Глава 1
«Ниор женится?!
Не может этого быть!»
Ардана держала в руках приглашение на свадьбу и не чувствовала земли под ногами.
Как так случилось, что из настоящей невесты она превратилась в — бывшую. Бывшую…
Горло сдавил тугой комок, голова затуманилась. Грудь обожгло болезненное чувство — такое едкое, что физически начало тошнить.
А тут еще иностранную делегацию с минуты на минуту встречать.
Принц там какой-то иностранный в их академию решил зачислиться, магические науки постигать… Какой к дерханам принц?! Когда жизнь в прямом смысле рушится и рушится прямо сейчас!
Ардана устало плюхнулась на постель и откинула приглашение в сторону — прочь от себя. Белоснежная картонка неуклюже пролетела над кроватью и топориком ухнула на пол, скользнула в угол, где и благополучно утонула в темноте.
Ардана сделала глубокий вдох, пытаясь совладать со своими горькими чувствами, которые уже вовсю душили ее, распирая грудь и горло изнутри в поисках излияния.
Девушка потерла виски. Руки дрожали.
Думать было сложно. Но подумать надо было. Только логические обоснования могли ее хоть как-то успокоить и унять бушующие внутренние страсти.
Да, Ниор был ее другом и женихом. Ну как женихом…
Он действительно говорил, и говорил не раз, что хотел бы когда-нибудь жениться на ней, потому как только ее одну он видел в роли своей жены.
Не сказать, что его слова походили на реальное предложение. Но Ардана знала, что Ниор говорил серьезно и… он всем своим видом — решительным, уверенным — давал понять, что намерен подкрепить свои слова делом. Когда-нибудь…
А тут такой поворот!
Ардана натужно сглотнула.
Она была уверена: Ниор не мог работать на два фронта… нет.
Конечно же, нет! Этот вариант не выдерживал никакой критики и отлетал сразу.
Она знала точно: Ниор ценил их дружбу, близкую душевную связь и всегда относился к своим словам серьезно. Если сказал — исполнял безоговорочно.
Его слова никогда не расходились с делом. Когда обстоятельства находились в его руках.
Но как быть, когда твоей жизнью пытаются управлять? И ни кто-нибудь, а человек, обладающей властью…
Ардана злобно усмехнулась.
Какое уж тут самоуправство, когда в твою жизнь сунул нос сам король?
Да-да, сам владыка Лоранделя взялся за Ниора и его судьбу. Как тут воспротивиться и пойти наперекор его навязанной протекции?
Выдающийся маг и достойный благородный человек — Ниор казался безупречным и являлся наиулчшей целью для благотворительности его величества. Благотворительности, которая, ясное дело, была выгодна самому владыке. Ведь заполучить себе в прислужники такого полезного по всем фронтам человека, как Ниор, значит упрочить свое положение и обеспечить себя еще одним сильным союзником и защитником. Умным и талантливым, а главное — верным.
Ха! Хитрый интриган король…
Ардана яростно цыкнула.
Сначала он продвинул Ниора по служебной лестнице и сделал ректором крупнейшей академии магии в королевстве. Разумеется, Ниор заслужил повышение. Тут не дать не взять.
Но потом этот прохвост в лице его величества решил пойти дальше и заполучить Ниора целиком — заграбастать по полной программе. Для этого — сперва женить его на свой племяннице, дочери младшей сестры, которая удачно вышла замуж за приближенного к королю человека, сановника, — одного из его виолов, или, иначе говоря, советников, непосредственно участвующих в государственных делах.
Ниор — лакомый кусок… И его королевское обнаглейшество таким циничным способом захапало его себе.
Ниор просто не мог отказаться… Как бы он посмел воспротивиться воле короля?
Ардана снова злобно цыкнула и недовольно мотнула головой. Тяжко вздохнула.
Ее личная жизнь разрушилась из-за алчных порывов и циничных манипуляций владыки Лоранделя. И она ничего не могла с этим поделать.
Король не отступится от своего, а Ниор не пойдет ему наперекор. Он не посмеет…
И как теперь смотреть в глаза Ниора? Как вообще показываться перед ним?
Нет, Ардана точно знала, что не выдержит этого испытания. Не перенесет новой встречи с ним. Встречи, которая совсем скоро должна состояться, ведь всего несколькими днями ранее Ардану выдвинули на пост проректора Высшей академии магии, как талантливого и опытного педагога, активного общественного деятеля. Осталось только уладить формальности — подписать пару-тройку документов, — и она станет правой рукой ректора. Его помощником, его порой и поддержкой.
Как же она этого хотела. Ждала. И была счастлива, когда это свершилось — долгожданное назначение было объявлено и уже почти узаконено. Счастлива настолько, что казалась себе сильнейшей магессой во всем Лоранделе.
А теперь что? Как быть сейчас?
Куда девать это повышение? Некогда столь желанное…
Ардана не стремилась в верха. Ее вполне устраивала работа магистром магии — обучение студентов боевым навыкам, как и общественная работа, которая включала в себя популяризацию академии и привлечение талантливых студентов со всего королевства, даже тех, кто не имел средств на весьма дорогостоящее обучение и проживание в столице.
Как ни рассматривала новую должность со всех возможных сторон, Ардана не находила в ней того, что зажигало бы в ней интерес. А все оттого, что девушка не видела себя в роли руководителя и бумажного червя. Ее стезя – практика. Здесь она чувствовала себя наиболее свободно, открыто. Именно в данном направлении полноценно раскрывался ее потенциал как мага, так и как педагога.
Но она согласилась на продвижение по службе. И все из-за Ниора. Ардана желала проводить в ним как можно больше времени. Быть рядом. Больше общаться. Да хотя бы просто находиться подле него, как прежде. Как в те далекие прекрасные времена, когда они только познакомились, будучи еще студентами. Когда могли дни и ночи напролет постигать магическое мастерство вместе, бок о бок друг с другом.
А потом они выпустились, и началась работа. И чем выше оба поднимались по карьерной лестнице, тем дальше друг от друга становились. Работа должна была сблизить их, но она разделила, разобщила их настолько сильно, что в короткие моменты встреч они оба, и Ардана, и Ниор, всякий раз замечали происходящие друг в друге перемены. Не могли не замечать, потому что изменения эти были радикальны.
Они оба менялись. Порой до неузнаваемости. Внутренне. И оба чувствовали это.
Ниор хотел быть ближе к Ардане. Она это знала, потому то он и заводил разговоры о женитьбе. Он хотел, чтобы они сохранили былую связь и не потеряли ее окончательно. Но отчего-то тянул с официальным предложением. Ардана полагала, что он хотел дать им обоим время, чтобы они смогли уладить все свои насущные неотложные дела, и к тому моменту, как их помолвка произойдет, оба были к ней полностью готовы.
Но все оборвалось.
Грезы Арданы разбились в дребезги. Ожидания рассыпались в пыль.
Ниор женится.
Но не на ней… Его невестой стала другая…
Как такое могло произойти?!
Ведь Ардана видела его глаза. Тот взгляд, что он дарил ей, — теплый, ласковый, нежный. Его слова, пропитанные добротой, заботой, любовью. Прикосновения — уютные, бережные, почти невесомые. И поцелуи. Сладкие и пьянящие, но такие редкие и короткие, хрупкие, как легкий зыбкий сон поутру.
“Куда все это исчезло?
Неужели оно только приснилось, привиделось мне?”
Ардана почувствовала, как глаза наполняются слезами.
Но она не собиралась давать волю чувствам.
Надо было срочно отвлечься и занять себя делами. И словно вторя ее мыслям, связующий кристалл на шее девушки настойчиво замигал ярко-голубым светом, сигнализируя о том, что ее уже ждут. И требуют скорейшего появления!
Хлюпнув носом и спрятав глубоко в душе невыплаканную боль, Арда еще раз протяжно вздохнула, решительно мотнула головой, отчего ее длинные волосы бордовым шелком растеклись по плечам и спине, упрямо толкнулась с постели и уверенной походкой покинула свою комнату.
А когда вышла из общежития, поняла что опоздала.
Иностранная делегация уже прибыла к зданию Высшей академии магии.
У ворот стояла закрытая пассажирская повозка — темная, обвешанная со всех сторон полупрозрачной тканью, через которую ничегошеньки нельзя было разглядеть. Недвижимыми истуканами повозку окружали вооруженные мечами высоченные стражи — мужики ростом головы на три-четыре выше Арды, и только один из них не казался столь выдающимся по телосложению и не держал в руках никакого оружия. И Арда поняла, что он, должно быть, волшебник.
Девушка дернула головой вправо и увидела, что вдоль центральной дороги, ведущей ко входу в академию, по обеим сторонам по стойке смирно выстроились преподаватели. Точно солдаты на карауле они стояли столбами и с приветливыми улыбками на лицах встречали высокопоставленного гостя. А гость сей, кажется, уже выпорхнул из своего экипажа. Иначе кем являлся тот высокий худосочный человек, что беседовал с Ниором на середине дороги? Принц, как пить дать принц. Иначе Ниор не расплывался бы в столь любезной улыбке.
Ардана цыкнула, понимая, что с треском облажалась и занимать уготованное ей место в шеренге преподавателей уже поздно. Да к тому же, пока бежала, она успела растерять весь свой презентабельный вид.
Юбка задралась по самое небалуйся, волосы, строго прямые и всегда идеально уложенные, растрепались во все стороны и походили на паклю.
Надув щеки и резко выдохнув, Ардана решила поныкаться по кустам и привести свой внешний вид в порядок, а уже потом аккуратно примкнуть в самый хвост колонны. Авось иностранный господин, который, к слову, стоял в эту минуту к воротам спиной, ее не заметит. А Ниор простит ей этот крохотный прокол. С ее-то безупречной репутацией!
Решив поступить согласно своему плану, Ардана принялась юрко вилять по кустам, чтобы не быть никем замеченной. И, добравшись практически до самых ворот академии, спряталась за высоким пышным кустом у забора, укрывшись его густой тенью.
Закрытая пассажирская повозка, пугающе темная и неприветливая, по-прежнему стояла на своем первоначальном месте и находилась теперь шагах в десяти от Арданы. Истуканы-стражи не обращали на девушку ровным счетом никакого внимания. Точно бездушные статуи или замороженные глыбы льда, они неподвижно замерли по четырем ее сторонам и глядели исключительно вперед, на дорогу, ведущую в академию.
А стало быть, их важный груз и впрямь уже покинул повозку и охранять ее содержимое им было без надобности. Хоть и богато украшенный, сам по себе экипаж не нуждался в особой охране, ибо на территории академии магии никто не посмел бы сунуть в него свой нос или отколупать инкрустированные в его металлические украшения драгоценные камешки.
В общем и целом, ситуация благоволила расслабиться и заняться собственным марафетом. И Арда приступила к делу. Приподняла юбку повыше и принялась поправлять уехавшие вниз колготки. Медленно подтянула тонкую лоснящуюся ткань на одной ноге, потом на другой. Прошлась по голени и бедрам ладонями — снизу вверх. И как только злосчастные колготки вернулись на свое законное место и плотно обтянули пах и талию, Ардана пустила юбку и начала заниматься блузкой, а следом — волосами.
И вдруг остановилась. Замерла. Всей кожей почувствовав чужой пристальный взгляд. Вздернула голову и уткнулась взором в повозку.
Полупрозрачные темные, почти черные, занавески таинственно змеились на ветру. И Арде показалось, что сквозь них за ней кто-то настойчиво наблюдает.
Она прищурилась, присмотрелась, но не увидела и не почувствовала своим магическим чутьем никакого чужого присутствия.
“Приглючилось? Похоже…» — в уме заключила она и, завершив разбираться со своим внешним видом, без лишних промедлений направилась вперед — на цыпочках, крадучись, как воришка, устремилась в сторону центральной дороги, ведущей в здание академии, надеясь незаметно примкнуть к колонне преподавателей, которые по-прежнему оставались на своих местах.
Виляя по кустам, Ардана ловко пристроилась к хвосту колонны, но тут же была поймана в прицел зоркого взгляда Ниора. Он чуть прищурился и слегка нахмурил брови, но всего лишь на миг. А потом снова перевел взгляд на своего собеседника, который тем временем общался с деканом факультета магических боевых искусств. Очевидно, Ниор планировал представить иноземному господину и Ардану, как лучшего преподавателя боевой магии. Но вот незадача: ее место в шеренге было пустым.
Ардана опустила глаза. Сглотнула. Впервые в своей служебной карьере она так злостно накосячила. Этот день не задался с самого начала. И мало того что накосячила. Один лишь взгляд Ниора вызвал в ней новую бурю страстей. И ноющей боли.
И вот как теперь строить с ним отношения впредь?
Ардана тяжко вздохнула и печально уронила голову.
И ощутила как ее пихнули локтем.
— Ты чего опоздала, а? — пшикнула незаметно придвинувшаяся подруга — ее коллега, преподаватель зельеварения.
— Да так… Потом расскажу… — расстроенно выдохнула Ардана, на что та неоднозначно нахмурилась и одарила Арду непонятливым взглядом. Подружка хотела было еще что-то сказать, но в этот момент стоящий подле Ниора иностранный гость ни стого ни с сего вдруг вскинул высоко вверх правую руку. И обе девушки, уловив этот резкий жест, тотчас же замерли.
Ардана вскинула голову и перевела на мужчину внимательный взгляд. Тот энергично замахал ладонью, глядя при этом прямиком на припаркованную у ворот повозку.
Стоявшие впереди экипажа стражи разом расступились в стороны, и повозка без промедлений сдвинулась с места и медленно, важно поехала своим ходом вдоль по дороге.
Ардана выпучила глаза и с замиранием сердца следила за передвижением таинственной и чарующе-пугающей кареты, которая практически бесшумно передвигалась по земле сама по себе.
И тут Ардану осенило: повозка эта отнюдь не была пуста.
Эта мысль вспыхнула в голове яркой искрой и мигом взбаламутила сердце, но не успела как следует осесть в сознании.
Повозка остановилась.
Прямо напротив Арданы.
Пара тягучих мгновений — и из ее нутра ловко и изящно выплыл молодой человек. Высокий, стройный, с угольно-черными волосами, но необычно светлой, точно фарфоровой, кожей, и удивительно насыщенными ясными голубыми глазами.
Он ловко и мягко опустился на дорогу, точно грациозный кот, но отчего-то не спешил продвигаться вперед, к подозвавшему его человеку и ожидающему подле него Ниору, а повернулся прямиком к Ардане. И пристально посмотрел ей в лицо.
Ардана так и застыла — точно остолбенела. Она поняла, что этот парень, должно быть, видел, как она крутилась в кустах с задранной юбкой и поправляла съехавшие вниз колготки, а потом еще весьма неизящным образом возилась со спутанными волосами, некрасиво хмурясь и бурча под нос всякие скабрезности.
И внутренне ей поплохело. Стало настолько неловко, что хотелось провалиться сквозь землю или упорхнуть резвой бабочкой обратно в кусты.
Но вместо этого она просто продолжала стоять и криво улыбаться.
И в этот момент — самый подходящий из всех возможных моментов — насыщенный мужской голос во всеуслышание торжественно объявлял о прибытии в Высшую академию магии Лоранделя младшего принца королевства Зирион — его высочества Далима иль Тенара.
«Так значит, ты и есть тот самый принц, которого все так ждали…» — Ардана нервно сглотнула, но не позволила себе в неловкости уронить взгляд.
