— А я Тинувиэль! — вылез эльф. — Кровный брат этого вот хмыря здоровенного.
— Ты еще здесь, зараза ушастая?! — покосился на него орк.
— Ой, я так ревную, ты такой неверный... — томным голоском пропел принц, закатывая глаза. — И на кого ты меня променял, любимый?
— Чего? — растерялся Храт, не поняв поначалу, что имеет в виду эльф. А когда понял...
Бедный орк сперва побагровел, потом позеленел, потом побелел. Он представил, что может подумать бедная девушка, и ему стало плохо. А если еще и слухи пойдут...
— Убью гада! — от бешеного рева задрожали стекла, а виновник, нагло хихикая, выскользнул в дверь, оставив разъяренного урук-хай с носом.
Храт едва сумел остановиться, чтобы не врезаться лбом в стену. Такого испепеляющего гнева он не испытывал еще никогда. Нет, придется с этим ушастым шутником поговорить по душам. Отловить и поговорить. Нужно хоть немного совести иметь! Знает же, как относятся к такому среди орков. Есть вещи, над которыми шутить нельзя.
— Какой странный человек... — удивленно сказала девушка. — Отец с людьми торгует, я их немало повидала. Но с такими ушами еще никого...
Она не поняла! Слава тебе, Создатель Миров, она не поняла шуточки обнаглевшей заразы!
— Разве ж это человек? — раздраженно проворчал Храт. — Эльф это. Редкая скотина, между прочим.
— Эльф?! — потрясению Саны не было предела, орочка уселась на кровать и уставилась на горного мастера широко распахнутыми глазами. — Остроухий убийца? В Рурк-Дхаладе?! Ой, мамочка...
— Да какой из этого барда недоделанного убийца? — поморщился орк, в который раз прокляв себя за глупость — и кто его за язык тянул-то? — Так, мелкий пакостник. Брат мой кровный.
— Правда? — не поверила девушка, слишком страшными чудовищами были показаны эльфы в орочьих легендах.
— А они нас убийцами детей считают, — понял ее сомнения Храт, немного успокоившись. — Если разобраться, на войне все хороши. Тини рассказывал мне их сказки об урук-хай, жуть просто. Мы, когда познакомились, тоже друг друга убить хотели. Потом вместе учились, вместе дрались, вместе рисковали. Братьями кровными стали. Обоих...
Он, замолчав, сообразил, что едва не проговорился о том, что изгнан. Как и эльф.
— Наверное, вы правы... — задумчиво сказала Сана.
— Ты бы услышала, красивая, как он поет, — вздохнул орк. — Меня даже на слезы пробивает. Вот ведь наградил Создатель голосищем! Мороз по шкуре. Кстати, называй меня на «ты», я не старше тебя. Девятнадцать всего.
— И уже горный мастер?! — восхищенно распахнулись глаза девушки.
— Младший, — поправил Храт. — До старшего пока далеко, нужно еще ученика воспитать. Мне и черный шнурок нелегко дался... Врагу такой дрессировки не пожелаю. Нам, оркам, труднее все эти финты освоить, особенно растяжку.
— Растяжку?
Храт медленно поднял ногу вертикально вверх. Затем нанес несколько невидимых глазу ударов в воздух. Сана восторженно взвизгнула, глядя на молодого горного мастера с обожанием.
— Никогда не думала, что можно так ногу задрать...
— Это еще мелочи, — проворчал Храт, довольный произведенным впечатлением.
Сана встала и подошла к нему. Ее глаза блестели, дыхание участилось. Орк все понял правильно и обнял девушку, осторожно прижав к себе, хотя не особо представлял, что делать дальше — его еще никогда не одаривали своим вниманием женщины. Дома младшего сына старейшины считали бесполезным гмырхом, юные орочки даже не смотрели в его сторону. В Тарсидаре человеческие женщины просто боялись орка, в отличие от Тинувиэля. Сегодняшняя ночь станет для него первой ночью любви.
Храт зря нервничал, Сана взяла дело в свои крепкие ручки, имея, видимо, достаточный опыт. Да и чему удивляться? Разве останется без внимания мужчин такая красивая девушка? Нет, конечно. А ведь совсем юна, рхад-роторх практикуют девушки до двадцати, после двадцати они обычно выходят замуж. Вскоре Храт забыл обо всем...
Высокие, похожие на колодцы туннели сменялись огромными залами, своды которых поддерживали витые колонны в два-три обхвата. На стенах горели внутренним светом росписи, оставленных неизвестными строителями. Орки не решились трогать такую красоту, только добавили на пустых местах резьбу — лица, напоминающие кошмарные маски.
Посольство не спеша двигалось к родовому залу Рурк-Дхалада, где его в полном составе дожидался Кагал Старейшин, возглавляемый Хранителем Очага. Храт гордо шествовал впереди, облаченный в серо-серебристый плащ со всеми регалиями имперского посла.
Странно, но неуверенность куда-то подевалась. Спасибо Сане, о которой орк вспоминал с нежностью. Не девочка, а чудо просто. Еще одно обрадовало: утром красавица смущенно спросила, не желает ли уважаемый герой, чтобы она стала ему подругой на какое-то время? Герой желал, да еще как! Он, похоже, влюбился и был этим крайне доволен. Но главное, что Храт больше не боялся идти навстречу своей судьбе. Он сам выбрал. Сам. Никто больше. И если бы пришлось выбирать снова, то его выбор оказался бы тем же самым.
У входа в родовой зал посольство на некоторое время задержали. Храт переглянулся с Керталом, затем покосился на друзей. Элианцы понимали, что сейчас их берут на прицел десятки стрелков. К своей безопасности урук-хай относились очень серьезно, тем более что в Оркограре боялись горных мастеров до дрожи в коленках. Придется вести себя очень осторожно, чтобы не спровоцировать охрану — против нескольких десятков карабинов и горные мастера бессильны: перестреляют издали, как куропаток.
— Чрезвычайный и полномочный посол его величества императора Элиана, Марана V, господин Храт из клана Сломанный Клык со свитой, к Кагалу Старейшин и Хранителю Очага! — громко объявил невидимый распорядитель церемоний, и перекрывающие вход егеря расступились.
Посол поежился и решительно шагнул вперед, сопровождаемый уважительными и даже порой восхищенными взглядами егерей. Со стороны он выглядел внушительно — молодой, сумрачный орк в серо-серебристом плаще, украшенном алмазным шитьем. На его правом плече висели три кисти, обозначающие посольский ранг, на левом — черный шнурок младшего горного мастера. Из-за плеч виднелись рукояти картагов. От Храта не потребовали оставить оружие, урук-хай знали, что горные мастера не расстаются со своими мечами. За послом следовали его кровные братья и мастер-наставник Кертал, последними шли четверо старших мастеров-ветеранов с белыми шнурами.
Храту при виде Кагала Старейшин и трона Хранителя Очага стало не по себе. Дважды в жизни ему довелось бывать в рурк-дхаладском родовом зале. В детстве, вместе с отцом. И две недели назад, во время испытания. Хранителя Очага молодой орк тоже узнал — трудно не узнать того, кто изгнал тебя. Значит, не наваждение... Он едва не сбился с шага, но заставил себя выглядеть невозмутимым.
— От имени его величества Марана V я приветствую Кагал Старейшин и Хранителя Очага! — заговорил Храт, глядя в пространство перед собой. — Да будет наш союз вечным!
— Приветствуем в вашем лице его величество и всю элианскую империю, господин посол! — встал, опираясь на посох, Хранитель очага, очень старый, но еще крепкий орк со сморщенным темно-красным лицом, поросшим жесткими черными волосами. — Да будет наш союз вечным!
Краем глаза Храт заметил сидящего на одной из скамей отца и едва не упал от изумления. Его избрали в Кагал?! Когда? Глаза старейшины клана Сломанный Клык светились гордостью. Гордостью за сына, молодой орк понял это сразу. Странное что-то происходит... Хорошо, пусть отца изгоя, что само по себе невероятно, избрали в Кагал. Чудо? Да. Но, наверное, чудо, возможное при каком-то редкостном стечении обстоятельств. Но с какой стати ему гордиться таким сыном? Вот что непонятно. Растерянный Храт повел глазами по скамьям, на которых с удобством расположились сто двадцать старейшин самых крупных кланов Оркограра. Все они смотрели на молодого орка с явно заметным одобрением.
— С какой целью его величество прислал чрезвычайного и полномочного посла? — спросил Хранитель Очага, сверля Храта взглядом маленьких желтых глазок.
— Карвен, Нартагаль и Даркасадар без объявления войны напали на империю, первые морские бои уже идут, десанты альянса готовятся к высадке. К сожалению, пока еще неизвестно, где они высадятся, но Манхен будет атакован однозначно. Также вполне вероятно нападение на Яриндарский полуостров, находящийся неподалеку от Оркограра. Империя Элиан обращается за помощью к союзникам!
Старейшины негромко загудели. Известие о большой войне очень встревожило их. Каждый понимал, что случится с Оркограром в случае поражения империи. Морские промыслы, земледелие и охота давали не более двух третей необходимого стране продовольствия, все остальное поставляли элианские купцы. О том, что случится если эти поставки прекратятся, не хотелось даже думать.
Кертал досадливо поморщился. Предупреждал ведь, что нельзя говорить прямо, что нужно осторожно подвести старейшин к цели посольства. Все забыл, идиот молодой. Да уж, из орка дипломат, как из него самого танцовщица. Какого дорхота император назначил послом Храта? Что задумал его величество? Вечно он что-нибудь как выдумает...
— Народ урук-хай никогда не оставлял друзей в беде, — осторожно сказал Хранитель Очага, резко помрачнев. — Но о какой конкретно помощи идет речь? Помощи оружием? Транспортом? Или?..
— Не знаю... — опустил голову Храт. — Я не хочу ничего скрывать. Я случайно оказался на военном совете и услышал, что имперские генералы опасаются союзника, вместо того чтобы попросить о помощи. Меня это возмутило, никогда народ урук-хай не поступал вопреки законам чести, и я высказался. Тогда его величество и назначил меня послом...
Старый мастер чуть не схватился за голову, проклиная про себя краснорожего дурня. Совсем с ума сошел? Да как можно говорить такие вещи Кагалу?! Ой, что будет-то... Остальные имперцы тоже возмущенно уставились на Храта.
— Я рад твоим честным словам, мальчик! — Хранитель Очага довольно оскалился, переходя на «ты». — Благодарю за то, что ты выступил в защиту чести своего народа.
— Разве я мог поступить иначе? — Храт опустил голову. — Пусть я изгой, но все-таки орк...
— Изгой?! — Хранитель Очага едва не выронил посох. — Кто и когда тебя изгнал? За что?
— Как кто? — растерялся молодой горный мастер. — Вы сами и изгоняли... Чуть больше декады назад. В этом самом зале.
— Я?! Мальчик, да ты в своем уме?
— Храт! — не выдержал Кертал. — Тебе же его величество сказал, что это было наваждение! Не поверил. Вот ведь дубина упрямая! Ну, ничего, вернемся, я тебе устрою веселую жизнь. Ты у меня дни последних тренировок как праздник вспоминать будешь!
— Всегда пожалуйста! — просиял молодой орк, осознав, что его и в самом деле никто не изгонял.
— Приношу свои извинения уважаемому мастеру-наставнику, — прищурился Хранитель Очага, — но не могли бы вы просветить меня на тот счет, откуда у юноши столь странные идеи возникли?
— Испытание... — вздохнул Кертал. — Оно нелегко дается. И главное даже не боевое мастерство, а проверка, способен ли ты совершить подлость во имя выгоды. Храт увидел себя здесь, в рурк-дхаладском родовом зале. Сначала его чествовали, как героя, а потом Кагал приказал ему предать кровного брата. Не смертельно, просто остановить, не дать пройти испытание. А иначе — изгнание. Вы сами понимаете, что выбрал парень. Если бы он выбрал предательство, то с полигона не вышел бы. Жестоко, но иначе нельзя. Подлец не должен владеть боевыми искусствами.
— Согласен, — негромко сказал Хранитель Очага, затем повернулся к Храту. — Неужели ты так плохо думал о нас, мальчик? Как ты мог поверить, что мы можем потребовать от тебя предать брата?
— Вы не знаете, кто мой брат... — Молодой орк побагровел от стыда, кляня себя за глупость.
— Кем бы он ни был.
— Да? — Глаза Храта вспыхнули алым огнем. — Тини, сними капюшон!
Вперед вышла закутанная в плащ фигура с черным шнурком младшего горного мастера на плече и резким движением сдернула капюшон. На Кагал Старейшин посмотрели огромные миндалевидные глаза эльфа. Острые уши стояли торчком, на красивом лице отображалась решимость. «Остроухий! — пронесся по родовому залу ошеломленный шепоток. — Чудовище! Убийца!»
— Наши народы тысячи лет воюют друг с другом, — мелодичным голосом сказал принц. — Наши предки убивали друг друга миллионами. Может быть, хватит? Сколько можно? Вот перед вами стоим мы, эльф с орком, кровные братья! Посмотрите на нас! Я за Храта жизнь отдам.
— А я — за него! — гордо выпрямился тот.
— Да, теперь я понимаю, почему ты мог подумать о нас плохо, мальчик... — Хранитель Очага потер подбородок. — Но я никогда не потребовал бы от тебя подлости, даже по отношению к остроухому. Разве что от этого зависело бы выживание всего народа.
Старый орк подошел к Тинувиэлю и осторожно дотронулся до щеки эльфа. Принц не отстранился, глядя ему прямо в глаза.
— Что ж, мальчик, спасибо за то, что преподал нам, дурням старым, урок... — Хранитель Очага тяжело вздохнул. — Ты прав, мы тысячу семьсот лет не видели ни одного эльфа, а продолжаем по привычке считать вас зверьми и убийцами...
— Не слышали вы наших сказок об урук-хай. — Тинувиэль мелодично рассмеялся. — Вот уж чудовища там изображены... И до знакомства с Хратом я в эти глупости верил.
— А как не верить-то? — Старый орк криво усмехнулся. — Предки ведь так учили... Только вот и своей головушкой думать надо уметь. Что ж, ты заставил меня задуматься. Еще раз спасибо.
Он немного постоял, затем спросил у Кертала:
— Как же получилось, что эльф с орком стали горными мастерами? Не бывало ведь такого никогда.
— Да прибыл в Тарсидар один вечно встревающий в неприятности юноша с Манхена, — с этими словами мастер-наставник подтолкнул вперед смущенного Лека. — Вот он их всех и нашел. Случайно, на первый взгляд. Позже мы узнали, что это не так.
— Твой отец рассказал мне твою историю, мальчик. — Хранитель Очага повернулся к Храту. — Ты сделал невозможное. Я прошу тебя завтра прийти сюда — тебя ждет жезл Чести. Таково единогласное решение Кагала.
Жезл Чести?! За что? Молодой орк едва мог дышать, услышав это. Не было у народа урук-хай более высокой награды, для ее получения требовалось совершить подвиг. За что же ему, Храту, ее вручают? Он ведь ничего особого не сделал, всего лишь стремился к своей мечте.
— Кстати, хочу сообщить решение совета мастеров, — снова заговорил Кертал. — Наставники боевого братства империи с этого дня готовы брать в обучение молодых урук-хай. Желательно — уже имеющих боевой опыт. Храт стал первой ласточкой, идущим следом будет много легче, им не придется так напрягаться. Парню очень тяжело пришлось, я и не упомню, чтобы кого-нибудь так гоняли, как этих пятерых.
— Вы оказываете народу урук-хай великую честь, мастер-наставник! — Хранитель Очага низко поклонился. — Я передам ваши слова черепам лучших егерских полков.
— Есть еще кое-что, что мне не хотелось бы скрывать от союзников. Стоящие перед вами пять мальчишек — это не просто пять мальчишек. Они — те самые Пятеро. Знакомо ли народу урук-хай пророчество Пятерых?
— Знакомо! — С места встал седой как лунь шаман. — Вы думаете, это они?
— Они носители пяти пар великих мечей. — Кертал развел руками. — Кто еще может носить их, кроме Пятерых? Скоморох, горец, аристократ, эльф и орк.
— Ты еще здесь, зараза ушастая?! — покосился на него орк.
— Ой, я так ревную, ты такой неверный... — томным голоском пропел принц, закатывая глаза. — И на кого ты меня променял, любимый?
— Чего? — растерялся Храт, не поняв поначалу, что имеет в виду эльф. А когда понял...
Бедный орк сперва побагровел, потом позеленел, потом побелел. Он представил, что может подумать бедная девушка, и ему стало плохо. А если еще и слухи пойдут...
— Убью гада! — от бешеного рева задрожали стекла, а виновник, нагло хихикая, выскользнул в дверь, оставив разъяренного урук-хай с носом.
Храт едва сумел остановиться, чтобы не врезаться лбом в стену. Такого испепеляющего гнева он не испытывал еще никогда. Нет, придется с этим ушастым шутником поговорить по душам. Отловить и поговорить. Нужно хоть немного совести иметь! Знает же, как относятся к такому среди орков. Есть вещи, над которыми шутить нельзя.
— Какой странный человек... — удивленно сказала девушка. — Отец с людьми торгует, я их немало повидала. Но с такими ушами еще никого...
Она не поняла! Слава тебе, Создатель Миров, она не поняла шуточки обнаглевшей заразы!
— Разве ж это человек? — раздраженно проворчал Храт. — Эльф это. Редкая скотина, между прочим.
— Эльф?! — потрясению Саны не было предела, орочка уселась на кровать и уставилась на горного мастера широко распахнутыми глазами. — Остроухий убийца? В Рурк-Дхаладе?! Ой, мамочка...
— Да какой из этого барда недоделанного убийца? — поморщился орк, в который раз прокляв себя за глупость — и кто его за язык тянул-то? — Так, мелкий пакостник. Брат мой кровный.
— Правда? — не поверила девушка, слишком страшными чудовищами были показаны эльфы в орочьих легендах.
— А они нас убийцами детей считают, — понял ее сомнения Храт, немного успокоившись. — Если разобраться, на войне все хороши. Тини рассказывал мне их сказки об урук-хай, жуть просто. Мы, когда познакомились, тоже друг друга убить хотели. Потом вместе учились, вместе дрались, вместе рисковали. Братьями кровными стали. Обоих...
Он, замолчав, сообразил, что едва не проговорился о том, что изгнан. Как и эльф.
— Наверное, вы правы... — задумчиво сказала Сана.
— Ты бы услышала, красивая, как он поет, — вздохнул орк. — Меня даже на слезы пробивает. Вот ведь наградил Создатель голосищем! Мороз по шкуре. Кстати, называй меня на «ты», я не старше тебя. Девятнадцать всего.
— И уже горный мастер?! — восхищенно распахнулись глаза девушки.
— Младший, — поправил Храт. — До старшего пока далеко, нужно еще ученика воспитать. Мне и черный шнурок нелегко дался... Врагу такой дрессировки не пожелаю. Нам, оркам, труднее все эти финты освоить, особенно растяжку.
— Растяжку?
Храт медленно поднял ногу вертикально вверх. Затем нанес несколько невидимых глазу ударов в воздух. Сана восторженно взвизгнула, глядя на молодого горного мастера с обожанием.
— Никогда не думала, что можно так ногу задрать...
— Это еще мелочи, — проворчал Храт, довольный произведенным впечатлением.
Сана встала и подошла к нему. Ее глаза блестели, дыхание участилось. Орк все понял правильно и обнял девушку, осторожно прижав к себе, хотя не особо представлял, что делать дальше — его еще никогда не одаривали своим вниманием женщины. Дома младшего сына старейшины считали бесполезным гмырхом, юные орочки даже не смотрели в его сторону. В Тарсидаре человеческие женщины просто боялись орка, в отличие от Тинувиэля. Сегодняшняя ночь станет для него первой ночью любви.
Храт зря нервничал, Сана взяла дело в свои крепкие ручки, имея, видимо, достаточный опыт. Да и чему удивляться? Разве останется без внимания мужчин такая красивая девушка? Нет, конечно. А ведь совсем юна, рхад-роторх практикуют девушки до двадцати, после двадцати они обычно выходят замуж. Вскоре Храт забыл обо всем...
***
Высокие, похожие на колодцы туннели сменялись огромными залами, своды которых поддерживали витые колонны в два-три обхвата. На стенах горели внутренним светом росписи, оставленных неизвестными строителями. Орки не решились трогать такую красоту, только добавили на пустых местах резьбу — лица, напоминающие кошмарные маски.
Посольство не спеша двигалось к родовому залу Рурк-Дхалада, где его в полном составе дожидался Кагал Старейшин, возглавляемый Хранителем Очага. Храт гордо шествовал впереди, облаченный в серо-серебристый плащ со всеми регалиями имперского посла.
Странно, но неуверенность куда-то подевалась. Спасибо Сане, о которой орк вспоминал с нежностью. Не девочка, а чудо просто. Еще одно обрадовало: утром красавица смущенно спросила, не желает ли уважаемый герой, чтобы она стала ему подругой на какое-то время? Герой желал, да еще как! Он, похоже, влюбился и был этим крайне доволен. Но главное, что Храт больше не боялся идти навстречу своей судьбе. Он сам выбрал. Сам. Никто больше. И если бы пришлось выбирать снова, то его выбор оказался бы тем же самым.
У входа в родовой зал посольство на некоторое время задержали. Храт переглянулся с Керталом, затем покосился на друзей. Элианцы понимали, что сейчас их берут на прицел десятки стрелков. К своей безопасности урук-хай относились очень серьезно, тем более что в Оркограре боялись горных мастеров до дрожи в коленках. Придется вести себя очень осторожно, чтобы не спровоцировать охрану — против нескольких десятков карабинов и горные мастера бессильны: перестреляют издали, как куропаток.
— Чрезвычайный и полномочный посол его величества императора Элиана, Марана V, господин Храт из клана Сломанный Клык со свитой, к Кагалу Старейшин и Хранителю Очага! — громко объявил невидимый распорядитель церемоний, и перекрывающие вход егеря расступились.
Посол поежился и решительно шагнул вперед, сопровождаемый уважительными и даже порой восхищенными взглядами егерей. Со стороны он выглядел внушительно — молодой, сумрачный орк в серо-серебристом плаще, украшенном алмазным шитьем. На его правом плече висели три кисти, обозначающие посольский ранг, на левом — черный шнурок младшего горного мастера. Из-за плеч виднелись рукояти картагов. От Храта не потребовали оставить оружие, урук-хай знали, что горные мастера не расстаются со своими мечами. За послом следовали его кровные братья и мастер-наставник Кертал, последними шли четверо старших мастеров-ветеранов с белыми шнурами.
Храту при виде Кагала Старейшин и трона Хранителя Очага стало не по себе. Дважды в жизни ему довелось бывать в рурк-дхаладском родовом зале. В детстве, вместе с отцом. И две недели назад, во время испытания. Хранителя Очага молодой орк тоже узнал — трудно не узнать того, кто изгнал тебя. Значит, не наваждение... Он едва не сбился с шага, но заставил себя выглядеть невозмутимым.
— От имени его величества Марана V я приветствую Кагал Старейшин и Хранителя Очага! — заговорил Храт, глядя в пространство перед собой. — Да будет наш союз вечным!
— Приветствуем в вашем лице его величество и всю элианскую империю, господин посол! — встал, опираясь на посох, Хранитель очага, очень старый, но еще крепкий орк со сморщенным темно-красным лицом, поросшим жесткими черными волосами. — Да будет наш союз вечным!
Краем глаза Храт заметил сидящего на одной из скамей отца и едва не упал от изумления. Его избрали в Кагал?! Когда? Глаза старейшины клана Сломанный Клык светились гордостью. Гордостью за сына, молодой орк понял это сразу. Странное что-то происходит... Хорошо, пусть отца изгоя, что само по себе невероятно, избрали в Кагал. Чудо? Да. Но, наверное, чудо, возможное при каком-то редкостном стечении обстоятельств. Но с какой стати ему гордиться таким сыном? Вот что непонятно. Растерянный Храт повел глазами по скамьям, на которых с удобством расположились сто двадцать старейшин самых крупных кланов Оркограра. Все они смотрели на молодого орка с явно заметным одобрением.
— С какой целью его величество прислал чрезвычайного и полномочного посла? — спросил Хранитель Очага, сверля Храта взглядом маленьких желтых глазок.
— Карвен, Нартагаль и Даркасадар без объявления войны напали на империю, первые морские бои уже идут, десанты альянса готовятся к высадке. К сожалению, пока еще неизвестно, где они высадятся, но Манхен будет атакован однозначно. Также вполне вероятно нападение на Яриндарский полуостров, находящийся неподалеку от Оркограра. Империя Элиан обращается за помощью к союзникам!
Старейшины негромко загудели. Известие о большой войне очень встревожило их. Каждый понимал, что случится с Оркограром в случае поражения империи. Морские промыслы, земледелие и охота давали не более двух третей необходимого стране продовольствия, все остальное поставляли элианские купцы. О том, что случится если эти поставки прекратятся, не хотелось даже думать.
Кертал досадливо поморщился. Предупреждал ведь, что нельзя говорить прямо, что нужно осторожно подвести старейшин к цели посольства. Все забыл, идиот молодой. Да уж, из орка дипломат, как из него самого танцовщица. Какого дорхота император назначил послом Храта? Что задумал его величество? Вечно он что-нибудь как выдумает...
— Народ урук-хай никогда не оставлял друзей в беде, — осторожно сказал Хранитель Очага, резко помрачнев. — Но о какой конкретно помощи идет речь? Помощи оружием? Транспортом? Или?..
— Не знаю... — опустил голову Храт. — Я не хочу ничего скрывать. Я случайно оказался на военном совете и услышал, что имперские генералы опасаются союзника, вместо того чтобы попросить о помощи. Меня это возмутило, никогда народ урук-хай не поступал вопреки законам чести, и я высказался. Тогда его величество и назначил меня послом...
Старый мастер чуть не схватился за голову, проклиная про себя краснорожего дурня. Совсем с ума сошел? Да как можно говорить такие вещи Кагалу?! Ой, что будет-то... Остальные имперцы тоже возмущенно уставились на Храта.
— Я рад твоим честным словам, мальчик! — Хранитель Очага довольно оскалился, переходя на «ты». — Благодарю за то, что ты выступил в защиту чести своего народа.
— Разве я мог поступить иначе? — Храт опустил голову. — Пусть я изгой, но все-таки орк...
— Изгой?! — Хранитель Очага едва не выронил посох. — Кто и когда тебя изгнал? За что?
— Как кто? — растерялся молодой горный мастер. — Вы сами и изгоняли... Чуть больше декады назад. В этом самом зале.
— Я?! Мальчик, да ты в своем уме?
— Храт! — не выдержал Кертал. — Тебе же его величество сказал, что это было наваждение! Не поверил. Вот ведь дубина упрямая! Ну, ничего, вернемся, я тебе устрою веселую жизнь. Ты у меня дни последних тренировок как праздник вспоминать будешь!
— Всегда пожалуйста! — просиял молодой орк, осознав, что его и в самом деле никто не изгонял.
— Приношу свои извинения уважаемому мастеру-наставнику, — прищурился Хранитель Очага, — но не могли бы вы просветить меня на тот счет, откуда у юноши столь странные идеи возникли?
— Испытание... — вздохнул Кертал. — Оно нелегко дается. И главное даже не боевое мастерство, а проверка, способен ли ты совершить подлость во имя выгоды. Храт увидел себя здесь, в рурк-дхаладском родовом зале. Сначала его чествовали, как героя, а потом Кагал приказал ему предать кровного брата. Не смертельно, просто остановить, не дать пройти испытание. А иначе — изгнание. Вы сами понимаете, что выбрал парень. Если бы он выбрал предательство, то с полигона не вышел бы. Жестоко, но иначе нельзя. Подлец не должен владеть боевыми искусствами.
— Согласен, — негромко сказал Хранитель Очага, затем повернулся к Храту. — Неужели ты так плохо думал о нас, мальчик? Как ты мог поверить, что мы можем потребовать от тебя предать брата?
— Вы не знаете, кто мой брат... — Молодой орк побагровел от стыда, кляня себя за глупость.
— Кем бы он ни был.
— Да? — Глаза Храта вспыхнули алым огнем. — Тини, сними капюшон!
Вперед вышла закутанная в плащ фигура с черным шнурком младшего горного мастера на плече и резким движением сдернула капюшон. На Кагал Старейшин посмотрели огромные миндалевидные глаза эльфа. Острые уши стояли торчком, на красивом лице отображалась решимость. «Остроухий! — пронесся по родовому залу ошеломленный шепоток. — Чудовище! Убийца!»
— Наши народы тысячи лет воюют друг с другом, — мелодичным голосом сказал принц. — Наши предки убивали друг друга миллионами. Может быть, хватит? Сколько можно? Вот перед вами стоим мы, эльф с орком, кровные братья! Посмотрите на нас! Я за Храта жизнь отдам.
— А я — за него! — гордо выпрямился тот.
— Да, теперь я понимаю, почему ты мог подумать о нас плохо, мальчик... — Хранитель Очага потер подбородок. — Но я никогда не потребовал бы от тебя подлости, даже по отношению к остроухому. Разве что от этого зависело бы выживание всего народа.
Старый орк подошел к Тинувиэлю и осторожно дотронулся до щеки эльфа. Принц не отстранился, глядя ему прямо в глаза.
— Что ж, мальчик, спасибо за то, что преподал нам, дурням старым, урок... — Хранитель Очага тяжело вздохнул. — Ты прав, мы тысячу семьсот лет не видели ни одного эльфа, а продолжаем по привычке считать вас зверьми и убийцами...
— Не слышали вы наших сказок об урук-хай. — Тинувиэль мелодично рассмеялся. — Вот уж чудовища там изображены... И до знакомства с Хратом я в эти глупости верил.
— А как не верить-то? — Старый орк криво усмехнулся. — Предки ведь так учили... Только вот и своей головушкой думать надо уметь. Что ж, ты заставил меня задуматься. Еще раз спасибо.
Он немного постоял, затем спросил у Кертала:
— Как же получилось, что эльф с орком стали горными мастерами? Не бывало ведь такого никогда.
— Да прибыл в Тарсидар один вечно встревающий в неприятности юноша с Манхена, — с этими словами мастер-наставник подтолкнул вперед смущенного Лека. — Вот он их всех и нашел. Случайно, на первый взгляд. Позже мы узнали, что это не так.
— Твой отец рассказал мне твою историю, мальчик. — Хранитель Очага повернулся к Храту. — Ты сделал невозможное. Я прошу тебя завтра прийти сюда — тебя ждет жезл Чести. Таково единогласное решение Кагала.
Жезл Чести?! За что? Молодой орк едва мог дышать, услышав это. Не было у народа урук-хай более высокой награды, для ее получения требовалось совершить подвиг. За что же ему, Храту, ее вручают? Он ведь ничего особого не сделал, всего лишь стремился к своей мечте.
— Кстати, хочу сообщить решение совета мастеров, — снова заговорил Кертал. — Наставники боевого братства империи с этого дня готовы брать в обучение молодых урук-хай. Желательно — уже имеющих боевой опыт. Храт стал первой ласточкой, идущим следом будет много легче, им не придется так напрягаться. Парню очень тяжело пришлось, я и не упомню, чтобы кого-нибудь так гоняли, как этих пятерых.
— Вы оказываете народу урук-хай великую честь, мастер-наставник! — Хранитель Очага низко поклонился. — Я передам ваши слова черепам лучших егерских полков.
— Есть еще кое-что, что мне не хотелось бы скрывать от союзников. Стоящие перед вами пять мальчишек — это не просто пять мальчишек. Они — те самые Пятеро. Знакомо ли народу урук-хай пророчество Пятерых?
— Знакомо! — С места встал седой как лунь шаман. — Вы думаете, это они?
— Они носители пяти пар великих мечей. — Кертал развел руками. — Кто еще может носить их, кроме Пятерых? Скоморох, горец, аристократ, эльф и орк.
