Было только одно «но». Отсутствие законного монарха. Императорский род был зачищен демократами до десятого колена, уничтожили даже очень далеких потомков, чтобы некому было возглавить страну, если империя, паче чаяния, возродится.
На вопрос: «Что же делать?», Артем пожал плечами и пробурчал, что если уходит одна династия, то на престол всходит другая, и через пару поколений никто уже не осмелится обвинить ее в узурпации власти. А до того слишком длинные языки говорливых идиотов отлично укорачиваются посредством топора. Плаха — вещь многофункциональная и очень полезная в государственном строительстве. Так что пусть вон хоть адмирал шестого флота коронуется. И ушел, оставив ошарашенного, еще довольно молодого, всего лишь сорокалетнего военного осмысливать сказанное. Идея захватила массы — слова Странника слышали немало офицеров и разнесли их по планете. А адмирала Воронина в Новом Мурманске любили — он единственный из адмиралов старой империи не предал, и мало того, что не предал, так еще и сумел сохранить большую часть флота, нанеся демократам настолько чувствительное поражение, что они и до сих пор не рисковали соваться в систему. Поначалу Воронин отбрыкивался от идеи стать новым императором руками и ногами, но по здравому размышлению понял, что придется соглашаться — больше просто некому. Одно только он заявил твердо — новой столицей империи станет Новый Мурманск, а не кусок земли на перенаселенной родной планете, где помимо России государств хватает.
«Петроград» готовился к первому использованию межвселенских двигателей, установленных Эрх-Ар. Артем на всякий случай контролировал перемещение, понимая, что все равно основная задача по поиску Таоры будет лежать на нем. Но то, что не придется больше перемещать корабль своей силой, уже огромный плюс, очень уж сильно это выматывало. Алгоритм перемещения они с Леонидом Петровичем проработали и согласовали с Дархоном, опираясь на полученные от тех же Эрх-Ар знания. Артем все так же смутно чувствовал направление движения в нужную сторону, но как объяснить это чувство словами — не знал. К счастью, получилось передать образ того, куда следует переместиться, на контур в-двигателей или виртов, как решили назвать эти странные, изломанные кристаллы разного цвета, расположенные в одном из малых трюмов. Даже Дархон не понимал, как они связаны с перемещением и на каких физических принципах работают, но они оказались интегрированы в общую схему корабля, как один из видов двигателей. Вот только координат разных вселенных Эрх-Ар, как выяснилось, не передали, и в памяти виртов имелись координаты только тех, которые «Петроград» уже посещал.
— Ну, с богом! — выдохнул Артем, нащупывая вселенную, к которой его тянуло, и передавая ее данные Дархону.
Леонид Петрович тут же включился в систему управления, Моисей Соломонович поднял щиты, а Михаил Иванович изготовился к стрельбе. Активация виртов оказалась зрелищной — по стенам рубки пробежало несколько разноцветных световых волн, затем легкая вибрация, мгновение темноты, ощущение, что сам мир сдвинулся куда-то в сторону и слегка повернулся, от чего на мгновение возникло головокружение. В какой-то момент Петроград вдруг оказался не слишком далеко от газового гиганта, бывшего раза в три больше Юпитера, вокруг него вращалось добрых два десятка лун, причем шесть из них имели атмосферу и были немногим меньше Земли. Такие картины Артему до сих пор доводилось видеть только в фантастических фильмах, и он задохнулся от восторга. Красота неимоверная!
— А наши ученые утверждали, что существование таких систем невозможно… — недовольно проворчал Кирилл Владимирович. _ Неравновесные они, мол. Их бы сюда, носом ткнуть…
В этот момент произошло нечто такое, от чего глаза полезли на лоб у всего экипажа. Прямо в пространстве между двумя крайними, не имеющими атмосферы спутниками газового гиганта внезапно вспыхнуло огненное кольцо, испещренное каким-то стелящимися надписями, напомнившими Артему арабские, и из него вывалился треугольный, неровный каменный обломок, на плоской, слегка скошенной вершине которого виднелось облачко воздуха, высокий замок, окруженный хозяйственными постройками, озерцо и небольшой лесок. К стене замка был принайтован трехмачтовый бриг, который в тот же момент поднял якорь, развернул паруса и шустро двинулся в сторону ближайшего населенного мира.
— Я сплю?.. — дрожащим голосом спросил Леонид Петрович, ущипнув себя за бок. — Это мне чудится?..
— Сомневаюсь, — пробурчал Артем. — Мы что-то похожее уже видели в том пространстве, откуда забрали Наора.
— Да, — кивнул тот, он сидел неподалеку от Михаила Ивановича, за соседним пультом, продолжая обучаться искусству канонира. — Для нас такие вот летающие острова обычны.
— Но у вас там не безвоздушное пространство, а атмосфера, — возразил первый пилот.
— Думаю, вы уже поняли, что магия — далеко не сказки, — усмехнулся Артем. — В некоторых вселенных она вполне себе работает и дает море дополнительных возможностей тем, кто ею владеет. Скорее всего, этот остров, как и корабль, окружен силовым полем, не дающим воздуху уходить.
В этот момент на острове заметили огромное металлическое зубило с непонятной надписью на борту, и он медленно повернулся замком к супердредноуту, но по неуверенности движения становилось ясно, что его пилоты, если их можно так назвать, в полной растерянности. Примерно через десять минут из-за острова выплыл еще один, на сей раз раз одномачтовый парусный корабль, раза в три меньше ушедшего к спутникам, и довольно быстро побежал к «Петрограду». Долетев, стукнулся в защитное поле и отскочил обратно. На палубе были видны какие-то гуманоиды, они что-то бурно обсуждали и показывали на супердредноут пальцами.
— Моисей Соломонович, обозначьте проход к шлюзу, ведущему в ангар, и откройте его, — распорядился Артем.
— Полагаете, что стоит, капитан? — повернулся к нему тот. — Я бы не стал рисковать, больно уж ситуация странная…
— Мне почему-то кажется, что да, стоит, — подтвердил юноша, странное ощущение, что ни в коем случае нельзя упустить что-то важное, не давало ему покоя. — Только примите все возможные меры безопасности. Вполне возможно, что эти гуманоиды — маги, а значит могут быть опасны.
Щитовик кивнул и принялся за дело.
Где-то далеко усмехнулся взрослый Странник. Мальчишка наконец-то добрался до песочницы, сидеть в которой ему предстояло долго. Пока не научится кое-чему. Тем более, что «песочница» — это много тысяч крайне необычных, да что там, ни на что другое не похожих населенных миров, расположенных во множестве сопряженных, совмещенных и самым диким образом перекрученных пространств и времен. Никто, пока полностью не поймет, как там все устроено, из этого двенадцатимерного лабиринта не выберется. Очень хороший полигон для будущего ученика. И мастеров пространства там хватает, они многому научить способны. Если мальчишка, конечно, сумеет эти знания сперва получить, а потом усвоить. Ничего ведь не достается даром, эту истину молодой дурачок, как будто, уже усвоил. И хорошо, коли так. Ну а не усвоил, так жизнь преподаст ему еще пару хорошо запоминающихся уроков. Или десяток. Только от самого мальчишки зависит, сколько этих уроков ему понадобится.
Мастер Кериан вывел свой замок к торговым мирам Ойтара и, не теряя ни минуты, отправил бриг «Три Путника» в ближайший из них за припасами, поскольку воды и продовольствия почти не осталось, в последнем путешествии очень нелегко пришлось — напоролись на гнездовье черных духов и едва не погибли. Справились с величайшем трудом, но из-за падения на Вороний остров направленного этими погаными духами астероида потеряли склады. А забрались далеко, на обратном пути пришлось голодать. К счастью по дороге удалось повстречать несколько пригодных для жизни, хоть и не населенных миров, где смогли разжиться хотя бы водой, рыбой и мясом диких животных.
Плохо, что здесь тоже многого не раздобыть — у Кериана было мало того, что ценилось в Ойтаре и его окрестностях, поскольку ценили здесь только адамантит, мифрил, белое золото и особого рода драгоценные камни, способные стать накопителями — торговый перекресток, что с убогих торгашей взять? Но переданного капитану Торну мешочка с камнями должно хватить, чтобы обеспечить жителей острова на ближайший месяц, пока доберутся до Индарта, где можно будет продать карты разведанных регионов, причем весьма задорого, там всегда ищут новые горизонты и новые пути.
Неудачно складывался последний сезон у мастера пространства, более, чем неудачно. Несколько раз напарывался на гнезда духов, один раз даже столкнулся с Белым Червем возле Хонвара, едва ноги унес, потеряв четверть своих людей, а еще треть от оставшихся в ближайшем порту предпочла покинуть неудачника. Остались только самые верные, такие же безумные бродяги, как и он сам. Ну и их семьи, не желавшие дожидаться возвращения отцов и братьев неведомо откуда, перебиваясь с хлеба на воду. Однако даже этих двести с небольшим разумных нужно было чем-то и как-то кормить, а добыть что-либо по-настоящему ценное удавалось далеко не всегда.
Еще одно сильно беспокоило старого мастера. Отсутствие ученика. Никак не получалось встретить достаточно одаренного молодого пространственника, да еще и согласного обучаться у старого неудачника, почти ничего не добившегося к своим ста двадцати трем годам. А знаний накопилось много, очень много, их давно следовало кому-нибудь передать. Да вот жаль, некому. Молодых пространственников интересовали только знания, которые могли принесли им немедленную прибыль, а не чушь о дальних путях и забытых всеми уголках мироздания.
— Мой мастер! — с круглыми глазами обратился к нему Ворх, старый вояка уже лет сорок ходивший вместе с Керианом. — Там…
Это чем же настолько удивлен обычно невозмутимый, все на свете повидавший одноглазый орк четырехсот с небольшим лет отроду? Его на памяти мага ничего не могло вывести из равновесия, он оставался спокойным даже во время драки с Золотыми Драконами, когда их остров, казалось, был обречен. А теперь?
— Что случилось?! — подался вперед Кериан.
— Там… — показал на увеличивающее окно главного зала замка, где они в этот момент находились, Ворх. — Там, посмотрите…
Маг снял руки с управляющего кристалла, поспешил к окну и уставился в него. Ничего необычного, давно знакомое пространство в окрестностях Ойтара. Разве что немного в стороне плыл похожий на зубило огромный булыжник. Удивительно, что местные мастера еще не убрали такую опасность куда-нибудь. Если эта штука грохнется на один из миров, мало никому не покажется. Только после этого Кериан заметил, что на булыжнике что-то написано, да и поверхность его была какой-то слишком уж ровной. Странные, слегка светящиеся выступы, а уж цвет! Непередаваемый, неуловимый, слегка переливающийся цвет адамантита. Стоп, да это же не булыжник, а такой остров, как он сразу не понял? Ничего себе, размеры! Но где тогда строения, в которых живут местные обитатели? Где воздух? Или все это внутри? Слыхал он о чудаках, устраивавших себе жилые помещения внутри островов, а не на поверхности. Глупость полная! Но больше всего, конечно, удивлял цвет. Ну кому, скажите на милость, понадобилось красить целый остров в цвет адамантита? Он попытался вспомнить, сколько стоит такая краска, и быстро осознал, что ее просто не существует. Но что тогда получается? Это не краска, а сам адамантит?! Этот остров весь состоит из адамантита?! Тогда почему на него еще не напали все, кто только может?!
— Не стал бы никто так выставлять напоказ свое богатство, если бы не был способен защититься, — проворчал Ворх, явно поняв, о чем думает его мастер.
— Готовь «Бегущую», — хрипло прокаркал Кериан, до сих пор считавший величайшим богатством когда-то обнаруженный в сокровищнице его покойного отца и давно проданный кусок адамантита размером с ладонь. Именно на эти деньги и был куплен летающий остров. О чем речь, человек, нашедший вдесятеро меньший, мог считать обеспеченными людьми не только себя, но и своих внуков и правнуков. — Летим к ним, может им что-то на обмен предложим, вдруг заинтересует…
— Сомневаюсь, — отрицательно покачал головой орк. — Но как хотите, вам решать. Защиту только не забудьте поставить, а то вы у нас рассеянный.
— Поставлю-поставлю… — пообещал маг, его мысли блуждали очень далеко отсюда.
Вскоре небольшая одномачтовая шхуна снялась с якоря и двинулась к адамантитовому острову. Ею управляли двое невысоких снурфов — народа прирожденных корабелов, служивших еще отцу Кериана. Сопровождали мага Ворх и два эльфа-лучника, Лариан и Эльгаор. Все шестеро ошарашено ссмотрели на приближающееся металлическое зубило. Однако беспрепятственно долететь до его поверхности «Бегущая» не смогла, наткнувшись на невидимую стену. Ну да, чему удивляться, вряд ли местный маг не установил защиту. Кериан попытался понять, чем защищен странный остров, и ничего не понял. Защиты не было видно ни в одном из диапазонов магического зрения! Но она, тем не менее, была. А значит, она неизвестного типа! Любопытство старого мага разгорелось яркой звездой. Не так часто доводится встречать что-то новое в защитной магии.
— Мой мастер, глядите! — показал влево Ворх.
Шагах в пятистах от шхуны действительно что-то происходило. Часть пространства внезапно окружила светящаяся синим рамка, от нее линии огоньков протянулись до самой поверхности острова, которая внезапно начала расходиться в стороны шестилепестковой, массивной диафрагмой, открывая огромное отверстие, куда и десяток «Бегущих» без проблем вошел бы.
— Приглашают… — хрипло произнес орк. — Я бы не рискнул… А вдруг?..
— Не думаю, что на нас нападут, — отмахнулся Кериан. — Мое предчувствие молчит, а значит нам ничего не угрожает.
Ворх скривился, но промолчал — предчувствия старого мастера действительно не раз их всех спасали, но он предпочел бы не опираться на что-то столь эфемерное. Маг тем временем махнул рукой рулевому, и шхуна неспешно двинулась к обозначенному рамкой проходу в защите. Керион нервно ломал пальцы в возбуждении, предвкушая встречу с чем-то невероятным.
И он оказался полностью прав! Первым потрясением стала толщина адамантитовых стен чужого острова — под пятьдесят шагов! Это зачем же столько?! Стену из этого невероятного металла не пробить ничем и никогда, даже если она будет всего в две ладони толщиной! Нет заклинаний, способных на это! Просто нет. Кериан даже головой помотал от полноты чувств.
Наконец шхуна влетела в огромный, непредставимо огромный зал, в котором в строгом порядке стояли у дальней стены странные штуки со скошенными крыльями, причем размером каждая была втрое больше «Бегущей». Впереди замерцал синим светом круг. Из пола внутри него выросли какие-то металлические конструкции.
— Причал, наверное, — прогудел Гвардальф, кормчий, и повел корабль туда.
Действительно, что-то невидимое притянуло «Бегущую» к этим конструкциям, на них показались адамантитовые пауки, судя по цвету, и ловко поймали брошенные Нургальдом, вторым снурфом, швартовы, тут же закрепив их. Затем эльфы сбросили сходни, и Кериан, выставив самую мощную из доступных защиту, первым спустился на покрытый мелкой насечкой металлический пол.
На вопрос: «Что же делать?», Артем пожал плечами и пробурчал, что если уходит одна династия, то на престол всходит другая, и через пару поколений никто уже не осмелится обвинить ее в узурпации власти. А до того слишком длинные языки говорливых идиотов отлично укорачиваются посредством топора. Плаха — вещь многофункциональная и очень полезная в государственном строительстве. Так что пусть вон хоть адмирал шестого флота коронуется. И ушел, оставив ошарашенного, еще довольно молодого, всего лишь сорокалетнего военного осмысливать сказанное. Идея захватила массы — слова Странника слышали немало офицеров и разнесли их по планете. А адмирала Воронина в Новом Мурманске любили — он единственный из адмиралов старой империи не предал, и мало того, что не предал, так еще и сумел сохранить большую часть флота, нанеся демократам настолько чувствительное поражение, что они и до сих пор не рисковали соваться в систему. Поначалу Воронин отбрыкивался от идеи стать новым императором руками и ногами, но по здравому размышлению понял, что придется соглашаться — больше просто некому. Одно только он заявил твердо — новой столицей империи станет Новый Мурманск, а не кусок земли на перенаселенной родной планете, где помимо России государств хватает.
«Петроград» готовился к первому использованию межвселенских двигателей, установленных Эрх-Ар. Артем на всякий случай контролировал перемещение, понимая, что все равно основная задача по поиску Таоры будет лежать на нем. Но то, что не придется больше перемещать корабль своей силой, уже огромный плюс, очень уж сильно это выматывало. Алгоритм перемещения они с Леонидом Петровичем проработали и согласовали с Дархоном, опираясь на полученные от тех же Эрх-Ар знания. Артем все так же смутно чувствовал направление движения в нужную сторону, но как объяснить это чувство словами — не знал. К счастью, получилось передать образ того, куда следует переместиться, на контур в-двигателей или виртов, как решили назвать эти странные, изломанные кристаллы разного цвета, расположенные в одном из малых трюмов. Даже Дархон не понимал, как они связаны с перемещением и на каких физических принципах работают, но они оказались интегрированы в общую схему корабля, как один из видов двигателей. Вот только координат разных вселенных Эрх-Ар, как выяснилось, не передали, и в памяти виртов имелись координаты только тех, которые «Петроград» уже посещал.
— Ну, с богом! — выдохнул Артем, нащупывая вселенную, к которой его тянуло, и передавая ее данные Дархону.
Леонид Петрович тут же включился в систему управления, Моисей Соломонович поднял щиты, а Михаил Иванович изготовился к стрельбе. Активация виртов оказалась зрелищной — по стенам рубки пробежало несколько разноцветных световых волн, затем легкая вибрация, мгновение темноты, ощущение, что сам мир сдвинулся куда-то в сторону и слегка повернулся, от чего на мгновение возникло головокружение. В какой-то момент Петроград вдруг оказался не слишком далеко от газового гиганта, бывшего раза в три больше Юпитера, вокруг него вращалось добрых два десятка лун, причем шесть из них имели атмосферу и были немногим меньше Земли. Такие картины Артему до сих пор доводилось видеть только в фантастических фильмах, и он задохнулся от восторга. Красота неимоверная!
— А наши ученые утверждали, что существование таких систем невозможно… — недовольно проворчал Кирилл Владимирович. _ Неравновесные они, мол. Их бы сюда, носом ткнуть…
В этот момент произошло нечто такое, от чего глаза полезли на лоб у всего экипажа. Прямо в пространстве между двумя крайними, не имеющими атмосферы спутниками газового гиганта внезапно вспыхнуло огненное кольцо, испещренное каким-то стелящимися надписями, напомнившими Артему арабские, и из него вывалился треугольный, неровный каменный обломок, на плоской, слегка скошенной вершине которого виднелось облачко воздуха, высокий замок, окруженный хозяйственными постройками, озерцо и небольшой лесок. К стене замка был принайтован трехмачтовый бриг, который в тот же момент поднял якорь, развернул паруса и шустро двинулся в сторону ближайшего населенного мира.
— Я сплю?.. — дрожащим голосом спросил Леонид Петрович, ущипнув себя за бок. — Это мне чудится?..
— Сомневаюсь, — пробурчал Артем. — Мы что-то похожее уже видели в том пространстве, откуда забрали Наора.
— Да, — кивнул тот, он сидел неподалеку от Михаила Ивановича, за соседним пультом, продолжая обучаться искусству канонира. — Для нас такие вот летающие острова обычны.
— Но у вас там не безвоздушное пространство, а атмосфера, — возразил первый пилот.
— Думаю, вы уже поняли, что магия — далеко не сказки, — усмехнулся Артем. — В некоторых вселенных она вполне себе работает и дает море дополнительных возможностей тем, кто ею владеет. Скорее всего, этот остров, как и корабль, окружен силовым полем, не дающим воздуху уходить.
В этот момент на острове заметили огромное металлическое зубило с непонятной надписью на борту, и он медленно повернулся замком к супердредноуту, но по неуверенности движения становилось ясно, что его пилоты, если их можно так назвать, в полной растерянности. Примерно через десять минут из-за острова выплыл еще один, на сей раз раз одномачтовый парусный корабль, раза в три меньше ушедшего к спутникам, и довольно быстро побежал к «Петрограду». Долетев, стукнулся в защитное поле и отскочил обратно. На палубе были видны какие-то гуманоиды, они что-то бурно обсуждали и показывали на супердредноут пальцами.
— Моисей Соломонович, обозначьте проход к шлюзу, ведущему в ангар, и откройте его, — распорядился Артем.
— Полагаете, что стоит, капитан? — повернулся к нему тот. — Я бы не стал рисковать, больно уж ситуация странная…
— Мне почему-то кажется, что да, стоит, — подтвердил юноша, странное ощущение, что ни в коем случае нельзя упустить что-то важное, не давало ему покоя. — Только примите все возможные меры безопасности. Вполне возможно, что эти гуманоиды — маги, а значит могут быть опасны.
Щитовик кивнул и принялся за дело.
Где-то далеко усмехнулся взрослый Странник. Мальчишка наконец-то добрался до песочницы, сидеть в которой ему предстояло долго. Пока не научится кое-чему. Тем более, что «песочница» — это много тысяч крайне необычных, да что там, ни на что другое не похожих населенных миров, расположенных во множестве сопряженных, совмещенных и самым диким образом перекрученных пространств и времен. Никто, пока полностью не поймет, как там все устроено, из этого двенадцатимерного лабиринта не выберется. Очень хороший полигон для будущего ученика. И мастеров пространства там хватает, они многому научить способны. Если мальчишка, конечно, сумеет эти знания сперва получить, а потом усвоить. Ничего ведь не достается даром, эту истину молодой дурачок, как будто, уже усвоил. И хорошо, коли так. Ну а не усвоил, так жизнь преподаст ему еще пару хорошо запоминающихся уроков. Или десяток. Только от самого мальчишки зависит, сколько этих уроков ему понадобится.
***
Мастер Кериан вывел свой замок к торговым мирам Ойтара и, не теряя ни минуты, отправил бриг «Три Путника» в ближайший из них за припасами, поскольку воды и продовольствия почти не осталось, в последнем путешествии очень нелегко пришлось — напоролись на гнездовье черных духов и едва не погибли. Справились с величайшем трудом, но из-за падения на Вороний остров направленного этими погаными духами астероида потеряли склады. А забрались далеко, на обратном пути пришлось голодать. К счастью по дороге удалось повстречать несколько пригодных для жизни, хоть и не населенных миров, где смогли разжиться хотя бы водой, рыбой и мясом диких животных.
Плохо, что здесь тоже многого не раздобыть — у Кериана было мало того, что ценилось в Ойтаре и его окрестностях, поскольку ценили здесь только адамантит, мифрил, белое золото и особого рода драгоценные камни, способные стать накопителями — торговый перекресток, что с убогих торгашей взять? Но переданного капитану Торну мешочка с камнями должно хватить, чтобы обеспечить жителей острова на ближайший месяц, пока доберутся до Индарта, где можно будет продать карты разведанных регионов, причем весьма задорого, там всегда ищут новые горизонты и новые пути.
Неудачно складывался последний сезон у мастера пространства, более, чем неудачно. Несколько раз напарывался на гнезда духов, один раз даже столкнулся с Белым Червем возле Хонвара, едва ноги унес, потеряв четверть своих людей, а еще треть от оставшихся в ближайшем порту предпочла покинуть неудачника. Остались только самые верные, такие же безумные бродяги, как и он сам. Ну и их семьи, не желавшие дожидаться возвращения отцов и братьев неведомо откуда, перебиваясь с хлеба на воду. Однако даже этих двести с небольшим разумных нужно было чем-то и как-то кормить, а добыть что-либо по-настоящему ценное удавалось далеко не всегда.
Еще одно сильно беспокоило старого мастера. Отсутствие ученика. Никак не получалось встретить достаточно одаренного молодого пространственника, да еще и согласного обучаться у старого неудачника, почти ничего не добившегося к своим ста двадцати трем годам. А знаний накопилось много, очень много, их давно следовало кому-нибудь передать. Да вот жаль, некому. Молодых пространственников интересовали только знания, которые могли принесли им немедленную прибыль, а не чушь о дальних путях и забытых всеми уголках мироздания.
— Мой мастер! — с круглыми глазами обратился к нему Ворх, старый вояка уже лет сорок ходивший вместе с Керианом. — Там…
Это чем же настолько удивлен обычно невозмутимый, все на свете повидавший одноглазый орк четырехсот с небольшим лет отроду? Его на памяти мага ничего не могло вывести из равновесия, он оставался спокойным даже во время драки с Золотыми Драконами, когда их остров, казалось, был обречен. А теперь?
— Что случилось?! — подался вперед Кериан.
— Там… — показал на увеличивающее окно главного зала замка, где они в этот момент находились, Ворх. — Там, посмотрите…
Маг снял руки с управляющего кристалла, поспешил к окну и уставился в него. Ничего необычного, давно знакомое пространство в окрестностях Ойтара. Разве что немного в стороне плыл похожий на зубило огромный булыжник. Удивительно, что местные мастера еще не убрали такую опасность куда-нибудь. Если эта штука грохнется на один из миров, мало никому не покажется. Только после этого Кериан заметил, что на булыжнике что-то написано, да и поверхность его была какой-то слишком уж ровной. Странные, слегка светящиеся выступы, а уж цвет! Непередаваемый, неуловимый, слегка переливающийся цвет адамантита. Стоп, да это же не булыжник, а такой остров, как он сразу не понял? Ничего себе, размеры! Но где тогда строения, в которых живут местные обитатели? Где воздух? Или все это внутри? Слыхал он о чудаках, устраивавших себе жилые помещения внутри островов, а не на поверхности. Глупость полная! Но больше всего, конечно, удивлял цвет. Ну кому, скажите на милость, понадобилось красить целый остров в цвет адамантита? Он попытался вспомнить, сколько стоит такая краска, и быстро осознал, что ее просто не существует. Но что тогда получается? Это не краска, а сам адамантит?! Этот остров весь состоит из адамантита?! Тогда почему на него еще не напали все, кто только может?!
— Не стал бы никто так выставлять напоказ свое богатство, если бы не был способен защититься, — проворчал Ворх, явно поняв, о чем думает его мастер.
— Готовь «Бегущую», — хрипло прокаркал Кериан, до сих пор считавший величайшим богатством когда-то обнаруженный в сокровищнице его покойного отца и давно проданный кусок адамантита размером с ладонь. Именно на эти деньги и был куплен летающий остров. О чем речь, человек, нашедший вдесятеро меньший, мог считать обеспеченными людьми не только себя, но и своих внуков и правнуков. — Летим к ним, может им что-то на обмен предложим, вдруг заинтересует…
— Сомневаюсь, — отрицательно покачал головой орк. — Но как хотите, вам решать. Защиту только не забудьте поставить, а то вы у нас рассеянный.
— Поставлю-поставлю… — пообещал маг, его мысли блуждали очень далеко отсюда.
Вскоре небольшая одномачтовая шхуна снялась с якоря и двинулась к адамантитовому острову. Ею управляли двое невысоких снурфов — народа прирожденных корабелов, служивших еще отцу Кериана. Сопровождали мага Ворх и два эльфа-лучника, Лариан и Эльгаор. Все шестеро ошарашено ссмотрели на приближающееся металлическое зубило. Однако беспрепятственно долететь до его поверхности «Бегущая» не смогла, наткнувшись на невидимую стену. Ну да, чему удивляться, вряд ли местный маг не установил защиту. Кериан попытался понять, чем защищен странный остров, и ничего не понял. Защиты не было видно ни в одном из диапазонов магического зрения! Но она, тем не менее, была. А значит, она неизвестного типа! Любопытство старого мага разгорелось яркой звездой. Не так часто доводится встречать что-то новое в защитной магии.
— Мой мастер, глядите! — показал влево Ворх.
Шагах в пятистах от шхуны действительно что-то происходило. Часть пространства внезапно окружила светящаяся синим рамка, от нее линии огоньков протянулись до самой поверхности острова, которая внезапно начала расходиться в стороны шестилепестковой, массивной диафрагмой, открывая огромное отверстие, куда и десяток «Бегущих» без проблем вошел бы.
— Приглашают… — хрипло произнес орк. — Я бы не рискнул… А вдруг?..
— Не думаю, что на нас нападут, — отмахнулся Кериан. — Мое предчувствие молчит, а значит нам ничего не угрожает.
Ворх скривился, но промолчал — предчувствия старого мастера действительно не раз их всех спасали, но он предпочел бы не опираться на что-то столь эфемерное. Маг тем временем махнул рукой рулевому, и шхуна неспешно двинулась к обозначенному рамкой проходу в защите. Керион нервно ломал пальцы в возбуждении, предвкушая встречу с чем-то невероятным.
И он оказался полностью прав! Первым потрясением стала толщина адамантитовых стен чужого острова — под пятьдесят шагов! Это зачем же столько?! Стену из этого невероятного металла не пробить ничем и никогда, даже если она будет всего в две ладони толщиной! Нет заклинаний, способных на это! Просто нет. Кериан даже головой помотал от полноты чувств.
Наконец шхуна влетела в огромный, непредставимо огромный зал, в котором в строгом порядке стояли у дальней стены странные штуки со скошенными крыльями, причем размером каждая была втрое больше «Бегущей». Впереди замерцал синим светом круг. Из пола внутри него выросли какие-то металлические конструкции.
— Причал, наверное, — прогудел Гвардальф, кормчий, и повел корабль туда.
Действительно, что-то невидимое притянуло «Бегущую» к этим конструкциям, на них показались адамантитовые пауки, судя по цвету, и ловко поймали брошенные Нургальдом, вторым снурфом, швартовы, тут же закрепив их. Затем эльфы сбросили сходни, и Кериан, выставив самую мощную из доступных защиту, первым спустился на покрытый мелкой насечкой металлический пол.
