Мир людей и Обитель - далёкий край за гранью человеческого бытия, расположенный за пределами обыденной реальности, - почти никогда не соприкасаются. Человеку запрещено пересекать черту, да и практически невозможно осуществить перемещение в таинственный потусторонний мир. Но существа, живущие в Обители, имеют доступ к людям, чьей энергией охотно питаются. Воплощая сокровенные человеческие мечты, они чаще всего взымают непосильную плату, порой забирая самое дорогое.
Жизнь Этель сложно было охарактеризовать постоянством. Ее безудержные устремления неизменно наводили хаос в едва устоявшейся действительности и всякий раз уносили девушку в неизвестность. В своих решениях и поступках она была порывиста словно дикий необузданный ветер. Окружающие Этель люди дивились ее своенравием и свободолюбием, граничащим с безответственностью и разнузданностью. Но девушку не занимали мнения других людей. Их зажатые рамками общества предрассудки ей были абсолютно безразличны. Этель никогда ничем всерьез не дорожила. Все, что было для нее важным и значимым – это свобода: возможность беспрепятственно делать выбор и не загонять себя в клетку обязательств и долга. Она жила одним днем: вдохновлялась легкостью принятия сиюминутных решений и не задумывалась о возможных последствиях своего выбора. Она никогда не предавала важности текущему моменту, а просто жила – жила так, как велят ей ее желания. Для нее имело значение только «здесь и сейчас», другого времени на ее часах просто не существовало. Ни прошлого, выкинутого за ненадобностью, ни будущего, которого могло и не наступить. Однако ее легкомыслие по отношению к жизни резко взяло крутой вираж и повернулось вспять, когда она встретила человека, который очень быстро стал ей дорог. И он охотно ответил ей взаимностью.
Привычный мир беззаботной Этель перевернулся с ног на голову, вся ее прежняя легкая, но пустая жизнь наполнилась светлой радостью и бурными красками всех мастей. Ее душа пела и плясала от счастья. Но ровно до тех пор, пока она не узнала, что ее возлюбленный болен – серьезно и неизлечимо.
Тогда Этель бросила все силы и деньги на поиски спасения. Но что бы она не предпринимала, решения ее проблемы все никак не находилось. Дорогой ей мужчина угасал очень быстро, он таял буквально на глазах. Силы врачей и медицины было недостаточно. Знахари и целители разных стран разводили руками. Их средства и обряды не приносили пользы. Этель уже совсем было отчаялась, но все же решилась пойти дальше. Ей не оставалось больше ничего, кроме одного: искать помощи у иной силы.
Рейн сразу почувствовал призыв. Его чутье и азарт не позволяли ему расслабиться ни на мгновенье. «Приближенный ее Величества» - так его называли. Лучший демон Пожиратель человеческих душ. Принцесса Теней всегда ставила его выше остальных, потому как именно Рейн доставлял ей намного больше негативных чувств людей, чем кто бы то ни было другой. Между демоном и его Госпожой существовала незримая связь. Скреплявшая их призрачная нить позволяла добытой Рейном энергии мгновенно переходить к Принцессе, заставляя ее упиваться многогранностью людской злости и печали.
Демон легко переходил грань между мирами и многие сотни лет истощал людские души, вселяя в них страх, отчаяние, гнев. Он всегда приходил туда, откуда исходил мощный поток этих сладких болезненных чувств. Вот и на этот раз, окрыленный своим превосходством, могуществом и безнаказанностью, отправился прямиком на очередной человеческий зов о помощи.
Этель сделала необходимые приготовления – все именно так, как сказала ей медиум. Некоторые человеческие женщины считали себя проводниками – связующими между миром людей и Обителью. На самом же деле они только создавали внешний антураж – видимость своей непомерной помощи и силы. Демоны и так прекрасно чувствовали и знали, кто нуждается в их содействии и безошибочно находили и навещали тех, кто в них верил и ждал.
Этель никогда не забудет тот вечер, когда впервые увидела его. Демон явился к ней во всей своей зловещей ипостаси: светящиеся как у невиданного зверя зеленые глаза; венчавшие голову длинные остроконечные рога; массивные, покрытые прожилками, перепончатые крылья за спиной; огромные кисти с удлиненными пальцами, плавно переходящими в когти; и шипы, вырывающиеся из рук и шеи. Во всем же остальном демон поразительно походил на человека. Наслушавшись рассказов так называемых очевидцев, которые, якобы, уже встречались с демонами ранее, воображение Этель умело подкидывало ей жуткие образы безобразных монстров – полулюдей-полузверей с несколькими головами и огромными зубастыми пастями. Однако несмотря на впечатляющий внешний облик явившегося ее взору демона, его отличие от обычного человека не было настолько разительным. В общем и целом, пред девушкой предстал высокий, черноволосый, коротко стриженный мужчина в темном кожаном одеянии. Необычного вида куртка и штаны плотно обтекали стройное, поджарое тело.
Рейн мягко приземлился и плавно ступил на землю. Он глубоко вдохнул, упиваясь ароматом отчаяния, исходившего от стоящей перед ним девушки.
«Сладко», - подумал он и довольно облизнулся.
Этель уверенно смотрела на демона и старалась унять проступившую в теле дрожь. Женщина-медиум припала на колени и что-то судорожно шептала, опустив голову и прильнув лбом к полу. То ли делала вид, что усердно работает, то ли просто-напросто испугалась, по всей видимости впервые в жизни встретившись с демоном лицом к лицу. Но Этель нельзя было прятать голову и делать шаг назад. Возвращаться поздно – пути обратно не осталось. А потому, девушка уверенно шагнула навстречу неведомому ей существу и решительно заглянула ему в лицо.
- Чего ты желаешь? – нарочито важно продекламировал он.
- Я хочу, чтобы ты спас жизнь дорогу мне человеку, - хрипло, но уверенно ответила Этель. Стараясь справиться с волнением, она прервала себя, но уже несколькими секундами позже продолжила, пояснив свою просьбу: – Он смертельно болен. Я хочу, чтобы он выздоровел…
Рейн ехидно улыбнулся. Как много раз за свою долгую жизнь слышал он подобных просьб, сколько людской боли и злости они дарили и какое наслаждение доставляли ему и его Госпоже. Однако демон всегда мечтал о большем и на сей раз решил пойти дальше и совершить то, чего не делал никогда прежде. Он знал, что человеческая женщина, стоящая сейчас перед его взором, не имела ничего сколь-нибудь дорого ее сердцу. Ее любовь к мужчине была единственным козырем, которым мог воспользоваться Рейн. Ему нравилось разбивать сердца влюбленных, требуя в уплату его услуг вечной между ними разлуки. Он мог бы разделить их судьбы навсегда и этого было бы достаточно. Демон многократно так поступал, заставляя влюбленных страдать. Однако ему всегда и всего было мало. И на сей раз он решил переиграть и пойти дальше. Рейн вознамерился заполучить нечто большее, нежели чем избитые и до отвращения привычные чувства разлученных влюбленных. Много сотен лет он проворачивал один и тот же сценарий. И делал это настолько часто, что в конце концов вкус разорванных любовных отношений ему пресытился и изрядно надоел. Вот только забрать что-то более важное, чем любовь у своей новой жертвы демон не мог: ничем другим она попросту не дорожила.
- Я сделаю все… - проронила девушка, испугавшись затянувшейся тишины.
Рейн многозначительно молчал, заставив ее поддаться сомнениям и вконец растеряться. Однако демон вовсе не собирался упускать эту сделку. Он лишь тщательно обдумывал свой новый лихой маневр, который, невзирая на запреты, собирался применить в текущей ситуации. И внезапно родившаяся в его сознании дерзкая идея так его запалила, что он уже и думать позабыл о положенных за подобную провинность суровых наказаниях. Рейн самоуверенно отмахнулся от всех предосторожностей. Сколько себя помнил, он частенько позволял себе всевозможные шалости, и они всегда, как по сценарию, сходили ему с рук. Принцесса многократно закрывала глаза на его проступки и прощала своего преданного слугу, единственного, кто был способен доставить ей поистине огромное удовольствие.
- Твоя просьба будет исполнена, человек, - наконец проговорил демон с той же напыщенной важностью. – Но я возьму дорогую плату… - он выждал паузу, наблюдая за реакцией девушки.
- Все что угодно… - невольно сорвалось с ее уст. - Даже если я никогда больше его не увижу… Если нам придется навсегда расстаться… Пусть он будет жить! Я… готова… пойти на все… - дрожащим от слез голосом проронила она, но Рейн не дал ей закончить.
- Его жизнь в обмен на твою, - приговорил он и улыбнулся своей вопиюще-лихой дерзости.
Как и любому другому демону, Рейну хорошо было известно, что даже самая бесчестная игра регламентируется правилами, а договоры – законами. Сделки, в которых на кон ставились жизнь и здоровье людей были строго запрещены. Вот только Рейн уже устал играть по избитым правилам, не меняющимся много сотен лет подряд. Он рискнул подарить себе удовольствие и позволил самолюбию пойти навстречу алчности, искренне полагая, что, помимо собственного удовлетворения, таким образом еще больше порадует Госпожу, доставив ей небывалую порцию отчаяния и боли.
- Но… - испуганно протянула девушка и кажется задрожала еще сильнее.
- Да… Все верно, - подтвердил Рейн, уже ликуя в предвкушении. – Он будет излечен и абсолютно здоров, если ты заберешь его болезнь себе, - объяснил он и, дабы подтолкнуть девушку к принятию его условия, добавил: - Если мы не достигнем соглашения, я тотчас же исчезну и больше никогда не явлюсь на твой зов.
Этель прерывисто вздохнула и опустила глаза, складывая все «за» и «против» такого неожиданного и вместе с тем удручающего условия. Ей придется взять на себя болезнь возлюбленного. Какой отчаянный шаг. Но Этель никогда не думала дважды. Она не привыкла рассуждать о жизни и возможных последствиях своих решений. Ее стихийная натура и в этот раз проявила свой лик. И девушка, необдуманно, в порыве захлестнувших ее эмоций, ответила согласием.
- Я принимаю условие… - уверенно произнесла она.
«Замечательно», - подумал Рейн и протянул вперед визуализировавшийся в его ладони лист пергамента. Сверток медленно развернулся, внутри него проявился изящно выведенный черными чернилами текст.
- Мне нужно поставить подпись? – удивленно вопросила Этель, изумленно глядя на парящий в воздухе документ.
- Да, - с хитрой усмешкой ответил Рейн. – Протяни руку и поднеси ее над листом.
Девушка послушно выполнила указание и, не успев ничего сообразить, отдернула руку назад от пронзившей ее острой боли. Один удар сердца – и на ладони Этель проявился длинный порез, из которого тонкой струйкой потекла алая кровь.
- Людские слова и чернила не имеют никакой силы в нашем мире. А вот кровь… Теперь наш договор имеет полную силу. Сделка заключена, - довольно улыбнулся демон и, взмахнув когтистой рукой, заставил лист скрутиться обратно в свёрток и растаять в пространстве.
Этель судорожно прижала к груди ноющую от боли руку, не решаясь поднять на демона глаза. Но Рейну от девушки больше ничего и не требовалось. Молча он распахнул свои громадные крылья и, поднявшись высоко в небо, растворился в ночной черноте.
Сделка состоялась. И надо ли говорить, что демон исполнил все, что обещал. Возлюбленный Этель мгновенно поправился и был несказанно счастлив такому неожиданному обороту событий. Этель долго не решалась признаться ему в том, что же на самом деле произошло. И только когда сама впервые испытала на себе тяжесть его болезни, сообщила ему наконец свою тайну. Тревор – а именно так звали ее избранника – стойко принял печальное известие. И хоть поначалу он и отказывался верить случившемуся, вскоре ее болезнь проявила себя во всей своей ужасающей красе, и мужчина живо узнал до боли знакомые ему симптомы, терзавшие его душу и тело многие месяцы подряд. Тревор до конца не мог поверить тому, что услышал из уст Этель. В существование сверхъестественных явлений и существ – в частности демонов – он категорически отказывался верить, но не мог не признать очевидные вещи: его девушка действительно страдала его недугом – мучительным и неизлечимым, в то время как он сам, ни с того ни с сего, сделался абсолютно здоровым. Мужчина охотно вознамерился ухаживать за Этель и пообещал ей сделает все необходимое чтобы она как можно скорее поправилась. Вот только Этель не питала иллюзий. Девушка знала, что излечиться от этой болезни невозможно и вскоре в полной мере поняла, насколько великую цену заплатила за любовное счастье. Обреченная демоном на смерть, она должна была очень скоро угаснуть, и ни один человек на свете, каким бы знающим и опытным он ни являлся, не знал средства ее исцелить. Все оттенки печали и отчаяния лавиной обрушились на душу Этель, заставляя девушку горько страдать и мучиться бесплодными сомнениями.
Демон добился того, чего хотел, и ее Величество Принцесса Теней действительно заполучила солидную порцию негативных эмоций и должна была надолго утолить свой неуемный аппетит. Рейн отчетливо чувствовал боль Этель и наслаждался плодами выполненного им труда ничуть не меньше самой Госпожи. А потому, преисполненный самодовольства, он гордо возвратился в Обитель на аудиенциию к Принцессе, стремясь получить подобающее поощрениее и ожидая, что она наконец сделает его Неприкасаемым. И тогда он сможет без оглядки и опасений творить свои черные дела, руководствуясь исключительно личными усмотрениями.
Демон бодро вошел в просторную залу, залитую золотисто-медным светом. Контрастируя с мраком, царившим снаружи, эта просторная комната выглядела необычайно величественно и тем более зловеще. Крепкое чувство торжества пронзило горделивую сущность демона, стоило ему представить как он, будучи Неприкасаемым, по праву станет разделять это величавое место наравне с Принцессой.
Приблизившись к трону, демон услужливо поклонился, припав на одно колено, но скоро поднялся и, расправив широкие плечи, уверенно выпрямился во весь рост.
- Рейн, - приветственно качнула головой Принцесса.
- Моя Госпожа, - ответил демон и сдержанно улыбнулся.
- Я рада тебя видеть, - начала она и хитро ухмыльнулась, пребывая в подозрительной задумчивости. Принцесса с многозначительным видом прошлась по зале, ее золотистый воздушный шлейф оставлял пепельные хлопья, разлетающиеся от малейшего ее движения. Высокая, стройная, на вид молодая женщина прогуливалась по комнате абсолютно беззвучно. Словно она не ступала по полу, а парила над ним. Принцесса молчала долго, неприлично долго, все никак не желая начинать разговора и не проронив не звука. Тишина залы давила, угнетала, и Рейн недовольно нахмурился, его сознание недоверчиво заподозрило неладное.
Внезапно Принцесса обернулась и обратила свой лик на демона. Ее лицо было серьезным, но глаза выдавали в ней лукавую насмешку. Рассудительный взгляд мудрой, прошедшей через века женщины колко пронизывал демона своей проницательностью.
- Рейн… - наконец начала она. - Ты лучший из всех. Ты мой любимчик. Единственный, кто доставлял мне несметное множество многогранных негативных эмоций, таких сладких и тонких, что всякий раз получая их, я таяла от наслаждения.
***
Жизнь Этель сложно было охарактеризовать постоянством. Ее безудержные устремления неизменно наводили хаос в едва устоявшейся действительности и всякий раз уносили девушку в неизвестность. В своих решениях и поступках она была порывиста словно дикий необузданный ветер. Окружающие Этель люди дивились ее своенравием и свободолюбием, граничащим с безответственностью и разнузданностью. Но девушку не занимали мнения других людей. Их зажатые рамками общества предрассудки ей были абсолютно безразличны. Этель никогда ничем всерьез не дорожила. Все, что было для нее важным и значимым – это свобода: возможность беспрепятственно делать выбор и не загонять себя в клетку обязательств и долга. Она жила одним днем: вдохновлялась легкостью принятия сиюминутных решений и не задумывалась о возможных последствиях своего выбора. Она никогда не предавала важности текущему моменту, а просто жила – жила так, как велят ей ее желания. Для нее имело значение только «здесь и сейчас», другого времени на ее часах просто не существовало. Ни прошлого, выкинутого за ненадобностью, ни будущего, которого могло и не наступить. Однако ее легкомыслие по отношению к жизни резко взяло крутой вираж и повернулось вспять, когда она встретила человека, который очень быстро стал ей дорог. И он охотно ответил ей взаимностью.
Привычный мир беззаботной Этель перевернулся с ног на голову, вся ее прежняя легкая, но пустая жизнь наполнилась светлой радостью и бурными красками всех мастей. Ее душа пела и плясала от счастья. Но ровно до тех пор, пока она не узнала, что ее возлюбленный болен – серьезно и неизлечимо.
Тогда Этель бросила все силы и деньги на поиски спасения. Но что бы она не предпринимала, решения ее проблемы все никак не находилось. Дорогой ей мужчина угасал очень быстро, он таял буквально на глазах. Силы врачей и медицины было недостаточно. Знахари и целители разных стран разводили руками. Их средства и обряды не приносили пользы. Этель уже совсем было отчаялась, но все же решилась пойти дальше. Ей не оставалось больше ничего, кроме одного: искать помощи у иной силы.
***
Рейн сразу почувствовал призыв. Его чутье и азарт не позволяли ему расслабиться ни на мгновенье. «Приближенный ее Величества» - так его называли. Лучший демон Пожиратель человеческих душ. Принцесса Теней всегда ставила его выше остальных, потому как именно Рейн доставлял ей намного больше негативных чувств людей, чем кто бы то ни было другой. Между демоном и его Госпожой существовала незримая связь. Скреплявшая их призрачная нить позволяла добытой Рейном энергии мгновенно переходить к Принцессе, заставляя ее упиваться многогранностью людской злости и печали.
Демон легко переходил грань между мирами и многие сотни лет истощал людские души, вселяя в них страх, отчаяние, гнев. Он всегда приходил туда, откуда исходил мощный поток этих сладких болезненных чувств. Вот и на этот раз, окрыленный своим превосходством, могуществом и безнаказанностью, отправился прямиком на очередной человеческий зов о помощи.
***
Этель сделала необходимые приготовления – все именно так, как сказала ей медиум. Некоторые человеческие женщины считали себя проводниками – связующими между миром людей и Обителью. На самом же деле они только создавали внешний антураж – видимость своей непомерной помощи и силы. Демоны и так прекрасно чувствовали и знали, кто нуждается в их содействии и безошибочно находили и навещали тех, кто в них верил и ждал.
Этель никогда не забудет тот вечер, когда впервые увидела его. Демон явился к ней во всей своей зловещей ипостаси: светящиеся как у невиданного зверя зеленые глаза; венчавшие голову длинные остроконечные рога; массивные, покрытые прожилками, перепончатые крылья за спиной; огромные кисти с удлиненными пальцами, плавно переходящими в когти; и шипы, вырывающиеся из рук и шеи. Во всем же остальном демон поразительно походил на человека. Наслушавшись рассказов так называемых очевидцев, которые, якобы, уже встречались с демонами ранее, воображение Этель умело подкидывало ей жуткие образы безобразных монстров – полулюдей-полузверей с несколькими головами и огромными зубастыми пастями. Однако несмотря на впечатляющий внешний облик явившегося ее взору демона, его отличие от обычного человека не было настолько разительным. В общем и целом, пред девушкой предстал высокий, черноволосый, коротко стриженный мужчина в темном кожаном одеянии. Необычного вида куртка и штаны плотно обтекали стройное, поджарое тело.
Рейн мягко приземлился и плавно ступил на землю. Он глубоко вдохнул, упиваясь ароматом отчаяния, исходившего от стоящей перед ним девушки.
«Сладко», - подумал он и довольно облизнулся.
Этель уверенно смотрела на демона и старалась унять проступившую в теле дрожь. Женщина-медиум припала на колени и что-то судорожно шептала, опустив голову и прильнув лбом к полу. То ли делала вид, что усердно работает, то ли просто-напросто испугалась, по всей видимости впервые в жизни встретившись с демоном лицом к лицу. Но Этель нельзя было прятать голову и делать шаг назад. Возвращаться поздно – пути обратно не осталось. А потому, девушка уверенно шагнула навстречу неведомому ей существу и решительно заглянула ему в лицо.
- Чего ты желаешь? – нарочито важно продекламировал он.
- Я хочу, чтобы ты спас жизнь дорогу мне человеку, - хрипло, но уверенно ответила Этель. Стараясь справиться с волнением, она прервала себя, но уже несколькими секундами позже продолжила, пояснив свою просьбу: – Он смертельно болен. Я хочу, чтобы он выздоровел…
Рейн ехидно улыбнулся. Как много раз за свою долгую жизнь слышал он подобных просьб, сколько людской боли и злости они дарили и какое наслаждение доставляли ему и его Госпоже. Однако демон всегда мечтал о большем и на сей раз решил пойти дальше и совершить то, чего не делал никогда прежде. Он знал, что человеческая женщина, стоящая сейчас перед его взором, не имела ничего сколь-нибудь дорого ее сердцу. Ее любовь к мужчине была единственным козырем, которым мог воспользоваться Рейн. Ему нравилось разбивать сердца влюбленных, требуя в уплату его услуг вечной между ними разлуки. Он мог бы разделить их судьбы навсегда и этого было бы достаточно. Демон многократно так поступал, заставляя влюбленных страдать. Однако ему всегда и всего было мало. И на сей раз он решил переиграть и пойти дальше. Рейн вознамерился заполучить нечто большее, нежели чем избитые и до отвращения привычные чувства разлученных влюбленных. Много сотен лет он проворачивал один и тот же сценарий. И делал это настолько часто, что в конце концов вкус разорванных любовных отношений ему пресытился и изрядно надоел. Вот только забрать что-то более важное, чем любовь у своей новой жертвы демон не мог: ничем другим она попросту не дорожила.
- Я сделаю все… - проронила девушка, испугавшись затянувшейся тишины.
Рейн многозначительно молчал, заставив ее поддаться сомнениям и вконец растеряться. Однако демон вовсе не собирался упускать эту сделку. Он лишь тщательно обдумывал свой новый лихой маневр, который, невзирая на запреты, собирался применить в текущей ситуации. И внезапно родившаяся в его сознании дерзкая идея так его запалила, что он уже и думать позабыл о положенных за подобную провинность суровых наказаниях. Рейн самоуверенно отмахнулся от всех предосторожностей. Сколько себя помнил, он частенько позволял себе всевозможные шалости, и они всегда, как по сценарию, сходили ему с рук. Принцесса многократно закрывала глаза на его проступки и прощала своего преданного слугу, единственного, кто был способен доставить ей поистине огромное удовольствие.
- Твоя просьба будет исполнена, человек, - наконец проговорил демон с той же напыщенной важностью. – Но я возьму дорогую плату… - он выждал паузу, наблюдая за реакцией девушки.
- Все что угодно… - невольно сорвалось с ее уст. - Даже если я никогда больше его не увижу… Если нам придется навсегда расстаться… Пусть он будет жить! Я… готова… пойти на все… - дрожащим от слез голосом проронила она, но Рейн не дал ей закончить.
- Его жизнь в обмен на твою, - приговорил он и улыбнулся своей вопиюще-лихой дерзости.
Как и любому другому демону, Рейну хорошо было известно, что даже самая бесчестная игра регламентируется правилами, а договоры – законами. Сделки, в которых на кон ставились жизнь и здоровье людей были строго запрещены. Вот только Рейн уже устал играть по избитым правилам, не меняющимся много сотен лет подряд. Он рискнул подарить себе удовольствие и позволил самолюбию пойти навстречу алчности, искренне полагая, что, помимо собственного удовлетворения, таким образом еще больше порадует Госпожу, доставив ей небывалую порцию отчаяния и боли.
- Но… - испуганно протянула девушка и кажется задрожала еще сильнее.
- Да… Все верно, - подтвердил Рейн, уже ликуя в предвкушении. – Он будет излечен и абсолютно здоров, если ты заберешь его болезнь себе, - объяснил он и, дабы подтолкнуть девушку к принятию его условия, добавил: - Если мы не достигнем соглашения, я тотчас же исчезну и больше никогда не явлюсь на твой зов.
Этель прерывисто вздохнула и опустила глаза, складывая все «за» и «против» такого неожиданного и вместе с тем удручающего условия. Ей придется взять на себя болезнь возлюбленного. Какой отчаянный шаг. Но Этель никогда не думала дважды. Она не привыкла рассуждать о жизни и возможных последствиях своих решений. Ее стихийная натура и в этот раз проявила свой лик. И девушка, необдуманно, в порыве захлестнувших ее эмоций, ответила согласием.
- Я принимаю условие… - уверенно произнесла она.
«Замечательно», - подумал Рейн и протянул вперед визуализировавшийся в его ладони лист пергамента. Сверток медленно развернулся, внутри него проявился изящно выведенный черными чернилами текст.
- Мне нужно поставить подпись? – удивленно вопросила Этель, изумленно глядя на парящий в воздухе документ.
- Да, - с хитрой усмешкой ответил Рейн. – Протяни руку и поднеси ее над листом.
Девушка послушно выполнила указание и, не успев ничего сообразить, отдернула руку назад от пронзившей ее острой боли. Один удар сердца – и на ладони Этель проявился длинный порез, из которого тонкой струйкой потекла алая кровь.
- Людские слова и чернила не имеют никакой силы в нашем мире. А вот кровь… Теперь наш договор имеет полную силу. Сделка заключена, - довольно улыбнулся демон и, взмахнув когтистой рукой, заставил лист скрутиться обратно в свёрток и растаять в пространстве.
Этель судорожно прижала к груди ноющую от боли руку, не решаясь поднять на демона глаза. Но Рейну от девушки больше ничего и не требовалось. Молча он распахнул свои громадные крылья и, поднявшись высоко в небо, растворился в ночной черноте.
***
Сделка состоялась. И надо ли говорить, что демон исполнил все, что обещал. Возлюбленный Этель мгновенно поправился и был несказанно счастлив такому неожиданному обороту событий. Этель долго не решалась признаться ему в том, что же на самом деле произошло. И только когда сама впервые испытала на себе тяжесть его болезни, сообщила ему наконец свою тайну. Тревор – а именно так звали ее избранника – стойко принял печальное известие. И хоть поначалу он и отказывался верить случившемуся, вскоре ее болезнь проявила себя во всей своей ужасающей красе, и мужчина живо узнал до боли знакомые ему симптомы, терзавшие его душу и тело многие месяцы подряд. Тревор до конца не мог поверить тому, что услышал из уст Этель. В существование сверхъестественных явлений и существ – в частности демонов – он категорически отказывался верить, но не мог не признать очевидные вещи: его девушка действительно страдала его недугом – мучительным и неизлечимым, в то время как он сам, ни с того ни с сего, сделался абсолютно здоровым. Мужчина охотно вознамерился ухаживать за Этель и пообещал ей сделает все необходимое чтобы она как можно скорее поправилась. Вот только Этель не питала иллюзий. Девушка знала, что излечиться от этой болезни невозможно и вскоре в полной мере поняла, насколько великую цену заплатила за любовное счастье. Обреченная демоном на смерть, она должна была очень скоро угаснуть, и ни один человек на свете, каким бы знающим и опытным он ни являлся, не знал средства ее исцелить. Все оттенки печали и отчаяния лавиной обрушились на душу Этель, заставляя девушку горько страдать и мучиться бесплодными сомнениями.
Демон добился того, чего хотел, и ее Величество Принцесса Теней действительно заполучила солидную порцию негативных эмоций и должна была надолго утолить свой неуемный аппетит. Рейн отчетливо чувствовал боль Этель и наслаждался плодами выполненного им труда ничуть не меньше самой Госпожи. А потому, преисполненный самодовольства, он гордо возвратился в Обитель на аудиенциию к Принцессе, стремясь получить подобающее поощрениее и ожидая, что она наконец сделает его Неприкасаемым. И тогда он сможет без оглядки и опасений творить свои черные дела, руководствуясь исключительно личными усмотрениями.
Демон бодро вошел в просторную залу, залитую золотисто-медным светом. Контрастируя с мраком, царившим снаружи, эта просторная комната выглядела необычайно величественно и тем более зловеще. Крепкое чувство торжества пронзило горделивую сущность демона, стоило ему представить как он, будучи Неприкасаемым, по праву станет разделять это величавое место наравне с Принцессой.
Приблизившись к трону, демон услужливо поклонился, припав на одно колено, но скоро поднялся и, расправив широкие плечи, уверенно выпрямился во весь рост.
- Рейн, - приветственно качнула головой Принцесса.
- Моя Госпожа, - ответил демон и сдержанно улыбнулся.
- Я рада тебя видеть, - начала она и хитро ухмыльнулась, пребывая в подозрительной задумчивости. Принцесса с многозначительным видом прошлась по зале, ее золотистый воздушный шлейф оставлял пепельные хлопья, разлетающиеся от малейшего ее движения. Высокая, стройная, на вид молодая женщина прогуливалась по комнате абсолютно беззвучно. Словно она не ступала по полу, а парила над ним. Принцесса молчала долго, неприлично долго, все никак не желая начинать разговора и не проронив не звука. Тишина залы давила, угнетала, и Рейн недовольно нахмурился, его сознание недоверчиво заподозрило неладное.
Внезапно Принцесса обернулась и обратила свой лик на демона. Ее лицо было серьезным, но глаза выдавали в ней лукавую насмешку. Рассудительный взгляд мудрой, прошедшей через века женщины колко пронизывал демона своей проницательностью.
- Рейн… - наконец начала она. - Ты лучший из всех. Ты мой любимчик. Единственный, кто доставлял мне несметное множество многогранных негативных эмоций, таких сладких и тонких, что всякий раз получая их, я таяла от наслаждения.
