Глава 1
Айлин
Тяжелый вздох обжег мне легкие.
На краткий миг я задержала дыхание. В груди горело огнем.
Больно! Очень больно!
И страшно.
Никогда в своей жизни я не сталкивалась со столь свирепой силой.
Она лилась на меня смертоносной волной со всех сторон, сдавливая, окружая.
Я почти задыхалась.
Испуганное сердце норовило вот-вот выскочить из груди.
В горле застрял тугой комок, мешая дышать.
Мысли путались. Виски сковала боль.
Но, стиснув зубы, я продолжала стойко держать оборону.
«Ты сильная, Айлин! Ты выдержишь. Обязательно выдержишь! Ты должна! Светлый маг, обладающий чистой первозданной силой, не может сдаться. Не может уступить страху и позволить уничтожить себя!» — мысленно подбадривала себя я.
Нахмурилась и выпустила из ладоней новый поток магии, укрепляя оборонительный заслон.
Королевский волшебник, стоящий по правую руку от меня, сделал то же самое.
Наши силы переплелись, скрепились, уменьшая шанс неприятеля на успех.
Я не могла понять, к какой стихии принадлежит магия моего защитника. Почему-то я не чувствовала его ауру. Словно она была закрыта. Запечатана? Странно.
И все же по внешним признакам используемой им магии я смогла определить, что королевский волшебник был заклинателем ветра. Сильным. Умелым.
Вот только нас, союзников, на поле боя было лишь двое. А нападавших…
Я перевела взгляд перед собой.
Врагов оказалось не менее дюжины. И все — боевые волшебники.
Однако я не чувствовала ни малейшего всплеска темной магии, а значит, приспешников мрака среди них не было.
И это обнадеживало.
Потому что только сила мрака могла противостоять силе света. Моей силе.
Она была единственной способной меня победить — уничтожить свет внутри моей души. А с ним — и саму душу.
Но даже без темной магии, сейчас, под напором мощи стольких волшебников я чувствовала, что медленно, но верно слабею.
Я понимала: это противостояние не может продолжаться вечно. Без отдыха и подпитки мое тело полностью ослабнет, его энергия иссякнет, и тогда…
— Нам нужно связать нашу магию! — яркий насыщенный голос заставил меня вздрогнуть.
Я дернула голову вправо.
Королевский волшебник пристально смотрел на меня. Смотрел серьезно, сосредоточенно. В его глазах горела решимость.
— Мы не сможем продержаться долго, если не сделаем это, — прибавил он и посмотрел так пронзительно, что мое сердце екнуло.
Я отвернулась, пытаясь сложить мысли воедино.
Нужно было решать. И решать быстро. Но…
Я и сама понимала, что без посторонней помощи долго нам не продержаться. Напор чужой магии был слишком велик.
Мое тело, физическая оболочка души, с каждой минутой страдала все сильнее. И даже если душа, напитанная и оплетенная защитой моих светлых сил, останется жить в этом мире, тело рано или поздно умрет. Оно не сможет продержаться долго без восстановления и подпитки энергией.
Но связывать свою магию с чужой… позволить сущности моей светлой силы, ее ядру, ее сердцу, соединиться с неизвестной мне магией… нет… это может быть опасно.
Но как же быть?
— Принцесса! — взволнованно воскликнул королевский волшебник, проехавшись густым внушительным голосом по моим и без того натянутым нервам.
Я вздрогнула. И снова повернулась к нему.
— Решайтесь, — надавил он хмуро. — Иного пути нет. Иначе мы оба умрем.
С другой стороны, он ведь королевский доверенный маг. Он не причинит мне вреда.
Ведь так?
И я послушалась его.
Решилась.
Стиснула зубы и выпустила из души сгусток чистого белого света — остов моей силы. Ее сияющее сердце.
И сразу ощутила внутри себя пустоту — едкую, давящую. Казалось, что во мне образовалась дыра, необъятная черная бесконечность. А с чувством пустоты прихлынул и яркий приступ страха.
Но я сдержалась. Подавила эмоции в себе. Не позволила им взять над собою верх.
Мне нужно было пойти на этот риск. Нужно. Иного пути не имелось.
Давление врага возрастало. Его магия вот-вот могла разбить нашу оборону.
Сияющее сердце воспарило вверх — застыло передо мной.
Мгновенье — и рядом с ним засверкал другой сгусток света — темно-синий. Очень темный, почти черный.
Это было сердце дара королевского волшебника.
Я впервые воочию видела ядро заклинателя ветра. Но учения говорили, что свет сердца ветра должен быть светло-голубой, не синий, и уж тем более не темный…
Легкий укол сомнений ужалил сердце, но я не придала ему важности и быстро отпустила его от себя. Сомневаться не время. Да и поздно уже.
И с замиранием сердца смиренно смотрела на завораживающее зрелище, которое лицезрела уже не раз, но впервые в жизни принимала в нем непосредственное участие.
Два сердца магии, его и моей, соединились тонкими нитями — крепко сплелись. Потом мигнули ярким светом — и разлетелись порознь, вернувшись на свои законные места.
Моя душа приняла сущность силы, и я ощутила, как теплой волной по телу разлилось облегчение.
Магия всколыхнулась во мне, оживилась. Тревожно засуетилась.
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить ее, утешить, дать ей понять, что все в порядке. Все прошло.
И тут мой защитный заслон, ослепительно белый, ясный, внезапно дрогнул и начал плотно сплетается со светло-голубым оборонительным панцирем мага: оплетающие наши тела магические оболочки принялись сливаться воедино, становясь одним целым — еще более мощной, крепкой броней.
Залпы вражеской магии врезались в защиту и бессильно разбивались вдребезги.
И вдруг наш оборонительный пузырь начал расти — расползается вширь, норовя заглотить тела врагов, вобрать их в себя и лишить их возможности испускать свою магию.
Атаки неприятеля резко прекратились. Враг медленно начал отступать.
Внутри меня вспыхнула радость.
Получилось! У нас получилось!
Метнула на королевского волшебника воодушевленный взор и встретилась с его прицельным взглядом. Спокойным и удивительно пустым. В его лице не было даже намека на радость и облегчение.
Почему? Ведь мы висели на краю от гибели?
И снова — укол сомнения в душе.
И неприятное чувство. Нехорошее предчувствие. Предчувствие неладного.
Я порывисто отвернулась и перевела взгляд перед собой.
Враг отступал. Позорно ретировался, бросив всякую попытку сражаться.
Так легко… Слишком легко… Странно…
Я нахмурилась. Но держать сомнения в себе дольше не стала.
Мысли путались. Голова ходила кругом.
Усталость дала о себе знать. Ударила в полную силу, отразившись острой болью в висках.
Я резко выдохнула и, поняв, что опасность наконец миновала, ослабила магию, а после и вовсе развеяла свет.
— Все закончилось, — прожурчал над ухом удивительно бодрый голос.
Я вскинула взгляд и столкнулась с темно-синими глазами королевского волшебника.
— Энир Эр… — выдохнула рвано, глядя в его лицо немигающим взглядом.
— Вы были великолепны, принцесса. Ваша сила и впрямь грандиозна. — Улыбка на его лице стала шире. Но отчего-то от нее внезапно повеяло холодом. — Давайте попробуем отправиться дальше. Возможно, кристалл телепорта уже починили.
Я кивнула.
Сейчас мне было сложно осмыслить случившееся и понять, почему произошло то, что произошло. Усталость не позволяла сознанию сфокусироваться, и я решила оставить все размышления на потом.
Но главные вопросы по-прежнему кружили у меня в голове.
Кто желал мне зла? И кем являлись напавшие на меня волшебники? А еще — почему прямая телепортация из моего родного государства Нуаран в столицу Агалиона оказалась невозможна? Кто-то намеренно сломал кристалл…
Но я решила, что подумаю об этом чуть позже. И обязательно выясню, что же на самом деле случилось. А пока…
Я и мой сопровождающий покинули пустынную площадь города, на которой и произошло наше неожиданное сражение, и быстро вернулись в пункт телепортации, чтобы узнать, как обстоят дела.
Кристалл перемещений нервно мигал оранжевым светом, указывая на сбой в работе и невозможность нашего отбытия в столицу.
Энир Эр подошел к распорядителю телепорта и повелел быстро разобраться с неисправностью.
Его голос был удивительно жесток. Суров.
До сих пор я ни разу не видела, чтобы он выходил из себя. Даже когда на нас напали враги, королевский волшебник был максимально сдержан и собран. Но сейчас он выглядел поистине свирепым. Злобным. Будто совсем другой человек.
И это неприятно удивило. Насторожило. И даже расстроило меня.
Но вдруг, как по щелчку чьих-то игривых пальцев, он снова сделался прежним — спокойным и учтивым. И даже почти доброжелательным.
— Эниса и я хотим покинуть это место как можно быстрее. Поторопитесь с ремонтом, любезный! — снисходительно проговорил он.
Но к этому времени несчастный распорядитель телепорта был уже настолько впечатлен былым его поведением, что едва мог вымолвить связно хотя бы слово.
— Д-да… Кристалл поч… ти нал… лажен… — проблеял зашуганный мужчина в синей мантии. — Нужно только под… дождать. Совсем чу… ть-чуть…
— Хорошо, — энир Эр кивнул и махом повернулся ко мне. Взгляд его хищно сверкнул. Всего на мгновенье.
Но потом в глубине его темно-синих глаз разлилась безмятежность. Как будто на бушующем море враз образовался штиль.
«Странный тип… Очень странный… — нахмурившись, скривилась я. — И с таким мутным типом я связала свою магию… Хм… — Я крепко задумалась и ощутила, как волнительно забилось сердце. — Неужто ты и впрямь лопухнулась, а, принцесса Айлин?»
Я настороженно нахмурилась, но не успела всерьез распереживаться, как кристалл вдруг выбросил в пространство яркий желто-оранжевый свет: мигнул и непрерывно начал гореть, демонстрируя нам всем свою уверенную готовность к работе.
— П… прошу в… вас, э… энир, э… эниса… — спотыкаясь на каждом слове, протянул распорядитель телепорта, глядя попеременно то на мага, то на меня.
Мой сопровождающий одарил меня сухой дежурной улыбкой и подал руку.
Я приняла помощь, выпендриваться не стала, и вместе мы приблизились к кристаллу.
Приложили к нему ладони, и наши тела вмиг принялся заволакивать светло-оранжевый густой туман.
Еще пара мгновений — и мигнула новая вспышка света.
Я зажмурила глаза и ощутила полет в невесомости. Дух захватило. Голова закружила хороводы. К горлу подступила тошнота.
Но, впрочем, так было всегда, поэтому всерьез испугаться я не успела. И спустя пару мгновений полета уже снова уверенно стояла на ногах, чувствуя под подошвой туфель земную твердь. Внутренние ощущения тоже быстро пришли в равновесие.
Я открыла глаза.
Меня встретила торжественно украшенная телепортационная зала.
Очевидно, на сей раз я действительно попала в столицу, и не просто в столицу, а в придворцовый портал. И меня определенно давно здесь ожидали.
Вот только прибыла я в таком растрепанном виде, что в пору стоять в огороде и птиц от урожая отпугивать.
Взлохмаченные волосы, помятое, местами сильно скомканное платье. Замученная и уставшая, и это состояние, похоже, было написано у меня на лице. Губы пересохли. Глаза нещадно слезились.
Совсем не такой должна представать принцесса перед первой персоной чужого государства. Перед своим женихом.
Я рвано выдохнула и попыталась улыбнуться. Покружила взглядом вокруг себя.
Внутри залы мое появление встречали люди. Но они почему-то смотрели на меня не то растерянно, не то испуганно.
— Что случилось? — раздался тяжелый немолодой голос, и я тут же мотнула головой в сторону исходящего звука.
В проходе залы стоял владыка Агалиона и взволнованно глядел на меня.
Хотя вживую я видела его всего лишь раз два года назад, когда он посещал Нуаран с государственным визитом, я тотчас же узнала его. Не могла не узнать. Высокий, плечистый, мужественный, на вид благородный. Как могучий исполин. Его каштановые волосы были посеребрены годами, маленькие глаза испещряли паутинки морщин. Массивный нос и тонкие губы, сложенные в ровную напряженную линию. Вот каким был король. И даже несмотря на его высокий рост и крепкую стройную фигуру, я, при всем уважении к нему, не могла назвать его красивым. Увы.
Взгляд короля задержался на мне довольно долго, но потом махом перескочил на моего сопровождающего. Владыка гневно нахмурился.
— Что произошло? Доложить! — грозно повелел он.
Энир Эр поклонился и опустился на одно колено. Почтенно склонил перед правителем голову.
— Мы отбыли из столицы Нуарана сегодня рано утром, как и планировалось. Но телепорт доставил нас только до границы Агалиона на западе. Я предполагаю, случился какой-то сбой и нить магической связи прервалась. Кристалл перемещений в городе, в котором мы оказались, был сломан. Мы ждали починки… — Эр замолчал.
— Это все? — грозно прорычал правитель.
— Да, — вмешалась я и ощутила на себе пристальный взор Эра, но на него я больше не обращала свой взгляд. Все мое внимание было устремлено к владыке. — Ничего страшного не случилось. Мы лишь немного задержались из-за внезапного сбоя связующего энергетического кристалла. Вот и все.
Король смотрел на меня внимательно. Его глаза были прочно прикованы ко мне. Мгновенье – и взгляд неожиданно потеплел и из грозного превратился в спокойный, мягкий, приветливый.
Он чуть заметно выдохнул.
— Хорошо, принцесса. — И вдруг замялся. — Простите меня за такой неподобающий прием… и за мою грубость. Я был очень взволнован, когда узнал, что вы не явились в назначенное время. Я испугался за вас…
— Я понимаю, — ответила спокойно и снова растянула губы в деланной улыбке.
Сейчас мне меньше всего хотелось разборок и летящих с плеч голов виновников инцидента. Серьезного инцидента, из которого я могла вовсе не выйти живой.
И, наверное, стоило признаться в том, что действительно случилось.
Но мне по непонятной причине стало жаль моего сопровождающего.
А я была уверена: его голова будет первой, что отправится на эшафот.
— Отведите принцессу во дворец, в ее покои. И позаботьтесь о том, чтобы она ни в чем не нуждалась, — распорядился король, прогремев своим тяжелым чуть хрипловатым голосом.
Из окружающей меня и мага толпы выступили люди — слуги. Они скользнули ко мне как безликие тени. Их головы были слегка опущены, и я не могла разглядеть их лиц.
На мгновенье замешкалась. Мазнула небрежным взглядом по королевскому магу, который все еще стоял на одном колене с опущенной головой. И, глубоко вздохнув, двинулась вперед.
Приблизилась к королю и, поравнявшись с ним, остановилась.
Он улыбнулся мне и склонил голову в неглубоком поклоне.
Я ответила ему тем же и направилась дальше — вдоль по длинному, будто бесконечному коридору.
Мне хотелось как можно скорее покинуть залу перемещений и всех этих совершенно чужих мне людей. И остаться наедине с собой. Отдохнуть и подумать. Поразмыслить о том, что сегодня случилось.
Меня проводили в мои покои, и после всех оказанных мне дежурных процедур по омовению, переодеванию и услужению мне за ужином, сервированном прямиком в моей спальне, я изъявила желание остаться одна. И мое пожелание было тотчас исполнено.
Наконец-то…
Чуть более внимательно осмотрев свою комнату, я все ж не стала подробнее изучать содержимое платяного шкафа, который в буквальном смысле ломился от платьев. Не стала примерять драгоценности, покоящиеся в ажурных шкатулках. У меня не было ни малейшего желания заострять внимание на совершенно тривиальных в текущей ситуации вещах.
Я хотела подумать о том, что произошло сегодня днем. О нападении неизвестных на пустынной городской площади. А еще — о связи магии…
