кузнец решил проведать старого собутыльника, такого же одноглазого, как и он сам. Но не нашел Вальхаллу. Ее просто не было! Как не было ни самого Одина, ни его детей, ни кого другого из скандинавского пантеона. В ментале даже следов их найти не удалось, словно их никогда не существовало! Это поразило Мастера Душ до онемения, и он принялся лихорадочно искать богов других пантеонов. Но так никого и не нашел. А уж когда обнаружил полное отсутствие Небесного Иерусалима, обиталища вечного домоседа, Белого Христа, то вообще пришел в недоумение — уж этот-то хитрован всегда раньше был на месте и никогда не упускал своего.
С каждым новым посещенным местом настроение Черного Кузнеца становилось все более отвратительным. Нигде ни следа, нигде никого, словно в родном мире никогда не бывало никаких богов. Все их известные резиденции тоже исчезли. Бесследно исчезли! Ну как могли пропасть хотя бы хоромы Зевса с его развеселой компанией? Мастер Душ не раз бывал у старого Громовержца в гостях и знал в его владениях на Олимпе каждый камень. Вот здесь, например, стояла заросшая плющом беседка, где он пару раз миловался с красавицей Афродитой, непонятно почему обратившей внимание на одноглазого кузнеца. Вон там должен был быть украшенный колоннами дом, в котором столько вина выпито на пирах. А слева вообще бил в небо разноцветными струями воды огромный фонтан. Теперь же ничего этого нет и в помине, причем нет вообще, даже следов. Понятно, если бы от строений остались хоть что-то, какие-то руины, но местность выглядит так, словно здесь никогда и ничего не строили! Как это понимать? О следах в ментале и астрале опять же не стоило даже упоминать — их просто не было. Возникало ощущение, что он сам — первая высшая сущность в мире. Но это же отнюдь не так!
Черный Кузнец сел на первый попавшийся большой камень, отшвырнул ногой проползавшую мимо, непонятно откуда здесь взявшуюся двухголовую змею и принялся размышлять. Что-то во всем этом было донельзя странное. И совершенно невозможное. А в родном ли он мире? Не в отражении ли? Создать отражение мира без присущих ему богов могли многие сильные сверхсущности, которых вокруг их сегмента мироздания всегда хватало. Надо будет, кстати, проверить, а вдруг и они исчезли. Но если это отражение, то почему он возродился именно здесь? Нет, будь это отражение, то попасть в Дом Между Мирами Мастер Душ не смог бы — проход туда есть из очень немногих миров, причем исключительно коренных, в недавно возникшей реплике его просто не может быть. Но что тогда здесь случилось?!
На всякий случай Кузнец смотался в Южную Америку, но и там никого из богов не обнаружил, как и их жилищ. Даже наглую сволочь Кецалькоатля. Полная пустота. Это его уже даже не расстроило, а наоборот, заставило впасть в злой азарт. Нужно как угодно выяснить, что случилось. А как это сделать? Вот тогда-то Мастер Душ и вспомнил о триадах, способных после объединения, проковки на Наковальне Душ и принятия своей сверхсути пройти Познание Мира, полностью прочувствовав и познав все, что происходило за последнюю тысячу лет в месте их обитания. А если точнее, в мире, где они соберутся. Но собрать триаду очень трудно, для этого требовались совершенно особые люди, которых всегда было очень мало, обычно несколько десятков на все население планеты. Черный Кузнец поднялся в ментал и пришел в изумление, увидев, что сейчас подходящих всего трое. Их что, кто-то намеренно выбил? Похоже на то. Ничем иным их отсутствие не объяснишь. К счастью, одним из троих найденных оказался его последователь, которому можно было явиться во плоти, не то пришлось бы идти на дикие ухищрения, чтобы уговорить человека плюнуть на свою привычную жизнь и отправиться на поиски каких-то незнакомцев ради выполнения просьбы незнакомого бога, до которого этому человеку и дела нет.
К счастью, Кевин, не прекословя, согласился. А призрачная гончая поможет ему мгновенно перемещаться на расстояния, на преодоление которых в ином случае у капитана ушли бы годы. Но вот сумеет ли он найти тех, кто нужен? Да, в импланте, вживленном Кузнецом в мозг своего последователя, имелась вся нужная информация, но мало ли что может помешать? Не начнется ли на капитана стражи охота? Ведь теперь в его ауре пылает огненный знак Черного Кузнеца, и любой, способный ауры видеть, сразу это поймет.
Имплант, и не один, а целая партия, достался Мастеру Душ во время путешествия в очень развитый технологический мир.
