— С вашим Кагалом не больно-то договоришься.
— Да пошел этот Кагал в габтов зад! — отмахнулся череп. — Достали своими склоками, грызутся и грызутся, никак шкуру неубитого медведя не поделят. Напрямую с егерями лучше договариваться. Могу взять это на себя, многие черепа полков с радостью помогут.
— Буду благодарен, — покивал горный мастер. — Но говорить с Кагалом все же придется. Император вскоре пришлет посла.
— Тогда пусть лучше Храта присылает, ему Кагал ни в чем не откажет, они перед парнем благоговеют. Хорошего вы бойца воспитали, слов нет.
— Егеря, которых недавно в ученики взяли, тоже со временем не хуже станут, — пожал плечами Артин. — Их уже гоняют как следует.
— Это еще когда случится, — проворчал Горт, спрятав топор в чехол. — А Храт все равно останется первым. Жезл Чести за последние полста лет еще никому, кроме него, не вручали.
— Я передам его величеству твое мнение, — кивнул горный мастер. — Думаю, он прислушается. Толковый мужик нам в императоры достался, ничего не скажу. А кузнец он какой!
— Завидую... — тяжело вздохнул череп. — Нам давно надоели старейшины, тянущие каждый в свою сторону. Пора своего императора на престол возводить. Пусть лучше один волк во главе будет, чем целая стая шакалов.
— Это уж вам решать, — ухмыльнулся Артин. — Тебя с ребятами сейчас домой отправлять?
— Ага. Надо еще отдохнуть чуток, днем мне в Кагале отчитываться. Скоро на границу, слава Создателю Миров. Не люблю в столице служить, скучно.
— Прекрасно тебя понимаю, сам такой же. Ронх, ты как?
— Сейчас, — недовольно пробурчал маг, подходя к ним. — Дай хоть отдышаться, умаялся я.
Но много времени ему не понадобилось, вскоре орки исчезли в туманном облачке. Тайка с интересом проводила их взглядом, она чувствовала себя усталой, но очень довольной. Доказала этим воинам-демонам, что не просто балласт, а тоже кое-что может! Она бросила взгляд на Энета и удивленно вскинула брови — юноша снова уткнулся в книгу. Нет, один в один их старый шаман, ничем не отличается. Только что молод. Но надо бы выполнить обещанное, охотница только при свете дня поняла, где находится овраг. Совсем рядом с последним стойбищем Белок, пробежаться недолго... Она подошла к Энету и сказала, что ее бывший дом совсем рядом. Юноша встрепенулся.
— Артин, — подошел он к командиру. — Отпусти, а? Мы быстро.
Тот тяжело вздохнул. Ну что ты будешь делать с этим сумасшедшим книжником?
— Я с ними смотаюсь, прикрою, — рассмеялся случившийся рядом Санти. — Лучше отпусти, а то ведь он никому покоя не даст. Плешь проест.
— А по шее? — приподнял левую бровь Энет. — Могу и дать.
— Это еще кто кому даст, — весело хмыкнул скоморох, поглядывая на друга.
— Ладно уж, обормоты, идите, — махнул рукой командир. — Только смотрите мне, попадетесь святошам — выдеру. Всех троих!
— Не хватало только! — хихикнул рыжий. — Пусть сперва попробуют поймать.
— Да были бы вы вдвоем, я бы и не беспокоился, но с вами девушка. Она воздушной акробатикой не владеет.
— Вытащим, — отмахнулся Энет, приплясывая в предвкушении, известие о предсмертной рукописи карвенского философа Делията возбуждало юношу донельзя.
Бежали быстро, деревья сливались в туманную полосу. Тайка не отставала от горных мастеров, даже смеялась на бегу, что не могло не удивлять. Впрочем, дикарка — охотница, для которой выносливость означает выживание. Дорога заняла полчаса, Энет первым заметил полусгнившие, сливающиеся с кустами, травяные шалаши и остановился. Оглянулся на девушку и замер. По щекам Тайки текли слезы, она с тоской смотрела на остатки стойбища. Здесь ведь погибли все ее родные. Он сочувственно поглядывал на девушку, застывшую у пологого холмика, в котором угадывалась могила.
— Идем, — голос Тайки был тихим и дрожащим. — Шамана я зарыла дальше.
Еще несколько холмиков обнаружилось между деревьями. А затем Энет увидел настоящее капище с грубо вырезанным деревянным идолом. Девушка низко поклонилась этому идолу, что-то неслышно шепча. Положила перед ним несколько отрезанных вражеских ушей — заранее озаботилась, наверное. Когда и успела-то? Как будто бы и не приближалась к месту боя, на дереве с луком сидела.
Поговорив с богом племени, Тайка в который раз поклонилась и направилась в большому дубу с морщинистой корой. Он был весь в дуплах, в одно из которых девушка и запустила руку. Немного порывшись, она достала кожаный сверток, вздохнула и протянула его Энету. Юноша дрожащими руками развернул его и замер. Исписанные плотным мелким почерком листы плохо выделанного пергамента из оленьей кожи. Энет попробовал разобрать написанное. По-карвенски. «О смысле бытия. Искание, испытание и суть, выделенные в тезисы. Писания Делията Изартана Этаронского».
Так и есть! Посмертная книга великого философа, которого в Карвене, конечно, приговорили к сожжению за ересь. Как он бежал оттуда, ведает, наверное, только Единый. Может, невидимки помогли? Но тогда почему он оказался на Манхене? Не захотел связываться с «колдунами»? Побоялся? Но чего? Император ведь переписывался с ученым, насколько было известно Энету, и не раз приглашал Делията в Элиан.
Тридцать лет назад северное побережье Манхена еще не принадлежало империи, и решивший не связываться с его величеством перепуганный до смерти человек вполне мог здесь высадиться. Эх, дурак высокоученый... Сколько бы он еще мог сделать, а предпочел столичному университету прозябание в лесу. Но все-таки оставил потомкам кое-что. И хорошо, что его работу удалось найти. Ректор Тарсидарского университета будет счастлив, увидев эту рукопись, она, наверное, сразу же пойдет в перевод и в типографию. Профессор Зарген — большой поклонник ранних идей Делията, и при виде посмертной книги своего кумира потеряет покой.
— И чего он тама накатал? — задала риторический вопрос Тайка. — Он шибко умный был, стоко занятного баял, никто боле так не мог.
Энет покосился на нее и вдруг осознал: эта вот дикарочка, неграмотная, невежественная, грязная, имела такую же, как и он, страсть к знаниям. Хотела все понять и пощупать своими руками. Бывает ведь, что уродится в диком племени вот такое. Что с ней станет-то? Пропадет ведь в незнакомой жизни, затопчут, сожрут. Она же не знает даже, что такое деньги. А как помочь? Граф на минуту задумался. Есть способ, но одобрят ли это друзья и его величество? Не одобрят? Ну и пусть. Девочка не заслуживает борделя, куда обязательно попадет, если оставить ее без помощи в любом городе империи.
— Хочешь стать моей ученицей? — негромко спросил он. — Научу всему, что знаю и умею сам.
— Ученицей? — удивилась Тайка. — Хочу.
— Вот и хорошо. Только смотри, гонять стану страшно, спать некогда будет. Я, пока в учениках ходил, об одном только мечтал — выспаться вдоволь, да чтобы отстали. Зато научишься драться, как мы, да и грамоте научу, сама книги читать сможешь.
— Правда?! — Глаза девушки расширились, ради этого она готова была на все.
— Правда-правда, — рассмеялся Энет.
Санти ехидно ухмыльнулся и открыл было рот, собираясь что-то ляпнуть. Пришлось показать рыжему кулак.
По возвращении на них накинулся Артин. Выслушав мнение командира о своих умственных способностях, граф сильно удивился. Что случилось-то? Сам ведь отпустил.
— Приказ по амулету связи пришел, — несколько успокоился мастер через некоторое время. — Вас срочно требует к себе император.
— Девушку я забираю с собой, беру ее в ученицы, — решительно сказал Энет, когда Артин закончил разоряться.
— Да что ж вы все девок-то берете? — удивился подошедший Лек. — Сперва Тини, теперь ты. С ними ведь возни втрое больше!
— Так получается, — отмахнулся граф, переглянувшись с ехидно ухмыляющимся эльфом.
Вскоре на поляне появилось туманное облачко, из которого вышел высокий, худой эльдар. Туманная маска на месте лица до смерти перепугала Тайку, вот теперь она видела перед собой настоящего злого духа, совсем такого, как описывал шаман. Да и мамка о них рассказывала, стращала, что вот придет страшный туманнолицый и заберет непослушную девчонку прямо в Бездну. Вот и пришел. Неужто — все? Но горные мастера почему-то ничуть не испугались, наоборот уважительно приветствовали пришельца. Девушка тяжело вздохнула и позволила увести себя в туманное облачко.
Небольшая, но уютная комната была вся заставлена книгами. Единственное место в элиандарском дворце, где император любил бывать. Точнее, здесь он отдыхал и размышлял в те редкие дни, когда появлялся в столице. Администрация Элиандара работала как часы, и присутствие его величества не требовалось. Вот только канцлера придется вскоре менять, к сожалению. Наглеть начал высокий лорд, властелином себя почувствовал. Опять, что ли, старшину торговой гильдии взять? Толковый мужик, в отличие от господ аристократов, и без лишних амбиций. Жаль только — стар.
Маран недовольно поморщился, снова открывая опечатанную его личной печатью небольшую книгу. Никто в мире не смог бы открыть ее без разрешения императора, она казалась вырезанной из дерева, становясь настоящей только после произнесения заклятия. Никому постороннему не полагалось знать полный список «Пророчества Пятерых» — на всякий случай.
Только что Марану сообщили, что носитель Мудрости взял в ученицы Охотницу. Ожидаемое событие, только удивительно, что это оказался Энет, император думал, что учителем девушки станет Храт. Надо поглядеть на нее, оценить, да и посвящение лучше провести самому. Теперь наступает очередь Жрицы. Почему Жрицы? Каких богов? Языческих? Так не осталось в мире язычников, лет триста, как. Разве что на островах, где иногда еще встречаются дикие племена. Но как островитянка окажется в империи? Ох-хо-хо... Устал он, до такой степени, что и дышать не хочется. А некому больше тянуть эту дорхотову ношу. Император досадливо повел плечами, и в который уже раз задумался о преемнике. Никак не находился человек, обладающий нужными качествами, которого не испортит власть.
Хорошо, что его сын не подходит, не хотел Маран сыну этой адской судьбы. Пусть служит, раз уж выбрал парень себе военную стезю и дослужился до лейтенанта Серых Псов. Кажется, собирается просить ученичества у кого-то из горных мастеров, чтобы после получения черного шнурка поступать на военный факультет Академии — туда принимали только горных мастеров. Надо будет попросить кого-нибудь из лучших наставников братства взять его. Или не надо? Пусть сам добивается? Может, и так. После смерти императора его сын официально получит титул принца, но не наследного, конечно, — наследственная монархия ни к чему хорошему не приводит, пример Нартагаля и Даркасадара перед глазами. Особенно нартагальский король — слабый и безвольный, капризный и мстительный, жалкий человек, думающий только о своих удовольствиях. И это монарх? Смех и грех... Такой только страну погубит.
Последние новости не радовали. Маран прихлебывал горячий ларт и размышлял. Вражеские десантные флоты имперские адмиралы упустили, несмотря на все свои хвастливые заверения. Неизвестные маги хорошо их прикрыли, даже он сам не сумел найти, а уж сильнее императора мага в мире нет. Неприятно. Куда же они высадятся-то? Ох, похоже, святоши все-таки сумели договориться с ханами Великой Степи. Мировая война уже идет, первые кровавые жатвы собраны. Но это мелочи по сравнению с тем, что еще предстоит. В стороне остались пока только эльфы в своем заповедном лесу, но император подозревал, что и это ненадолго. Выйдут, никуда не денутся. Вопрос только — на чью сторону они встанут, если выйдут. Но об этом думать пока бессмысленно, неприятности следует разгребать по мере их поступления.
— Твое величество! — ворвался в кабинет секретарь, Кирт ар Сартан, один из немногих людей, которым было позволено тревожить Марана всегда и везде. — Началось!
— Что началось?
— Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности! От Форт-Астара до Форт-Талара. И насчет пороха ты оказался прав, было уже три попытки взорвать стены.
— Ясно... — вздохнул император. — Святош там рядом нигде не видно?
— Пока нет, — покачал головой Кирт. — Но думаю, объявятся. Им еще недели две пути до Цитаделей.
— Позови мне Ланига, — приказал Маран, задумчиво постукивая пальцами по столу.
— Да он уже здесь, услышал, что ты в столице объявился, и прибежал. У него какие-то новости.
— Да? — оживился император. — Так зови! И принеси мне бумаги по Академии, о которых мы с тобой на неделе говорили. Надо заняться.
Секретарь кивнул и исчез. Вскоре в дверь вошел Ланиг, брезгливо поджавший губы. Маран давно не видел старого мастера таким недовольным. Усталый, руки дрожат, — похоже, несколько ночей подряд не спал.
— Садись, дружище, — приветствовал император начальника тайной стражи поднятой кружком с лартом. — Совсем ты замученный.
— Зато выяснил кое-что интересное, — проворчал Ланиг, падая в ближайшее кресло. — Здравствуй, твое величество. Дай-ка и мне ларта покрепче, а то засну.
Маран щелкнул пальцами, и перед стариком появилась парящая кружка с круто заваренным, почти черным лартом. Начальник стражи склонился над кружкой, с удовольствием втянул в ноздри бодрящий запах и начал, обжигаясь, пить. Император смотрел на него и укоризненно качал головой. Нельзя же доводить себя до такого состояния! Свалится, а кто его заменит? Два-три человека по всей стране имеют достаточно знаний и опыта, не больше. Да и то один из них продался.
— Знаю теперь на чем Диппата прихватили, — заговорил, наконец, Ланиг. — Помнишь, у него пять лет назад единственная дочь погибла во время кораблекрушения?
— Помню, конечно, бедняга весь черный ходил, любил девочку больше жизни.
— Так вот, не погибла она. Карвенцы взяли и сумели представить отцу убедительные доказательства, что она жива. Диппат и сломался, когда ему палец любимой дочери привезли и пообещали привезти голову, если не согласится сотрудничать...
— Паскуды! — яростно прошипел Маран. — Где держат, известно?
— Только приблизительно, — скривился Ланиг. — Около Кар-Шантара, в личном замке одного из первосвященников. Это работа для невидимок.
— Да, больше никто не справится, — вздохнул император. — Плюс пятерку нашу драгоценную подключу, хватит им дурью маяться. Но я другого не понимаю. Почему Диппат не попросил помощи у меня? Даже тайно? Уж ради своего мы бы все сделали.
— А ты поставь себя на его место, твое величество, — поджал губы старый мастер. — У тебя ведь, кажется, тоже есть дочери, и ты их любишь. Представь, что это тебе привезли отрезанные пальцы твоих девочек. С приметными шрамами, не узнать невозможно. И при малейшем твоем трепыхании дочерей убьют. Медленно и страшно.
— Не дай Единый! — императора передернуло от одной мысли об этом. — Да, ради их жизни я бы все сделал... Даже предал бы.
— Вот именно, — кивнул Ланиг. — Диппат слишком любит Кару, у него больше никого нет, дочь — единственная отрада, свет в окошке. Побоялся он рисковать ее жизнью.
— Это я способен понять... — грустно вздохнул Маран. — И даже простить. Но обезопаситься тоже обязан. А если мы сумеем вырвать девочку из рук святош, у нас появится козырь. И немалый.
— Какой? — Косматые брови начальника тайной стражи иронично вздернулись. — Карвенцы сразу перестанут доверять Диппату. Они, к сожалению, не идиоты.
— Да пошел этот Кагал в габтов зад! — отмахнулся череп. — Достали своими склоками, грызутся и грызутся, никак шкуру неубитого медведя не поделят. Напрямую с егерями лучше договариваться. Могу взять это на себя, многие черепа полков с радостью помогут.
— Буду благодарен, — покивал горный мастер. — Но говорить с Кагалом все же придется. Император вскоре пришлет посла.
— Тогда пусть лучше Храта присылает, ему Кагал ни в чем не откажет, они перед парнем благоговеют. Хорошего вы бойца воспитали, слов нет.
— Егеря, которых недавно в ученики взяли, тоже со временем не хуже станут, — пожал плечами Артин. — Их уже гоняют как следует.
— Это еще когда случится, — проворчал Горт, спрятав топор в чехол. — А Храт все равно останется первым. Жезл Чести за последние полста лет еще никому, кроме него, не вручали.
— Я передам его величеству твое мнение, — кивнул горный мастер. — Думаю, он прислушается. Толковый мужик нам в императоры достался, ничего не скажу. А кузнец он какой!
— Завидую... — тяжело вздохнул череп. — Нам давно надоели старейшины, тянущие каждый в свою сторону. Пора своего императора на престол возводить. Пусть лучше один волк во главе будет, чем целая стая шакалов.
— Это уж вам решать, — ухмыльнулся Артин. — Тебя с ребятами сейчас домой отправлять?
— Ага. Надо еще отдохнуть чуток, днем мне в Кагале отчитываться. Скоро на границу, слава Создателю Миров. Не люблю в столице служить, скучно.
— Прекрасно тебя понимаю, сам такой же. Ронх, ты как?
— Сейчас, — недовольно пробурчал маг, подходя к ним. — Дай хоть отдышаться, умаялся я.
Но много времени ему не понадобилось, вскоре орки исчезли в туманном облачке. Тайка с интересом проводила их взглядом, она чувствовала себя усталой, но очень довольной. Доказала этим воинам-демонам, что не просто балласт, а тоже кое-что может! Она бросила взгляд на Энета и удивленно вскинула брови — юноша снова уткнулся в книгу. Нет, один в один их старый шаман, ничем не отличается. Только что молод. Но надо бы выполнить обещанное, охотница только при свете дня поняла, где находится овраг. Совсем рядом с последним стойбищем Белок, пробежаться недолго... Она подошла к Энету и сказала, что ее бывший дом совсем рядом. Юноша встрепенулся.
— Артин, — подошел он к командиру. — Отпусти, а? Мы быстро.
Тот тяжело вздохнул. Ну что ты будешь делать с этим сумасшедшим книжником?
— Я с ними смотаюсь, прикрою, — рассмеялся случившийся рядом Санти. — Лучше отпусти, а то ведь он никому покоя не даст. Плешь проест.
— А по шее? — приподнял левую бровь Энет. — Могу и дать.
— Это еще кто кому даст, — весело хмыкнул скоморох, поглядывая на друга.
— Ладно уж, обормоты, идите, — махнул рукой командир. — Только смотрите мне, попадетесь святошам — выдеру. Всех троих!
— Не хватало только! — хихикнул рыжий. — Пусть сперва попробуют поймать.
— Да были бы вы вдвоем, я бы и не беспокоился, но с вами девушка. Она воздушной акробатикой не владеет.
— Вытащим, — отмахнулся Энет, приплясывая в предвкушении, известие о предсмертной рукописи карвенского философа Делията возбуждало юношу донельзя.
Бежали быстро, деревья сливались в туманную полосу. Тайка не отставала от горных мастеров, даже смеялась на бегу, что не могло не удивлять. Впрочем, дикарка — охотница, для которой выносливость означает выживание. Дорога заняла полчаса, Энет первым заметил полусгнившие, сливающиеся с кустами, травяные шалаши и остановился. Оглянулся на девушку и замер. По щекам Тайки текли слезы, она с тоской смотрела на остатки стойбища. Здесь ведь погибли все ее родные. Он сочувственно поглядывал на девушку, застывшую у пологого холмика, в котором угадывалась могила.
— Идем, — голос Тайки был тихим и дрожащим. — Шамана я зарыла дальше.
Еще несколько холмиков обнаружилось между деревьями. А затем Энет увидел настоящее капище с грубо вырезанным деревянным идолом. Девушка низко поклонилась этому идолу, что-то неслышно шепча. Положила перед ним несколько отрезанных вражеских ушей — заранее озаботилась, наверное. Когда и успела-то? Как будто бы и не приближалась к месту боя, на дереве с луком сидела.
Поговорив с богом племени, Тайка в который раз поклонилась и направилась в большому дубу с морщинистой корой. Он был весь в дуплах, в одно из которых девушка и запустила руку. Немного порывшись, она достала кожаный сверток, вздохнула и протянула его Энету. Юноша дрожащими руками развернул его и замер. Исписанные плотным мелким почерком листы плохо выделанного пергамента из оленьей кожи. Энет попробовал разобрать написанное. По-карвенски. «О смысле бытия. Искание, испытание и суть, выделенные в тезисы. Писания Делията Изартана Этаронского».
Так и есть! Посмертная книга великого философа, которого в Карвене, конечно, приговорили к сожжению за ересь. Как он бежал оттуда, ведает, наверное, только Единый. Может, невидимки помогли? Но тогда почему он оказался на Манхене? Не захотел связываться с «колдунами»? Побоялся? Но чего? Император ведь переписывался с ученым, насколько было известно Энету, и не раз приглашал Делията в Элиан.
Тридцать лет назад северное побережье Манхена еще не принадлежало империи, и решивший не связываться с его величеством перепуганный до смерти человек вполне мог здесь высадиться. Эх, дурак высокоученый... Сколько бы он еще мог сделать, а предпочел столичному университету прозябание в лесу. Но все-таки оставил потомкам кое-что. И хорошо, что его работу удалось найти. Ректор Тарсидарского университета будет счастлив, увидев эту рукопись, она, наверное, сразу же пойдет в перевод и в типографию. Профессор Зарген — большой поклонник ранних идей Делията, и при виде посмертной книги своего кумира потеряет покой.
— И чего он тама накатал? — задала риторический вопрос Тайка. — Он шибко умный был, стоко занятного баял, никто боле так не мог.
Энет покосился на нее и вдруг осознал: эта вот дикарочка, неграмотная, невежественная, грязная, имела такую же, как и он, страсть к знаниям. Хотела все понять и пощупать своими руками. Бывает ведь, что уродится в диком племени вот такое. Что с ней станет-то? Пропадет ведь в незнакомой жизни, затопчут, сожрут. Она же не знает даже, что такое деньги. А как помочь? Граф на минуту задумался. Есть способ, но одобрят ли это друзья и его величество? Не одобрят? Ну и пусть. Девочка не заслуживает борделя, куда обязательно попадет, если оставить ее без помощи в любом городе империи.
— Хочешь стать моей ученицей? — негромко спросил он. — Научу всему, что знаю и умею сам.
— Ученицей? — удивилась Тайка. — Хочу.
— Вот и хорошо. Только смотри, гонять стану страшно, спать некогда будет. Я, пока в учениках ходил, об одном только мечтал — выспаться вдоволь, да чтобы отстали. Зато научишься драться, как мы, да и грамоте научу, сама книги читать сможешь.
— Правда?! — Глаза девушки расширились, ради этого она готова была на все.
— Правда-правда, — рассмеялся Энет.
Санти ехидно ухмыльнулся и открыл было рот, собираясь что-то ляпнуть. Пришлось показать рыжему кулак.
По возвращении на них накинулся Артин. Выслушав мнение командира о своих умственных способностях, граф сильно удивился. Что случилось-то? Сам ведь отпустил.
— Приказ по амулету связи пришел, — несколько успокоился мастер через некоторое время. — Вас срочно требует к себе император.
— Девушку я забираю с собой, беру ее в ученицы, — решительно сказал Энет, когда Артин закончил разоряться.
— Да что ж вы все девок-то берете? — удивился подошедший Лек. — Сперва Тини, теперь ты. С ними ведь возни втрое больше!
— Так получается, — отмахнулся граф, переглянувшись с ехидно ухмыляющимся эльфом.
Вскоре на поляне появилось туманное облачко, из которого вышел высокий, худой эльдар. Туманная маска на месте лица до смерти перепугала Тайку, вот теперь она видела перед собой настоящего злого духа, совсем такого, как описывал шаман. Да и мамка о них рассказывала, стращала, что вот придет страшный туманнолицый и заберет непослушную девчонку прямо в Бездну. Вот и пришел. Неужто — все? Но горные мастера почему-то ничуть не испугались, наоборот уважительно приветствовали пришельца. Девушка тяжело вздохнула и позволила увести себя в туманное облачко.
Глава 5. Чужие игры
Небольшая, но уютная комната была вся заставлена книгами. Единственное место в элиандарском дворце, где император любил бывать. Точнее, здесь он отдыхал и размышлял в те редкие дни, когда появлялся в столице. Администрация Элиандара работала как часы, и присутствие его величества не требовалось. Вот только канцлера придется вскоре менять, к сожалению. Наглеть начал высокий лорд, властелином себя почувствовал. Опять, что ли, старшину торговой гильдии взять? Толковый мужик, в отличие от господ аристократов, и без лишних амбиций. Жаль только — стар.
Маран недовольно поморщился, снова открывая опечатанную его личной печатью небольшую книгу. Никто в мире не смог бы открыть ее без разрешения императора, она казалась вырезанной из дерева, становясь настоящей только после произнесения заклятия. Никому постороннему не полагалось знать полный список «Пророчества Пятерых» — на всякий случай.
Только что Марану сообщили, что носитель Мудрости взял в ученицы Охотницу. Ожидаемое событие, только удивительно, что это оказался Энет, император думал, что учителем девушки станет Храт. Надо поглядеть на нее, оценить, да и посвящение лучше провести самому. Теперь наступает очередь Жрицы. Почему Жрицы? Каких богов? Языческих? Так не осталось в мире язычников, лет триста, как. Разве что на островах, где иногда еще встречаются дикие племена. Но как островитянка окажется в империи? Ох-хо-хо... Устал он, до такой степени, что и дышать не хочется. А некому больше тянуть эту дорхотову ношу. Император досадливо повел плечами, и в который уже раз задумался о преемнике. Никак не находился человек, обладающий нужными качествами, которого не испортит власть.
Хорошо, что его сын не подходит, не хотел Маран сыну этой адской судьбы. Пусть служит, раз уж выбрал парень себе военную стезю и дослужился до лейтенанта Серых Псов. Кажется, собирается просить ученичества у кого-то из горных мастеров, чтобы после получения черного шнурка поступать на военный факультет Академии — туда принимали только горных мастеров. Надо будет попросить кого-нибудь из лучших наставников братства взять его. Или не надо? Пусть сам добивается? Может, и так. После смерти императора его сын официально получит титул принца, но не наследного, конечно, — наследственная монархия ни к чему хорошему не приводит, пример Нартагаля и Даркасадара перед глазами. Особенно нартагальский король — слабый и безвольный, капризный и мстительный, жалкий человек, думающий только о своих удовольствиях. И это монарх? Смех и грех... Такой только страну погубит.
Последние новости не радовали. Маран прихлебывал горячий ларт и размышлял. Вражеские десантные флоты имперские адмиралы упустили, несмотря на все свои хвастливые заверения. Неизвестные маги хорошо их прикрыли, даже он сам не сумел найти, а уж сильнее императора мага в мире нет. Неприятно. Куда же они высадятся-то? Ох, похоже, святоши все-таки сумели договориться с ханами Великой Степи. Мировая война уже идет, первые кровавые жатвы собраны. Но это мелочи по сравнению с тем, что еще предстоит. В стороне остались пока только эльфы в своем заповедном лесу, но император подозревал, что и это ненадолго. Выйдут, никуда не денутся. Вопрос только — на чью сторону они встанут, если выйдут. Но об этом думать пока бессмысленно, неприятности следует разгребать по мере их поступления.
— Твое величество! — ворвался в кабинет секретарь, Кирт ар Сартан, один из немногих людей, которым было позволено тревожить Марана всегда и везде. — Началось!
— Что началось?
— Кочевники атакуют Южные Цитадели по всей протяженности! От Форт-Астара до Форт-Талара. И насчет пороха ты оказался прав, было уже три попытки взорвать стены.
— Ясно... — вздохнул император. — Святош там рядом нигде не видно?
— Пока нет, — покачал головой Кирт. — Но думаю, объявятся. Им еще недели две пути до Цитаделей.
— Позови мне Ланига, — приказал Маран, задумчиво постукивая пальцами по столу.
— Да он уже здесь, услышал, что ты в столице объявился, и прибежал. У него какие-то новости.
— Да? — оживился император. — Так зови! И принеси мне бумаги по Академии, о которых мы с тобой на неделе говорили. Надо заняться.
Секретарь кивнул и исчез. Вскоре в дверь вошел Ланиг, брезгливо поджавший губы. Маран давно не видел старого мастера таким недовольным. Усталый, руки дрожат, — похоже, несколько ночей подряд не спал.
— Садись, дружище, — приветствовал император начальника тайной стражи поднятой кружком с лартом. — Совсем ты замученный.
— Зато выяснил кое-что интересное, — проворчал Ланиг, падая в ближайшее кресло. — Здравствуй, твое величество. Дай-ка и мне ларта покрепче, а то засну.
Маран щелкнул пальцами, и перед стариком появилась парящая кружка с круто заваренным, почти черным лартом. Начальник стражи склонился над кружкой, с удовольствием втянул в ноздри бодрящий запах и начал, обжигаясь, пить. Император смотрел на него и укоризненно качал головой. Нельзя же доводить себя до такого состояния! Свалится, а кто его заменит? Два-три человека по всей стране имеют достаточно знаний и опыта, не больше. Да и то один из них продался.
— Знаю теперь на чем Диппата прихватили, — заговорил, наконец, Ланиг. — Помнишь, у него пять лет назад единственная дочь погибла во время кораблекрушения?
— Помню, конечно, бедняга весь черный ходил, любил девочку больше жизни.
— Так вот, не погибла она. Карвенцы взяли и сумели представить отцу убедительные доказательства, что она жива. Диппат и сломался, когда ему палец любимой дочери привезли и пообещали привезти голову, если не согласится сотрудничать...
— Паскуды! — яростно прошипел Маран. — Где держат, известно?
— Только приблизительно, — скривился Ланиг. — Около Кар-Шантара, в личном замке одного из первосвященников. Это работа для невидимок.
— Да, больше никто не справится, — вздохнул император. — Плюс пятерку нашу драгоценную подключу, хватит им дурью маяться. Но я другого не понимаю. Почему Диппат не попросил помощи у меня? Даже тайно? Уж ради своего мы бы все сделали.
— А ты поставь себя на его место, твое величество, — поджал губы старый мастер. — У тебя ведь, кажется, тоже есть дочери, и ты их любишь. Представь, что это тебе привезли отрезанные пальцы твоих девочек. С приметными шрамами, не узнать невозможно. И при малейшем твоем трепыхании дочерей убьют. Медленно и страшно.
— Не дай Единый! — императора передернуло от одной мысли об этом. — Да, ради их жизни я бы все сделал... Даже предал бы.
— Вот именно, — кивнул Ланиг. — Диппат слишком любит Кару, у него больше никого нет, дочь — единственная отрада, свет в окошке. Побоялся он рисковать ее жизнью.
— Это я способен понять... — грустно вздохнул Маран. — И даже простить. Но обезопаситься тоже обязан. А если мы сумеем вырвать девочку из рук святош, у нас появится козырь. И немалый.
— Какой? — Косматые брови начальника тайной стражи иронично вздернулись. — Карвенцы сразу перестанут доверять Диппату. Они, к сожалению, не идиоты.
