Слабая улыбка появилась на ее губах, она повернулась к Нио, низко поклонилась и сказала:
— Простите меня, господин Геркат-Хартон! Просто мне вспомнилось все, что в свое время творили со мной…
— Да ничего страшного, — махнул рукой офицер, хотя глухая обида все еще колыхалась в душе. — С кем не бывает. Вот ту бородатую сволочь я бы прибил.
— Какую?
— Бывшего хозяина девочки. Этот зверь ее кипящим маслом пытал!
— Он здесь? — лицо аарн снова стало мертвым.
— Вы его одним из первых куда-то отправили, — отрицательно покачал головой Нио.
Аристократка, стоявшая чуть в стороне, отдала какой-то приказ, и перед глазами офицера возникло изображение темно-серой комнаты, по которой расхаживали отчаянно ругающиеся бандиты.
— Который? — деловито спросила она.
— Вон тот, с черной бородой, — показал Нио.
Аристократка просительно посмотрела на одного из солдат, снявшего шлем. Это был высокий кудрявый шатен лет тридцати с улыбчивым, круглым лицом.
— Сделаем, сестричка! — кивнул он. — Этот скот вскоре пожалеет, что родился на белый свет.
Солдат снова нарастил шлем, неподалеку распахнулся гиперпортал, и он исчез. Нио только покачал головой. Бородатую сволочь ему было ничуть не жаль — этого нелюдя как ни накажи, все будет мало. Но все-таки в ордене странно. Очень странно.
— Можно посмотреть вашу кредитку? — обратился к офицеру кто-то из аарн.
— А что на нее смотреть? — горько усмехнулся Нио. — Сто семьдесят восемь кредитов. Больше там ничего не найти.
— Сколько он заплатил за тебя? — спросила у Рилки шатенка, тоже когда-то бывшая рабыней.
— Пятьсот… — прошептала девушка, потрясенно глядя на офицера заплаканными глазами — значит он, чтобы помочь, чтобы освободить ее, отдал свои последние деньги? Святой Благословенный! Да разве такие люди бывают?..
Аарн, которых собралось вокруг уже десятка полтора, молча переглянулись. Ни у одного из них больше не было мертвого лица, каждый улыбался Нио. И никогда еще ему не доводилось видеть ни у кого из людей столь сияющих улыбок.
— А вы сами, господин Геркат-Хартон, каким ветром к нам? — поинтересовалась аристократка.
— Каким? — горько усмехнулся офицер. — Когда тебя привозят в космопорт и обязуют в двадцать четыре часа покинуть родину навсегда, то особого выбора нет. Хорошо хоть, сбережения позволили забрать… По средствам мне оказались только два корабля. Один в империю Сторн, второй — на Аарн Сарт. Что такое империя, мне хорошо известно, приходилось бывать. Тогда я и вспомнил о словах Дерека Фери, он говорил, что будет рад видеть меня на Аарн Сарт.
— Дерека Фери? — приподнялись брови девушки.
— Вы знакомы с ним? Он командир «Ангелов Тьмы».
— Естественно, я знакома с собственным мужем, — рассмеялась аристократка.
Ее мужем?! Вот так-так… Девушка снова что-то почти неслышно скомандовала и перед ней вспыхнула рамка гиперсвязи. Нио увидел обнаженного по пояс белокурого гиганта, сражающегося шестом сразу с десятком человек. Ясно, тренировка по рукопашному бою. Бывший офицер с интересом смотрел на бой, он сам неплохо владел шестом, но с Дереком не справился бы, это было ясно с первого взгляда. Тот, услышав сигнал вызова, поднял вверх руку, прекращая тренировку. Увидев аристократку, гигант радостно рассмеялся.
— Лиэнни! — звучный голос разнесся по залу. — Рад тебя видеть, девочка моя!
— И я тебя, мой родной! — не менее радостно рассмеялась она, и Нио поразился засиявшей в глазах молодой женщины любви.
— Ты кажется сегодня на Ирлорге, в таможне? Случилось там чего?
— Да как тебе сказать, — хмыкнула она. — Интересная ситуация сложилась — один человек говорит, что знаком с тобой. И что ты приглашал его на Аарн Сарт.
— Действительно интересно. Давай его сюда!
Нио подошел поближе и неловко поклонился. Дерек несколько мгновений всматривался в его лицо, затем взревел:
— Ба! Кого я вижу?! Майор! Какими судьбами?!
— Рад видеть, господин дварх-полковник! — Нио щелкнул каблуками, забыв, что на нем давно нет мундира. — А какими судьбами? Так вышло…
Офицера изумило столь бурное проявление чувств. Странно, но, похоже, что командир одного из самых страшных легионов ордена действительно рад его видеть. С чего бы это? Дерек почти мгновенно натянул на себя форму и исчез с экрана. Через какую-то минуту рядом распахнулась воронка гиперперехода, и оттуда вывалился дварх-полковник. Благие, какой же он все-таки огромный…
Казалось, одним своим появлением Дерек Фери раскрутил какой-то вихрь. Жена сидела на его плече и заливалась счастливым смехом. Но вскоре дварх-полковник ссадил молодую женщину на пол и обнял Нио. Офицеру показалось на мгновение, что у него сейчас треснут все ребра. Откуда-то в его руке взялось шипящее в бокале шампанское, и Нио выпил, теряясь с каждым мгновением все больше и больше.
Он ведь прекрасно помнил предыдущую встречу с командиром «Ангелов Тьмы», помнил сдержанность и холодную, даже ледяную вежливость этого человека. А нынешний Дерек совсем не походил на себя тогдашнего. Ощущение было, что жизнерадостный молодой медведь ворвался в зал и заразил всех вокруг своим энтузиазмом. Дерек с кем-то говорил, что-то делал, на его широченных плечах уже сидели две другие девушки и хохотали, жизнерадостность дварх-полковника подхватывала каждого, как подхватывает зазевавшегося в степи суслика смерч.
— Дерек, — спросила мужа улыбающаяся Лиэнни. — А откуда ты знаешь господина Геркат-Хартона?
— Да случайно познакомились, — махнул рукой дварх-полковник. — Помнишь, мы с полгода назад чистили биолаборатории на Кроухаре?
— Кроухаре? — недоуменно приподнялись ее брови.
— Ну да, столичной планете Кроуха-Лхан, — нетерпеливо фыркнул Дерек.
— А… Вспомнила.
— Меня тогда поразила великолепная проработка обороны этих лабораторий. Эшелонированная, продуманная, прекрасно спланированная. Да что говорить, каждый коридор нам с такими потерями брать пришлось, что не дай Благие. После боя мне, естественно, захотелось увидеть офицера, который сумел предусмотреть буквально все. Ведь человек, сумевший так поставить оборону — военный гений!
Нио покраснел, услышав такой отзыв о себе. Вот уж кем он никогда не был, так это гением. Просто всегда старался честно делать свое дело. Как можно лучше.
— И? — приподняла брови Лиэнни.
— Этим человеком и оказался майор спецназа космодесанта Нио Геркат-Хартон, — развел руками Дерек. — Но что меня поразило больше всего — в этом человеке почти не было зла. Все его сослуживцы — самые обычные пашу со своими мелкими страстишками, но майор оказался совсем иным. Мы с ним несколько минут всего поговорили, но он мне настолько понравился, что, уходя, я и пригласил его на Аарн Сарт. Но никак не думал, что он действительно может тут оказаться!
Гигант снова рассмеялся и повернулся к Нио.
— Так что же произошло, майор? — спросил он. — Каким все-таки ветром? Да еще и среди эмигрантов.
Бывший офицер поморщился. Воспоминания обо всем, что случилось, снова всплыли в памяти, и до чего же противно ему стало… Не хотелось помнить о таком, да вот не получалось, слишком все это оказалось болезненно.
— А что долго рассказывать? — скривил он губы. — Меня арестовали сразу после вашего ухода. Нашим, хотя все знают, что от атаки легионов ордена не спастись никому, понадобился козел отпущения.
Нио с иронией поклонился и расшаркался.
— Ну вот, искомый козел и стоит перед вами, дамы и господа, — горько рассмеялся он. — До сих пор противно вспоминать ту пародию на суд. Все сослуживцы несли какую-то чушь о моих встречах с незнакомцами, о внезапно появляющихся у меня немалых деньгах, и так далее. У некоторых даже хватало совести при этом смотреть мне в глаза и не краснеть. В общем, меня объявили предателем, и я до сих пор не понимаю, почему не расстреляли. Ведь приговорили именно к расстрелу…
— А что случилось дальше? — спросил дварх-полковник, из его глаз исчезло веселье, он с искренним сочувствием смотрел на человека, внезапно оставшегося без дома и родины.
— Дальше… — опустил голову Нио. — Дальше от меня отвернулись все, мне плевали в лицо. Хотя знали, что я ни в чем не виноват! Сидел в тюрьме и ждал казни. Три месяца назад меня куда-то повезли рано утром. Думал, уже все — на расстрел. Но меня привезли в космопорт, выдали удостоверение лица без гражданства, позволили забрать на карточку свои небольшие сбережения и обязали в течение суток навсегда покинуть территорию Кроуха-Лхан. Не понимаю, почему меня пощадили.
Опальный офицер закусил губу и отвернулся. Дерек похлопал его по плечу и переглянулся с женой. Она что-то начала рассказывать, но Нио не слышал, что именно. Он отыскал глазами Рилку и облегченно вздохнул — с ней возились два гварда, нанося на тело обнаженной девушки какой-то биогель. Когда ее и раздеть-то успели? Странно, но Рилка не стеснялась — ее землячка что-то шептала девушке на ухо, и та улыбалась. Насколько же ей шла эта робкая улыбка! Насколько ее красила. Нио только сейчас понял, что малышка очень привлекательна, раньше как-то не до того было. Вот только покалечена она здорово. Майор вспомнил покрытое сотнями шрамов тело и сжал зубы. Сколько же жестокости в этом мире…
— Значит, майор, последние деньги за девочку отдал? — донесся из-за спины голос Дерека, и он обернулся.
Дварх-полковник внимательно, изучающе как-то, рассматривал Нио, и бывшему офицеру стало неловко.
— Ну, не совсем последние… — пробормотал он. — Кое-что осталось. Да и выхода другого я тогда не видел.
— Почему?
— Откуда я мог знать какие у вас порядки? В любом другом государстве обитаемой галактики, если бы я попытался силой отобрать рабыню, в космопорту меня бы ждала полиция. Арестовали бы, а девочку вернули владельцу. Не помочь я тоже не мог. Видел ее спину. И знал, что сотворит с ней хозяин за откровенный бунт. Потому и заплатил, думал у вас то же, что и везде.
— У нас любой раб немедленно становится свободным, а его или ее владелец без лишних слов вышвыривается с планеты пинком под зад! — с мрачной гордостью сказала аарн, сама когда-то бывшая рабыней, Нио даже не заметил, как она подошла. — Рабства не должно быть!
— Полностью с вами согласен! — резко кивнул офицер.
— Что ж, майор! — усмехнулся Дерек. — Тебе здесь рады! И не обижайся, что я на ты. Надеюсь, мы с тобой станем друзьями.
— Был бы рад, — с интересом посмотрел на него Нио.
— Уже проверяли? — обернулся к жене дварх-полковник.
— Пока еще нет, все это оказалось несколько неожиданным, — покачала головой Лиэнни.
— Мне почему-то кажется, что… — сказал Дерек, внимательно глядя на Нио.
— Ты знаешь, мне тоже… — негромко рассмеялась молодая женщина и погладила мужа по щеке. Правда, для этого ей пришлось встать на цыпочки.
Офицер с недоумением уставился на них, пытаясь понять, что они имеют в виду. Что такое по его поводу им кажется? Вдруг его окутало какое-то белое свечение, похожее скорее на дымку. Нио даже дернулся сперва, но вспомнил, что такое же свечение окутывало каждого в зале, к кому подходили аарн. И ничего страшного с людьми не происходило. Еще одна проверка? Но на что, хотелось бы знать?
В этот момент сверху ударил звук гонга и переливчатая, торжествующая птичья трель заполонила собой пространство. Все до единого аарн в зале поворачивались в его сторону, и их лица расцветали улыбками. Улыбками радости. Так улыбаются, встретив кого-то родного и близкого. Его уже кто-то обнимал, кто-то хлопал его по плечу, люди вокруг что-то торжествующе кричали. Нио в недоумении повернулся к Дереку.
— Здравствуй, брат! — раскрыл ему навстречу объятия гигант.
— Брат?! — отступил на шаг назад офицер.
— Ты не помнишь, что это значит? — засмеялся дварх-полковник. — Вспомни наши Поиски, ты не мог не видеть хотя бы одного.
И Нио вспомнил. Именно такой звук раздавался, если человек, выкрикнувший Призыв, подходил Аарн, и люди ордена приходили за ним. Значит? Он только помотал головой, снова переставая что-либо понимать.
— Тебе достаточно сказать: «Арн ил Аарн!», брат, — подошла к нему Лиэнни. — Скажи эти три слова, и ты станешь одним из нас. И ты больше никогда не будешь одинок!
Он — аарн? Какой-то нонсенс, насмешка судьбы… Никогда даже не думал ни о чем подобном. Теперь уж точно никто не поверит, что он не предавал. Хотя, а не пойти ли им всем под хвост к Проклятому?! Пусть там, откуда его вышвырнули, как бродячую собаку, вышвырнули, несмотря на многолетнюю верную службу, думают, что хотят. Горькая обида снова заколыхалась в душе.
Стать аарн… И как же они все улыбаются… Как вообще могут люди так лучезарно и счастливо улыбаться?.. Нио каким-то шестым чувством ощущал направленные на него дружелюбие, радость, даже любовь. Аарн действительно рады тому, что он оказался таким же, как они.
Это что, в орден, получается, людей отбирают по душевным качествам? Нет, не сходится. Зачем им тогда все эти легионы и дварх-крейсера, держащие в ужасе остальную галактику? Непонятно. И эти сплошные тайны, никто ведь ничего толком об ордене не знает. Похоже, именно ему выпал шанс узнать все самому.
«Ну что, Нио Геркат-Хартон, старший сын древнего рода, объявленный на родине предателем? — спросил сам себя офицер. — Что ты решишь? И есть ли у тебя вообще хоть какой-нибудь выбор?»
Он покачал головой — если честно, то выбора особого не было. Да, он может отказаться и отправиться еще куда-нибудь. Предположим, ему даже вернут деньги за дорогу. Но долго ли он на эти деньги протянет? Несколько лет в режиме жесткой экономии разве что. А квалифицированной работы чужаку никогда не найти. Становиться же чернорабочим офицер не имел никакого желания.
— И, если захочешь, — донесся до слуха Нио голос с интересом смотрящего на него Дерека, — буду рад видеть тебя в своем легионе. Хотя прошу учесть, что начинать придется с рядового! Но не думаю, что человек с твоим опытом надолго задержится в рядовых.
Представив себе «морду лица» кое-кого из своих бывших сослуживцев, увидевших майора Геркат-Хартона в белоснежных доспехах «Ангелов Тьмы», Нио расхохотался. Ему вторил басистый смех дварх-полковника.
«Да, уж, — отсмеявшись, покачал головой бывший офицер империи Кроуха-Лхан, — еще и работка по специальности… А, все хвосты Проклятого мне в глотку, будь, что будет!»
— Арн ил Аарн! — Сказав это, Нио посмотрел прямо в глаза гиганта. — Я в твоем распоряжении, дварх-полковник!
— Ну, до этого еще далеко, — подмигнул тот, снова обнимая нового брата так, что у того затрещали ребра. — Тебе еще Посвящение пройти надо. А потом советую с полгодика, а может, и с годик побродить по Аарн Сарт. Посмотришь сам, что к чему, найдешь себе новый дом. Тебе стоит попривыкнуть немного к нашим порядкам, а то ведь с непривычки и нервный шок отхватить можно.
Нервный шок? С чего бы это? Нио казалось, что во Вселенной есть мало вещей, которые могут сильно удивить его. Впрочем, стоп, так он думал, пока не попал на планету ордена. А у них…
«Тьфу ты, теперь, вообще-то говоря, у нас… — засмеялся Нио про себя. — А точнее, здесь. Да, здесь слишком много такого, что я и представить себе раньше не мог».
В этот момент его взгляд упал на растерянно смотревшую на все происходящее Рилку. Глаза ее были широко распахнуты и наполнены непониманием. А вот о девочке забывать никак нельзя!
— А что с Рилкой? — спросил Нио у Лиэнни.
— Простите меня, господин Геркат-Хартон! Просто мне вспомнилось все, что в свое время творили со мной…
— Да ничего страшного, — махнул рукой офицер, хотя глухая обида все еще колыхалась в душе. — С кем не бывает. Вот ту бородатую сволочь я бы прибил.
— Какую?
— Бывшего хозяина девочки. Этот зверь ее кипящим маслом пытал!
— Он здесь? — лицо аарн снова стало мертвым.
— Вы его одним из первых куда-то отправили, — отрицательно покачал головой Нио.
Аристократка, стоявшая чуть в стороне, отдала какой-то приказ, и перед глазами офицера возникло изображение темно-серой комнаты, по которой расхаживали отчаянно ругающиеся бандиты.
— Который? — деловито спросила она.
— Вон тот, с черной бородой, — показал Нио.
Аристократка просительно посмотрела на одного из солдат, снявшего шлем. Это был высокий кудрявый шатен лет тридцати с улыбчивым, круглым лицом.
— Сделаем, сестричка! — кивнул он. — Этот скот вскоре пожалеет, что родился на белый свет.
Солдат снова нарастил шлем, неподалеку распахнулся гиперпортал, и он исчез. Нио только покачал головой. Бородатую сволочь ему было ничуть не жаль — этого нелюдя как ни накажи, все будет мало. Но все-таки в ордене странно. Очень странно.
— Можно посмотреть вашу кредитку? — обратился к офицеру кто-то из аарн.
— А что на нее смотреть? — горько усмехнулся Нио. — Сто семьдесят восемь кредитов. Больше там ничего не найти.
— Сколько он заплатил за тебя? — спросила у Рилки шатенка, тоже когда-то бывшая рабыней.
— Пятьсот… — прошептала девушка, потрясенно глядя на офицера заплаканными глазами — значит он, чтобы помочь, чтобы освободить ее, отдал свои последние деньги? Святой Благословенный! Да разве такие люди бывают?..
Аарн, которых собралось вокруг уже десятка полтора, молча переглянулись. Ни у одного из них больше не было мертвого лица, каждый улыбался Нио. И никогда еще ему не доводилось видеть ни у кого из людей столь сияющих улыбок.
— А вы сами, господин Геркат-Хартон, каким ветром к нам? — поинтересовалась аристократка.
— Каким? — горько усмехнулся офицер. — Когда тебя привозят в космопорт и обязуют в двадцать четыре часа покинуть родину навсегда, то особого выбора нет. Хорошо хоть, сбережения позволили забрать… По средствам мне оказались только два корабля. Один в империю Сторн, второй — на Аарн Сарт. Что такое империя, мне хорошо известно, приходилось бывать. Тогда я и вспомнил о словах Дерека Фери, он говорил, что будет рад видеть меня на Аарн Сарт.
— Дерека Фери? — приподнялись брови девушки.
— Вы знакомы с ним? Он командир «Ангелов Тьмы».
— Естественно, я знакома с собственным мужем, — рассмеялась аристократка.
Ее мужем?! Вот так-так… Девушка снова что-то почти неслышно скомандовала и перед ней вспыхнула рамка гиперсвязи. Нио увидел обнаженного по пояс белокурого гиганта, сражающегося шестом сразу с десятком человек. Ясно, тренировка по рукопашному бою. Бывший офицер с интересом смотрел на бой, он сам неплохо владел шестом, но с Дереком не справился бы, это было ясно с первого взгляда. Тот, услышав сигнал вызова, поднял вверх руку, прекращая тренировку. Увидев аристократку, гигант радостно рассмеялся.
— Лиэнни! — звучный голос разнесся по залу. — Рад тебя видеть, девочка моя!
— И я тебя, мой родной! — не менее радостно рассмеялась она, и Нио поразился засиявшей в глазах молодой женщины любви.
— Ты кажется сегодня на Ирлорге, в таможне? Случилось там чего?
— Да как тебе сказать, — хмыкнула она. — Интересная ситуация сложилась — один человек говорит, что знаком с тобой. И что ты приглашал его на Аарн Сарт.
— Действительно интересно. Давай его сюда!
Нио подошел поближе и неловко поклонился. Дерек несколько мгновений всматривался в его лицо, затем взревел:
— Ба! Кого я вижу?! Майор! Какими судьбами?!
— Рад видеть, господин дварх-полковник! — Нио щелкнул каблуками, забыв, что на нем давно нет мундира. — А какими судьбами? Так вышло…
Офицера изумило столь бурное проявление чувств. Странно, но, похоже, что командир одного из самых страшных легионов ордена действительно рад его видеть. С чего бы это? Дерек почти мгновенно натянул на себя форму и исчез с экрана. Через какую-то минуту рядом распахнулась воронка гиперперехода, и оттуда вывалился дварх-полковник. Благие, какой же он все-таки огромный…
Казалось, одним своим появлением Дерек Фери раскрутил какой-то вихрь. Жена сидела на его плече и заливалась счастливым смехом. Но вскоре дварх-полковник ссадил молодую женщину на пол и обнял Нио. Офицеру показалось на мгновение, что у него сейчас треснут все ребра. Откуда-то в его руке взялось шипящее в бокале шампанское, и Нио выпил, теряясь с каждым мгновением все больше и больше.
Он ведь прекрасно помнил предыдущую встречу с командиром «Ангелов Тьмы», помнил сдержанность и холодную, даже ледяную вежливость этого человека. А нынешний Дерек совсем не походил на себя тогдашнего. Ощущение было, что жизнерадостный молодой медведь ворвался в зал и заразил всех вокруг своим энтузиазмом. Дерек с кем-то говорил, что-то делал, на его широченных плечах уже сидели две другие девушки и хохотали, жизнерадостность дварх-полковника подхватывала каждого, как подхватывает зазевавшегося в степи суслика смерч.
— Дерек, — спросила мужа улыбающаяся Лиэнни. — А откуда ты знаешь господина Геркат-Хартона?
— Да случайно познакомились, — махнул рукой дварх-полковник. — Помнишь, мы с полгода назад чистили биолаборатории на Кроухаре?
— Кроухаре? — недоуменно приподнялись ее брови.
— Ну да, столичной планете Кроуха-Лхан, — нетерпеливо фыркнул Дерек.
— А… Вспомнила.
— Меня тогда поразила великолепная проработка обороны этих лабораторий. Эшелонированная, продуманная, прекрасно спланированная. Да что говорить, каждый коридор нам с такими потерями брать пришлось, что не дай Благие. После боя мне, естественно, захотелось увидеть офицера, который сумел предусмотреть буквально все. Ведь человек, сумевший так поставить оборону — военный гений!
Нио покраснел, услышав такой отзыв о себе. Вот уж кем он никогда не был, так это гением. Просто всегда старался честно делать свое дело. Как можно лучше.
— И? — приподняла брови Лиэнни.
— Этим человеком и оказался майор спецназа космодесанта Нио Геркат-Хартон, — развел руками Дерек. — Но что меня поразило больше всего — в этом человеке почти не было зла. Все его сослуживцы — самые обычные пашу со своими мелкими страстишками, но майор оказался совсем иным. Мы с ним несколько минут всего поговорили, но он мне настолько понравился, что, уходя, я и пригласил его на Аарн Сарт. Но никак не думал, что он действительно может тут оказаться!
Гигант снова рассмеялся и повернулся к Нио.
— Так что же произошло, майор? — спросил он. — Каким все-таки ветром? Да еще и среди эмигрантов.
Бывший офицер поморщился. Воспоминания обо всем, что случилось, снова всплыли в памяти, и до чего же противно ему стало… Не хотелось помнить о таком, да вот не получалось, слишком все это оказалось болезненно.
— А что долго рассказывать? — скривил он губы. — Меня арестовали сразу после вашего ухода. Нашим, хотя все знают, что от атаки легионов ордена не спастись никому, понадобился козел отпущения.
Нио с иронией поклонился и расшаркался.
— Ну вот, искомый козел и стоит перед вами, дамы и господа, — горько рассмеялся он. — До сих пор противно вспоминать ту пародию на суд. Все сослуживцы несли какую-то чушь о моих встречах с незнакомцами, о внезапно появляющихся у меня немалых деньгах, и так далее. У некоторых даже хватало совести при этом смотреть мне в глаза и не краснеть. В общем, меня объявили предателем, и я до сих пор не понимаю, почему не расстреляли. Ведь приговорили именно к расстрелу…
— А что случилось дальше? — спросил дварх-полковник, из его глаз исчезло веселье, он с искренним сочувствием смотрел на человека, внезапно оставшегося без дома и родины.
— Дальше… — опустил голову Нио. — Дальше от меня отвернулись все, мне плевали в лицо. Хотя знали, что я ни в чем не виноват! Сидел в тюрьме и ждал казни. Три месяца назад меня куда-то повезли рано утром. Думал, уже все — на расстрел. Но меня привезли в космопорт, выдали удостоверение лица без гражданства, позволили забрать на карточку свои небольшие сбережения и обязали в течение суток навсегда покинуть территорию Кроуха-Лхан. Не понимаю, почему меня пощадили.
Опальный офицер закусил губу и отвернулся. Дерек похлопал его по плечу и переглянулся с женой. Она что-то начала рассказывать, но Нио не слышал, что именно. Он отыскал глазами Рилку и облегченно вздохнул — с ней возились два гварда, нанося на тело обнаженной девушки какой-то биогель. Когда ее и раздеть-то успели? Странно, но Рилка не стеснялась — ее землячка что-то шептала девушке на ухо, и та улыбалась. Насколько же ей шла эта робкая улыбка! Насколько ее красила. Нио только сейчас понял, что малышка очень привлекательна, раньше как-то не до того было. Вот только покалечена она здорово. Майор вспомнил покрытое сотнями шрамов тело и сжал зубы. Сколько же жестокости в этом мире…
— Значит, майор, последние деньги за девочку отдал? — донесся из-за спины голос Дерека, и он обернулся.
Дварх-полковник внимательно, изучающе как-то, рассматривал Нио, и бывшему офицеру стало неловко.
— Ну, не совсем последние… — пробормотал он. — Кое-что осталось. Да и выхода другого я тогда не видел.
— Почему?
— Откуда я мог знать какие у вас порядки? В любом другом государстве обитаемой галактики, если бы я попытался силой отобрать рабыню, в космопорту меня бы ждала полиция. Арестовали бы, а девочку вернули владельцу. Не помочь я тоже не мог. Видел ее спину. И знал, что сотворит с ней хозяин за откровенный бунт. Потому и заплатил, думал у вас то же, что и везде.
— У нас любой раб немедленно становится свободным, а его или ее владелец без лишних слов вышвыривается с планеты пинком под зад! — с мрачной гордостью сказала аарн, сама когда-то бывшая рабыней, Нио даже не заметил, как она подошла. — Рабства не должно быть!
— Полностью с вами согласен! — резко кивнул офицер.
— Что ж, майор! — усмехнулся Дерек. — Тебе здесь рады! И не обижайся, что я на ты. Надеюсь, мы с тобой станем друзьями.
— Был бы рад, — с интересом посмотрел на него Нио.
— Уже проверяли? — обернулся к жене дварх-полковник.
— Пока еще нет, все это оказалось несколько неожиданным, — покачала головой Лиэнни.
— Мне почему-то кажется, что… — сказал Дерек, внимательно глядя на Нио.
— Ты знаешь, мне тоже… — негромко рассмеялась молодая женщина и погладила мужа по щеке. Правда, для этого ей пришлось встать на цыпочки.
Офицер с недоумением уставился на них, пытаясь понять, что они имеют в виду. Что такое по его поводу им кажется? Вдруг его окутало какое-то белое свечение, похожее скорее на дымку. Нио даже дернулся сперва, но вспомнил, что такое же свечение окутывало каждого в зале, к кому подходили аарн. И ничего страшного с людьми не происходило. Еще одна проверка? Но на что, хотелось бы знать?
В этот момент сверху ударил звук гонга и переливчатая, торжествующая птичья трель заполонила собой пространство. Все до единого аарн в зале поворачивались в его сторону, и их лица расцветали улыбками. Улыбками радости. Так улыбаются, встретив кого-то родного и близкого. Его уже кто-то обнимал, кто-то хлопал его по плечу, люди вокруг что-то торжествующе кричали. Нио в недоумении повернулся к Дереку.
— Здравствуй, брат! — раскрыл ему навстречу объятия гигант.
— Брат?! — отступил на шаг назад офицер.
— Ты не помнишь, что это значит? — засмеялся дварх-полковник. — Вспомни наши Поиски, ты не мог не видеть хотя бы одного.
И Нио вспомнил. Именно такой звук раздавался, если человек, выкрикнувший Призыв, подходил Аарн, и люди ордена приходили за ним. Значит? Он только помотал головой, снова переставая что-либо понимать.
— Тебе достаточно сказать: «Арн ил Аарн!», брат, — подошла к нему Лиэнни. — Скажи эти три слова, и ты станешь одним из нас. И ты больше никогда не будешь одинок!
Он — аарн? Какой-то нонсенс, насмешка судьбы… Никогда даже не думал ни о чем подобном. Теперь уж точно никто не поверит, что он не предавал. Хотя, а не пойти ли им всем под хвост к Проклятому?! Пусть там, откуда его вышвырнули, как бродячую собаку, вышвырнули, несмотря на многолетнюю верную службу, думают, что хотят. Горькая обида снова заколыхалась в душе.
Стать аарн… И как же они все улыбаются… Как вообще могут люди так лучезарно и счастливо улыбаться?.. Нио каким-то шестым чувством ощущал направленные на него дружелюбие, радость, даже любовь. Аарн действительно рады тому, что он оказался таким же, как они.
Это что, в орден, получается, людей отбирают по душевным качествам? Нет, не сходится. Зачем им тогда все эти легионы и дварх-крейсера, держащие в ужасе остальную галактику? Непонятно. И эти сплошные тайны, никто ведь ничего толком об ордене не знает. Похоже, именно ему выпал шанс узнать все самому.
«Ну что, Нио Геркат-Хартон, старший сын древнего рода, объявленный на родине предателем? — спросил сам себя офицер. — Что ты решишь? И есть ли у тебя вообще хоть какой-нибудь выбор?»
Он покачал головой — если честно, то выбора особого не было. Да, он может отказаться и отправиться еще куда-нибудь. Предположим, ему даже вернут деньги за дорогу. Но долго ли он на эти деньги протянет? Несколько лет в режиме жесткой экономии разве что. А квалифицированной работы чужаку никогда не найти. Становиться же чернорабочим офицер не имел никакого желания.
— И, если захочешь, — донесся до слуха Нио голос с интересом смотрящего на него Дерека, — буду рад видеть тебя в своем легионе. Хотя прошу учесть, что начинать придется с рядового! Но не думаю, что человек с твоим опытом надолго задержится в рядовых.
Представив себе «морду лица» кое-кого из своих бывших сослуживцев, увидевших майора Геркат-Хартона в белоснежных доспехах «Ангелов Тьмы», Нио расхохотался. Ему вторил басистый смех дварх-полковника.
«Да, уж, — отсмеявшись, покачал головой бывший офицер империи Кроуха-Лхан, — еще и работка по специальности… А, все хвосты Проклятого мне в глотку, будь, что будет!»
— Арн ил Аарн! — Сказав это, Нио посмотрел прямо в глаза гиганта. — Я в твоем распоряжении, дварх-полковник!
— Ну, до этого еще далеко, — подмигнул тот, снова обнимая нового брата так, что у того затрещали ребра. — Тебе еще Посвящение пройти надо. А потом советую с полгодика, а может, и с годик побродить по Аарн Сарт. Посмотришь сам, что к чему, найдешь себе новый дом. Тебе стоит попривыкнуть немного к нашим порядкам, а то ведь с непривычки и нервный шок отхватить можно.
Нервный шок? С чего бы это? Нио казалось, что во Вселенной есть мало вещей, которые могут сильно удивить его. Впрочем, стоп, так он думал, пока не попал на планету ордена. А у них…
«Тьфу ты, теперь, вообще-то говоря, у нас… — засмеялся Нио про себя. — А точнее, здесь. Да, здесь слишком много такого, что я и представить себе раньше не мог».
В этот момент его взгляд упал на растерянно смотревшую на все происходящее Рилку. Глаза ее были широко распахнуты и наполнены непониманием. А вот о девочке забывать никак нельзя!
— А что с Рилкой? — спросил Нио у Лиэнни.
