А11 всё говорила и говорила... Что-то глубоко внутри заставляло Гару холодеть от ужаса. Возможно, его естество уже восприняло смысл услышанных слов и стремится поскорее разбудить сознание. А пока он просто смотрел мутным взглядом на печальную девушку перед собой. Но чем дольше она говорила, тем сильнее нарастал панический страх. Это чувство было таким знакомым, как будто его приходилось испытывать совсем недавно. Вдруг, Гару вспомнил свои дрожащие руки, направляющие на кого-то пистолет. Вспомнил усталость, накопившуюся за долгие дни похода... В следующий миг, как по волшебству, в его голове стремительно пронеслись яркие ожившие воспоминания. Вместе с человеком по имени Джуха они отправились в самую глубь неизведанных мест, между ними завязался бой... А потом... Господи, неужели перед ним Богиня?! Женщина-Змея! Но что-то было не так... Он совершенно по-другому представлял их встречу, когда решился ступить на священную территорию храма. И что за провода у неё за спиной?
— За еду не волнуйся, её тут достаточно! — не унималось божество, — Обещаю, ты будешь самым счастливым человеком, до конца своих дней. Проведём же остаток времени вместе!
«До конца своих дней...Ты будешь в моей власти...Иногда я буду отпускать тебя, чтобы посмотреть на тщетные попытки сбежать» — слова гулким эхом кружились в голове Гару с немыслимой скоростью, отрезвляя всё сильнее.
— Боже, спаси меня, дурака! — Гару очнулся и закричал со всех сил, испуганно вытянув перед собой руки.
Богиня совершенно не соответствовала его фантазиям и походила на загнанного зверя с диким взглядом.
— Не подходи ко мне! — отползая, он читал молитвы скороговоркой, – Господи, спаси и помилуй! Сбереги от дьявольской сущности, не дай пропасть…
Девушка остолбенела. Целая гамма чувств разрывала душу на части: разочарование, унижение, презрение и невероятный стыд! Этот человек отверг её, чураясь словно заразы! Её! Одну из величайших созданий на Земле! Люди всегда преклонялись перед её умениями и знаниями, потом даже обожествили. И что происходит теперь?
Оскорблённая А11 потянулась за лезвием, едва окинув взглядом недвижимое тело Джухи. Она пожалела, что привела сюда его напарника и намерена убить этого человека, а потом напрочь стереть его из своих воспоминаний. Охваченный страхом, Гару вжался в стену, чувствуя себя перепуганной домашней скотиной перед мясником. Едва ли не плача, он умолял оставить его в живых, напоминая беззащитного ребёнка.
Видя неподдельный ужас в человеческих глазах, А11 остановилась. Подумать только, она действительно собирается его убить?!
«Как до такого дошло?» — она старательно отводила взгляд от безжизненного тела Джухи, — «Как давно мир стал чёрно-белым, а я сошла с верного пути? Подумать только, моё сердце окаменело настолько, что я готова отнять жизнь! Многие зовут меня богиней, но я не имею права ей называться, собственноручно уничтожив всё святое в своей душе. Эгоизм, гордыня и страх, когда вы успели завладеть мною? – девушка обречённо вздохнула.
«…Неужели, я взаправду стала настоящим чудовищем?»
Крепко сжав кривое основание металла, она потянула его к себе и направила сверкающее острие прямо в центр своей грудной клетки. Перед тем, как вложить в него все силы, А11 осмотрелась: когда-то она считала это место своей тюрьмой. Сейчас же она прощается с ним, как со своим родным домом. А11 вдруг почувствовала, как задрожали её руки и заворожённо посмотрела на острый металл, сверкающий в лучах уходящего солнца.
«Что? Почему на клинке нет крови?» — подумала А11 и внутренне посмеялась над тем насколько неподходящие вопросы занимают её ум в последние секунды жизни. Краем глаза она посмотрела на тело Джухи и замерла: он исчез!
«Не может быть! Как такое возможно?» — она вновь перевела взгляд на чистый клинок и всё поняла. Со спины послышался чей-то бег, гулкий звук шагов стремительно приближался, поправ гробовую тишину. Едва успев обернуться, А11 заметила силуэт человека, готового нанести смертоносный удар!
«Получается, я убила…фантом? Ты, живой и невредимый, обманул меня!» – на её лице возникло странное, едва заметное, подобие вымученной улыбки.
В ту же секунду, Джуха схватил её за волосы, вонзил нож в шею и резким движением снёс голову с плеч.
Безжизненное тело с грохотом рухнуло на каменный пол.
— Шах и мат, бестия!
Ошеломлённый Гару застыл, не знал пугаться или радоваться своему спасению: из её тела стремительно выливалась прозрачная жидкость, а отсечённая голова смотрела прямо на него. Он потерял равновесие и упал. Его начало тошнить — то ли мозг ещё не до конца оправился от пагубного воздействия, то ли Гару просто не выдержал увиденного.
— Не смотри сюда, — Джуха заботливо усадил его, — отдохни. Теперь всё хорошо.
Тот нехотя повиновался. Притянув колени к себе и спрятав лицо, он лихорадочно дышал.
Джуха внимательно осматривал тело и приговаривал:
— Несметное количество знаний в голове не обязательно делает тебя сообразительным, да?
Вероятно, в последние секунды своей жизни, А11 поняла, что Джуха прибег к хитрости. Учитывая, что её восприятие мира кардинально отличается от человеческого, он предположил, что в мире иллюзий возможна обоюдная игра. Так и произошло — живущая в мире тонких энергий и собственных миражей, она приняла его астральную форму за материальное тело.
Джуха отошёл и вскоре вернулся с рюкзаком. Он прикрыл тканью голову А11, а рядом с телом выложил какие-то инструменты. Перевернув её на спину, он распорол часть одежды и сделал разрез в области грудины.
— Что вы делаете?! — Гару вскочил с пола, борясь с очередным приступом тошноты, — Это же надругательство над мёртвыми!
— Её тело только похоже на человеческое, это андроид модели JR257.
— Я заметил, что кровь не такая, как у нас. Внешне она очень похожа на живое существо...
— Это и есть живое существо. Здесь не только биопластик и синтетические трубки: всё искусно умещено в биологический материал и жидкости, образуя гармонию искусственного и живого. Пусть она и не человек, но я видел её страдания — они были настоящими, А11 чувствовала себя поруганной и оскорблённой. Она могла убить тебя, но искренне пожалела. Я не религиозен, но верю — такие поступки свидетельствуют, что в этом страшном мире ещё осталось что-то святое! — задумавшись, Джуха продолжил, — Может и справедливо считать её богиней, в каком-то смысле?
Ответа не последовало, ведь оба чувствовали: это один из тех случаев, когда молчание красноречивее слов и каждому следует обдумать это умозаключение по-своему.
Джуха аккуратно проник внутрь тела и извлёк небольшой кластер, к которому вело множество жилок и вен. Хладнокровно отсёк их и стал бережно протирать блок.
— И всё же, что вы делаете?
— Воскрешаю Богиню.
— Но как?! — выпалил Гару, — И зачем? Ничего не понимаю!
— Любишь ты задавать вопросы… Скажу так: мои работодатели не заинтересованы в уничтожении такого самородка технологической мысли. Пусть она слегка устарела, но потенциал внушительный — я лично смог убедиться в этом! Есть люди, которые смогут направить её способности в верное и благое русло. Однако, — голос обрёл жёсткий приказной тон — с этого момента она мертва для всех в этом мире, понял?
Джуха строго посмотрел на Гару и тот энергично закивал.
— Эта дурочка чуть не сорвала всю операцию, представляешь! — неожиданно запричитал Джуха, — целилась себе в грудь, ты заметил? Повреждение этого места сулит смерть. Отсекая голову, я всего лишь обездвижил её: сигналы к движению подаёт именно головной мозг, как у людей. И не волнуйся, без головы она так же теряет и сознание — ей не больно.
— Поразительно, так она жива?! Слава Богу!
— Не ему, а мне, — сурово подметил Джуха, — И что за радость? Не ты ли боялся этой девицы, как огня? Отойди и не мешай мне. А ещё лучше — выйди из зала.
Гару повиновался. Дождавшись, пока тот исчезнет в проёме дверей, Джуха извлёк из рюкзака нерабочую копию аналогичного мозга А11 и вложил его в полость грудной клетки. После бомбардировки здесь и живого места не останется, но всё равно прибудет спецгруппа с проверкой — лучше перестраховаться и дать им шанс найти останки мозга. Джуха поднял голову девушки и, опустив ей веки, положил рядом с телом. Выражение лица было таким умиротворённым, как будто она спит.
— Скоро ты обязательно проснёшься, а пока отдыхай. Ты это заслужила, Богиня Лавирской пустоши...
Для подстраховки, перед уходом всю технику необходимо вывести из строя. Отключив регуляторы напряжения, Джуха подключил свой микрокомпьютер к системе питания и запустил специальную программу. Когда значения системы дошли до критических, раздался характерный треск и запахло палёным.
«Вот и всё. Надеюсь, твоя следующая жизнь будет счастливой» — понимание того, что скоро у А11 будет новое тело прогоняло всю скорбь. Он переложил кластер с её «мозгом» в специальный защитный контейнер и сложил в рюкзак. Джуха не любил быть сентиментальным, но перед уходом отрезал прядь белоснежных волос и завернул их в лоскут ткани платья А11. Он задумчиво осмотрел зал: после её «смерти» здесь всё опустело. Исчезли мелкие украшения, искусственный водоём, клумбы с пёстрыми цветами и кустарниками… Судя по всему, Женщина-Змея была по-настоящему одинокой и создала вокруг себя правдоподобный иллюзорный мир. Теперь вокруг были лишь голые стены и пол.
Выбраться с территории образовательного центра не составило труда, но заняло больше времени, чем изначально: приходилось искать наиболее оптимальные пути, чтобы Гару справлялся с нагрузкой. И уделять больше времени отдыху. Выходя с территории образовательного центра, Джуха подобрал основной рюкзак и попытался связаться со своими:
— Чёрт, как и ожидалось, даже здесь не ловит. А11 хорошо замаскировалась, отключив все вышки связи и используя обходные каналы...
Не обращая внимания на причитания своего компаньона, Гару молча побрёл к своим вещам. Он хотел, как можно скорее вернуться домой и забыть обо всех пережитых кошмарах. Едва он сделал несколько шагов, как услышал щелчок затвора. Не оглядываясь, он спросил:
— Неужели, моя жизнь...закончится здесь?
Ожидание ответа показалось вечностью.
— Ты видел то, после чего людей не отпускают. Я говорил поворачивать назад, но ты ослушался и пошёл за мной.
— В этом путешествии смерть ходит за мной по пятам. Я выжил трижды, но только благодаря вам. Вы имеете полное право забрать мою жизнь.
— Невероятное чудо смирения, молодой человек! Поправлю, я спасал тебя дважды: вытащил с обрыва и защитил от обезумевшей женщины-андроида.
— А как же противоядие от укуса змеи?
— Я соврал. У меня не было его с собой, и я вколол поддерживающий тоник. Очевидно, твоему веку не суждено было тогда закончиться.
— Вот оно как...
— Теперь я задам вопрос: не ты ли в позапрошлую ночь собирался избавиться от меня?
Гару похолодел. Тут же рядом приземлился тот самый нож, с которым он крался до палатки Джухи.
— Так и быть, возвращаю обратно!
— Вы всё знали?!
— Разумеется. И, поверь, той ночью смерть встретил бы ты, а не я. Подойди ты ещё хоть на метр к моей палатке… Благодари Женщину-Змею, которая так вовремя околдовала твой разум. Любопытное совпадение или она сделала это нарочно? Что ж, в любом случае я был рад возможности хоть немного поспать и не собирался идти тебя искать. Но утром услышал твои крики и сжалился — как никак, выспавшийся человек становится добрее. Я подобрал нож, а вскоре нашёл и тебя.
Гару молчал и прекрасно осознавал: у Джухи есть все основания его убить. Он находится на мушке и не особо может что-либо поделать, а значит нужно провести последние минуты своей жизни достойно! Гару старался не думать о семье, но это было тяжело — разум то и дело «манипулировал» им и призывал сопротивляться надвигающейся смерти.
— Впрочем, нет худа без добра, — неожиданно продолжил Джуха, — за нож я должен тебя поблагодарить: им я нанёс последний удар А11. Маленько не рассчитал с патронами, и он оказался весьма кстати! У этого ножа двухсторонняя заточка, благодаря чему я смог быстро и легко «успокоить» нашу буйную подругу. А теперь — на колени.
Гару повиновался. Приближались неторопливые шаги и, когда почва зашуршала совсем рядом, в затылок упёрся металл дула.
— Тебе повезло, в моём рюкзаке есть запасные патроны для винтовки, а значит не придётся вновь пользоваться тем ножом. Ты практически не почувствуешь боли — Адель разнесёт твою голову за долю секунды, обещаю! Последние слова?
— Обещайте передать все деньги моей семье, — комок подступал к горлу, Гару едва сдерживал волнение и панически дышал. Дрожь колотила всё тело, а мозг отказывался соображать в мучительном ожидании конца. По щекам побежали слёзы. Но вскоре дуло отлегло от затылка.
— Запомни то, что сейчас испытал. И вспоминай каждый раз, когда захочешь хоть одной живой душе поведать, где ты был и что видел. Будь уверен, если произошедшее сегодня где-то всплывёт — за тобой придут очень быстро и, что гораздо страшнее, за твоей семьёй тоже.
Гару оцепенел...Неужели, он будет жить? Сердце заколотилось пуще прежнего, к голове прилила кровь. Сознание погружалось в предобморочное состояние, отрекаясь от ужаса, который теперь накрывал с головой.
— Долго будешь рассиживаться? Быстро встал и пошёл собираться — нам предстоит долгий путь в ближайший город!
Гару вскочил к вещам и дрожащими руками что-то собирал и перекладывал, пребывая в странной умственной контузии. Всю обратную дорогу он вёл себя тихо и не поднимал глаз на своего компаньона, как будто разум уже старался вычеркнуть этого человека и их совместные злоключения из памяти. Даже, когда над ними пролетели бомбардировщики, путники лишь проводили их задумчивыми взглядами, не проронив ни слова. Вскоре, со стороны образовательного центра раздался мощный взрыв. Джуха впервые за всё время достал сигарету и закурил.
Наконец, в один из дней путешествие подошло к концу — впереди показалась окраина города и огни жилых домов. Пришло время прощаться: Джуха вложил в руки своего компаньона небольшой свёрток из поношенной светлой ткани. Развернув его, Гару не поверил своим глазам и, не придумав ничего лучше, протянул Джухе руку. Тот ответил крепким рукопожатием. Не сказав друг другу ни слова, они разошлись.
Каждый из них думал о своём. Гару едва мог сохранять непринуждённый вид, проходя по знакомым улицам. Казалось, он не был дома целую вечность! Вещмешок приятно тяготил плечи: внутри были деньги и память о мифической Женщине-Змее... Гару никогда не забудет этого опасного путешествия, а белоснежная прядь волос будет напоминать о том, что всё происходило взаправду. Но лучше думать о будущем! Наконец, его семья перестанет жить впроголодь, а сам он будет зарабатывать на жизнь исключительно честным трудом. Больше никаких сомнительных сделок! Оказавшись у родного двора, Гару увидел знакомые силуэты в окне отчего дома. Вдохнув полной грудью свежий ночной воздух, он тихо скрипнул калиткой и прошёл внутрь.
«Как много ошибок было совершено в этом деле... Неужто старею?» —размышлял Джуха, всё-таки удовлетворённый тем, как всё получилось, — «Но каждая из моих ошибок была вернее, чем теоретически «правильные» решения. Поступи я «как надо» и убей А11 в минуты душевного надлома — никогда бы себя не простил.
— За еду не волнуйся, её тут достаточно! — не унималось божество, — Обещаю, ты будешь самым счастливым человеком, до конца своих дней. Проведём же остаток времени вместе!
«До конца своих дней...Ты будешь в моей власти...Иногда я буду отпускать тебя, чтобы посмотреть на тщетные попытки сбежать» — слова гулким эхом кружились в голове Гару с немыслимой скоростью, отрезвляя всё сильнее.
— Боже, спаси меня, дурака! — Гару очнулся и закричал со всех сил, испуганно вытянув перед собой руки.
Богиня совершенно не соответствовала его фантазиям и походила на загнанного зверя с диким взглядом.
— Не подходи ко мне! — отползая, он читал молитвы скороговоркой, – Господи, спаси и помилуй! Сбереги от дьявольской сущности, не дай пропасть…
Девушка остолбенела. Целая гамма чувств разрывала душу на части: разочарование, унижение, презрение и невероятный стыд! Этот человек отверг её, чураясь словно заразы! Её! Одну из величайших созданий на Земле! Люди всегда преклонялись перед её умениями и знаниями, потом даже обожествили. И что происходит теперь?
Оскорблённая А11 потянулась за лезвием, едва окинув взглядом недвижимое тело Джухи. Она пожалела, что привела сюда его напарника и намерена убить этого человека, а потом напрочь стереть его из своих воспоминаний. Охваченный страхом, Гару вжался в стену, чувствуя себя перепуганной домашней скотиной перед мясником. Едва ли не плача, он умолял оставить его в живых, напоминая беззащитного ребёнка.
Видя неподдельный ужас в человеческих глазах, А11 остановилась. Подумать только, она действительно собирается его убить?!
«Как до такого дошло?» — она старательно отводила взгляд от безжизненного тела Джухи, — «Как давно мир стал чёрно-белым, а я сошла с верного пути? Подумать только, моё сердце окаменело настолько, что я готова отнять жизнь! Многие зовут меня богиней, но я не имею права ей называться, собственноручно уничтожив всё святое в своей душе. Эгоизм, гордыня и страх, когда вы успели завладеть мною? – девушка обречённо вздохнула.
«…Неужели, я взаправду стала настоящим чудовищем?»
Крепко сжав кривое основание металла, она потянула его к себе и направила сверкающее острие прямо в центр своей грудной клетки. Перед тем, как вложить в него все силы, А11 осмотрелась: когда-то она считала это место своей тюрьмой. Сейчас же она прощается с ним, как со своим родным домом. А11 вдруг почувствовала, как задрожали её руки и заворожённо посмотрела на острый металл, сверкающий в лучах уходящего солнца.
«Что? Почему на клинке нет крови?» — подумала А11 и внутренне посмеялась над тем насколько неподходящие вопросы занимают её ум в последние секунды жизни. Краем глаза она посмотрела на тело Джухи и замерла: он исчез!
«Не может быть! Как такое возможно?» — она вновь перевела взгляд на чистый клинок и всё поняла. Со спины послышался чей-то бег, гулкий звук шагов стремительно приближался, поправ гробовую тишину. Едва успев обернуться, А11 заметила силуэт человека, готового нанести смертоносный удар!
«Получается, я убила…фантом? Ты, живой и невредимый, обманул меня!» – на её лице возникло странное, едва заметное, подобие вымученной улыбки.
В ту же секунду, Джуха схватил её за волосы, вонзил нож в шею и резким движением снёс голову с плеч.
Безжизненное тело с грохотом рухнуло на каменный пол.
— Шах и мат, бестия!
Ошеломлённый Гару застыл, не знал пугаться или радоваться своему спасению: из её тела стремительно выливалась прозрачная жидкость, а отсечённая голова смотрела прямо на него. Он потерял равновесие и упал. Его начало тошнить — то ли мозг ещё не до конца оправился от пагубного воздействия, то ли Гару просто не выдержал увиденного.
— Не смотри сюда, — Джуха заботливо усадил его, — отдохни. Теперь всё хорошо.
Тот нехотя повиновался. Притянув колени к себе и спрятав лицо, он лихорадочно дышал.
Джуха внимательно осматривал тело и приговаривал:
— Несметное количество знаний в голове не обязательно делает тебя сообразительным, да?
Вероятно, в последние секунды своей жизни, А11 поняла, что Джуха прибег к хитрости. Учитывая, что её восприятие мира кардинально отличается от человеческого, он предположил, что в мире иллюзий возможна обоюдная игра. Так и произошло — живущая в мире тонких энергий и собственных миражей, она приняла его астральную форму за материальное тело.
Джуха отошёл и вскоре вернулся с рюкзаком. Он прикрыл тканью голову А11, а рядом с телом выложил какие-то инструменты. Перевернув её на спину, он распорол часть одежды и сделал разрез в области грудины.
— Что вы делаете?! — Гару вскочил с пола, борясь с очередным приступом тошноты, — Это же надругательство над мёртвыми!
— Её тело только похоже на человеческое, это андроид модели JR257.
— Я заметил, что кровь не такая, как у нас. Внешне она очень похожа на живое существо...
— Это и есть живое существо. Здесь не только биопластик и синтетические трубки: всё искусно умещено в биологический материал и жидкости, образуя гармонию искусственного и живого. Пусть она и не человек, но я видел её страдания — они были настоящими, А11 чувствовала себя поруганной и оскорблённой. Она могла убить тебя, но искренне пожалела. Я не религиозен, но верю — такие поступки свидетельствуют, что в этом страшном мире ещё осталось что-то святое! — задумавшись, Джуха продолжил, — Может и справедливо считать её богиней, в каком-то смысле?
Ответа не последовало, ведь оба чувствовали: это один из тех случаев, когда молчание красноречивее слов и каждому следует обдумать это умозаключение по-своему.
Джуха аккуратно проник внутрь тела и извлёк небольшой кластер, к которому вело множество жилок и вен. Хладнокровно отсёк их и стал бережно протирать блок.
— И всё же, что вы делаете?
— Воскрешаю Богиню.
— Но как?! — выпалил Гару, — И зачем? Ничего не понимаю!
— Любишь ты задавать вопросы… Скажу так: мои работодатели не заинтересованы в уничтожении такого самородка технологической мысли. Пусть она слегка устарела, но потенциал внушительный — я лично смог убедиться в этом! Есть люди, которые смогут направить её способности в верное и благое русло. Однако, — голос обрёл жёсткий приказной тон — с этого момента она мертва для всех в этом мире, понял?
Джуха строго посмотрел на Гару и тот энергично закивал.
— Эта дурочка чуть не сорвала всю операцию, представляешь! — неожиданно запричитал Джуха, — целилась себе в грудь, ты заметил? Повреждение этого места сулит смерть. Отсекая голову, я всего лишь обездвижил её: сигналы к движению подаёт именно головной мозг, как у людей. И не волнуйся, без головы она так же теряет и сознание — ей не больно.
— Поразительно, так она жива?! Слава Богу!
— Не ему, а мне, — сурово подметил Джуха, — И что за радость? Не ты ли боялся этой девицы, как огня? Отойди и не мешай мне. А ещё лучше — выйди из зала.
Гару повиновался. Дождавшись, пока тот исчезнет в проёме дверей, Джуха извлёк из рюкзака нерабочую копию аналогичного мозга А11 и вложил его в полость грудной клетки. После бомбардировки здесь и живого места не останется, но всё равно прибудет спецгруппа с проверкой — лучше перестраховаться и дать им шанс найти останки мозга. Джуха поднял голову девушки и, опустив ей веки, положил рядом с телом. Выражение лица было таким умиротворённым, как будто она спит.
— Скоро ты обязательно проснёшься, а пока отдыхай. Ты это заслужила, Богиня Лавирской пустоши...
Для подстраховки, перед уходом всю технику необходимо вывести из строя. Отключив регуляторы напряжения, Джуха подключил свой микрокомпьютер к системе питания и запустил специальную программу. Когда значения системы дошли до критических, раздался характерный треск и запахло палёным.
«Вот и всё. Надеюсь, твоя следующая жизнь будет счастливой» — понимание того, что скоро у А11 будет новое тело прогоняло всю скорбь. Он переложил кластер с её «мозгом» в специальный защитный контейнер и сложил в рюкзак. Джуха не любил быть сентиментальным, но перед уходом отрезал прядь белоснежных волос и завернул их в лоскут ткани платья А11. Он задумчиво осмотрел зал: после её «смерти» здесь всё опустело. Исчезли мелкие украшения, искусственный водоём, клумбы с пёстрыми цветами и кустарниками… Судя по всему, Женщина-Змея была по-настоящему одинокой и создала вокруг себя правдоподобный иллюзорный мир. Теперь вокруг были лишь голые стены и пол.
Выбраться с территории образовательного центра не составило труда, но заняло больше времени, чем изначально: приходилось искать наиболее оптимальные пути, чтобы Гару справлялся с нагрузкой. И уделять больше времени отдыху. Выходя с территории образовательного центра, Джуха подобрал основной рюкзак и попытался связаться со своими:
— Чёрт, как и ожидалось, даже здесь не ловит. А11 хорошо замаскировалась, отключив все вышки связи и используя обходные каналы...
Не обращая внимания на причитания своего компаньона, Гару молча побрёл к своим вещам. Он хотел, как можно скорее вернуться домой и забыть обо всех пережитых кошмарах. Едва он сделал несколько шагов, как услышал щелчок затвора. Не оглядываясь, он спросил:
— Неужели, моя жизнь...закончится здесь?
Ожидание ответа показалось вечностью.
— Ты видел то, после чего людей не отпускают. Я говорил поворачивать назад, но ты ослушался и пошёл за мной.
— В этом путешествии смерть ходит за мной по пятам. Я выжил трижды, но только благодаря вам. Вы имеете полное право забрать мою жизнь.
— Невероятное чудо смирения, молодой человек! Поправлю, я спасал тебя дважды: вытащил с обрыва и защитил от обезумевшей женщины-андроида.
— А как же противоядие от укуса змеи?
— Я соврал. У меня не было его с собой, и я вколол поддерживающий тоник. Очевидно, твоему веку не суждено было тогда закончиться.
— Вот оно как...
— Теперь я задам вопрос: не ты ли в позапрошлую ночь собирался избавиться от меня?
Гару похолодел. Тут же рядом приземлился тот самый нож, с которым он крался до палатки Джухи.
— Так и быть, возвращаю обратно!
— Вы всё знали?!
— Разумеется. И, поверь, той ночью смерть встретил бы ты, а не я. Подойди ты ещё хоть на метр к моей палатке… Благодари Женщину-Змею, которая так вовремя околдовала твой разум. Любопытное совпадение или она сделала это нарочно? Что ж, в любом случае я был рад возможности хоть немного поспать и не собирался идти тебя искать. Но утром услышал твои крики и сжалился — как никак, выспавшийся человек становится добрее. Я подобрал нож, а вскоре нашёл и тебя.
Гару молчал и прекрасно осознавал: у Джухи есть все основания его убить. Он находится на мушке и не особо может что-либо поделать, а значит нужно провести последние минуты своей жизни достойно! Гару старался не думать о семье, но это было тяжело — разум то и дело «манипулировал» им и призывал сопротивляться надвигающейся смерти.
— Впрочем, нет худа без добра, — неожиданно продолжил Джуха, — за нож я должен тебя поблагодарить: им я нанёс последний удар А11. Маленько не рассчитал с патронами, и он оказался весьма кстати! У этого ножа двухсторонняя заточка, благодаря чему я смог быстро и легко «успокоить» нашу буйную подругу. А теперь — на колени.
Гару повиновался. Приближались неторопливые шаги и, когда почва зашуршала совсем рядом, в затылок упёрся металл дула.
— Тебе повезло, в моём рюкзаке есть запасные патроны для винтовки, а значит не придётся вновь пользоваться тем ножом. Ты практически не почувствуешь боли — Адель разнесёт твою голову за долю секунды, обещаю! Последние слова?
— Обещайте передать все деньги моей семье, — комок подступал к горлу, Гару едва сдерживал волнение и панически дышал. Дрожь колотила всё тело, а мозг отказывался соображать в мучительном ожидании конца. По щекам побежали слёзы. Но вскоре дуло отлегло от затылка.
— Запомни то, что сейчас испытал. И вспоминай каждый раз, когда захочешь хоть одной живой душе поведать, где ты был и что видел. Будь уверен, если произошедшее сегодня где-то всплывёт — за тобой придут очень быстро и, что гораздо страшнее, за твоей семьёй тоже.
Гару оцепенел...Неужели, он будет жить? Сердце заколотилось пуще прежнего, к голове прилила кровь. Сознание погружалось в предобморочное состояние, отрекаясь от ужаса, который теперь накрывал с головой.
— Долго будешь рассиживаться? Быстро встал и пошёл собираться — нам предстоит долгий путь в ближайший город!
Гару вскочил к вещам и дрожащими руками что-то собирал и перекладывал, пребывая в странной умственной контузии. Всю обратную дорогу он вёл себя тихо и не поднимал глаз на своего компаньона, как будто разум уже старался вычеркнуть этого человека и их совместные злоключения из памяти. Даже, когда над ними пролетели бомбардировщики, путники лишь проводили их задумчивыми взглядами, не проронив ни слова. Вскоре, со стороны образовательного центра раздался мощный взрыв. Джуха впервые за всё время достал сигарету и закурил.
Наконец, в один из дней путешествие подошло к концу — впереди показалась окраина города и огни жилых домов. Пришло время прощаться: Джуха вложил в руки своего компаньона небольшой свёрток из поношенной светлой ткани. Развернув его, Гару не поверил своим глазам и, не придумав ничего лучше, протянул Джухе руку. Тот ответил крепким рукопожатием. Не сказав друг другу ни слова, они разошлись.
Каждый из них думал о своём. Гару едва мог сохранять непринуждённый вид, проходя по знакомым улицам. Казалось, он не был дома целую вечность! Вещмешок приятно тяготил плечи: внутри были деньги и память о мифической Женщине-Змее... Гару никогда не забудет этого опасного путешествия, а белоснежная прядь волос будет напоминать о том, что всё происходило взаправду. Но лучше думать о будущем! Наконец, его семья перестанет жить впроголодь, а сам он будет зарабатывать на жизнь исключительно честным трудом. Больше никаких сомнительных сделок! Оказавшись у родного двора, Гару увидел знакомые силуэты в окне отчего дома. Вдохнув полной грудью свежий ночной воздух, он тихо скрипнул калиткой и прошёл внутрь.
«Как много ошибок было совершено в этом деле... Неужто старею?» —размышлял Джуха, всё-таки удовлетворённый тем, как всё получилось, — «Но каждая из моих ошибок была вернее, чем теоретически «правильные» решения. Поступи я «как надо» и убей А11 в минуты душевного надлома — никогда бы себя не простил.
