Скрежет сделался особенно настойчивым и громким, и едва не разодрал уши. Тварь прыгнула вперед, раскрывая за спиной крылья и вытянув перед собой когтистые пальцы. Я плавным движением выставил навстречу ей свой клинок. Больше всего я надеялся, что смогу живым выйти из этой схватки. Во всяком случае я знал, что не сдамся легко. Мой родной мир оставался порабощенным врагом, и я намеревался сражаться, чтобы вернуть ему свободу.
Существо отдернулось и поспешно отступило, когда заметило рванувшийся навстречу ему клинок, а потом снова оказалось совсем близко. Оно принялось кружиться вокруг меня, не приближаясь на расстояние удара. Я отчетливо видел причудливые формы, образованные вихрящимся пеплом. Фантсмагорические искривленные конечности вытягивались вперед, они изгибались и опадали, чтобы спустя секунду возникнуть вновь.
Спустя несколько секунд текучая и переменчивая материя, из которой состоял демон, стала плотнее. Пепел преобразился и сделался плотной серой чешуей, когти сверкнули металлом, еще шире распахнулись крылья. Отсутствовало лишь лицо, заместо которого по-прежнему танцевали частицы пыли. Тварь сделала стремительный шаг, плавно сокращая расстояние между нами. Мне показалось, будто я слышу клекочущий смех, насмехающийся надо мной.
В лицо дохнуло ледяной стужей, и тогда я обрушил клинок прямо на оказавшегося перед собой демона. Искрящийся искрами меч разрезал насквозь туловище монстра, сам же я отступил назал раньше, чем обретшие материальность когти успели разодрать бы мое горло. Однако несмотря на все предпринятые мной усилия, враг не был повержен. Рваная рана, образованная в теле существа, сошлась вновь. Прореха, образованная ударом клинка, стремительно заполнилась вращением праха, который через мгновение обернулся похожей на доспех чешуей.
Я выкинул вперед левую руку, мгновенно сжав и тут же разомкнув кулак. Сила пришла в движение, подчиненная и упорядоченная при помощи проделанного жеста. На монстра обрушился телекинетический таран, который отбросил его на несколько шагов назад. Я тут же бросился на противника, рубанув по нему клинком, оплетенным паутиной электрических разрядов. Хотя мои способности оставались ослаблены, на такую магию их все еще хватало. Хотелось надеяться, что подобным образом у меня получится повергнуть чудовище. Демон попытался закрыться кожистыми крыльями, но меч разрубил их, после чего они вновь утратили вещественность и обратились волной текучего пепла.
Когти полоснули мне лицо, щеку обожгло холодом, лишь в самый последний момент мне удалось повернуть голову и защитить глаза. Сперва я отшатнулся, постаравшись проявить максимальную сноровку, а затем сделал колющий выпад, со всей скорости рванувшись прямо на монстра. Острие клинка пробило чудовищу грудь, благодаря активированным наночастицам сокрушив чешуйчатый панцирь. Приложив усилие, я попытался довести клинок туда, где у человека было бы сердце.
Тварь бешено завыла, заменяющий лицо пепел на мгновение обратился оскаленной мордой. Бешено щелкнули клыки, оставив рану на локте, затем существо рассыпалось прахом. Он заклубился прямо перед моим лицом, а потом развеялся ветром. Прошло всего несколько секунд, и вот уже ничто не напомнило о противнике, с которым я только что вел бой не на жизнь, а на смерть.
Я пошатнулся и оглядел разодранный рукав, из которого текла кровь. Улица снова сделалась пустынной, любые звуки утонули в нахлынувшей тишине. Мне показалось, что окрестные полуразрушенные дома по-прежнему наблюдают за мной темными провалами окон. Возникло чувство, будто кто-то враждебный скрывается в тени, не отставая от меня ни на шаг и внимательно отслеживая каждое мое действие.
— Вот это да, — пробормотал я. — Гостеприимная встреча. С каждым разом этот мир радует меня все больше и больше.
Стащив с плеч рюкзак, я пару минут рылся в его содержимом, пока не нашел антисептики, влажные салфетки и бутылку воды, чтобы промыть раны на лице и на щеке. Пальцы немного дрожали, но я быстро справился с этой задачей. Оставалось надеяться, что существо не распространяет с собой никакую заразу. Или не обращает всех раненых собой в подобных себе, подобно вампиру или вервольфу из старинных преданий и современных голографических фильмов.
Напряжение и настороженность по-прежнему зудели противной иглой где-то на краю сознания, однако иных признаков опасности больше не наблюдалось. Я торопливо собрался и продолжил свой путь, стараясь больше нигде не задерживаться. Теперь дорога ощутимо шла в гору, туман постепенно редел, его рваные клоки стелились к земле и вслед за тем истаивали. Ведущая вверх по склону мостовая понемногу приобретала более благоустроенный вид и уже не зияла столь многочисленными пробоинами.
Прошло еще примерно минут двадцать, и тогда впереди показалось просторное здание, выстроенное из бетона, стекла и металла. Оно тускло блистало панорамными окнами, раскинувшись на вершине холма. Хотя окружающая местность выдавала признаки многолетнего запустения, здание выглядело так, будто его возвели всего несколько лет назад. Вполне современное на вид, оно вполне могло бы существовать и в моем собственном мире. Я догадался, что вышел к станции монорельса, о которой говорила Гвен. О том же самом сообщала и пометка на карте.
На карнизе крепились две автоматические турели, чьи оружейные дула осматривали дорогу. Установленные рядом видеокамеры тускло горели алым цветом. Тяжелые стальные двери оказались распахнуты, но стоило мне приблизиться к ним, навстречу выступили трое солдат в металлической броне и с ружьями наизготовку. Их лица скрывали стеклянные щитки шлемов, на которых причудливо играли блики. Сама броня напомнила мне доспехи солдат иномирной армии, с которыми мне довелось сражаться в Релейне. Невольно я напрягся и положил ладонь на рукоять меча.
— Стой, кто идет! — послышался окрик. — Не двигайся и назови себя.
— Всего лишь мирный путник, заплутавший в пространстве между мирами, — я с долей иронии улыбнулся, постаравшись скрыть короткое замешательство. — Могу заверить, что не представляю угрозы для здешних жителей и лишь ищу способ быстро добраться в город.
— Покажи документы, если таковые имеются.
Я кивнул и покопался в карманах, после чего извлек пластиковые водительские права и протянул их стражнику. Выданные в моем собственном мире еще до войны, они удивительным образом пережили все последующие потрясения, что случились со мной. Иномирец внимательно изучил документы, после чего откинул щиток шлема, явив гладкое выбритое лицо с бледной кожей. На вид охраннику было около сорока лет.
— Каким образом занесло в наши края, господин Аматрис? Регулярного сообщения с вашим миром у нас, насколько мне помнится, нет. Я и вовсе, признаться, впервые слышу о таких-то местах.
— Вероятно, мне повезло, — на моем лице возникла усмешка. — Я попал в портал совершенно случайно, вследствие магической аномалии. Чуть не протянул ноги в пустыне среди развалин и наконец вышел сюда. Одна путница, что встретилась по дороге, рассказала мне о городе между мирами, в котором находят приют странники и чужеземцы, и я решил, что могу задержаться в нем.
— С какой же целью, господин Аматрис, позвольте осведомиться?
— Осмотреться, выяснить, чем живут местные обитатели, и найти хорошую жизнь для себя. Там, у себя на родине, я был солдатом, но наша война давно проиграна. Вероятно, теперь я просто изгнанник.
— Ладно, оснований не пропускать тебя у меня нет, — проворчал охранник. — Законы наши, как ты мог уже догадаться, довольно вольны. Если влезешь в неприятности, разбираться будет уже городская стража. Проходи вовнутрь, тебя сейчас осмотрят и получишь временный пропуск. Сроком на два месяца, за постоянным направляйся в Департамент переселенцев, это на Третьей Солнечной улице.
— Благодарю, капитан, — я коротко поклонился. В свое время я тоже был капитаном, во времена, когда наши войска еще не были разгромлены врагом. Позже я носил подобное звание среди бойцов сопротивления.
— Сержант, — сварливо поправил меня охранник. — Сержант Гоббс, из пограничной службы. Через полчаса придет поезд. Он следует через Хемгрев и Дальние Шахты. На нем и поедешь.
— Значит, вы ничего не слышали ни об Артемиде, ни о стране под названием Релейн?
— Может, на свете и есть такая дыра, но в нашей базе данных ее нет, — сержант равнодушно пожал плечами. — Древние освоили много миров, и о большинстве из них ничего не известно.
Сопровождаемый охранниками, я зашел вовнутрь и оказался в просторном зале ожидания, с длинными рядами металлических кресел и электронным табло. На противоположной стене висело несколько матовых экранов, которые сейчас не работали. В воздухе пахло пылью и чистящим средством, похоже, недавно прошла уборка.
Сержант Гоббс провел меня в небольшую комнату справа от входа, где состоялся досмотр. Он занял совсем немного времени. Я показал имевшееся при себе оружие и содержимое рюкзака. Пограничники пристально рассмотрели все имевшиеся при мне вещи. Особенное любопытство у них вызвал планшет.
— Занятная штука, — охранник с легким удивлением повертел устройство в руках. Было видно, что подобная техника ему в новинку. — Видел такие пару раз у приезжих, хотя у нас ничего подобного не производится. Можешь зарядить в поезде, хотя предупреждаю сразу, в городе электричество есть не во всех кварталах. В основном в центре и по соседству с ним. А на окраинах, где победнее, приходится жить без таких удобств.
— Ничего страшного, как-нибудь да привыкну. Меня устроит и бумажная книга на ночь, если настигнет бессонница. Библиотека у вас, я надеюсь, имеется?
— И не одна. Ты все-таки не в деревню приехал, — Гоббс хмыкнул. — Удовлетворишь свой спрос к чтению настолько, насколько будет тебе угодно.
— Что ж, прекрасно. Всегда испытывал тягу к литературе. Хочу спросить, по дороге сюда на меня напало странное существо. Сперва оно выглядело так, будто сделано из песка, а потом обратилось подобием демона.
— Тварь из Бездны, — сержант помрачнел. — Последнее время они приходят все чаще. Пришельцы из-за грани миров, призванные влиянием хаоса. Ты хороший боец, если сумел справиться с ней в одиночку. Или, может статься, еще и колдун?
— Жизнь научила меня разным навыкам. Среди них имеются и те, которые можно назвать колдовством.
— Смотри, если будешь колдовать, никого не зашиби ненароком. И не устрой пожар или какую-то еще пакость в таком же духе.
— Постараюсь, — я хмыкнул. — Сам понимаешь, мне неприятности не нужны. Так что никаких пожаров, могу гарантировать.
Сержант передал напечатанный на серой бумаге пропуск. Набранные угловатым готическим шрифтом буквы гласили, что податель сего документа имеет право на пребывание в городе Кордис и прилегающих к нему владениях на протяжении двух месяцев. Положив пропуск в карман, я вместе с охранником вернулся в зал ожидания.
— Ну удачи, господин Аматрис, — Гоббс усмехнулся. — Постарайся остаться живым настолько долго, насколько у тебя это получится.
— Это за мной уж точно не заржавеет. Спасибо за теплый прием. Может, еще свидимся.
Подойдя к окошку кассы, я обменял несколько монет на пассажирский билет, на котором значилось “место прибытия: город Кордис” и были указаны ряд и сиденье. Затем прошел через распахнутые двери в противоположном конце зала и оказался на пустом и промозглым перроне, выстроенном посреди крутого обрыва. Отсюда открывался превосходный вид на просторную долину, раскинувшуюся между холмов.
Низины терялись в непроглядном тумане, из которого хаотично вырывались остатки старинных зданий. Впереди вставали наполовину осыпавшиеся крепостные стены и оплетенные гроздьями хмари тонкие контуры башен. Налетавший время от времени слабый ветер колыхал обрывки потемневших и зияющих дырами знамен. Гербы изображали причудливых химер с оскаленными пастями. Расправляли крылья драконы, вздымали оканчивающийся шипом хвост мантикоры.
Серебристая линия монорельса протянулась вдоль перрона, опираясь на встающие из туманного марева бетонные сваи. Она проходила через всю долину, прямая и ровная, как стрела, и терялась в пасмурных сумерках по направлению к небоскребам Кордиса, встающим на горизонте. Я опустил на бетонный настил рюкзак, уселся в металлическое кресло и принялся ждать. Из зала ожидания порой доносилась негромкая музыка, судя по звуку, играл патефон. Немного не хватало привычных беспроводных наушников или возможности выйти в сеть и посмотреть свежие новости. Вслед за тем явились мысли о соратниках, затерянных где-то на родине. Чем скорее я смогу разобраться в происходящем, тем быстрее получится вернуться и выручить их.
Поезд появился через полчаса, как и обещал сержант. Донесся оглушительный рев мотора и дробный перестук колес, затем показался изящный контур головного вагона. Из двух невысоких труб поднимались клубы дыма. Свет электрических фонарей, освещавших снаружи здание станции, отражался на обтекаемом металлическом корпусе. Тонированные стекла кабины машиниста тускло играли мерцающими бликами. Сам поезд оказался не слишком длинным и насчитывал пять или шесть сцепленных вагонов.
Локомотив замедлился и уже вскоре плавно остановился напротив станции. С тихим скрежетом приоткрылись двери первого из пассажирских вагонов. Бортпроводница в синей с золотом униформе выставила короткую лесенку, чтобы с перрона было удобнее подняться наверх, и приняла у меня билет.
— Мне до Кордиса, — сказал я любезно и улыбнулся.
Быстро скользнув взглядом по жесткому куску картона, девушка утвердительно кивнула, так и не проронив ни единого слова. Закинув за спину рюкзак и аккуратно придерживая рукой меч, я как мог учтиво поклонился бортпроводнице и зашел вовнутрь. За порогом оказался слабо освещенный тамбур. Миновав его, я оказался в просторном салоне с двумя рядами кресел, разделенных широким проходом.
Пассажиров собралось немного, около полутора десятков человек. Большинство из них носило потертую темную одежду, залатанную во многих местах. В глаза бросились низко надвинутые шапки и огрубелые небритые лица, часть прохода занимали свертки и рюкзаки. По виду мои попутчики напоминали шахтеров или разнорабочих.
По центру салона стояли лакированные столики, вырезанные из темного дерева, с расставленными на них едой и напитками. Несколько человек выпивали нечто высокоградусное, скорее всего джин или виски. В качестве закуски выступали бутерброды с копченой рыбой и колбасой, разложенные на газетной бумаге.
В дальнем конце вагона разместилась небольшая группа из трех мужчин и двух женщин, державшихся обособленно. При них имелось немало оружия, мечи, винтовки, пистолеты и даже одно короткое копье с вороненым древком. Похоже, я встретил тех самых искателей приключений, о которых рассказывала Гвен. Впрочем, со знакомствами можно было пока подождать. Копье, если честно, оставило у меня впечатление, будто я попал на тематическую вечеринку по темным векам.
Несколько пассажиров бросили в мою сторону косые взгляды, стоило мне только появиться. Следуя давней привычке, я нацепил на лицо максимально равнодушную маску и принял невозмутимый вид. Однако не похоже, чтобы испытанные приемы подействовали на этот раз. Один из авантюристов, по виду предводитель, широкоплечий черноволосый мужчина с короткой стрижкой, чуть приподнялся со своего места и окликнул меня, положив руку на приклад винтовки:
Глава 3
Существо отдернулось и поспешно отступило, когда заметило рванувшийся навстречу ему клинок, а потом снова оказалось совсем близко. Оно принялось кружиться вокруг меня, не приближаясь на расстояние удара. Я отчетливо видел причудливые формы, образованные вихрящимся пеплом. Фантсмагорические искривленные конечности вытягивались вперед, они изгибались и опадали, чтобы спустя секунду возникнуть вновь.
Спустя несколько секунд текучая и переменчивая материя, из которой состоял демон, стала плотнее. Пепел преобразился и сделался плотной серой чешуей, когти сверкнули металлом, еще шире распахнулись крылья. Отсутствовало лишь лицо, заместо которого по-прежнему танцевали частицы пыли. Тварь сделала стремительный шаг, плавно сокращая расстояние между нами. Мне показалось, будто я слышу клекочущий смех, насмехающийся надо мной.
В лицо дохнуло ледяной стужей, и тогда я обрушил клинок прямо на оказавшегося перед собой демона. Искрящийся искрами меч разрезал насквозь туловище монстра, сам же я отступил назал раньше, чем обретшие материальность когти успели разодрать бы мое горло. Однако несмотря на все предпринятые мной усилия, враг не был повержен. Рваная рана, образованная в теле существа, сошлась вновь. Прореха, образованная ударом клинка, стремительно заполнилась вращением праха, который через мгновение обернулся похожей на доспех чешуей.
Я выкинул вперед левую руку, мгновенно сжав и тут же разомкнув кулак. Сила пришла в движение, подчиненная и упорядоченная при помощи проделанного жеста. На монстра обрушился телекинетический таран, который отбросил его на несколько шагов назад. Я тут же бросился на противника, рубанув по нему клинком, оплетенным паутиной электрических разрядов. Хотя мои способности оставались ослаблены, на такую магию их все еще хватало. Хотелось надеяться, что подобным образом у меня получится повергнуть чудовище. Демон попытался закрыться кожистыми крыльями, но меч разрубил их, после чего они вновь утратили вещественность и обратились волной текучего пепла.
Когти полоснули мне лицо, щеку обожгло холодом, лишь в самый последний момент мне удалось повернуть голову и защитить глаза. Сперва я отшатнулся, постаравшись проявить максимальную сноровку, а затем сделал колющий выпад, со всей скорости рванувшись прямо на монстра. Острие клинка пробило чудовищу грудь, благодаря активированным наночастицам сокрушив чешуйчатый панцирь. Приложив усилие, я попытался довести клинок туда, где у человека было бы сердце.
Тварь бешено завыла, заменяющий лицо пепел на мгновение обратился оскаленной мордой. Бешено щелкнули клыки, оставив рану на локте, затем существо рассыпалось прахом. Он заклубился прямо перед моим лицом, а потом развеялся ветром. Прошло всего несколько секунд, и вот уже ничто не напомнило о противнике, с которым я только что вел бой не на жизнь, а на смерть.
Я пошатнулся и оглядел разодранный рукав, из которого текла кровь. Улица снова сделалась пустынной, любые звуки утонули в нахлынувшей тишине. Мне показалось, что окрестные полуразрушенные дома по-прежнему наблюдают за мной темными провалами окон. Возникло чувство, будто кто-то враждебный скрывается в тени, не отставая от меня ни на шаг и внимательно отслеживая каждое мое действие.
— Вот это да, — пробормотал я. — Гостеприимная встреча. С каждым разом этот мир радует меня все больше и больше.
Стащив с плеч рюкзак, я пару минут рылся в его содержимом, пока не нашел антисептики, влажные салфетки и бутылку воды, чтобы промыть раны на лице и на щеке. Пальцы немного дрожали, но я быстро справился с этой задачей. Оставалось надеяться, что существо не распространяет с собой никакую заразу. Или не обращает всех раненых собой в подобных себе, подобно вампиру или вервольфу из старинных преданий и современных голографических фильмов.
Напряжение и настороженность по-прежнему зудели противной иглой где-то на краю сознания, однако иных признаков опасности больше не наблюдалось. Я торопливо собрался и продолжил свой путь, стараясь больше нигде не задерживаться. Теперь дорога ощутимо шла в гору, туман постепенно редел, его рваные клоки стелились к земле и вслед за тем истаивали. Ведущая вверх по склону мостовая понемногу приобретала более благоустроенный вид и уже не зияла столь многочисленными пробоинами.
Прошло еще примерно минут двадцать, и тогда впереди показалось просторное здание, выстроенное из бетона, стекла и металла. Оно тускло блистало панорамными окнами, раскинувшись на вершине холма. Хотя окружающая местность выдавала признаки многолетнего запустения, здание выглядело так, будто его возвели всего несколько лет назад. Вполне современное на вид, оно вполне могло бы существовать и в моем собственном мире. Я догадался, что вышел к станции монорельса, о которой говорила Гвен. О том же самом сообщала и пометка на карте.
На карнизе крепились две автоматические турели, чьи оружейные дула осматривали дорогу. Установленные рядом видеокамеры тускло горели алым цветом. Тяжелые стальные двери оказались распахнуты, но стоило мне приблизиться к ним, навстречу выступили трое солдат в металлической броне и с ружьями наизготовку. Их лица скрывали стеклянные щитки шлемов, на которых причудливо играли блики. Сама броня напомнила мне доспехи солдат иномирной армии, с которыми мне довелось сражаться в Релейне. Невольно я напрягся и положил ладонь на рукоять меча.
— Стой, кто идет! — послышался окрик. — Не двигайся и назови себя.
— Всего лишь мирный путник, заплутавший в пространстве между мирами, — я с долей иронии улыбнулся, постаравшись скрыть короткое замешательство. — Могу заверить, что не представляю угрозы для здешних жителей и лишь ищу способ быстро добраться в город.
— Покажи документы, если таковые имеются.
Я кивнул и покопался в карманах, после чего извлек пластиковые водительские права и протянул их стражнику. Выданные в моем собственном мире еще до войны, они удивительным образом пережили все последующие потрясения, что случились со мной. Иномирец внимательно изучил документы, после чего откинул щиток шлема, явив гладкое выбритое лицо с бледной кожей. На вид охраннику было около сорока лет.
— Каким образом занесло в наши края, господин Аматрис? Регулярного сообщения с вашим миром у нас, насколько мне помнится, нет. Я и вовсе, признаться, впервые слышу о таких-то местах.
— Вероятно, мне повезло, — на моем лице возникла усмешка. — Я попал в портал совершенно случайно, вследствие магической аномалии. Чуть не протянул ноги в пустыне среди развалин и наконец вышел сюда. Одна путница, что встретилась по дороге, рассказала мне о городе между мирами, в котором находят приют странники и чужеземцы, и я решил, что могу задержаться в нем.
— С какой же целью, господин Аматрис, позвольте осведомиться?
— Осмотреться, выяснить, чем живут местные обитатели, и найти хорошую жизнь для себя. Там, у себя на родине, я был солдатом, но наша война давно проиграна. Вероятно, теперь я просто изгнанник.
— Ладно, оснований не пропускать тебя у меня нет, — проворчал охранник. — Законы наши, как ты мог уже догадаться, довольно вольны. Если влезешь в неприятности, разбираться будет уже городская стража. Проходи вовнутрь, тебя сейчас осмотрят и получишь временный пропуск. Сроком на два месяца, за постоянным направляйся в Департамент переселенцев, это на Третьей Солнечной улице.
— Благодарю, капитан, — я коротко поклонился. В свое время я тоже был капитаном, во времена, когда наши войска еще не были разгромлены врагом. Позже я носил подобное звание среди бойцов сопротивления.
— Сержант, — сварливо поправил меня охранник. — Сержант Гоббс, из пограничной службы. Через полчаса придет поезд. Он следует через Хемгрев и Дальние Шахты. На нем и поедешь.
— Значит, вы ничего не слышали ни об Артемиде, ни о стране под названием Релейн?
— Может, на свете и есть такая дыра, но в нашей базе данных ее нет, — сержант равнодушно пожал плечами. — Древние освоили много миров, и о большинстве из них ничего не известно.
Сопровождаемый охранниками, я зашел вовнутрь и оказался в просторном зале ожидания, с длинными рядами металлических кресел и электронным табло. На противоположной стене висело несколько матовых экранов, которые сейчас не работали. В воздухе пахло пылью и чистящим средством, похоже, недавно прошла уборка.
Сержант Гоббс провел меня в небольшую комнату справа от входа, где состоялся досмотр. Он занял совсем немного времени. Я показал имевшееся при себе оружие и содержимое рюкзака. Пограничники пристально рассмотрели все имевшиеся при мне вещи. Особенное любопытство у них вызвал планшет.
— Занятная штука, — охранник с легким удивлением повертел устройство в руках. Было видно, что подобная техника ему в новинку. — Видел такие пару раз у приезжих, хотя у нас ничего подобного не производится. Можешь зарядить в поезде, хотя предупреждаю сразу, в городе электричество есть не во всех кварталах. В основном в центре и по соседству с ним. А на окраинах, где победнее, приходится жить без таких удобств.
— Ничего страшного, как-нибудь да привыкну. Меня устроит и бумажная книга на ночь, если настигнет бессонница. Библиотека у вас, я надеюсь, имеется?
— И не одна. Ты все-таки не в деревню приехал, — Гоббс хмыкнул. — Удовлетворишь свой спрос к чтению настолько, насколько будет тебе угодно.
— Что ж, прекрасно. Всегда испытывал тягу к литературе. Хочу спросить, по дороге сюда на меня напало странное существо. Сперва оно выглядело так, будто сделано из песка, а потом обратилось подобием демона.
— Тварь из Бездны, — сержант помрачнел. — Последнее время они приходят все чаще. Пришельцы из-за грани миров, призванные влиянием хаоса. Ты хороший боец, если сумел справиться с ней в одиночку. Или, может статься, еще и колдун?
— Жизнь научила меня разным навыкам. Среди них имеются и те, которые можно назвать колдовством.
— Смотри, если будешь колдовать, никого не зашиби ненароком. И не устрой пожар или какую-то еще пакость в таком же духе.
— Постараюсь, — я хмыкнул. — Сам понимаешь, мне неприятности не нужны. Так что никаких пожаров, могу гарантировать.
Сержант передал напечатанный на серой бумаге пропуск. Набранные угловатым готическим шрифтом буквы гласили, что податель сего документа имеет право на пребывание в городе Кордис и прилегающих к нему владениях на протяжении двух месяцев. Положив пропуск в карман, я вместе с охранником вернулся в зал ожидания.
— Ну удачи, господин Аматрис, — Гоббс усмехнулся. — Постарайся остаться живым настолько долго, насколько у тебя это получится.
— Это за мной уж точно не заржавеет. Спасибо за теплый прием. Может, еще свидимся.
Подойдя к окошку кассы, я обменял несколько монет на пассажирский билет, на котором значилось “место прибытия: город Кордис” и были указаны ряд и сиденье. Затем прошел через распахнутые двери в противоположном конце зала и оказался на пустом и промозглым перроне, выстроенном посреди крутого обрыва. Отсюда открывался превосходный вид на просторную долину, раскинувшуюся между холмов.
Низины терялись в непроглядном тумане, из которого хаотично вырывались остатки старинных зданий. Впереди вставали наполовину осыпавшиеся крепостные стены и оплетенные гроздьями хмари тонкие контуры башен. Налетавший время от времени слабый ветер колыхал обрывки потемневших и зияющих дырами знамен. Гербы изображали причудливых химер с оскаленными пастями. Расправляли крылья драконы, вздымали оканчивающийся шипом хвост мантикоры.
Серебристая линия монорельса протянулась вдоль перрона, опираясь на встающие из туманного марева бетонные сваи. Она проходила через всю долину, прямая и ровная, как стрела, и терялась в пасмурных сумерках по направлению к небоскребам Кордиса, встающим на горизонте. Я опустил на бетонный настил рюкзак, уселся в металлическое кресло и принялся ждать. Из зала ожидания порой доносилась негромкая музыка, судя по звуку, играл патефон. Немного не хватало привычных беспроводных наушников или возможности выйти в сеть и посмотреть свежие новости. Вслед за тем явились мысли о соратниках, затерянных где-то на родине. Чем скорее я смогу разобраться в происходящем, тем быстрее получится вернуться и выручить их.
Поезд появился через полчаса, как и обещал сержант. Донесся оглушительный рев мотора и дробный перестук колес, затем показался изящный контур головного вагона. Из двух невысоких труб поднимались клубы дыма. Свет электрических фонарей, освещавших снаружи здание станции, отражался на обтекаемом металлическом корпусе. Тонированные стекла кабины машиниста тускло играли мерцающими бликами. Сам поезд оказался не слишком длинным и насчитывал пять или шесть сцепленных вагонов.
Локомотив замедлился и уже вскоре плавно остановился напротив станции. С тихим скрежетом приоткрылись двери первого из пассажирских вагонов. Бортпроводница в синей с золотом униформе выставила короткую лесенку, чтобы с перрона было удобнее подняться наверх, и приняла у меня билет.
— Мне до Кордиса, — сказал я любезно и улыбнулся.
Быстро скользнув взглядом по жесткому куску картона, девушка утвердительно кивнула, так и не проронив ни единого слова. Закинув за спину рюкзак и аккуратно придерживая рукой меч, я как мог учтиво поклонился бортпроводнице и зашел вовнутрь. За порогом оказался слабо освещенный тамбур. Миновав его, я оказался в просторном салоне с двумя рядами кресел, разделенных широким проходом.
Пассажиров собралось немного, около полутора десятков человек. Большинство из них носило потертую темную одежду, залатанную во многих местах. В глаза бросились низко надвинутые шапки и огрубелые небритые лица, часть прохода занимали свертки и рюкзаки. По виду мои попутчики напоминали шахтеров или разнорабочих.
По центру салона стояли лакированные столики, вырезанные из темного дерева, с расставленными на них едой и напитками. Несколько человек выпивали нечто высокоградусное, скорее всего джин или виски. В качестве закуски выступали бутерброды с копченой рыбой и колбасой, разложенные на газетной бумаге.
В дальнем конце вагона разместилась небольшая группа из трех мужчин и двух женщин, державшихся обособленно. При них имелось немало оружия, мечи, винтовки, пистолеты и даже одно короткое копье с вороненым древком. Похоже, я встретил тех самых искателей приключений, о которых рассказывала Гвен. Впрочем, со знакомствами можно было пока подождать. Копье, если честно, оставило у меня впечатление, будто я попал на тематическую вечеринку по темным векам.
Несколько пассажиров бросили в мою сторону косые взгляды, стоило мне только появиться. Следуя давней привычке, я нацепил на лицо максимально равнодушную маску и принял невозмутимый вид. Однако не похоже, чтобы испытанные приемы подействовали на этот раз. Один из авантюристов, по виду предводитель, широкоплечий черноволосый мужчина с короткой стрижкой, чуть приподнялся со своего места и окликнул меня, положив руку на приклад винтовки:
