Вскоре к ним присоединился третий, и никто иной, как сам тьян Лойвен, хранитель Змеиного Гнезда. Он же не показывался в городе годами! Хотя да, сегодня особый день — Избрание. Неника затаилась в своем укрытии, поблескивая оттуда любопытными зелеными глазами.
— Вы уверены в своих словах? — прервал молчание мэтр Охилор.
— Уверен, — резко кивнул тьян Лойвен.
— У нас не было Владыки больше двухсот лет... — негромко заметил сьер Дойл. — Захочет ли князь делиться властью?..
— Если вы правильно его воспитали, поделится! — отрезал хранитель Змеиного Гнезда. — Вы ему все объяснили?
— Да, — подтвердил маг. — Но не уверен, что он понял. Мальчик себе на уме, очень скрытный, да и нам не слишком доверяет. Он пожелал сам ознакомиться со старыми хрониками, сейчас в библиотеке. Выйдет только к вылету змей.
— Он поймет, — не согласился инженер. — Я его лучше знаю. Но вернемся лучше к нашим делам. Когда было снесено серебряное яйцо?
— Восемь лет назад, причем самкой, от которой никто такого не ждал, — скривился тьян Лойвен. — Она была довольно мала, серебряное яйцо стоило ей жизни.
Серебряное яйцо?! Неника чуть не свалилась вниз от такого известия. Если верить старым сказкам, то из серебряного яйца может вылупиться Треглавый Змей, избирающий легендарного Владыку, приходящего к народу Артоса во времена великих бедствий. И если какая-нибудь змея вдруг сносила серебряное яйцо, то стоило ждать неприятностей. Треглавый, как и его одноголовые сородичи, избирал себе из людей спутника сразу после рождения. Вот только он становился со своим избранником единым целым, в отличие от других. Как это возможно Неника не смогла понять, хотя не раз размышляла об этом. А почему размышляла? Да потому, что носитель треглавого становился крылатым сам и умел летать, а не летал верхом на змее. Впервые услышав о чуде, мечтающая о небе девушка не раз представляла, что это ей выпало такое счастье. Но понимала, что это совершенно невозможно, тем более для женщины.
Внизу снова заговорили о чем-то интересном, и Неника заставила себя вслушаться.
— А почему яйцо так долго не?.. — поинтересовался мэтр Охилор.
— Понятия не имею, — развел руками тьян Лойвен. — Судя по хроникам, Треглавый рождается, когда созревает его носитель, никак не раньше.
— Можно как-то заранее определить будущего носителя? — хмуро поинтересовался сьер Дойл. — А то он еще выберет какого-нибудь бездельника, с которым возись потом...
— Не знаю... — тяжело вздохнул хранитель Змеиного Гнезда. — Может, и возможно, но я не знаю как, да и никто из ныне живущих не знает. Меня другое беспокоит.
— Что? — встревоженно уставился на него маг.
— Форма яйца. Я подозреваю, что может вылупиться самец.
— Не дай Ищущий Тьму! — мертвенно побледнел инженер. — Это же значит, что у нас будет не Владыка, а Владычица...
— Именно... — поежился тьян Лойвен. — А от бабы чего ждать, кроме глупости? Волос длинный, ум короткий.
Неника с трудом сдержала возмущенный возглас: «Неправда!», чуть не расплакавшись от обиды. Ну почему женщин априори считают дурами?! Это же несправедливо! Не все такие! Ей очень захотелось швырнуть гнилым суком в лысую макушку хранителя Змеиного Гнезда, да так, чтобы черви за шиворот насыпались, но девушка сдержалась, понимая, что ее в таком случае поймают и выдворят отсюда. И она больше ничего интересного не узнает.
— Много самок сегодня взлетят? — спросил мэтр Охилор.
— Больше, чем когда-либо! — расплылся в широкой улыбке тьян Лойвен. — Почти три сотни! Думаю, у нас хватит яиц даже для обмена с Белыми островами.
— Это было бы неплохо, — покивал сьер Дойл. — Но что мы все-таки станем делать с Владыкой?
— Не имею понятия, — скривился хранитель Змеиного Гнезда. — Для начала станем учить не принимать поспешных решений, руководствуясь чувствами. Не забывайте, что есть замки и арсеналы, остающиеся закрытыми со времен последнего Владыки. Никто, кроме него, не имеет туда доступа. И если мы отвергнем Владыку, то он вполне способен достать из Хранилища хотя бы Копье Ярости и поучить нас уму-разуму.
— Нет, такой глупости мы делать, понятно, не станем, — вздохнул маг. — Надеюсь, нам повезет, и Владыкой станет вменяемый человек, которого можно хоть чему-то научить. Когда, кстати, стоит ожидать выхода Треглавого из яйца?
— В любой момент, — неохотно ответил тьян Лойвен. — Я сам видел в скорлупе трещины, в которые пытались просунуться крохотные серебристые коготки. Дело часов, если не минут...
Его прервал чей-то протяжный вопль сверху. Хранитель Змеиного Гнезда обернулся и что-то спросил на неизвестном Ненике языке, ему хрипло ответили. Он выругался и уже понятно сказал:
— Ну я же говорил! Вылупился, сволочь! Поймать не сумели, сбежал. На поиски...
— Проклятье! — выругался мэтр Охилор. — Хотя бы кто вылупился, рассмотрели? Самец или самка?
— А по нему, думаете, видно? — с досадой махнул рукой тьян Лойвен. — Боюсь, узнаем только после выбора.
— Значит остается только ждать, — констатировал сьер Дойл, облокотившись об ограду площадки. — Что ж, будет ждать.
— Ничего другого нам не остается, — согласился маг. — Я бы с радостью сейчас веселился вместе с учениками, а не торчал здесь.
— Не мне вам рассказывать о долге, — пробурчал инженер, доставая откуда-то небольшую флягу. — Ройх [1]
— Не откажусь.
Они выпили по глотку, хранитель Змеиного Гнезда раздраженным жестом отказался. Неника наблюдала за этими тремя с боязливым интересом и размышляла. Значит, сказки о снесенном несколько лет назад серебряном яйце оказались вовсе не сказками, и действительно вылупился Треглавый Змей, о котором шепотом рассказывали среди дворцовых слуг, причем рассказывали такую чушь, что уши вяли. По крайней мере, Неника никогда не верила в досужие россказни, не верила и в само существование Треглавого. Выходит, была не права. Вспомнилась книга «Сумерки мира» Трафельгора Сурайского, которую давал ей читать покойный сьер Орвас, и девушка подосадовала на себя, что не поверила великому ученому, решив, что даже он поддался влиянию бездумной толпы. Наука на будущее — не делать поспешных выводов, не имея достаточно информации.
Мимо промелькнуло что-то небольшое, юркое, серебристое. Девушка встрепенулась, пытаясь понять, что это, но неизвестное существо скрылось среди лиан и принялось надрывно верещать, словно чего-то требуя. Но чего оно требует?..
— Это он! — возбужденно выдохнул тьян Лойвен. — Он!
— Кто? — растерянно повертел головой по сторонам мэтр Охилор.
— Да Треглавый, чтоб он провалился! Это он верещит!
— А зачем верещит-то? — удивился сьер Дойл.
— Вспомните старые хроники, — ядовито посоветовал хранитель Змеиного Гнезда.
— Он выбрал?.. — вытянулось лицо мага. — Но здесь же никого нет, кроме нас! А он стариков не выбирает! Или выбирает?..
— Если бы он выбрал кого-то из нас, то уже опустился бы избраннику на плечи, — отрицательно покачал головой тьян Лойвен. — Значит, здесь есть еще кто-то, кого мы не видим, а Треглавый чует.
— И где этот кто-то? — хмуро поинтересовался сьер Дойл. — Эй, стража! А ну-ка кликните сюда рьина Томаха!
Неника в ужасе сжалась за лианами, очень надеясь, что ее не найдут. И зачем она сюда сунулась, дура несчастная?! За такое и насмерть запороть могут! И на соляные копи сослать! И даже в рабство продать! А внизу тем временем воцарился знатный переполох. Откуда-то появился командующий стражей, рьин Томах, огромного роста, больше пяти локтей, суровый седой мужчина с шрамом через все лицо. Его сопровождал десяток лучников.
— Спрятаться здесь негде, — заявил командующий после того, как ему поведали о подозрениях тьяна Лойвена.
— А там? — указал в заросли лиан над головой кто-то из лучников. — Там и два десятка без проблем скроются.
— Точно, — согласился рьин Томах. — Эй, там, наверху! А ну слазь, не то щас стрелами закидаем!
Неника зажмурилась и принялась отчаянно молиться Слепому Игроку, прося скрыть ее от взоров стражи. Однако когда вокруг нее зашелестели в зарослях стрелы, не выдержала и тихонько, как детеныш тайша [2]
— А ну слезай, я сказал! — рявкнул начальник стражи, услышав этот писк. — Слезай, не то пристрелим!
Этого Неника уже не выдержала. Она спустила вниз веревку и соскользнула по ней как раз под ноги рьину Томаху. Лучники тут же взяли ее на прицел. Девушка вытянула вперед руки, показывая, что в них ничего нет.
— Простите... — сквозь слезы пролепетала она. — Я ничего дурного не хотела, только на змей посмотреть...
— О, я ж ее знаю, — заговорил стоящий за спиной начальника стражи рыжий парень.
— И кто она?
— Да одна из дворцовых кухонных девок, не раз ее видал.
— Кухонная девка — и вдруг корнелазка?! — изумился рьин Томах. — Ну, дела-а-а...
В этот момент все и случилось. Над ними раздался очередной вопль Треглавого, мелькнула какая-то тень, и в плечи Неники вцепились крохотные коготки. Средняя голова змея легла на ее голову, накрыв раздвоенным языком лоб, остальные две накрыли собой руки. Крылья распахнулись во всю ширь над лопатками. Хвост свернулся спиралью и вонзился в поясницу девушки, вызвав крик боли и судороги.
— Держите ее! — заорал ринувшийся к Ненике хранитель Змеиного Гнезда. — Не дайте упасть на спину! Не дайте помять змееныша!
Лучники, побросав оружие, подхватили девушку и осторожно уложили ее животом вниз на пол. Она билась в корчах и надрывно кричала, так кричала, что даже привычных ко всему воинов пробирало. Они со страхом и отвращением смотрели на медленно погружающегося в тело Неники Трехглавого. Не прошло и четверти часа, как о змееныше напоминало только подобие инкрустированной крохотными драгоценными камнями татуировки. На тыльной стороне ладоней виднелось изображение змеиных голов, да еще одна была на лбу. Последняя слегка выступала вперед, опираясь на кожу двумя клыками. Плечи, грудь, спину и поясницу девушки покрывала серебристая чешуя.
— Отпустите меня! — внезапно раздался холодный, властный женский голос.
Лучники вопросительно посмотрели на командира, тот бросил короткий взгляд на наставников князя.
— Отпустите! — коротко каркнул мэтр Охилор, в этот момент как никогда похожий на старого облезлого ворона, сильно разочаровавшегося в жизни.
Неника медленно встала и повернулась лицом к трем старикам. Ее зрачки стали вертикальными, а сами глаза — янтарными, пугающими, нечеловеческими. В них горела безумная ярость. На лбу красовалась приоткрытая пасть змея, опирающаяся об кожу клыками. Изо рта девушки выдвинулся слегка подрагивающий раздвоенный змеиный язык. Выглядела она жутковато.
— Приветствую вас, Владычица! — первым опустился на одно колено придворный маг.
Не прошло и минуты, как его примеру последовали остальные.
Юрген стоял в центре самой широкой «шляпки», золотистой, и с нетерпением ожидал вылета самок из бесчисленных нор Обиталища. Наставники говорили, что зрелище обещает быть очень красочным, да и его память подтверждала это. Хотя во время последнего вылета ему было всего семь лет, кое-что наследник престола все же запомнил. Осталось ощущение прекрасного праздника в душе. Тогда еще были живы папа с мамой, и папа держал маленького Юкки на плечах, со смехом объясняя сыну все, что происходит. Князь грустно улыбнулся.
Странно, куда подевались наставники? Почему их нет здесь? Юрген нахмурился, оглянулся вокруг, но никого из уважаемых мэтров и сьеров не обнаружил. Никогда еще они не покидали его одновременно. А значит, и это единственно возможный вывод, случилось что-то серьезное. И это что-то от него пытаются скрыть. Князь глухо выругался — ему до смерти надоели ссылки на его юный возраст. Скорее бы уж достигнуть зрелости и взять в свои руки всю полноту власти. Надоело!
Даже друзей не было у юного князя — ему позволяли водиться только с теми, с кем положено, с детьми высокопоставленных мэтров, рьинов, сьеров и тьянов. Проблема в том, что с этими детьми шишек оказалось не о чем говорить — их интересовали либо развлечения, либо будущая карьера, либо вообще ничего. Общаться с ними было противно, льстецов Юрген никогда не любил, определять их его научил еще отец, пока был жив. Но отцу было проще, у него имелись друзья, которым он мог доверять! А что делать Юргену? Ведь к нему никого не подпускают, кроме одобренных тремя «старыми пнями», как князь называл про себя мэтра Охилора, сьера Дойла и рьина Грайена, начальника тайной стражи. И это бесило юношу до одури.
Об ногу что-то потерлось, и Юрген с улыбкой потрепал теплый черный загривок змея. Единственное по-настоящему верное существо, бескорыстно любящее своего спутника. А ведь своего змея он получил только по воле отца — «старые пни» протестовали против этого, как безумные, но прежний князь сумел настоять на своем, и семилетний мальчик принял участие в церемонии выбора. Как ни странно, его избрал крохотный черный змееныш. С тех пор Юрген и Черный Блеск росли вместе. Уже скоро Блеск впервые поднимется в воздух! А с ним и Юрген, что бы там ни говорили наставники! Им почему-то страшно не нравится, что князь вскоре станет свободен в передвижениях, не нравится до безумия. И это очень настораживало.
На память пришла последняя выдумка наставников, и Юрген скривился. Ну на все идут, лишь бы хоть в чем-то ограничить князя! Даже легенды о Владыке вспомнили. Надо же, утверждали, что уже снесено серебряное яйцо, и Треглавый вот-вот вылупится. Какая несусветная чушь! Нет, когда-то Владыка приходил, это достоверно известно. Но сейчас? Это просто смешно!
Скрывающие лестницу каменные плиты у ног князя вдруг скрылись в пазах, в появившемся отверстии возникла лысая макушка хранителя Змеиного Гнезда. За ним следовали мэтр Охилор и сьер Дойл. Они сопровождали какую-то оборванную девчонку, которой здесь уж точно было не место. Юрген с недоумением уставился на нее. То ли служанка, то ли вообще кухонная девка. Старые пни совсем с ума сошли, раз привели ее сюда?
— Повелитель! — поклонился старый маг. — Позвольте представить вам Владычицу Ненику.
— Что вы несете?! — вытаращил глаза князь. — Какую еще Владычицу?!
Он окинул девчонку еще одним взглядом и запнулся, обратив внимание на странности в ее внешности. Чешуя на груди и плечах. Змеиные головы на руках и лбу, как живые. Глаза с вертикальными зрачками. И раздвоенный язык, изредка появляющийся между сухих губ. Творящий Свет! Так они не лгали?! И это действительно Владычица?!
— Рад приветствовать вас, светлая госпожа... — с трудом заставил себя выговорить Юрген, склонив голову.
— Добрый день, государь, — произнесла девушка свистящим, пугающим голосом, от одного звука которого душа в пятки уходила. — Змеи уже взлетели?
— Еще нет, светлая госпожа, — поспешил заверить ее тьян Лойвен, опередив князя. — Это должно случиться вот-вот.
И действительно, вдали зазвучал горн — кто-то из стражников увидел первую взлетевшую змею. К сожалению, это случилось на другом столбе, и ни Юрген, ни Неника ничего не увидели. Только радужный всплеск сбоку.
— Вы уверены в своих словах? — прервал молчание мэтр Охилор.
— Уверен, — резко кивнул тьян Лойвен.
— У нас не было Владыки больше двухсот лет... — негромко заметил сьер Дойл. — Захочет ли князь делиться властью?..
— Если вы правильно его воспитали, поделится! — отрезал хранитель Змеиного Гнезда. — Вы ему все объяснили?
— Да, — подтвердил маг. — Но не уверен, что он понял. Мальчик себе на уме, очень скрытный, да и нам не слишком доверяет. Он пожелал сам ознакомиться со старыми хрониками, сейчас в библиотеке. Выйдет только к вылету змей.
— Он поймет, — не согласился инженер. — Я его лучше знаю. Но вернемся лучше к нашим делам. Когда было снесено серебряное яйцо?
— Восемь лет назад, причем самкой, от которой никто такого не ждал, — скривился тьян Лойвен. — Она была довольно мала, серебряное яйцо стоило ей жизни.
Серебряное яйцо?! Неника чуть не свалилась вниз от такого известия. Если верить старым сказкам, то из серебряного яйца может вылупиться Треглавый Змей, избирающий легендарного Владыку, приходящего к народу Артоса во времена великих бедствий. И если какая-нибудь змея вдруг сносила серебряное яйцо, то стоило ждать неприятностей. Треглавый, как и его одноголовые сородичи, избирал себе из людей спутника сразу после рождения. Вот только он становился со своим избранником единым целым, в отличие от других. Как это возможно Неника не смогла понять, хотя не раз размышляла об этом. А почему размышляла? Да потому, что носитель треглавого становился крылатым сам и умел летать, а не летал верхом на змее. Впервые услышав о чуде, мечтающая о небе девушка не раз представляла, что это ей выпало такое счастье. Но понимала, что это совершенно невозможно, тем более для женщины.
Внизу снова заговорили о чем-то интересном, и Неника заставила себя вслушаться.
— А почему яйцо так долго не?.. — поинтересовался мэтр Охилор.
— Понятия не имею, — развел руками тьян Лойвен. — Судя по хроникам, Треглавый рождается, когда созревает его носитель, никак не раньше.
— Можно как-то заранее определить будущего носителя? — хмуро поинтересовался сьер Дойл. — А то он еще выберет какого-нибудь бездельника, с которым возись потом...
— Не знаю... — тяжело вздохнул хранитель Змеиного Гнезда. — Может, и возможно, но я не знаю как, да и никто из ныне живущих не знает. Меня другое беспокоит.
— Что? — встревоженно уставился на него маг.
— Форма яйца. Я подозреваю, что может вылупиться самец.
— Не дай Ищущий Тьму! — мертвенно побледнел инженер. — Это же значит, что у нас будет не Владыка, а Владычица...
— Именно... — поежился тьян Лойвен. — А от бабы чего ждать, кроме глупости? Волос длинный, ум короткий.
Неника с трудом сдержала возмущенный возглас: «Неправда!», чуть не расплакавшись от обиды. Ну почему женщин априори считают дурами?! Это же несправедливо! Не все такие! Ей очень захотелось швырнуть гнилым суком в лысую макушку хранителя Змеиного Гнезда, да так, чтобы черви за шиворот насыпались, но девушка сдержалась, понимая, что ее в таком случае поймают и выдворят отсюда. И она больше ничего интересного не узнает.
— Много самок сегодня взлетят? — спросил мэтр Охилор.
— Больше, чем когда-либо! — расплылся в широкой улыбке тьян Лойвен. — Почти три сотни! Думаю, у нас хватит яиц даже для обмена с Белыми островами.
— Это было бы неплохо, — покивал сьер Дойл. — Но что мы все-таки станем делать с Владыкой?
— Не имею понятия, — скривился хранитель Змеиного Гнезда. — Для начала станем учить не принимать поспешных решений, руководствуясь чувствами. Не забывайте, что есть замки и арсеналы, остающиеся закрытыми со времен последнего Владыки. Никто, кроме него, не имеет туда доступа. И если мы отвергнем Владыку, то он вполне способен достать из Хранилища хотя бы Копье Ярости и поучить нас уму-разуму.
— Нет, такой глупости мы делать, понятно, не станем, — вздохнул маг. — Надеюсь, нам повезет, и Владыкой станет вменяемый человек, которого можно хоть чему-то научить. Когда, кстати, стоит ожидать выхода Треглавого из яйца?
— В любой момент, — неохотно ответил тьян Лойвен. — Я сам видел в скорлупе трещины, в которые пытались просунуться крохотные серебристые коготки. Дело часов, если не минут...
Его прервал чей-то протяжный вопль сверху. Хранитель Змеиного Гнезда обернулся и что-то спросил на неизвестном Ненике языке, ему хрипло ответили. Он выругался и уже понятно сказал:
— Ну я же говорил! Вылупился, сволочь! Поймать не сумели, сбежал. На поиски...
— Проклятье! — выругался мэтр Охилор. — Хотя бы кто вылупился, рассмотрели? Самец или самка?
— А по нему, думаете, видно? — с досадой махнул рукой тьян Лойвен. — Боюсь, узнаем только после выбора.
— Значит остается только ждать, — констатировал сьер Дойл, облокотившись об ограду площадки. — Что ж, будет ждать.
— Ничего другого нам не остается, — согласился маг. — Я бы с радостью сейчас веселился вместе с учениками, а не торчал здесь.
— Не мне вам рассказывать о долге, — пробурчал инженер, доставая откуда-то небольшую флягу. — Ройх [1]
Закрыть
будете?Ройх — крепкий напиток, похожий на коньяк, но изготавливаемый не из винограда, который на Артосе на растет, а из ягод лиан, растущих на стенах некоторых пещер. Поэтому очень дорог и редок.
— Не откажусь.
Они выпили по глотку, хранитель Змеиного Гнезда раздраженным жестом отказался. Неника наблюдала за этими тремя с боязливым интересом и размышляла. Значит, сказки о снесенном несколько лет назад серебряном яйце оказались вовсе не сказками, и действительно вылупился Треглавый Змей, о котором шепотом рассказывали среди дворцовых слуг, причем рассказывали такую чушь, что уши вяли. По крайней мере, Неника никогда не верила в досужие россказни, не верила и в само существование Треглавого. Выходит, была не права. Вспомнилась книга «Сумерки мира» Трафельгора Сурайского, которую давал ей читать покойный сьер Орвас, и девушка подосадовала на себя, что не поверила великому ученому, решив, что даже он поддался влиянию бездумной толпы. Наука на будущее — не делать поспешных выводов, не имея достаточно информации.
Мимо промелькнуло что-то небольшое, юркое, серебристое. Девушка встрепенулась, пытаясь понять, что это, но неизвестное существо скрылось среди лиан и принялось надрывно верещать, словно чего-то требуя. Но чего оно требует?..
— Это он! — возбужденно выдохнул тьян Лойвен. — Он!
— Кто? — растерянно повертел головой по сторонам мэтр Охилор.
— Да Треглавый, чтоб он провалился! Это он верещит!
— А зачем верещит-то? — удивился сьер Дойл.
— Вспомните старые хроники, — ядовито посоветовал хранитель Змеиного Гнезда.
— Он выбрал?.. — вытянулось лицо мага. — Но здесь же никого нет, кроме нас! А он стариков не выбирает! Или выбирает?..
— Если бы он выбрал кого-то из нас, то уже опустился бы избраннику на плечи, — отрицательно покачал головой тьян Лойвен. — Значит, здесь есть еще кто-то, кого мы не видим, а Треглавый чует.
— И где этот кто-то? — хмуро поинтересовался сьер Дойл. — Эй, стража! А ну-ка кликните сюда рьина Томаха!
Неника в ужасе сжалась за лианами, очень надеясь, что ее не найдут. И зачем она сюда сунулась, дура несчастная?! За такое и насмерть запороть могут! И на соляные копи сослать! И даже в рабство продать! А внизу тем временем воцарился знатный переполох. Откуда-то появился командующий стражей, рьин Томах, огромного роста, больше пяти локтей, суровый седой мужчина с шрамом через все лицо. Его сопровождал десяток лучников.
— Спрятаться здесь негде, — заявил командующий после того, как ему поведали о подозрениях тьяна Лойвена.
— А там? — указал в заросли лиан над головой кто-то из лучников. — Там и два десятка без проблем скроются.
— Точно, — согласился рьин Томах. — Эй, там, наверху! А ну слазь, не то щас стрелами закидаем!
Неника зажмурилась и принялась отчаянно молиться Слепому Игроку, прося скрыть ее от взоров стражи. Однако когда вокруг нее зашелестели в зарослях стрелы, не выдержала и тихонько, как детеныш тайша [2]
Закрыть
, запищала.Тайш — небольшой пушистый зверек с острой мордочкой, которого на Брайне держат вместо кошек. Охотится на мелких вредителей.
— А ну слезай, я сказал! — рявкнул начальник стражи, услышав этот писк. — Слезай, не то пристрелим!
Этого Неника уже не выдержала. Она спустила вниз веревку и соскользнула по ней как раз под ноги рьину Томаху. Лучники тут же взяли ее на прицел. Девушка вытянула вперед руки, показывая, что в них ничего нет.
— Простите... — сквозь слезы пролепетала она. — Я ничего дурного не хотела, только на змей посмотреть...
— О, я ж ее знаю, — заговорил стоящий за спиной начальника стражи рыжий парень.
— И кто она?
— Да одна из дворцовых кухонных девок, не раз ее видал.
— Кухонная девка — и вдруг корнелазка?! — изумился рьин Томах. — Ну, дела-а-а...
В этот момент все и случилось. Над ними раздался очередной вопль Треглавого, мелькнула какая-то тень, и в плечи Неники вцепились крохотные коготки. Средняя голова змея легла на ее голову, накрыв раздвоенным языком лоб, остальные две накрыли собой руки. Крылья распахнулись во всю ширь над лопатками. Хвост свернулся спиралью и вонзился в поясницу девушки, вызвав крик боли и судороги.
— Держите ее! — заорал ринувшийся к Ненике хранитель Змеиного Гнезда. — Не дайте упасть на спину! Не дайте помять змееныша!
Лучники, побросав оружие, подхватили девушку и осторожно уложили ее животом вниз на пол. Она билась в корчах и надрывно кричала, так кричала, что даже привычных ко всему воинов пробирало. Они со страхом и отвращением смотрели на медленно погружающегося в тело Неники Трехглавого. Не прошло и четверти часа, как о змееныше напоминало только подобие инкрустированной крохотными драгоценными камнями татуировки. На тыльной стороне ладоней виднелось изображение змеиных голов, да еще одна была на лбу. Последняя слегка выступала вперед, опираясь на кожу двумя клыками. Плечи, грудь, спину и поясницу девушки покрывала серебристая чешуя.
— Отпустите меня! — внезапно раздался холодный, властный женский голос.
Лучники вопросительно посмотрели на командира, тот бросил короткий взгляд на наставников князя.
— Отпустите! — коротко каркнул мэтр Охилор, в этот момент как никогда похожий на старого облезлого ворона, сильно разочаровавшегося в жизни.
Неника медленно встала и повернулась лицом к трем старикам. Ее зрачки стали вертикальными, а сами глаза — янтарными, пугающими, нечеловеческими. В них горела безумная ярость. На лбу красовалась приоткрытая пасть змея, опирающаяся об кожу клыками. Изо рта девушки выдвинулся слегка подрагивающий раздвоенный змеиный язык. Выглядела она жутковато.
— Приветствую вас, Владычица! — первым опустился на одно колено придворный маг.
Не прошло и минуты, как его примеру последовали остальные.
***
Юрген стоял в центре самой широкой «шляпки», золотистой, и с нетерпением ожидал вылета самок из бесчисленных нор Обиталища. Наставники говорили, что зрелище обещает быть очень красочным, да и его память подтверждала это. Хотя во время последнего вылета ему было всего семь лет, кое-что наследник престола все же запомнил. Осталось ощущение прекрасного праздника в душе. Тогда еще были живы папа с мамой, и папа держал маленького Юкки на плечах, со смехом объясняя сыну все, что происходит. Князь грустно улыбнулся.
Странно, куда подевались наставники? Почему их нет здесь? Юрген нахмурился, оглянулся вокруг, но никого из уважаемых мэтров и сьеров не обнаружил. Никогда еще они не покидали его одновременно. А значит, и это единственно возможный вывод, случилось что-то серьезное. И это что-то от него пытаются скрыть. Князь глухо выругался — ему до смерти надоели ссылки на его юный возраст. Скорее бы уж достигнуть зрелости и взять в свои руки всю полноту власти. Надоело!
Даже друзей не было у юного князя — ему позволяли водиться только с теми, с кем положено, с детьми высокопоставленных мэтров, рьинов, сьеров и тьянов. Проблема в том, что с этими детьми шишек оказалось не о чем говорить — их интересовали либо развлечения, либо будущая карьера, либо вообще ничего. Общаться с ними было противно, льстецов Юрген никогда не любил, определять их его научил еще отец, пока был жив. Но отцу было проще, у него имелись друзья, которым он мог доверять! А что делать Юргену? Ведь к нему никого не подпускают, кроме одобренных тремя «старыми пнями», как князь называл про себя мэтра Охилора, сьера Дойла и рьина Грайена, начальника тайной стражи. И это бесило юношу до одури.
Об ногу что-то потерлось, и Юрген с улыбкой потрепал теплый черный загривок змея. Единственное по-настоящему верное существо, бескорыстно любящее своего спутника. А ведь своего змея он получил только по воле отца — «старые пни» протестовали против этого, как безумные, но прежний князь сумел настоять на своем, и семилетний мальчик принял участие в церемонии выбора. Как ни странно, его избрал крохотный черный змееныш. С тех пор Юрген и Черный Блеск росли вместе. Уже скоро Блеск впервые поднимется в воздух! А с ним и Юрген, что бы там ни говорили наставники! Им почему-то страшно не нравится, что князь вскоре станет свободен в передвижениях, не нравится до безумия. И это очень настораживало.
На память пришла последняя выдумка наставников, и Юрген скривился. Ну на все идут, лишь бы хоть в чем-то ограничить князя! Даже легенды о Владыке вспомнили. Надо же, утверждали, что уже снесено серебряное яйцо, и Треглавый вот-вот вылупится. Какая несусветная чушь! Нет, когда-то Владыка приходил, это достоверно известно. Но сейчас? Это просто смешно!
Скрывающие лестницу каменные плиты у ног князя вдруг скрылись в пазах, в появившемся отверстии возникла лысая макушка хранителя Змеиного Гнезда. За ним следовали мэтр Охилор и сьер Дойл. Они сопровождали какую-то оборванную девчонку, которой здесь уж точно было не место. Юрген с недоумением уставился на нее. То ли служанка, то ли вообще кухонная девка. Старые пни совсем с ума сошли, раз привели ее сюда?
— Повелитель! — поклонился старый маг. — Позвольте представить вам Владычицу Ненику.
— Что вы несете?! — вытаращил глаза князь. — Какую еще Владычицу?!
Он окинул девчонку еще одним взглядом и запнулся, обратив внимание на странности в ее внешности. Чешуя на груди и плечах. Змеиные головы на руках и лбу, как живые. Глаза с вертикальными зрачками. И раздвоенный язык, изредка появляющийся между сухих губ. Творящий Свет! Так они не лгали?! И это действительно Владычица?!
— Рад приветствовать вас, светлая госпожа... — с трудом заставил себя выговорить Юрген, склонив голову.
— Добрый день, государь, — произнесла девушка свистящим, пугающим голосом, от одного звука которого душа в пятки уходила. — Змеи уже взлетели?
— Еще нет, светлая госпожа, — поспешил заверить ее тьян Лойвен, опередив князя. — Это должно случиться вот-вот.
И действительно, вдали зазвучал горн — кто-то из стражников увидел первую взлетевшую змею. К сожалению, это случилось на другом столбе, и ни Юрген, ни Неника ничего не увидели. Только радужный всплеск сбоку.
