В первую эскадру вошли восемь мета-кораблей, двенадцать супердреноутов и две сотни кораблей поменьше — фрегатов, корветов, рейдеров. Вторая была чуть побольше, а третья, в хвосте которой следовал флагман, — втрое превышала размерами первую. Эрхау-Орав надеялся заметить невидимого врага и атаковать его всеми силами. У него было достаточно нового, необычного оружия, чтобы удивить кого угодно. Если сюда сунутся неумершие, то и им мало не покажется. Вот только поможет ли это оружие против проклятых невидимок?
Первыми двинулись вперед рейдеры прикрытия, за ними — мета-корабли и супердредноуты. Последние несли фазовые ретрансляторы, задействовать которые можно будет только вблизи от какой-нибудь звезды. Целью адмирал избрал звездную систему Нектоун, столицу четвертого сектора империи Сторн, находящуюся в двадцати световых годах от границы короны галактики. Ее основные планеты защищали орбитальные платформы, которые союзники собирались уничтожить при помощи фазеров [1]
Эскадра кралась к системе, скрытая полями невидимости. Следующие за ней слушали эфир на всех диапазонах, от гипер до радио. Однако эфир молчал, только с планеты шли гиперпередачи. Флагман скрывался среди однотипных супердредноутов третьей эскадры. Эрхау-Орав настороженно наблюдал за экранами и феромонными терминалами навигационных вычислителей. Нападут или не нападут невидимки?
Напали. Около внешней планеты системы Нектоун, когда эскадра вынуждена была выйти в нормальное пространство — фазеры, как и мощные гиперорудия, в гиперпространстве не используешь, если сам не хочешь превратиться в плазму. Внезапно один из мета-кораблей просто исчез, только немного пыли осталось на его месте. А затем как будто кто-то метлой прошелся по эскадре — супердредноуты, мета-корабли, фрегаты, корветы и рейдеры исчезали один за другим, не успевая сделать ни единого выстрела. Да что там, капитаны просто не понимали, что вообще происходит. Всего за две секунды первая эскадра прекратила свое существование.
— Зафиксировали приблизительные координаты врага! — взорвался потоком запахов феротерминал связи, походящий на витой толстый стержень.
— К атаке! — скамандовал Эрхау-Орав.
Корабли второй и третьей эскадр прыгнули вперед и дали залп по вычисленным координатам из всех калибров. Наконец-то проклятые невидимки заплатят за все!
— Нас засекли, Иван Петрович, — на экране перед гросс-полковником появился капитан «Петра Великого», Виктор Николаевич Каневский.
— Это кто же у нас такой ушлый-то? — озадаченно потянул себя за ус тот.
— Похоже, Эрхау-Орав. Паучок, несомненно, талантлив. Его силы идут тремя эскадрами, первую специально на убой послал, чтобы только нас обнаружить. От залпа пострадали «Генерал Рохав», «Иван Грозный», «Маршал Наблус» и «Гай Юлий Цезарь». «Георгий Победоносец» и «Полковник Сиу-Арне» уничтожены. Также есть потери среди личного состава других кораблей, получивших незначительные повреждения.
— Пусть пострадавшие отходят в тыл, — недовольно буркнул Иван Петрович.
— Думаю, незачем, — возразил Каневский. — Техники обещают зарастить повреждения через два часа.
— Ладно. Сколько у нас кораблей на ходу?
— Пятьдесят восемь «призраков» и четыре тысячи двести сорок «Нерп».
— «Нерпы» пока не трогайте, — распорядился гросс-полковник. — Их оружие эспедешникам знакомо, сразу поймут. Обойдемся крейсерами. Но если массированная атака начнется, выпускайте и истребители, тогда уже не до секретности будет.
— Как прикажете, — наклонил голову капитан.
— А сейчас поучите-ка этого зарвавшегося паучишку уму-разуму. Каждый «призрак» знает, что ему делать?
— Так точно, знает! — позволил себе едва заметную улыбку Каневский. — Разрешите выполнять?
— Выполняйте!
Капитан козырнул и исчез с экрана. Он испытывал здоровый азарт, присущий любому военному, влюбленному в свое дело. Сейчас эспедешники получат по ушам так, что только клочки по закоулочкам полетят. Оружую Кер'Эб Вр'Ан им просто нечего противопоставить. Жаль только, что «призраков» у Фарсена так мало. Всего четыреста, и большая их часть сейчас в империи Сторн, патрулирует территорию в невидимом режиме. И нельзя позволить, чтобы в СПД поняли, что за корабли противостоят им. Ведь если, не дай Бог, там узнают, что неизвестный враг скрывается в Тагайской туманности, то атаки долго ждать не придется. Мета-корабли не страшны, им достаточно выйти из гипера в пределах туманности, чтобы тут же взорваться. Зато корабли других типов спокойно доберутся до Фарсена. Тогда придется отзывать «призраки» из обитаемой галактики и защищать родную планету. Есть, конечно, немало обычных кораблей, но они погоды не сделают. Особенно, если агрессор привлечет к атаке арахнов с их проклятыми фазерами.
Известие о том, что орден уходит со сцены, потрясло правительство и народ Фарсена. Однако когда Аарн передали союзнику свои выкладки, поясняющие, что произойдет с галактикой, если они этого не сделают и начнут воевать всерьез, фарсенцы все поняли и согласились: иначе орден поступить не мог. Был проведен референдум, на котором люди единогласно проголосовали за предоставление убежища любому числу аарн. Скоро уже должны были прибыть первые флотилии с эмигрантами. Те, к тому же, придут не с пустыми руками — ведут с собой боевые флоты, станции, траспортники, огромное количество биозародышей и биофабрик, которые позволят быстро сделать пригодными для жизни безатмосферные планеты туманности.
Включившись в общую ментальную сеть флота, Каневский погрузил «Петра Великого» на самые глубокие уровни гиперпространства, недостижимые ни для кого в галактике. С его точки зрения, корабли СПД едва ползли, «призрак» двигался раз в десять быстрее. Капитаны вдумчиво выбрали объекты атаки, обменялись ментальными пакетами, координируя свои действия, и отдали приказы канонирам. Прежде всего, необходимо выбить супердредноуты арахнов, их фазеры слишком опасны — планету за несколько секунд уничтожить способны. Да и от «призрака» ничего не останется, если под залп попадет. Но важно не выдать себя — у эспедешников немало талантливых флотоводцев, могут и догадаться залить массированным огнем гиперорудий область пространства, где в данный момент находятся фарсенцы. Тогда никакая защита не поможет.
Залп следовал за залпом, все больше мета-кораблей и супердредноутов рассыпались в пыль. Выжившие, поняв, что им приходит конец, дружно развернулись и бросились наутек. Но уйти им не дали. «Призраки» следовали за беглецами и продолжали отстреливать их, как мишени в тире. Последним оказался какой-то слишком уж резвый супердредноут, едва не сумевший скрыться — «Петр Великий» достал его на пределе дальности.
Эрхау-Орав и Тальвен умерли мгновенно, не успев даже понять, что умирают.
Президент республики Трирроун, господин Кирон Марсио Релламо, ожидал прибытия посла СПД в своем кабинете, нервно постукивая пальцами по столу и искоса поглядывая на министра безопасности, Равека Кирси Новега, высокого худощавого человека средних лет. Тот излучал уверенность. Сам президент уверенности не чувствовал, но понимал, что все равно придется идти ва-банк. Один раз позволь эспедешникам на шею усесться, так они тут же и ноги свесят, а то и арапником погонять начнут. Возведенные на границах орбитальные и пространственные станции не позволят говорить с республикой с позиции силы. Кроме того, выстроенный ценой немалых усилий и затрат боевой флот находится в полной готовности. А скоро он увеличится почти вчетверо, что станет для противника не слишком приятным сюрпризом.
У президента было в рукаве еще несколько козырей, о которых он предпочитал пока помалкивать. О них знали только самые приближенные и самые доверенные люди, которые не предадут — невыгодно. Один из таких людей как раз стоял рядом. Свою должность министра безопасности он занимал по праву, за три года преобразовав ГБ в работающую без перебоев отлаженную систему. Для этого, правда, пришлось немало потрудиться, но Новег справился.
— Все отработано? — покосился на министра президент.
— Мы свой хлеб не зря едим, — появился на губах Новега намек на улыбку.
— Если пропустили хоть одну группу...
— Не пропустили, — заверил министр. — Их вели от самого Тиума. Дорогие оппоненты решили предъявить нам ультиматум, подкрепив его силовой акцией, вместо того, чтобы договариваться по-хорошему. Зря. Теперь мы имеем право адекватно ответить.
— Ох, что-то мне не по себе... — поежился президент. — Они все-таки слишком сильны.
— Да, пока нам не по зубам, — согласился Новег. — Но только пока.
— Твои бы слова — да Благим в уши... Знаешь ведь, что они устроили в княжестве?
— Знаю, — помрачнел министр. — Равану сейчас нелегко. Хорошо еще, что он вошел в наше положение.
— Протокол подписан? — резко повернулся к нему президент.
— Да, — приподнял уголки губ Новег. — Завтра курьер с бумагами будет здесь.
— Если не собьют по дороге... — проворчал Релламо, продолжая выбивать пальцами нервную дробь по столу.
— Увидим. Система невидимости на курьерских кораблях хорошая, должен добраться. Кстати, ты думал, кого назначим командующим объединенным флотом?
— А что тут думать? — удивился президент. — У нас есть кто-нибудь лучше предложенной тобой кандидатуры?
— Шума будет... — криво усмехнулся министр.
— Да пусть себе шумят, — отмахнулся Релламо. — Адмиралам хвост накрутить нетрудно, у них у всех рыльце в пушку, а остальные быстро убедятся, что лучшего командира не найти.
— Что ж, поглядим, — вздохнул Новег.
Его встроенный в наручные часы инфор подал сигнал, что посол со свитой приближается к кабинету. Президент с министром переглянулись и встали. Хоть СПД официально и не государство, но его сила такова, что ни одно государство и мечтать не может. Поэтому лучше следовать дипломатическому протоколу.
Дверь распахнулась, и на пороге появился госсекретарь, господин Арваг Ноэго Ортин. Он церемонно поклонился президенту и объявил:
— Госпожа Мара ран Сав, чрезвычайный и полномочный посол «Союза права и долга»!
В кабинет вошла очень красивая черноволосая девушка в безукоризненном деловом костюме. Кривя полные губы в презрительной гримаске, она небрежно поклонилась президенту с министром и замерла.
— Добро пожаловать в республику Трирроун, уважаемая госпожа ран Сав! — приветствовал ее Релламо. — Мы искренне рады принимать у себя посла столь могущественной организации!
— Благодарю, господин президент, — склонила голову девушка. — Мне поручено сообщить вам несколько важных и даже основополагающих вещей.
— Я весь внимание. Прошу садиться.
Релламо указал на кресла у стола. Посол спокойно села в одно из них, она явно была полностью уверена в своих силах. Некоторое время царило молчание — стороны внимательно изучали друг друга.
— Итак, господин президент, — заговорила госпожа ран Сав, — я уполномочена руководством СПД получить у вас ответы на некоторые вопросы. Повторяю, очень важные вопросы. В зависимости от ваших ответов будут развиваться наши дальнейшие взаимоотношения.
— Спрашивайте, — невозмутимо сказал Релламо. — Если дело не касается государственной тайны, я отвечу.
— Как вы знаете, не так давно началась война между СПД, Драголандом и Совва Огг с одной стороны и орденом Аарн, княжеством Кэ-Эль-Энах и империей Сторн — с другой. В прошлом конфликте три года назад республика выступила на стороне ордена. Как вы намерены поступить сейчас?
— Во-первых, Трирроун выступил не на стороне ордена, а на стороне княжества, — возразил президент. — И причина этому была одна — союзный договор между республикой и княжеством. Мы верны союзническому долгу.
— Вот как? — слегка приподняла брови посол. — Значит ли это, что вы и сейчас вступите в войну на стороне Кэ-Эль-Энах?
— Отнюдь, — усмехнулся Релламо. — В этой войне республика останется нейтральной.
Присланная СПД девица явно не была дипломатом, так как позволила собеседникам увидеть ее замешательство — такого заявления от президента она, похоже, не ожидала.
— А как же союзнический долг? — госпожа ран Сав попыталась поддеть Релламо.
— Наши отношения с его величеством Раваном — государственная тайна республики Трирроун, — невозмутимо ответил президент, незаметно покосившись на вежливо улыбающегося министра безопасности.
— Вот как? — угрожающе сузились глаза госпожи ран Сав. — Вы зря считаете, что в этой войне можно остаться нейтральными. Вам все равно придется выбрать сторону.
— Мы не намерены этого делать, — Релламо выглядел все таким же спокойным, хотя на самом деле ему было сильно не по себе. — Мало того, я уполномочен всеми четырьмя Родителями Гнезд Гвард сообщить вам, что Гнезда тоже останутся нейтральными. До тех пор, пока одна из сторон не проявит агрессии по отношению к ним. Также должен заявить, что в случае нарушения либо нашей границы, либо границы любого Гнезда Гвард кораблями СПД мы вынуждены будем объявить вашей организации войну, как требует того союзный договор между республикой и Гнездами.
— А не слишком ли много вы на себя берете, господин президент?.. — прошипела посол, в ее глазах горела откровенная злоба.
— Отнюдь, — холодно возразил Релламо.
— Что ж, — выпрямилась посол, — ваш выбор. В таком случае я вынуждена огласить ультиматум «Союза права и долга».
— Внимательно слушаем вас, уважаемая госпожа.
— Первое: Республика Трирроун должна немедленно прервать любые отношения с орденом Аарн, княжеством Кэ-Эль-Энах и империей Сторн. Второе: Разорвать союзный договор с Гнездами Гвард. Третье: В течение месяца передать в распоряжение СПД все боевые корабли вместе с экипажами. В случае невыполнения этих условий...
— Что? — насмешливо посмотрел на нее президент.
— У вас будут большие неприятности, — губы госпожи ран Сав исказила змеиная ухмылка. — И начнутся они... — она взглянула на часы. — Прямо сейчас. Подождем, пока вам сообщат новости.
Релламо покосился на министра безопасности, но тот безмятежно улыбался, как будто не произошло ничего неожиданного. Вскоре засигналил инфор Новега. Он приложил его к уху, выслушал несколько слов и медленно наклонил голову, как было заранее оговорено. Президент испытал невероятное облегчение.
— Вот и все, уважаемая госпожа, — насмешливо сказал он. — Все группы террористов, пытавшиеся разместить в крупных городах республики кварковые фугасы, нейтрализованы.
Первыми двинулись вперед рейдеры прикрытия, за ними — мета-корабли и супердредноуты. Последние несли фазовые ретрансляторы, задействовать которые можно будет только вблизи от какой-нибудь звезды. Целью адмирал избрал звездную систему Нектоун, столицу четвертого сектора империи Сторн, находящуюся в двадцати световых годах от границы короны галактики. Ее основные планеты защищали орбитальные платформы, которые союзники собирались уничтожить при помощи фазеров [1]
Закрыть
. Флота, как такового, у имперцев почти не было, не успели еще обзавестись — несколько их старых крейсеров, два линкора третьего класса и пять авианосцев — легкая добыча для любого мета-корабля.Фазеры — фазовые ретрансляторы.
Эскадра кралась к системе, скрытая полями невидимости. Следующие за ней слушали эфир на всех диапазонах, от гипер до радио. Однако эфир молчал, только с планеты шли гиперпередачи. Флагман скрывался среди однотипных супердредноутов третьей эскадры. Эрхау-Орав настороженно наблюдал за экранами и феромонными терминалами навигационных вычислителей. Нападут или не нападут невидимки?
Напали. Около внешней планеты системы Нектоун, когда эскадра вынуждена была выйти в нормальное пространство — фазеры, как и мощные гиперорудия, в гиперпространстве не используешь, если сам не хочешь превратиться в плазму. Внезапно один из мета-кораблей просто исчез, только немного пыли осталось на его месте. А затем как будто кто-то метлой прошелся по эскадре — супердредноуты, мета-корабли, фрегаты, корветы и рейдеры исчезали один за другим, не успевая сделать ни единого выстрела. Да что там, капитаны просто не понимали, что вообще происходит. Всего за две секунды первая эскадра прекратила свое существование.
— Зафиксировали приблизительные координаты врага! — взорвался потоком запахов феротерминал связи, походящий на витой толстый стержень.
— К атаке! — скамандовал Эрхау-Орав.
Корабли второй и третьей эскадр прыгнули вперед и дали залп по вычисленным координатам из всех калибров. Наконец-то проклятые невидимки заплатят за все!
— Нас засекли, Иван Петрович, — на экране перед гросс-полковником появился капитан «Петра Великого», Виктор Николаевич Каневский.
— Это кто же у нас такой ушлый-то? — озадаченно потянул себя за ус тот.
— Похоже, Эрхау-Орав. Паучок, несомненно, талантлив. Его силы идут тремя эскадрами, первую специально на убой послал, чтобы только нас обнаружить. От залпа пострадали «Генерал Рохав», «Иван Грозный», «Маршал Наблус» и «Гай Юлий Цезарь». «Георгий Победоносец» и «Полковник Сиу-Арне» уничтожены. Также есть потери среди личного состава других кораблей, получивших незначительные повреждения.
— Пусть пострадавшие отходят в тыл, — недовольно буркнул Иван Петрович.
— Думаю, незачем, — возразил Каневский. — Техники обещают зарастить повреждения через два часа.
— Ладно. Сколько у нас кораблей на ходу?
— Пятьдесят восемь «призраков» и четыре тысячи двести сорок «Нерп».
— «Нерпы» пока не трогайте, — распорядился гросс-полковник. — Их оружие эспедешникам знакомо, сразу поймут. Обойдемся крейсерами. Но если массированная атака начнется, выпускайте и истребители, тогда уже не до секретности будет.
— Как прикажете, — наклонил голову капитан.
— А сейчас поучите-ка этого зарвавшегося паучишку уму-разуму. Каждый «призрак» знает, что ему делать?
— Так точно, знает! — позволил себе едва заметную улыбку Каневский. — Разрешите выполнять?
— Выполняйте!
Капитан козырнул и исчез с экрана. Он испытывал здоровый азарт, присущий любому военному, влюбленному в свое дело. Сейчас эспедешники получат по ушам так, что только клочки по закоулочкам полетят. Оружую Кер'Эб Вр'Ан им просто нечего противопоставить. Жаль только, что «призраков» у Фарсена так мало. Всего четыреста, и большая их часть сейчас в империи Сторн, патрулирует территорию в невидимом режиме. И нельзя позволить, чтобы в СПД поняли, что за корабли противостоят им. Ведь если, не дай Бог, там узнают, что неизвестный враг скрывается в Тагайской туманности, то атаки долго ждать не придется. Мета-корабли не страшны, им достаточно выйти из гипера в пределах туманности, чтобы тут же взорваться. Зато корабли других типов спокойно доберутся до Фарсена. Тогда придется отзывать «призраки» из обитаемой галактики и защищать родную планету. Есть, конечно, немало обычных кораблей, но они погоды не сделают. Особенно, если агрессор привлечет к атаке арахнов с их проклятыми фазерами.
Известие о том, что орден уходит со сцены, потрясло правительство и народ Фарсена. Однако когда Аарн передали союзнику свои выкладки, поясняющие, что произойдет с галактикой, если они этого не сделают и начнут воевать всерьез, фарсенцы все поняли и согласились: иначе орден поступить не мог. Был проведен референдум, на котором люди единогласно проголосовали за предоставление убежища любому числу аарн. Скоро уже должны были прибыть первые флотилии с эмигрантами. Те, к тому же, придут не с пустыми руками — ведут с собой боевые флоты, станции, траспортники, огромное количество биозародышей и биофабрик, которые позволят быстро сделать пригодными для жизни безатмосферные планеты туманности.
Включившись в общую ментальную сеть флота, Каневский погрузил «Петра Великого» на самые глубокие уровни гиперпространства, недостижимые ни для кого в галактике. С его точки зрения, корабли СПД едва ползли, «призрак» двигался раз в десять быстрее. Капитаны вдумчиво выбрали объекты атаки, обменялись ментальными пакетами, координируя свои действия, и отдали приказы канонирам. Прежде всего, необходимо выбить супердредноуты арахнов, их фазеры слишком опасны — планету за несколько секунд уничтожить способны. Да и от «призрака» ничего не останется, если под залп попадет. Но важно не выдать себя — у эспедешников немало талантливых флотоводцев, могут и догадаться залить массированным огнем гиперорудий область пространства, где в данный момент находятся фарсенцы. Тогда никакая защита не поможет.
Часть «призраков» двинулась ко второй эскадре союзников, а часть — к третьей: желательно покончить с обеими сразу. Массированной атаки на империю все равно не избежать, чем больше вражеских кораблей уничтожить сейчас, тем легче будет потом. Канониры объединили свои сознания с бортовыми вычислителями и дали залп. Атакующие крейсера Кер'Эб Вр'Ан класса «Призрак» обладали очень любопытным бортовым оружием. Оно меняло мерность пространства-времени в точке прицеливания, превращая любой материальный объект в мелкую пыль. И неважно, где находился этот объект — в гипере или в обычном пространстве. Да и дальность впечатляла — до пяти световых лет. Поэтому фарсенцы могли удобно устроиться и не спеша выбивать вражеские корабли.
Залп следовал за залпом, все больше мета-кораблей и супердредноутов рассыпались в пыль. Выжившие, поняв, что им приходит конец, дружно развернулись и бросились наутек. Но уйти им не дали. «Призраки» следовали за беглецами и продолжали отстреливать их, как мишени в тире. Последним оказался какой-то слишком уж резвый супердредноут, едва не сумевший скрыться — «Петр Великий» достал его на пределе дальности.
Эрхау-Орав и Тальвен умерли мгновенно, не успев даже понять, что умирают.
***
Президент республики Трирроун, господин Кирон Марсио Релламо, ожидал прибытия посла СПД в своем кабинете, нервно постукивая пальцами по столу и искоса поглядывая на министра безопасности, Равека Кирси Новега, высокого худощавого человека средних лет. Тот излучал уверенность. Сам президент уверенности не чувствовал, но понимал, что все равно придется идти ва-банк. Один раз позволь эспедешникам на шею усесться, так они тут же и ноги свесят, а то и арапником погонять начнут. Возведенные на границах орбитальные и пространственные станции не позволят говорить с республикой с позиции силы. Кроме того, выстроенный ценой немалых усилий и затрат боевой флот находится в полной готовности. А скоро он увеличится почти вчетверо, что станет для противника не слишком приятным сюрпризом.
У президента было в рукаве еще несколько козырей, о которых он предпочитал пока помалкивать. О них знали только самые приближенные и самые доверенные люди, которые не предадут — невыгодно. Один из таких людей как раз стоял рядом. Свою должность министра безопасности он занимал по праву, за три года преобразовав ГБ в работающую без перебоев отлаженную систему. Для этого, правда, пришлось немало потрудиться, но Новег справился.
— Все отработано? — покосился на министра президент.
— Мы свой хлеб не зря едим, — появился на губах Новега намек на улыбку.
— Если пропустили хоть одну группу...
— Не пропустили, — заверил министр. — Их вели от самого Тиума. Дорогие оппоненты решили предъявить нам ультиматум, подкрепив его силовой акцией, вместо того, чтобы договариваться по-хорошему. Зря. Теперь мы имеем право адекватно ответить.
— Ох, что-то мне не по себе... — поежился президент. — Они все-таки слишком сильны.
— Да, пока нам не по зубам, — согласился Новег. — Но только пока.
— Твои бы слова — да Благим в уши... Знаешь ведь, что они устроили в княжестве?
— Знаю, — помрачнел министр. — Равану сейчас нелегко. Хорошо еще, что он вошел в наше положение.
— Протокол подписан? — резко повернулся к нему президент.
— Да, — приподнял уголки губ Новег. — Завтра курьер с бумагами будет здесь.
— Если не собьют по дороге... — проворчал Релламо, продолжая выбивать пальцами нервную дробь по столу.
— Увидим. Система невидимости на курьерских кораблях хорошая, должен добраться. Кстати, ты думал, кого назначим командующим объединенным флотом?
— А что тут думать? — удивился президент. — У нас есть кто-нибудь лучше предложенной тобой кандидатуры?
— Шума будет... — криво усмехнулся министр.
— Да пусть себе шумят, — отмахнулся Релламо. — Адмиралам хвост накрутить нетрудно, у них у всех рыльце в пушку, а остальные быстро убедятся, что лучшего командира не найти.
— Что ж, поглядим, — вздохнул Новег.
Его встроенный в наручные часы инфор подал сигнал, что посол со свитой приближается к кабинету. Президент с министром переглянулись и встали. Хоть СПД официально и не государство, но его сила такова, что ни одно государство и мечтать не может. Поэтому лучше следовать дипломатическому протоколу.
Дверь распахнулась, и на пороге появился госсекретарь, господин Арваг Ноэго Ортин. Он церемонно поклонился президенту и объявил:
— Госпожа Мара ран Сав, чрезвычайный и полномочный посол «Союза права и долга»!
В кабинет вошла очень красивая черноволосая девушка в безукоризненном деловом костюме. Кривя полные губы в презрительной гримаске, она небрежно поклонилась президенту с министром и замерла.
— Добро пожаловать в республику Трирроун, уважаемая госпожа ран Сав! — приветствовал ее Релламо. — Мы искренне рады принимать у себя посла столь могущественной организации!
— Благодарю, господин президент, — склонила голову девушка. — Мне поручено сообщить вам несколько важных и даже основополагающих вещей.
— Я весь внимание. Прошу садиться.
Релламо указал на кресла у стола. Посол спокойно села в одно из них, она явно была полностью уверена в своих силах. Некоторое время царило молчание — стороны внимательно изучали друг друга.
— Итак, господин президент, — заговорила госпожа ран Сав, — я уполномочена руководством СПД получить у вас ответы на некоторые вопросы. Повторяю, очень важные вопросы. В зависимости от ваших ответов будут развиваться наши дальнейшие взаимоотношения.
— Спрашивайте, — невозмутимо сказал Релламо. — Если дело не касается государственной тайны, я отвечу.
— Как вы знаете, не так давно началась война между СПД, Драголандом и Совва Огг с одной стороны и орденом Аарн, княжеством Кэ-Эль-Энах и империей Сторн — с другой. В прошлом конфликте три года назад республика выступила на стороне ордена. Как вы намерены поступить сейчас?
— Во-первых, Трирроун выступил не на стороне ордена, а на стороне княжества, — возразил президент. — И причина этому была одна — союзный договор между республикой и княжеством. Мы верны союзническому долгу.
— Вот как? — слегка приподняла брови посол. — Значит ли это, что вы и сейчас вступите в войну на стороне Кэ-Эль-Энах?
— Отнюдь, — усмехнулся Релламо. — В этой войне республика останется нейтральной.
Присланная СПД девица явно не была дипломатом, так как позволила собеседникам увидеть ее замешательство — такого заявления от президента она, похоже, не ожидала.
— А как же союзнический долг? — госпожа ран Сав попыталась поддеть Релламо.
— Наши отношения с его величеством Раваном — государственная тайна республики Трирроун, — невозмутимо ответил президент, незаметно покосившись на вежливо улыбающегося министра безопасности.
— Вот как? — угрожающе сузились глаза госпожи ран Сав. — Вы зря считаете, что в этой войне можно остаться нейтральными. Вам все равно придется выбрать сторону.
— Мы не намерены этого делать, — Релламо выглядел все таким же спокойным, хотя на самом деле ему было сильно не по себе. — Мало того, я уполномочен всеми четырьмя Родителями Гнезд Гвард сообщить вам, что Гнезда тоже останутся нейтральными. До тех пор, пока одна из сторон не проявит агрессии по отношению к ним. Также должен заявить, что в случае нарушения либо нашей границы, либо границы любого Гнезда Гвард кораблями СПД мы вынуждены будем объявить вашей организации войну, как требует того союзный договор между республикой и Гнездами.
— А не слишком ли много вы на себя берете, господин президент?.. — прошипела посол, в ее глазах горела откровенная злоба.
— Отнюдь, — холодно возразил Релламо.
— Что ж, — выпрямилась посол, — ваш выбор. В таком случае я вынуждена огласить ультиматум «Союза права и долга».
— Внимательно слушаем вас, уважаемая госпожа.
— Первое: Республика Трирроун должна немедленно прервать любые отношения с орденом Аарн, княжеством Кэ-Эль-Энах и империей Сторн. Второе: Разорвать союзный договор с Гнездами Гвард. Третье: В течение месяца передать в распоряжение СПД все боевые корабли вместе с экипажами. В случае невыполнения этих условий...
— Что? — насмешливо посмотрел на нее президент.
— У вас будут большие неприятности, — губы госпожи ран Сав исказила змеиная ухмылка. — И начнутся они... — она взглянула на часы. — Прямо сейчас. Подождем, пока вам сообщат новости.
Релламо покосился на министра безопасности, но тот безмятежно улыбался, как будто не произошло ничего неожиданного. Вскоре засигналил инфор Новега. Он приложил его к уху, выслушал несколько слов и медленно наклонил голову, как было заранее оговорено. Президент испытал невероятное облегчение.
— Вот и все, уважаемая госпожа, — насмешливо сказал он. — Все группы террористов, пытавшиеся разместить в крупных городах республики кварковые фугасы, нейтрализованы.
