Когда у Эрхадо пробудилась вторая магическая ипостась, он сразу понял, что это означает, и без промедления бежал куда глаза глядят из Коррадо-Дэйр, столицы Ранхадара, где учился на втором курсе Торлай-Эйдо, ранхадарской высшей Школы Магии. В отличие от других студиозусов, юноша всегда интересовался древними хрониками и знал, что магу, совмещающему в себе два начала, не жить — за ним будут охотиться и светлые, и темные. С одной лишь целью — выпить его силу, а вместе с ней и жизнь. Умирать в двадцать два года не хотелось, вот Эрхадо и пустился в бега, почти не надеясь на успех. Охота за ним началась на следующее утро, по всем каналам ментальной связи прозвучало объявление самого Великого Магистра об огромной награде за доставку беглеца живым. Одновременно Магистр спустил с цепи своих верных псов — Поглощающих. Эти выпьют силу любого мага, поместят ее в накопительный кристалл и принесут, как брошенную палку, хозяину.
К счастью, никто не знал об истинных знаниях и возможностях беглого студиозуса. Эрхадо еще в детстве, в замке отца обнаружил в подвалах несколько древних фолиантов, описывающие основы магии Света и Тьмы. И Равновесия! Как выяснилось, старая магия Тьмы отличалась от нынешней, как небо от земли, не говоря уже о двух остальных — запретных. У любознательного мальчишки вскоре возникло ощущение, что знания предков были преданы забвению сознательно. Еще он понял, что признаваться в своих сомнениях нельзя никому, даже отцу — признанному Ареопагом черному магу. И продолжил изучать иную магию в тайне.
Именно попытка использовать заклинание Света и пробудила в наследнике древнего рода вторую ипостась. К сожалению, Эрхадо не сумел скрыть выброс энергии после этого, и вся столица узнала, что в городе появился черно-белый маг. Если бы юноша сразу не сбежал, его взяли бы уже через несколько часов — Великий Магистр издавна охотился за силой черно-белых. И не только он. О чем речь, даже отец вскоре отрекся от сына, предавшего Тьму — об этом объявили глашатаи на площадях всех городов страны. Эрхадо сам слышал, проходя через Тирвадо-Рхат — заклинание маскировки было создано им при помощи магии Равновесия, поэтому никто не обратил внимания на выглядящего обычным крестьянином юношу, магической ауры у него не было. Эрхадо думал, что сможет уйти в Дикие Земли, но, как оказалось, для Поглощающих его маскировка не помеха — сразу поняли, кого видят, и напали. Пришлось защищаться.
С трудом отразив еще несколько заклинаний, Эрхадо осознал, что сил больше не осталось. Скоро достанут. Как обидно вот так погибать...
— Эй вы, оставьте мальчишку в покое! — заставил его вздрогнуть чей-то веселый голос. — Попробуйте лучше со мной справиться!
За спинами удивленно вскинувшихся Поглощающих стоял широко улыбающийся рыжий, конопатый парень в темно-сером плаще. Обычный крестьянин — по крайней мере, магической ауры Эрхадо у него не заметил. Он что, обезумел?! В порошок же сотрут за оскорбление магов!
— Это что еще за шавка тут разгавкалась? — изумился старший Поглощающий. — Пошел прочь, пока жив, недоносок, не до тебя!
— Да ну? — расхохотался рыжий. — Ох и дурак же ты, дядя!
Глаза Поглощающего широко распахнулись от изумления — так его не называл еще никто. Не рисковали, зная результат. Вне себя от ярости, он бросил в наглеца заклинание Хросаро — после этого тот должен был в корчах свалиться на землю и кричать от боли. Это заклинание убивало медленно и страшно, его обычно использовали для казни государственных преступников. Однако крестьянин только встряхнулся, как пес, выбравшийся из воды.
— И это все? — презрительно поинтересовался он. — И вы называете себя магами? Слабаки!
Рыжий пошевелил пальцами, от которых к Поглощающим потекли струйки черного тумана. От них несло некромантией такого уровня, что у Эрхадо перехватило дыхание. Так вот в чем дело! Это очень сильный маг, скрывающий свою ауру — по слухам, кое-кто на это способен. Но почему тогда он выглядит так молодо? На постижение заклинаний высшего порядка у любого мага уходит не меньше тридцати лет!
Поглощающие в ужасе попытались отбиться, но ничего поделать не смогли — туман спеленал и обездвижил их, лишив доступа к Силе. Просто отсек ее.
— Да кто ты такой?.. — в отчаянии простонал старший, осознав, что дергаться бесполезно.
— Маг из другого мира, — любезно сообщил рыжий, продолжая широко улыбаться. — У вас что, все маги настолько слабые? Я удивлен.
— Слабые... — повторил Постигающий, его затрясло. — Но у тебя нет ауры мага!
— Ее совсем нетрудно скрыть, — пожал плечами незнакомец. — Зачем сообщать всем подряд, кто ты? Это глупо. Вам сказал, чтобы не возникало ненужных поползновений. В вашем мире нет никого, кто справился бы со мной. Поэтому не дергайтесь. Если будете вести себя хорошо, отпущу — убивать без особой надобности не люблю. И парня не трогайте! Что он вам вообще сделал?
— Это же черно-белый маг! — растерялся старший. — Нам приказано найти его, выпить силу, перекачать ее в кристалл и доставить Великому Магистру...
— Вижу, что черно-белый, не слепой, — рыжий покосился на прижавшегося спиной к дереву Эрхадо. — Но выпить?.. Это же идиотизм чистой воды! У нас черно-белые на вес золота ценятся! Они очень редки!
— Не нам судить о мотивах Великого Магистра, — буркнул Поглощающий. — Он приказывает, мы исполняем.
— Ясно, — укоризненно покачал головой незнакомец. — Впрочем, чего еще ожидать от мага Смерти? Они все недоумки. Мог бы получить куда больше пользы, использовав парня. Раз так, я вам его не отдам, извините уж. Сейчас переброшу вас в вашу столицу, чтобы под ногами не путались.
— Перебросите?! — полезли на лоб глаза старшего. — Вы владеете телепортацией?!
— А что в ней сложного? — насмешливо посмотрел на него рыжий. — В вашем мире, как вижу, магия совсем деградировала. Потоки Силы здесь очень хороши, но вы не задействуете их и на десятую часть!
— Это правда! — заставил себя отступить от дерева Эрхадо. — Я нашел в подвалах отцовского замка старые книги и прочел их. И понял: мы забыли две трети того, что знали предки!
— Он еще и еретик... — скривился один из Поглощающих.
— Глупцы! — укоризненно покачал головой рыжий. — Какие глупцы! Впрочем, вы мне неинтересны. Своему Магистру передайте, что я запечатываю ваш мир печатью Трех Сил — живите, как хотите. Сами скоро вымрете, если не изменитесь.
Старший взглянул на него с бессильной яростью, но промолчал — сказать ему было нечего. Затем гость из другого мира создал туманное серое облачко и легким движением пальцев вышвырнул туда всех шестерых Поглощающих. Рядом сформировалось воздушное зеркало, в котором Эрхадо увидел, как они появились над центральной площадью Коррадо-Дэйр и покатились по камням мостовой. Однако быстро вскочили на ноги и наперегонки понеслись ко дворцу Великого Магистра.
— Ну и что вам от меня нужно?.. — устало спросил молодой маг.
— Да в общем-то, ничего, — усмехнулся рыжий. — Разве что попрошу рассказать, как ваш мир пришел к такому... э-э-э... бардаку. Кстати, меня зовут Сантиаром. Если коротко — Санти.
— Эрхадо дель Рей, — представился ранхадарец. — Бывший студиозус Торлай-Эйдо. Вы Великий Магистр в своем мире?
— Не суть важно, — отмахнулся Сантиар. — Лучше объясните мне как вышло, что люди без магических способностей не имеют никаких прав.
— А я откуда знаю?.. — растерялся Эрхадо. — Испокон веков так было...
— Мда... — только и сказал рыжий. — Похоже, у вас большинство людей изначально владело магией. Вот они и загнали остальных на дно жизни.
— Ни в коем разе! — возразил ранхадарец. — Не более трети населения обладает даром.
— У нас — один из многих тысяч! Если не из десятков тысяч.
— Разве так бывает?.. — вытянулось лицо Эрхадо.
— Как видите, бывает, — развел руками Сантиар. — И сразу могу сказать, что в вашем мире неестественное положение. Оно чревато социальным взрывом. По крайней мере, мне так кажется. Гарантию даю, обычные люди найдут способ справиться с владеющими даром. У нас они не так давно сумели уничтожить около сотни самых сильных магов, эльдаров. Придумали оружие. Придумают и местные умельцы.
— Ясно... — помрачнел ранхадарец. — Мне тоже многое дома не нравится. Но как изменить что-либо я не знаю.
— Вариантов множество. — Рыжий как-то странно посмотрел на него. — Нужно только выбрать нужный и придерживаться своего выбора. Что, кстати, думаете о своем будущем?
— А оно у меня есть? — горько спросил Эрхадо. — Вы уйдете к себе, а меня все равно поймают и выпьют...
— Могу взять вас с собой, — предложит Сантиар. — Поступите в нашу Академию — черно-белые маги в Элиане ценятся.
— Это все равно будет чужбина... — помрачнел ранхадарец. — Я бы, конечно, с удовольствием поучился в другом мире, у вас, наверное, не ограничиваются одной лишь магией Тьмы. Но ведь домой вы меня потом не отпустите...
— Отпущу, — заверил рыжий. — Может, у вас получится хоть что-то изменить здесь. Мне очень не нравится происходящее в вашем мире, поэтому я и решил его запечатать. Маги Смерти у власти? Спаси Единый от такой «радости»! Они ведь не успокоятся, даже захватив все вокруг. Начнут искать выход в другие миры.
— Ну, раз так, согласен... — заставил себя сказать Эрхадо, хоть и испытывал немалые сомнения. Слишком много раз его обманывали. Однако этому странному магу хотелось верить. Юноша и сам не знал почему, но хотелось. И он поверил.
— Прошу, — показал на возникшее неподалеку серое облачко Сантиар.
Ранхадарец попытался отследить векторы заклинания, но не смог — элианец использовал не только Свет и Тьму вместе, нет, он обращался напрямую еще к нескольким первозданным Силам! Эрхадо от восхищения выдохнул сквозь сцепленные зубы — вот бы ему так научиться... Ничего, если это вообще возможно, научится! Он поежился и шагнул в портал. Там ждала неизвестность, но там одновременно была жизнь. Дома он пока беззащитен. Научится всему, что сможет, вот тогда и вернется. Вот тогда и поговорит с Великим Магистром и его прихлебателями совсем по-другому.
Аллеман дожидался выхода наставника из Башни Арлат с нетерпением. Что решат великие маги? Чем закончится не собиравшийся лет триста Светлый Совет? К какому решению придут магистры и мастера? Что ждет их мир, в который снова пришла Тьма? И никто не знает, как с ней справиться — давно забыли, как это делается, привыкли к тихой и спокойной жизни...
Более пятисот лет прошло со времен войны Сил, когда была повержена Тьма и уничтожены все ее служители. Светлые после победы взялись за зачистку со всем тщанием и преуспели. Темных просто не осталось, разве что жалкие остатки скрылись в глуши, в неприступных горах, откуда выковыривать их было слишком затратно. Однако если поисковые партии обнаруживали где-нибудь следы ауры черного мага, то ради его поимки шли на все. И если удавалось поймать его живым, то опытные палачи Светлого Совета заставляли темную тварь пожалеть о моменте, когда она родилась. Народы, поклонявшиеся Тьме, вырезали до последнего младенца, чтобы не допустить появления нового носителя враждебной Силы.
Как только все было завершено, вчерашние союзники тут же перессорились — у каждого имелись свои интересы, каждый хотел добиться собственных целей, не учитывая, что другие могут хотеть совсем иного. Впрочем, все это, по сравнению с происходившим недавно, казалось ерундой — в основном, игры власть предержащих не касались простых людей, а до больших войн дело не доходило — этого не допускали маги, стоящие за престолами. Ведь именно маги Светлого Совета являлись истинной властью Эллерата, а отнюдь не короли, князья и императоры — последние были всего лишь ширмой, хотя сами и не подозревали об этом. Вот только ни один монарх, пытавшийся вести самостоятельную политику, долго не прожил.
Жители Эллерата жили своей жизнью, любили и ненавидели, учились и торговали, иногда даже воевали. В общем, просто жили, как могли. Маги Совета занимались поиском новых знаний, интриговали друг против друга, добиваясь высших постов, придумывали, как облегчить для остальных людей то или иное. Через двести лет Совет по ненадобности был распущен, общее руководство делами взял на себя Орден Света, к которому принадлежали все маги мира. События шли своим чередом, десятилетие проходило за десятилетием, столетие за столетием. Казалось, так будет всегда. Но, как ни жаль, пришла новая беда.
Около года назад в тридцати милях от Рааннала, столицы одноименного небольшого королевства, появился первый черный провал, бездонная дыра, ведущая, казалось, в сами глубины ада. Ее скрывал густой черно-серый, склизкий туман, одним своим видом вызывающий нервную дрожь. А затем в окрестностях города поднялось первое кладбище, и зомби начали охоту на людей. Вскоре на место событий прибыли мастера Совета — до икоты перепуганный случившимся король без промедления отправил гонца в Гальрат, где располагались основные структуры Ордена Света. Глазам ошарашенных магов открылась страшная картина — королевства больше не существовало. Покрытые сажей и черной паутиной развалины вместо городов и поселков. И бесчисленные толпы зомби вокруг. Ничтоже сумняшеся, мастера атаковали их и были неприятно удивлены тем, что на живых мертвецов не действовала светлая магия. Их можно было только сжечь, а магией Огня владели немногие. Повезло, что один из Огненных прибыл с ними, иначе в Гальрат не вернулся бы никто.
Полученные известия вызвали в Ордене шок. Вывод из них следовал только один — прорыв Тьмы. Но кто его спровоцировал? И как?! Ведь темных в мире не осталось! Или кто-то все же остался, лелея планы мести? И добился своего?.. Каждый высказывал свои предположения, отстаивал свое ничем, кроме догадок, не обоснованное мнение. Спешно вскрывались старые, давно забытые архивы времен войны Сил, тщательно изучались, но ничего подобного там обнаружить не удалось. Единственное, что очень быстро стало ясно — остановить большое число зомби способны только опытные некроманты, а их нет. Да, Огонь сжигал живых мертвецов, но при этом сил у мага уходило столько, что после уничтожения сотни-другой он падал без сознания, становясь легкой добычей. А зомби были многие тысячи...
Растерянность в среде магов росла и ширилась, а провалы, между тем, появлялись один за другим. К настоящему моменту их было уже восемь — восемь городов погибли. Последние четыре, правда, остались пустыми, люди выжили — как только возникали слухи о провале неподалеку, население в панике бросалось прочь, оставляя все нажитое — жизнь как-то дороже барахла. И ничего другого маги посоветовать людям не могли, сами предпочитая бежать без оглядки. С зомби не рисковали больше связываться даже Огненные, особенно после того, как добрая половина их полегла в сражении под Ринтальдаром. Вскоре в Ордене осознали, что если дело пойдет так и дальше, то вскоре весь юго-запад материка останется безлюдным. Хорошо хоть провалов севернее Нортхольма пока не появлялось. Однако никто не мог сказать, что этого не случится в скором будущем.
Речь шла о выживании человеческой цивилизации, как таковой, и Орден объявил о новом, первом за последние триста лет созыве Светлого Совета, куда вошли самые сильные, опытные маги и монархи крупнейших стран Эллерата. После созыва Совет заседал уже вторые сутки, но так и не смог принять никакого решения.
К счастью, никто не знал об истинных знаниях и возможностях беглого студиозуса. Эрхадо еще в детстве, в замке отца обнаружил в подвалах несколько древних фолиантов, описывающие основы магии Света и Тьмы. И Равновесия! Как выяснилось, старая магия Тьмы отличалась от нынешней, как небо от земли, не говоря уже о двух остальных — запретных. У любознательного мальчишки вскоре возникло ощущение, что знания предков были преданы забвению сознательно. Еще он понял, что признаваться в своих сомнениях нельзя никому, даже отцу — признанному Ареопагом черному магу. И продолжил изучать иную магию в тайне.
Именно попытка использовать заклинание Света и пробудила в наследнике древнего рода вторую ипостась. К сожалению, Эрхадо не сумел скрыть выброс энергии после этого, и вся столица узнала, что в городе появился черно-белый маг. Если бы юноша сразу не сбежал, его взяли бы уже через несколько часов — Великий Магистр издавна охотился за силой черно-белых. И не только он. О чем речь, даже отец вскоре отрекся от сына, предавшего Тьму — об этом объявили глашатаи на площадях всех городов страны. Эрхадо сам слышал, проходя через Тирвадо-Рхат — заклинание маскировки было создано им при помощи магии Равновесия, поэтому никто не обратил внимания на выглядящего обычным крестьянином юношу, магической ауры у него не было. Эрхадо думал, что сможет уйти в Дикие Земли, но, как оказалось, для Поглощающих его маскировка не помеха — сразу поняли, кого видят, и напали. Пришлось защищаться.
С трудом отразив еще несколько заклинаний, Эрхадо осознал, что сил больше не осталось. Скоро достанут. Как обидно вот так погибать...
— Эй вы, оставьте мальчишку в покое! — заставил его вздрогнуть чей-то веселый голос. — Попробуйте лучше со мной справиться!
За спинами удивленно вскинувшихся Поглощающих стоял широко улыбающийся рыжий, конопатый парень в темно-сером плаще. Обычный крестьянин — по крайней мере, магической ауры Эрхадо у него не заметил. Он что, обезумел?! В порошок же сотрут за оскорбление магов!
— Это что еще за шавка тут разгавкалась? — изумился старший Поглощающий. — Пошел прочь, пока жив, недоносок, не до тебя!
— Да ну? — расхохотался рыжий. — Ох и дурак же ты, дядя!
Глаза Поглощающего широко распахнулись от изумления — так его не называл еще никто. Не рисковали, зная результат. Вне себя от ярости, он бросил в наглеца заклинание Хросаро — после этого тот должен был в корчах свалиться на землю и кричать от боли. Это заклинание убивало медленно и страшно, его обычно использовали для казни государственных преступников. Однако крестьянин только встряхнулся, как пес, выбравшийся из воды.
— И это все? — презрительно поинтересовался он. — И вы называете себя магами? Слабаки!
Рыжий пошевелил пальцами, от которых к Поглощающим потекли струйки черного тумана. От них несло некромантией такого уровня, что у Эрхадо перехватило дыхание. Так вот в чем дело! Это очень сильный маг, скрывающий свою ауру — по слухам, кое-кто на это способен. Но почему тогда он выглядит так молодо? На постижение заклинаний высшего порядка у любого мага уходит не меньше тридцати лет!
Поглощающие в ужасе попытались отбиться, но ничего поделать не смогли — туман спеленал и обездвижил их, лишив доступа к Силе. Просто отсек ее.
— Да кто ты такой?.. — в отчаянии простонал старший, осознав, что дергаться бесполезно.
— Маг из другого мира, — любезно сообщил рыжий, продолжая широко улыбаться. — У вас что, все маги настолько слабые? Я удивлен.
— Слабые... — повторил Постигающий, его затрясло. — Но у тебя нет ауры мага!
— Ее совсем нетрудно скрыть, — пожал плечами незнакомец. — Зачем сообщать всем подряд, кто ты? Это глупо. Вам сказал, чтобы не возникало ненужных поползновений. В вашем мире нет никого, кто справился бы со мной. Поэтому не дергайтесь. Если будете вести себя хорошо, отпущу — убивать без особой надобности не люблю. И парня не трогайте! Что он вам вообще сделал?
— Это же черно-белый маг! — растерялся старший. — Нам приказано найти его, выпить силу, перекачать ее в кристалл и доставить Великому Магистру...
— Вижу, что черно-белый, не слепой, — рыжий покосился на прижавшегося спиной к дереву Эрхадо. — Но выпить?.. Это же идиотизм чистой воды! У нас черно-белые на вес золота ценятся! Они очень редки!
— Не нам судить о мотивах Великого Магистра, — буркнул Поглощающий. — Он приказывает, мы исполняем.
— Ясно, — укоризненно покачал головой незнакомец. — Впрочем, чего еще ожидать от мага Смерти? Они все недоумки. Мог бы получить куда больше пользы, использовав парня. Раз так, я вам его не отдам, извините уж. Сейчас переброшу вас в вашу столицу, чтобы под ногами не путались.
— Перебросите?! — полезли на лоб глаза старшего. — Вы владеете телепортацией?!
— А что в ней сложного? — насмешливо посмотрел на него рыжий. — В вашем мире, как вижу, магия совсем деградировала. Потоки Силы здесь очень хороши, но вы не задействуете их и на десятую часть!
— Это правда! — заставил себя отступить от дерева Эрхадо. — Я нашел в подвалах отцовского замка старые книги и прочел их. И понял: мы забыли две трети того, что знали предки!
— Он еще и еретик... — скривился один из Поглощающих.
— Глупцы! — укоризненно покачал головой рыжий. — Какие глупцы! Впрочем, вы мне неинтересны. Своему Магистру передайте, что я запечатываю ваш мир печатью Трех Сил — живите, как хотите. Сами скоро вымрете, если не изменитесь.
Старший взглянул на него с бессильной яростью, но промолчал — сказать ему было нечего. Затем гость из другого мира создал туманное серое облачко и легким движением пальцев вышвырнул туда всех шестерых Поглощающих. Рядом сформировалось воздушное зеркало, в котором Эрхадо увидел, как они появились над центральной площадью Коррадо-Дэйр и покатились по камням мостовой. Однако быстро вскочили на ноги и наперегонки понеслись ко дворцу Великого Магистра.
— Ну и что вам от меня нужно?.. — устало спросил молодой маг.
— Да в общем-то, ничего, — усмехнулся рыжий. — Разве что попрошу рассказать, как ваш мир пришел к такому... э-э-э... бардаку. Кстати, меня зовут Сантиаром. Если коротко — Санти.
— Эрхадо дель Рей, — представился ранхадарец. — Бывший студиозус Торлай-Эйдо. Вы Великий Магистр в своем мире?
— Не суть важно, — отмахнулся Сантиар. — Лучше объясните мне как вышло, что люди без магических способностей не имеют никаких прав.
— А я откуда знаю?.. — растерялся Эрхадо. — Испокон веков так было...
— Мда... — только и сказал рыжий. — Похоже, у вас большинство людей изначально владело магией. Вот они и загнали остальных на дно жизни.
— Ни в коем разе! — возразил ранхадарец. — Не более трети населения обладает даром.
— У нас — один из многих тысяч! Если не из десятков тысяч.
— Разве так бывает?.. — вытянулось лицо Эрхадо.
— Как видите, бывает, — развел руками Сантиар. — И сразу могу сказать, что в вашем мире неестественное положение. Оно чревато социальным взрывом. По крайней мере, мне так кажется. Гарантию даю, обычные люди найдут способ справиться с владеющими даром. У нас они не так давно сумели уничтожить около сотни самых сильных магов, эльдаров. Придумали оружие. Придумают и местные умельцы.
— Ясно... — помрачнел ранхадарец. — Мне тоже многое дома не нравится. Но как изменить что-либо я не знаю.
— Вариантов множество. — Рыжий как-то странно посмотрел на него. — Нужно только выбрать нужный и придерживаться своего выбора. Что, кстати, думаете о своем будущем?
— А оно у меня есть? — горько спросил Эрхадо. — Вы уйдете к себе, а меня все равно поймают и выпьют...
— Могу взять вас с собой, — предложит Сантиар. — Поступите в нашу Академию — черно-белые маги в Элиане ценятся.
— Это все равно будет чужбина... — помрачнел ранхадарец. — Я бы, конечно, с удовольствием поучился в другом мире, у вас, наверное, не ограничиваются одной лишь магией Тьмы. Но ведь домой вы меня потом не отпустите...
— Отпущу, — заверил рыжий. — Может, у вас получится хоть что-то изменить здесь. Мне очень не нравится происходящее в вашем мире, поэтому я и решил его запечатать. Маги Смерти у власти? Спаси Единый от такой «радости»! Они ведь не успокоятся, даже захватив все вокруг. Начнут искать выход в другие миры.
— Ну, раз так, согласен... — заставил себя сказать Эрхадо, хоть и испытывал немалые сомнения. Слишком много раз его обманывали. Однако этому странному магу хотелось верить. Юноша и сам не знал почему, но хотелось. И он поверил.
— Прошу, — показал на возникшее неподалеку серое облачко Сантиар.
Ранхадарец попытался отследить векторы заклинания, но не смог — элианец использовал не только Свет и Тьму вместе, нет, он обращался напрямую еще к нескольким первозданным Силам! Эрхадо от восхищения выдохнул сквозь сцепленные зубы — вот бы ему так научиться... Ничего, если это вообще возможно, научится! Он поежился и шагнул в портал. Там ждала неизвестность, но там одновременно была жизнь. Дома он пока беззащитен. Научится всему, что сможет, вот тогда и вернется. Вот тогда и поговорит с Великим Магистром и его прихлебателями совсем по-другому.
***
Аллеман дожидался выхода наставника из Башни Арлат с нетерпением. Что решат великие маги? Чем закончится не собиравшийся лет триста Светлый Совет? К какому решению придут магистры и мастера? Что ждет их мир, в который снова пришла Тьма? И никто не знает, как с ней справиться — давно забыли, как это делается, привыкли к тихой и спокойной жизни...
Более пятисот лет прошло со времен войны Сил, когда была повержена Тьма и уничтожены все ее служители. Светлые после победы взялись за зачистку со всем тщанием и преуспели. Темных просто не осталось, разве что жалкие остатки скрылись в глуши, в неприступных горах, откуда выковыривать их было слишком затратно. Однако если поисковые партии обнаруживали где-нибудь следы ауры черного мага, то ради его поимки шли на все. И если удавалось поймать его живым, то опытные палачи Светлого Совета заставляли темную тварь пожалеть о моменте, когда она родилась. Народы, поклонявшиеся Тьме, вырезали до последнего младенца, чтобы не допустить появления нового носителя враждебной Силы.
Как только все было завершено, вчерашние союзники тут же перессорились — у каждого имелись свои интересы, каждый хотел добиться собственных целей, не учитывая, что другие могут хотеть совсем иного. Впрочем, все это, по сравнению с происходившим недавно, казалось ерундой — в основном, игры власть предержащих не касались простых людей, а до больших войн дело не доходило — этого не допускали маги, стоящие за престолами. Ведь именно маги Светлого Совета являлись истинной властью Эллерата, а отнюдь не короли, князья и императоры — последние были всего лишь ширмой, хотя сами и не подозревали об этом. Вот только ни один монарх, пытавшийся вести самостоятельную политику, долго не прожил.
Жители Эллерата жили своей жизнью, любили и ненавидели, учились и торговали, иногда даже воевали. В общем, просто жили, как могли. Маги Совета занимались поиском новых знаний, интриговали друг против друга, добиваясь высших постов, придумывали, как облегчить для остальных людей то или иное. Через двести лет Совет по ненадобности был распущен, общее руководство делами взял на себя Орден Света, к которому принадлежали все маги мира. События шли своим чередом, десятилетие проходило за десятилетием, столетие за столетием. Казалось, так будет всегда. Но, как ни жаль, пришла новая беда.
Около года назад в тридцати милях от Рааннала, столицы одноименного небольшого королевства, появился первый черный провал, бездонная дыра, ведущая, казалось, в сами глубины ада. Ее скрывал густой черно-серый, склизкий туман, одним своим видом вызывающий нервную дрожь. А затем в окрестностях города поднялось первое кладбище, и зомби начали охоту на людей. Вскоре на место событий прибыли мастера Совета — до икоты перепуганный случившимся король без промедления отправил гонца в Гальрат, где располагались основные структуры Ордена Света. Глазам ошарашенных магов открылась страшная картина — королевства больше не существовало. Покрытые сажей и черной паутиной развалины вместо городов и поселков. И бесчисленные толпы зомби вокруг. Ничтоже сумняшеся, мастера атаковали их и были неприятно удивлены тем, что на живых мертвецов не действовала светлая магия. Их можно было только сжечь, а магией Огня владели немногие. Повезло, что один из Огненных прибыл с ними, иначе в Гальрат не вернулся бы никто.
Полученные известия вызвали в Ордене шок. Вывод из них следовал только один — прорыв Тьмы. Но кто его спровоцировал? И как?! Ведь темных в мире не осталось! Или кто-то все же остался, лелея планы мести? И добился своего?.. Каждый высказывал свои предположения, отстаивал свое ничем, кроме догадок, не обоснованное мнение. Спешно вскрывались старые, давно забытые архивы времен войны Сил, тщательно изучались, но ничего подобного там обнаружить не удалось. Единственное, что очень быстро стало ясно — остановить большое число зомби способны только опытные некроманты, а их нет. Да, Огонь сжигал живых мертвецов, но при этом сил у мага уходило столько, что после уничтожения сотни-другой он падал без сознания, становясь легкой добычей. А зомби были многие тысячи...
Растерянность в среде магов росла и ширилась, а провалы, между тем, появлялись один за другим. К настоящему моменту их было уже восемь — восемь городов погибли. Последние четыре, правда, остались пустыми, люди выжили — как только возникали слухи о провале неподалеку, население в панике бросалось прочь, оставляя все нажитое — жизнь как-то дороже барахла. И ничего другого маги посоветовать людям не могли, сами предпочитая бежать без оглядки. С зомби не рисковали больше связываться даже Огненные, особенно после того, как добрая половина их полегла в сражении под Ринтальдаром. Вскоре в Ордене осознали, что если дело пойдет так и дальше, то вскоре весь юго-запад материка останется безлюдным. Хорошо хоть провалов севернее Нортхольма пока не появлялось. Однако никто не мог сказать, что этого не случится в скором будущем.
Речь шла о выживании человеческой цивилизации, как таковой, и Орден объявил о новом, первом за последние триста лет созыве Светлого Совета, куда вошли самые сильные, опытные маги и монархи крупнейших стран Эллерата. После созыва Совет заседал уже вторые сутки, но так и не смог принять никакого решения.
