— Илиарх! — позвал дварх-майор.
— Чего тебе?
— Считай ее память.
— А то я не пытаюсь этого сделать! — огрызнулся дварх. — Кой там хвост Проклятого! Блок у нее непроницаемый. Похоже, сама эмпат и телепат не из последних. Причем — обученный!
— Даже так? — поползли вверх брови Ивана.
— Другого вывода я сделать не могу.
Еще из одной черной воронки появились легионеры, несущие двух странных существ. Дварх-майор с интересом уставился на них — и в самом деле гигантские богомолы с устрашающего вида жвалами. Но явно разумные, так как одеты в одинаковую форму. Целители недоуменно переговаривались, пытаясь понять, как лечить этих странных существ. Похоже, придется для начала просканировать их на генетическом уровне, иначе ти-анх не поможет. Напрямую подключившись к биоцентру крейсера, Целители приступили к сканированию, надеясь, что успеют.
— А вот этих считываю без проблем! — в эмообразе Илиарха переливалось удовлетворение.
— И? — насторожился Иван.
— Как ты думаешь, Вань, — ехидно поинтересовался дварх, — какой язык для этих ребят родной? Спорим, ни в жизнь не угадаешь!
— Слушай, сейчас не до шуток! — вмешался вышедший из гиперперехода Виктор.
— Ну, так и быть, — снисходительно сказал дварх. — Так вот, родной язык этих богомолов — русский!
— Что?! — не поверили офицеры.
— А то! — захихикал Илиарх. — Один из них, Вань, между прочим, — твой тезка. Иван Владимирович Сухощяев. А второй — Николай Александрович Боровицкий. Штатные телохранители, оба имеют звание капитанов внутренней службы ордена Осознания.
— Знаешь, у каждой шутки должны быть пределы! — вслух рявкнул возмущенный лор-навигатор. — Имей совесть!
— А я и не шучу! — обиделся дварх. — Повторяю, эти богомолы родом из страны, которая называется Российской Империей! И эта Империя объединяет десятки тысяч планет в пяти галактиках! И русскими себя там называют представители множества разумных видов! Такие вот дела, ребятки.
— Ну, ни хрена себе, сказал я себе... — едва слышно пробормотал Иван.
Виктор выглядел ничуть не менее обалдевшим. Российская Империя, раскинувшаяся на пять галактик? Разве такое возможно? Исходя из считанного в памяти богомолов, получалось — возможно. И что со всем этим делать, аарн не знали. Они продолжали растерянно смотреть друг на друга.
Сознание медленно возвращалось, но Ирина не ощущала тела, ей казалось, что она висит в какой-то пустоте. Чьи-то скользкие щупальца все время пытались проникнуть внутрь нее, но соскальзывали. Что случилось? Где это она? Что случилось? Тревога, активизация аномалий, приказ князя идти на помощь осознающим станции, вход в Сеть, ментальный удар неизвестной Силы и... боль. Невыносимая, раздирающая на части боль — каждый нерв, казалось, превратился в раскаленную проволоку. А что было потом? Увы, этого Ирина не помнила...
Постепенно возвращалось ощущение собственного тела, но пошевелиться молодая женщина не могла еще довольно долго. А когда смогла, резко села, открыла глаза и поняла, что сидит в неглубокой яме, наполненной теплой розовой слизью. Яма находилась в помещении самого дикого вида. По первому впечатлению — желудок какого-то гигантского животного изнутри. Шевелящиеся щупальца на потолке, дрожащие влажные стены непонятного цвета. Ирина, наверное, завизжала бы от ужаса, если бы к ней не подошла светловолосая девушка в незнакомой черно-серебристой форме. Она присела перед ямой и улыбнулась.
— Здравствуйте! Вижу, лечение завершено. Прошу вас не нервничать — вы в госпитале.
— В госпитале? — недоверчиво покосилась на щупальца над головой Ирина. — Не похоже что-то... Ох, простите, здравствуйте!
— Как вас зовут?
— Ирина Александровна Тихонова, предосознающая, стадия Б+. Прошу уведомить обо мне орден Осознания.
— Мое имя — Надя. Надежда Сергеевна, если угодно, — представилась незнакомка. — Я — Целитель. А уведомить, извините, не могу — просто не знаю, что такое орден Осознания и где его искать.
— Как это? — изумилась Ирина. — Разве я не в империи?!
— Нет, — развела руками Надежда. — Произошло что-то странное, неожиданно возникли пространственно-временные аномалии, пострадало немало наших станций и кораблей. На месте исчезновения одного из крейсеров был обнаружен крохотный искореженный кораблик неизвестного типа, внутри которого находилось трое умирающих разумных. Вы и два богомола.
— Ирху, — на автомате поправила Ирина, назвать ирху «богомолом» считалось в империи оскорблением, до нее не сразу дошел смысл слов Целительницы. — О, Господи...
— Не нервничайте, — успокаивающе улыбнулась Надежда. — Главное, что вы живы.
— А что с Ваней и Колей?
— Живы, но придут в себя только через несколько дней — мы до сих пор никогда не встречались с... ирху, вы сказали?
— Да.
— Поэтому пришлось проводить полное генетическое сканирование, чтобы запрограммировать ти-анх. Так называется биованна, в который вы сейчас находитесь.
— Но вы же русская! — у Ирины тряслись руки. — Неужели вы не слышали о Российской Империи?!
— Русская, — подтвердила Целительница. — В ордене Аарн довольно много бывших русских. Почему бывших? Пройдя Посвящение мы стали аарн — и неважно, кем были до того. А России, из которой мы родом, до выхода в большой космос еще очень далеко.
— Ясно... — убито сказала Ирина. — Другая вселенная... Я тоже родом из России, еще не вышедшей в космос. В Империю меня привели Безумные Барды.
— Безумные Барды? — удивленно переспросила Надежда. — Это еще кто?
— Контролирующие.
— А... Я слышала однажды о каких-то Сэфес [1]
— Далеко не сказки, но Сэфес обычно в нашей зоне редко появляются, в Империи они последний раз были лет восемьсот назад. А наши контролирующие — это как раз Барды.
Ирина подумала о дочери, оставшейся дома, и застонала, схватившись за голову:
— Наденька... О, Боже! Как же теперь?..
— Что? — удивленно уставилась на нее Надежда.
— У меня дочку зовут, как вас... — едва слышно сказала Ирина. — Ей одиннадцать всего... Как же она теперь без меня будет?
— Не надо убиваться, — грустно вздохнула Целительница. — Постараемся помочь вам вернуться домой, но обещать, сами понимаете, не можем. Говорят, Баг Бенсон с учениками разработали новую теорию параллельных вселенных, но проводились ли эксперименты — не знаю. Надо же, другая вселенная... Не думала, что сама столкнусь с таким.
— Их бесконечно много, этих вселенных, — скривилась Ирина. — Даже если и пробить канал, то как найти нужную? Это Бардам — раз плюнуть, гуляют, где хотят и когда хотят. Только где их искать, этих Бардов недоделанных? У нас, в Империи, тоже не так давно научились проникать в иные вселенные, но это слишком дорого. Сейчас вот весь флот в боевой готовности — ждем вторжения Юои Жерг, контролирующие предупредили. Юои, кстати, и к вам наведаться могут — справиться с ними будет непросто. Мерзкая цивилизация!
— Это вы с командиром обсудите, — поморщилась Надежда. — Мое дело — лечить, а не калечить. Вам помочь встать?
— Не надо, я сама.
Встать удалось легко — чувствовала себя Ирина на удивление хорошо, свежей и выспавшейся. Слизь на теле начала подсыхать, неприятно стягивая кожу, и она поспешила за Целительницей в душевую, снова удивившись про себя — назвать это крохотное помещение с красными бугристыми стенами душевой мог только сумасшедший. Однако в нем нашлось все необходимое, со стен брызнули струи горячей воды и мыльной пены. С удовольствием вымывшись, Ирина надела простой серый комбинезон, выданный Целительницей. Белья не было вовсе, по словам Надежды — комбинезон живой и сам обо всем позаботится. Пришлось поверить.
Порталы у аарн тоже отличались от привычных и удобных кабинок — вместо этого на стене возникла пугающая черная воронка, из которой потянуло ледяным холодом. Ирина поежилась, но пошла за Целительницей. Помещение выглядело ничуть не менее чуждым, чем госпиталь. Бугристые стены, по которым проскакивали белые разряды, потолок с шевелящимися черными щупальцами и огромный слизистый шар в центре. Возле него стояли двое подтянутых мужчин и прямоходящий ящер — все в такой же, как и на Надежде, черно-серебристой форме. Только сейчас Ирина присмотрелась к эмблеме на плечах аарн, и ей стало не по себе: когтистая лапа поддерживала на весу багровый нечеловеческий глаз...
— Добрый день, сударыня! — наклонил голову высокий блондин. — Позвольте представиться — Иван Алексеевич Оленев, дварх-майор легиона «Белые Ягуары», орден Аарн. Рядом со мной — Виктор Николаевич Савицкий, лор-навигатор, командующий этим крейсером. Справа — Ген-Тринак, мастер-социоматик.
— Ирина Александровна Тихонова, предосознающая, стадия Б+. Орден Осознания, Российская Империя.
— Надежда просветила вас насчет того, где вы находитесь? — улыбнулся дварх-майор.
— В общих словах... — вздохнула молодая женщина. — Главное, что я в другой вселенной.
— Судя по всему, — согласился Иван Алексеевич. — Но вы ведь родом тоже не из той вселенной, где расположена Империя.
— Вы подслушивали? — нахмурилась Ирина.
— Извините, — развел руками дварх-майор, — но поймите и меня. Нам еще не приходилось сталкиваться с гостями из других вселенных. Прежде всего, прошу вас сообщить о возможном вторжении этих... как вы их назвали?
— Юои Жерг... — помрачнела молодая женщина. — На редкость неприятный конклав, но очень сильный. Дома им расширяться уже некуда, соседи на все готовы, лишь бы отбиться — вот они и начали искать пути в другие вселенные.
— Чем же они так неприятны?
— Моралисты. Иначе говоря, все разумные, не признающие их норм морали — полуживотные, по их мнению, и должны быть либо уничтожены, либо принуждены к соблюдению этих норм. Предпочитают искать слабых противников и ассимилировать их, корежа сами основы.
— Моралисты... — нахмурившись, повторил дварх-майор. — Это понятие растяжимое. Нас вот в большой галактике тоже ненавидят, хотя мы уничтожали нелюдей. Работорговцев и пиратов. Вы полагаете, что их нужно оставить в покое и позволить им наживаться на чужом горе?
— Ни в коем случае! — возмутилась Ирина. — У нас таких тоже давят безо всякой жалости. Но Юои просто ломают любую цивилизацию, преобразуя под себя. Вытравливают из детей даже намек на чувства.
Аарн переглянулись, и Ирина уловила, что они обмениваются потоком ментальных образов. Это что, все разумные в этой странной комнате — эмпато-телепаты? Очень похоже... Или это местные осознающие? Она вслушалась внимательнее и сначала не поверила себе — аарн использовали не привычные ментальные образы, а, скорее, эмоциональные. Хотя нет, не так, они совмещали необычным образом скомпонованные информационные блоки с эмоциями, и именно эмоции несли на себе основную информационную нагрузку. Ирина задействовала все резервы мозга и вскоре начала что-то понимать. Хозяева обсуждали странную гостью и ее слова. Перестраивать свое восприятие на иной тип ментального общения ее обучили еще два года назад — мало ли с кем встретится осознающий. Вот и пригодилось.
Заболела голова — обычная плата за перенапряжение. Часа через два пройдет. Она анализировала эмообразы аарн и все больше удивлялась. Такой способ общения был намного информативнее привычного, надо будет по возвращении домой — если вернется! — обязательно продемонстрировать его князю и остальным старшим магистрам.
Разобравшись, Ирина перестроила несколько участков мозга, из-за чего голова разболелась еще сильнее, и сформировала первый эмообраз:
— А кто вы вообще такие? Что такое ваш орден?
Все четверо аарн потрясенно обернулись к ней.
— Вы нас слышите? — эмообраз дварх-майора горел цветами изумления.
— Еще не полностью... Надо еще три участка мозга преобразовать, чтобы все понимать, но пока не могу — слишком уж голова болит. У вас очень интересный способ общения, первый раз встречаю, ни одна ди-структура не использует ничего подобного. С трудом поняла.
— Однако поняли, — задумчиво посмотрел на гостью Иван Алексеевич. — Мы не встречали до сих пор природных эмпатов такой силы, как вы... У вас идеальная защита, даже дварх не сумел прочесть память.
— Но это же неэтично! — вспыхнула Ирина. — Это...
— Сударыня, этика относительна! — скрипучим голосом возразил молчавший до сих пор ящер. — То, что неэтично для вас, может быть вполне этичным для кого-нибудь другого. У нас принята полная открытость мыслей и чувств. Никто и ничего не скрывает.
— Ужас какой... — поежилась Ирина. — Да я без щитов через полчаса с ума бы сошла! У разумных в голове порой такая мерзость...
Она брезгливо поджала губы. Аарн переглянулись и совершенно одинаково усмехнулись. Кроме ящера — тот широко распахнул пасть, куда вполне влезла бы голова Ирины.
— Среди нас таких нет, — объяснила Надежда. — А во внешнем мире действительно без психощита не выжить. Но там мы бываем редко, предпочитаем жить среди своих.
— Среди своих? Но разве это возможно? Одаренных ведь очень мало!
Аарн снова переглянулись.
— У нас все эмпаты, — в эмообразе дварх-полковника чувствовалась улыбка. — Много миллиардов разумных.
— Все?! — Ирина помотала головой. — Простите, не верю...
— Наша эмпатия — искусственная, проявляется во время Посвящения, которое проводит опытный вероятностный ментат. Обычно таких ментатов именуют великими магами. Однако наши дети — врожденные эмпаты.
— И у вас не воруют детей ди-структуры сильных конклавов? — Ирина никак не могла поверить. — Да многие из них за десяток одаренных планету готовы взорвать! На что угодно идут, лишь бы хоть нескольких в год найти!
— Пусть бы попробовали, — скользнула по губам дварх-майора недобрая усмешка. — К тому же, нам незнакомо понятие «ди-структура».
— Как это? — совсем растерялась Ирина. — Да ведь цивилизация, не имеющая ди-эмпатической структуры, никогда не достигает галактического уровня! Это аксиома!
— Вот как? — приподнял левую бровь лор-навигатор. — У нас — нет.
Осознающая долго недоверчиво смотрела на него, а затем перешла в состояние надсознания — надо было взглянуть на Сеть. Не может быть, чтобы никто не контролировал этот участок. Разве только вся эта вселенная находится в Белой зоне. А эгрегор ордена? Такого эгрегора она никогда еще не видела. Он не был привязан к какой-то одной области пространства, как обычно, он был везде и всюду, являясь частью Сети, переплетаясь с нею и уходя куда-то выше, похоже, в сами Сферы Творения. Видимо, орден Аарн — что-то совсем уж невероятное...
Ирина внезапно осознала, что каждый аарн — одновременно отдельная личность и часть огромного целого. Да что же они такое, в конце концов?! К кому она попала?! Возможно, орден — просто гигантская монада? Но нет, монады иначе выглядят, да и таких возможностей у них нет. И еще одно вскоре стало ясно — аарн свои способности почти не используют, и, похоже, даже не знают, как использовать Да разве так можно?!
Вернувшись в реальность, она увидела встревоженные лица аарн и Надежду, приложившую к ее шее белесого скользкого червя. Ирина брезгливо отстранилась.
— Что с вами? — спросил Иван Алексеевич. — Вы внезапно потеряли сознание.
— Со мной? — удивилась осознающая.
— Чего тебе?
— Считай ее память.
— А то я не пытаюсь этого сделать! — огрызнулся дварх. — Кой там хвост Проклятого! Блок у нее непроницаемый. Похоже, сама эмпат и телепат не из последних. Причем — обученный!
— Даже так? — поползли вверх брови Ивана.
— Другого вывода я сделать не могу.
Еще из одной черной воронки появились легионеры, несущие двух странных существ. Дварх-майор с интересом уставился на них — и в самом деле гигантские богомолы с устрашающего вида жвалами. Но явно разумные, так как одеты в одинаковую форму. Целители недоуменно переговаривались, пытаясь понять, как лечить этих странных существ. Похоже, придется для начала просканировать их на генетическом уровне, иначе ти-анх не поможет. Напрямую подключившись к биоцентру крейсера, Целители приступили к сканированию, надеясь, что успеют.
— А вот этих считываю без проблем! — в эмообразе Илиарха переливалось удовлетворение.
— И? — насторожился Иван.
— Как ты думаешь, Вань, — ехидно поинтересовался дварх, — какой язык для этих ребят родной? Спорим, ни в жизнь не угадаешь!
— Слушай, сейчас не до шуток! — вмешался вышедший из гиперперехода Виктор.
— Ну, так и быть, — снисходительно сказал дварх. — Так вот, родной язык этих богомолов — русский!
— Что?! — не поверили офицеры.
— А то! — захихикал Илиарх. — Один из них, Вань, между прочим, — твой тезка. Иван Владимирович Сухощяев. А второй — Николай Александрович Боровицкий. Штатные телохранители, оба имеют звание капитанов внутренней службы ордена Осознания.
— Знаешь, у каждой шутки должны быть пределы! — вслух рявкнул возмущенный лор-навигатор. — Имей совесть!
— А я и не шучу! — обиделся дварх. — Повторяю, эти богомолы родом из страны, которая называется Российской Империей! И эта Империя объединяет десятки тысяч планет в пяти галактиках! И русскими себя там называют представители множества разумных видов! Такие вот дела, ребятки.
— Ну, ни хрена себе, сказал я себе... — едва слышно пробормотал Иван.
Виктор выглядел ничуть не менее обалдевшим. Российская Империя, раскинувшаяся на пять галактик? Разве такое возможно? Исходя из считанного в памяти богомолов, получалось — возможно. И что со всем этим делать, аарн не знали. Они продолжали растерянно смотреть друг на друга.
Часть II
Глава 1. МЕЛОДИЯ РАЗРЫВА. Ирина Александровна Тихонова, предосознающая.
Сознание медленно возвращалось, но Ирина не ощущала тела, ей казалось, что она висит в какой-то пустоте. Чьи-то скользкие щупальца все время пытались проникнуть внутрь нее, но соскальзывали. Что случилось? Где это она? Что случилось? Тревога, активизация аномалий, приказ князя идти на помощь осознающим станции, вход в Сеть, ментальный удар неизвестной Силы и... боль. Невыносимая, раздирающая на части боль — каждый нерв, казалось, превратился в раскаленную проволоку. А что было потом? Увы, этого Ирина не помнила...
Постепенно возвращалось ощущение собственного тела, но пошевелиться молодая женщина не могла еще довольно долго. А когда смогла, резко села, открыла глаза и поняла, что сидит в неглубокой яме, наполненной теплой розовой слизью. Яма находилась в помещении самого дикого вида. По первому впечатлению — желудок какого-то гигантского животного изнутри. Шевелящиеся щупальца на потолке, дрожащие влажные стены непонятного цвета. Ирина, наверное, завизжала бы от ужаса, если бы к ней не подошла светловолосая девушка в незнакомой черно-серебристой форме. Она присела перед ямой и улыбнулась.
— Здравствуйте! Вижу, лечение завершено. Прошу вас не нервничать — вы в госпитале.
— В госпитале? — недоверчиво покосилась на щупальца над головой Ирина. — Не похоже что-то... Ох, простите, здравствуйте!
— Как вас зовут?
— Ирина Александровна Тихонова, предосознающая, стадия Б+. Прошу уведомить обо мне орден Осознания.
— Мое имя — Надя. Надежда Сергеевна, если угодно, — представилась незнакомка. — Я — Целитель. А уведомить, извините, не могу — просто не знаю, что такое орден Осознания и где его искать.
— Как это? — изумилась Ирина. — Разве я не в империи?!
— Нет, — развела руками Надежда. — Произошло что-то странное, неожиданно возникли пространственно-временные аномалии, пострадало немало наших станций и кораблей. На месте исчезновения одного из крейсеров был обнаружен крохотный искореженный кораблик неизвестного типа, внутри которого находилось трое умирающих разумных. Вы и два богомола.
— Ирху, — на автомате поправила Ирина, назвать ирху «богомолом» считалось в империи оскорблением, до нее не сразу дошел смысл слов Целительницы. — О, Господи...
— Не нервничайте, — успокаивающе улыбнулась Надежда. — Главное, что вы живы.
— А что с Ваней и Колей?
— Живы, но придут в себя только через несколько дней — мы до сих пор никогда не встречались с... ирху, вы сказали?
— Да.
— Поэтому пришлось проводить полное генетическое сканирование, чтобы запрограммировать ти-анх. Так называется биованна, в который вы сейчас находитесь.
— Но вы же русская! — у Ирины тряслись руки. — Неужели вы не слышали о Российской Империи?!
— Русская, — подтвердила Целительница. — В ордене Аарн довольно много бывших русских. Почему бывших? Пройдя Посвящение мы стали аарн — и неважно, кем были до того. А России, из которой мы родом, до выхода в большой космос еще очень далеко.
— Ясно... — убито сказала Ирина. — Другая вселенная... Я тоже родом из России, еще не вышедшей в космос. В Империю меня привели Безумные Барды.
— Безумные Барды? — удивленно переспросила Надежда. — Это еще кто?
— Контролирующие.
— А... Я слышала однажды о каких-то Сэфес [1]
Закрыть
, но была уверена, что это глупые сказки.Сэфес — контролирующая структура, подробно описана в книгах Екатерины Белецкой.
— Далеко не сказки, но Сэфес обычно в нашей зоне редко появляются, в Империи они последний раз были лет восемьсот назад. А наши контролирующие — это как раз Барды.
Ирина подумала о дочери, оставшейся дома, и застонала, схватившись за голову:
— Наденька... О, Боже! Как же теперь?..
— Что? — удивленно уставилась на нее Надежда.
— У меня дочку зовут, как вас... — едва слышно сказала Ирина. — Ей одиннадцать всего... Как же она теперь без меня будет?
— Не надо убиваться, — грустно вздохнула Целительница. — Постараемся помочь вам вернуться домой, но обещать, сами понимаете, не можем. Говорят, Баг Бенсон с учениками разработали новую теорию параллельных вселенных, но проводились ли эксперименты — не знаю. Надо же, другая вселенная... Не думала, что сама столкнусь с таким.
— Их бесконечно много, этих вселенных, — скривилась Ирина. — Даже если и пробить канал, то как найти нужную? Это Бардам — раз плюнуть, гуляют, где хотят и когда хотят. Только где их искать, этих Бардов недоделанных? У нас, в Империи, тоже не так давно научились проникать в иные вселенные, но это слишком дорого. Сейчас вот весь флот в боевой готовности — ждем вторжения Юои Жерг, контролирующие предупредили. Юои, кстати, и к вам наведаться могут — справиться с ними будет непросто. Мерзкая цивилизация!
— Это вы с командиром обсудите, — поморщилась Надежда. — Мое дело — лечить, а не калечить. Вам помочь встать?
— Не надо, я сама.
Встать удалось легко — чувствовала себя Ирина на удивление хорошо, свежей и выспавшейся. Слизь на теле начала подсыхать, неприятно стягивая кожу, и она поспешила за Целительницей в душевую, снова удивившись про себя — назвать это крохотное помещение с красными бугристыми стенами душевой мог только сумасшедший. Однако в нем нашлось все необходимое, со стен брызнули струи горячей воды и мыльной пены. С удовольствием вымывшись, Ирина надела простой серый комбинезон, выданный Целительницей. Белья не было вовсе, по словам Надежды — комбинезон живой и сам обо всем позаботится. Пришлось поверить.
Порталы у аарн тоже отличались от привычных и удобных кабинок — вместо этого на стене возникла пугающая черная воронка, из которой потянуло ледяным холодом. Ирина поежилась, но пошла за Целительницей. Помещение выглядело ничуть не менее чуждым, чем госпиталь. Бугристые стены, по которым проскакивали белые разряды, потолок с шевелящимися черными щупальцами и огромный слизистый шар в центре. Возле него стояли двое подтянутых мужчин и прямоходящий ящер — все в такой же, как и на Надежде, черно-серебристой форме. Только сейчас Ирина присмотрелась к эмблеме на плечах аарн, и ей стало не по себе: когтистая лапа поддерживала на весу багровый нечеловеческий глаз...
— Добрый день, сударыня! — наклонил голову высокий блондин. — Позвольте представиться — Иван Алексеевич Оленев, дварх-майор легиона «Белые Ягуары», орден Аарн. Рядом со мной — Виктор Николаевич Савицкий, лор-навигатор, командующий этим крейсером. Справа — Ген-Тринак, мастер-социоматик.
— Ирина Александровна Тихонова, предосознающая, стадия Б+. Орден Осознания, Российская Империя.
— Надежда просветила вас насчет того, где вы находитесь? — улыбнулся дварх-майор.
— В общих словах... — вздохнула молодая женщина. — Главное, что я в другой вселенной.
— Судя по всему, — согласился Иван Алексеевич. — Но вы ведь родом тоже не из той вселенной, где расположена Империя.
— Вы подслушивали? — нахмурилась Ирина.
— Извините, — развел руками дварх-майор, — но поймите и меня. Нам еще не приходилось сталкиваться с гостями из других вселенных. Прежде всего, прошу вас сообщить о возможном вторжении этих... как вы их назвали?
— Юои Жерг... — помрачнела молодая женщина. — На редкость неприятный конклав, но очень сильный. Дома им расширяться уже некуда, соседи на все готовы, лишь бы отбиться — вот они и начали искать пути в другие вселенные.
— Чем же они так неприятны?
— Моралисты. Иначе говоря, все разумные, не признающие их норм морали — полуживотные, по их мнению, и должны быть либо уничтожены, либо принуждены к соблюдению этих норм. Предпочитают искать слабых противников и ассимилировать их, корежа сами основы.
— Моралисты... — нахмурившись, повторил дварх-майор. — Это понятие растяжимое. Нас вот в большой галактике тоже ненавидят, хотя мы уничтожали нелюдей. Работорговцев и пиратов. Вы полагаете, что их нужно оставить в покое и позволить им наживаться на чужом горе?
— Ни в коем случае! — возмутилась Ирина. — У нас таких тоже давят безо всякой жалости. Но Юои просто ломают любую цивилизацию, преобразуя под себя. Вытравливают из детей даже намек на чувства.
Аарн переглянулись, и Ирина уловила, что они обмениваются потоком ментальных образов. Это что, все разумные в этой странной комнате — эмпато-телепаты? Очень похоже... Или это местные осознающие? Она вслушалась внимательнее и сначала не поверила себе — аарн использовали не привычные ментальные образы, а, скорее, эмоциональные. Хотя нет, не так, они совмещали необычным образом скомпонованные информационные блоки с эмоциями, и именно эмоции несли на себе основную информационную нагрузку. Ирина задействовала все резервы мозга и вскоре начала что-то понимать. Хозяева обсуждали странную гостью и ее слова. Перестраивать свое восприятие на иной тип ментального общения ее обучили еще два года назад — мало ли с кем встретится осознающий. Вот и пригодилось.
Заболела голова — обычная плата за перенапряжение. Часа через два пройдет. Она анализировала эмообразы аарн и все больше удивлялась. Такой способ общения был намного информативнее привычного, надо будет по возвращении домой — если вернется! — обязательно продемонстрировать его князю и остальным старшим магистрам.
Разобравшись, Ирина перестроила несколько участков мозга, из-за чего голова разболелась еще сильнее, и сформировала первый эмообраз:
— А кто вы вообще такие? Что такое ваш орден?
Все четверо аарн потрясенно обернулись к ней.
— Вы нас слышите? — эмообраз дварх-майора горел цветами изумления.
— Еще не полностью... Надо еще три участка мозга преобразовать, чтобы все понимать, но пока не могу — слишком уж голова болит. У вас очень интересный способ общения, первый раз встречаю, ни одна ди-структура не использует ничего подобного. С трудом поняла.
— Однако поняли, — задумчиво посмотрел на гостью Иван Алексеевич. — Мы не встречали до сих пор природных эмпатов такой силы, как вы... У вас идеальная защита, даже дварх не сумел прочесть память.
— Но это же неэтично! — вспыхнула Ирина. — Это...
— Сударыня, этика относительна! — скрипучим голосом возразил молчавший до сих пор ящер. — То, что неэтично для вас, может быть вполне этичным для кого-нибудь другого. У нас принята полная открытость мыслей и чувств. Никто и ничего не скрывает.
— Ужас какой... — поежилась Ирина. — Да я без щитов через полчаса с ума бы сошла! У разумных в голове порой такая мерзость...
Она брезгливо поджала губы. Аарн переглянулись и совершенно одинаково усмехнулись. Кроме ящера — тот широко распахнул пасть, куда вполне влезла бы голова Ирины.
— Среди нас таких нет, — объяснила Надежда. — А во внешнем мире действительно без психощита не выжить. Но там мы бываем редко, предпочитаем жить среди своих.
— Среди своих? Но разве это возможно? Одаренных ведь очень мало!
Аарн снова переглянулись.
— У нас все эмпаты, — в эмообразе дварх-полковника чувствовалась улыбка. — Много миллиардов разумных.
— Все?! — Ирина помотала головой. — Простите, не верю...
— Наша эмпатия — искусственная, проявляется во время Посвящения, которое проводит опытный вероятностный ментат. Обычно таких ментатов именуют великими магами. Однако наши дети — врожденные эмпаты.
— И у вас не воруют детей ди-структуры сильных конклавов? — Ирина никак не могла поверить. — Да многие из них за десяток одаренных планету готовы взорвать! На что угодно идут, лишь бы хоть нескольких в год найти!
— Пусть бы попробовали, — скользнула по губам дварх-майора недобрая усмешка. — К тому же, нам незнакомо понятие «ди-структура».
— Как это? — совсем растерялась Ирина. — Да ведь цивилизация, не имеющая ди-эмпатической структуры, никогда не достигает галактического уровня! Это аксиома!
— Вот как? — приподнял левую бровь лор-навигатор. — У нас — нет.
Осознающая долго недоверчиво смотрела на него, а затем перешла в состояние надсознания — надо было взглянуть на Сеть. Не может быть, чтобы никто не контролировал этот участок. Разве только вся эта вселенная находится в Белой зоне. А эгрегор ордена? Такого эгрегора она никогда еще не видела. Он не был привязан к какой-то одной области пространства, как обычно, он был везде и всюду, являясь частью Сети, переплетаясь с нею и уходя куда-то выше, похоже, в сами Сферы Творения. Видимо, орден Аарн — что-то совсем уж невероятное...
Ирина внезапно осознала, что каждый аарн — одновременно отдельная личность и часть огромного целого. Да что же они такое, в конце концов?! К кому она попала?! Возможно, орден — просто гигантская монада? Но нет, монады иначе выглядят, да и таких возможностей у них нет. И еще одно вскоре стало ясно — аарн свои способности почти не используют, и, похоже, даже не знают, как использовать Да разве так можно?!
Вернувшись в реальность, она увидела встревоженные лица аарн и Надежду, приложившую к ее шее белесого скользкого червя. Ирина брезгливо отстранилась.
— Что с вами? — спросил Иван Алексеевич. — Вы внезапно потеряли сознание.
— Со мной? — удивилась осознающая.
