Аннотация:
Мир Истры на грани хаоса. Демонические твари, оборотни и приспешники зла стремятся уничтожить королевство. Леория и Эргард лишь почувствовали смердящее дыхание преисподней, увидели ее зубастый оскал. И только благодаря верным друзьям, смекалке и природному чутью Эргарда им удалось спастись. И пока они в безопасности. Надолго ли?
Удастся ли героям победить приспешников зла, уничтожить самого Тирона? Сохранят ли они свои жизни, свою любовь, свою землю?
Пролог
Тормандское королевство. Настоящее время.
Самый сильный маг королевства, а возможно, и всего мира Истры, по имени Тирон, стоял в одиночестве на широкой террасе, выступающей над почти отвесным обрывом. Глаза его были прикованы к одной точке, к двуглавому конусу потухшего вулкана Саграада, который прорезался из-за гряды опоясывающих его нежно-розовых облаков. Там на огромной высоте в эту самую минуту наступил рассвет, который лишь через пару часов спустится в долину.
Однако Тирона не вдохновляли прекрасные картины мироздания, как в далекой юности, когда он еще считал себя человеком. Величественный и роскошный вид давно нагонял скуку, как и все, созданное сущностями, называвшими себя создателями. У него почти не осталось человеческих чувств и желаний, кроме презрения ко всему людскому роду и жаждой еще большей власти над вновь обретенным миром. Вид терзаемой человеческой плоти и агонии тел приносил лишь толику желаемого удовлетворения.
Магу порядком надоело ждать. Хотелось покончить с этим убогим миром и двигаться дальше. Становилось все тяжелее сохранять себя в пределах ничтожной физической оболочки. В своей стихии Тирон чувствовал себя могущественным, всесильным и неуязвимым.
Совсем скоро все вокруг станет частью Хаоса, и тогда он сможет сменить эту опостылевшую оболочку навсегда.
Все оказалось не так просто…
Тирон без труда завладел книгой перемещений, но артефакт оказался полностью разряжен. Для его восстановления требовалось внушительное количество темной энергии, которой в мире Истры практически не осталось.
Второй артефакт, созданный Крониусом, так и не удалось обнаружить, не смотря на все попытки.
Чтобы собрать необходимое количество темной энергии, маг начал экспериментировать с людскими душами, заключая их в созданные высшими демонами камни. Способная мыслить и чувствовать, извлеченная после смерти человека живая субстанция действительно являлась его душой. Заключенная внутри камня она подвергалась разнообразным изощренным пыткам.
Сбор нового материала всегда доставлял определенное удовольствие Тирону. Эти невзрачные на вид камешки перерабатывали энергетическую структуру пойманных душ, выделяя их темную суть.
К сожалению, процесс шел слишком медленно, и ему пришлось приступить к более тщательному отбору кандидатов. Для начала он казнил всех преступников, думая, что черные души убийц и насильников идеально подойдут для данного процесса. Но вскоре стало понятно, что наибольшей темной энергией обладали, прежде всего, люди, наделенные природными магическими способностями — целители, колдуны, феи и им подобные.
Таким образом, возрожденная Тироном Триединая инквизиция, начала охоту на еретиков — любых личностей, обладающих зачатками магии. Особенно его интересовали те, кто еще не до конца понимал природу своих способностей, в том числе дети. Их души обладали более сильной энергией, и ее можно было быстрее переработать.
Затем возникла проблема накопления такого вида энергии, и Тирон начал сбор уже созданных в этом мире артефактов. Ему пришлось изъять достаточное количество родовых амулетов и колец. Добровольно переданные, они превращались в универсальные накопители любой энергии, и для ускорения процесса маг разослал призванных суккуб в родовые замки, решив этим сразу несколько проблем. Ему было известно обо всем, что происходило в Тормандском королевстве за закрытыми дверями…
Многие обольщенные демонессами аристократы не хотели никаких перемен. Их все устраивало, в том числе и передача родовых артефактов в надежные руки королевской инквизиции. Пережившие свою полезность члены общества шли на корм ненасытным демонессам. Питаясь эмоциями их душ, они с каждым разом забирали все больше энергии и, в конце концов, убивали жертву. Некоторых особо неугодных ему представителей знатных родов кардинал предпочитал убирать сразу, другие могли быть еще полезны.
Почти все важные артефакты теперь находились в руках Тирона и помогали силам Хаоса готовить почву для полномасштабного вторжения.
Было и несколько серьезных упущений. Каким-то образом сумеречному существу удавалось скрывать харамит в пещерах все эти столетия, а когда артефакт, наконец, обнаружили, проклятая тварь улизнула в горы, проход в которые был закрыт даже для демонов. Любые попытки преодолеть защитный барьер вели к разрушению физической оболочки.
Тирон знал, что с помощью Сферы переходов, оказавшейся в его распоряжении, им, наконец-то, удастся переместиться в загадочные горы и навести там порядок. Но Сфера оказалась заключенной в не поддающийся физическому и магическому воздействию прозрачный куб, который, по всей видимости, был создан первым призрачным охотником.
У Тирона появилось несколько идей, как разрушить хрустальную тюрьму, не повредив сам артефакт. Одну из этих идей он собирался реализовать уже сегодня.
Почти любовно сжав невзрачный серый камешек с душой женщины, которую он когда-то боготворил, кардинал совсем по-человечески улыбнулся и произнес:
— Алоис, сегодня твоя душа послужит еще одному великому делу.
На террасе появился инквизитор Маррес — недавно призванный им демон низшего ранга. Тирон не любил, когда его беспокоили в эти минуты уединения, но энергетическая мембрана ауры появившегося демона нервно пульсировала, и кардинал открыл заблокированный мысленный канал.
Почти мгновенно выпустив демоническую сущность на волю, Тирон взмахнул темными кожистыми крыльями и, со свистом, словно разрезая воздух, взмыл ввысь. Обогнув южное крыло замка, он спикировал вниз, где в небольшом выступе скалы сияло нечто похожее на огромное зеркало. Сложив крылья, проскользнул сквозь сияющую магическую мембрану и оказался в своих покоях.
Место, где находилась Сфера переходов, пустовало…
Глава 1
Перед глазами Антея развернулся сверкающий портал, озаряя часовню сгустками сиреневых полос, подобно вспышке молнии. Такого Антею видеть еще не приходилось. Затаив дыхание, он наблюдал, как из густого марева проявляется силуэт скелета, окутанного зеленоватой дымкой, а за ним следовала еще одна фигура, более похожая на человеческую. Пустые глазницы с любопытством уставились на священника. Мгновенно придя в себя, Антей вытащил пузырек с живой водой, и, не спуская глаз с нежити, приглашающе поманил того рукой.
Но упокаивать никого не пришлось. Сверкнула еще одна яркая вспышка, которая затмила собой и скелет, и фигуру мужчины, упавшего в изнеможении на колени, вынуждая священника зажмуриться на несколько секунд.
Открыв глаза, служитель церкви с ужасом уставился на мужчину с длинными белыми волосами в темно-синем балахоне, склонившегося над распростертым на полу окровавленным телом незнакомого ему человека. Кончики пальцев беловолосого незнакомца окутало яркое белое свечение, и поток света заструился по телу раненого.
— Антей, а где остальные?
Знакомый голос Арвикса прозвучал слишком неожиданно, и священник подумал, что у него действительно начались галлюцинации.
— Эргард и Леория так и не появились, — пробормотал Антей и протер глаза.
Проявившаяся фигура Мастера Арвикса, и хлопок закрывшегося портала окончательно привели его в чувство.
— Карим?! Где ты, сынок?? — вскричал священник, озираясь по сторонам. И в этот момент существо, похожее на летучую мышь с красными глазами и множеством зубов пронеслось у него над головой.
— Mirro verra nallum! — гулкий голос Мастера Арвикса глухим рокотом наполнил пространство.
Вокруг Антея возник зеленоватый тонкий кокон, приглушив остальные звуки, и в голове зазвучал напряженный голос охотника. Слова врывались в сознание короткими и отрывистыми очередями:
— Защитный кокон продержится недолго. Приготовьтесь, открываю портал через пять, четыре, три, два, один. Антей!
Святой отец с ужасом осознал, что Карим обречен на верную смерть, и, чувствуя, как тает его защитный кокон, крикнул:
— Я не могу уйти без мальчика, он где-то здесь!
И тут Антей услышал другой сильный и глубокий мужской голос, который заставил его отбросить сомнения:
— Я найду и приведу его, уходите!
Задержав дыхание, священник безвольно ступил в клубящееся вишневое марево.
Оказавшись в знакомом каминном зале дома Фарникса, Антей в отчаянии заломил руки и воскликнул на древне-истрийском: "Великие боги, лишь на его спасение я уповаю. Милосердный Астос, не отбирай жизнь у мальчика, лишь об этом молю…"
Болезненное щемящее чувство сдавило грудь, и он чуть не заплакал. Повернувшись лицом к мерцающему в воздухе порталу, святой отец отсчитывал секунды.
Наконец, перед ним возник образ уже виденного им мужчины, который непонятно каким образом удерживал свое исковерканное тело в вертикальном положении. Запекшаяся корка крови, разрисовавшая его лицо и шею, вывернутые ноги и висевшие плетями руки, страшные раны и ожоги по всему телу наводили мысли о жестоких пытках, которым подвергся этот несчастный.
Подхватывая тяжелое, будто налитое свинцом тело, Антей осторожно опустил мужчину на пол и оттащил в сторону. За спиной раздался хлопок, его сердце упало вниз и замерло. Обернувшись, он увидел силуэт Мастера, который держал за руку маленького Карима.
Священник вышел из небольшой комнаты, где спал ребенок, оставив там несколько магических светильников.
Покормив мальчика наскоро приготовленным грибным супом, он попытался уложить его в кровать, но у того началась истерика. Мальчик сначала плакал, а потом долго дрожал. Святой отец сразу понял, что ребенок боится оставаться один в темноте, и Антей долго сидел рядом, держа его за руку. Когда усталость взяла свое, Карим все же уснул.
"Скорее всего, эти страшные впечатления навсегда останутся в его памяти", — думал священник, спускаясь по лестнице.
У него самого в голове царил полный хаос. От всего увиденного мозг отказывался разумно рассуждать и действовать.
Следовало собраться, переодеться и привести себя в порядок. Вся одежда была испачкана кровью несчастного герцога Монта, тело которого положили в ванну с особым целебным раствором. Тот пока еще не пришел в себя, и даже Мастер Арвикс не мог сказать, сколько потребуется времени для восстановления.
Что-то тянуло Антея вниз, в каминный зал, где на столе загадочно переливался прозрачными гранями куб с заключенной внутри Сферой переходов.
Стоявший возле камина маг выглядел непривычно обеспокоенным и полностью погруженным в свои мысли, и священник не захотел отвлекать его лишними расспросами. Антей понимал, что его сильно беспокоит судьба Эргарда и Леории, о которых они ничего не знали. Если бы не израсходованный магический резерв, маг бы немедленно отправился на их поиски.
Арвикс успел поведать священнику, что второй охотник по имени Верникс, успел уйти своим порталом из опасной ловушки в церкви, которую поставили им демоны. После того, как тот нашел Карима, прятавшегося за алтарем, невидимый противник набросил на Верникса парализующую магическую сеть. Охотник на демонов, к счастью, успел применить защитное заклинание "зеркальный щит", и невидимку быстро обнаружил Арвикс, заключив порождение Хаоса в ирказу.
Расчистив пространство, маги поставили защитный контур, и Верникс, передав мальчика Мастеру, открыл портал в замок вильтранского короля Аргольда. Беловолосый маг находился на службе у дяди Вира — главы рыцарского Вильтранского ордена Тарна Валентиса, и он должен был доложить ему о случившихся событиях.
Остановившись напротив полки с фолиантами, Антей провел пальцем по лоснящимся кожаным бокам переплетов, словно стирая невидимую пыль. Его внимание привлекла старинная рукопись, название которой гласило на древне-истрийском: "Забытое искусство или еретический обман?"
Взяв в руки древний фолиант, он осторожно начал листать пожелтевшие страницы.
"Попытки установить связь с духами мертвых", "Совершенство церемониальной магии", "Как может исчезнуть или умереть энергия?" — читал он, и его губы беззвучно шевелились, проговаривая про себя названия глав… "Загадочная мертвая магия — наука, адептов которой почти не осталось…" — на этой фразе священник с любопытством взглянул на задумчивого Мастера.
— Скажите, Арвикс, тот скелет в часовне, я надеюсь, не плод моего больного воображения?
Охотник повернулся к нему и совершенно спокойно ответил:
— Я все ждал, когда же вы спросите об этом. Видите ли, святой отец, впервые за долгие столетия у нас появился первый некромант. Нет, он не стал им, потому что пил кровь и приносил ужасные жертвоприношения на алтарях культистов. Скорее, он воспользовался силами тьмы, чтобы зажечь истинный свет. Это удивительно, но это правда. Скажите мне, можно ли жить священником, не являясь таким в душе?
Антей посмотрел ему в глаза и с болью произнес:
— Боюсь, что Картей был им…
— А я боюсь, что с нашим рыцарем-некромантом что-то случилось в катакомбах Агмаара. Он так и не вышел из портала в церкви, а должен был следовать за нами по пятам…
Глава 2
Аранику еще не приходилось пользоваться порталом. Принцип его действия оставался для многих загадкой — и он сам не исключение. Процесс перемещения происходил мгновенно. Заимствованная магом энергия тонкого мира разрушала физическую оболочку тела и каким-то удивительным образом воссоздавала ее в точке перемещения, сохраняя все изначальные параметры. Также, насколько он понимал, для удержания портала магу требовалась собственная энергия, которая тратилась с ужасающей быстротой.
К сожалению, для его разума, слишком погруженного в физическую материю, была недоступна реализация этого процесса. Для мага, который мог преображать Скверну, заимствуя энергию из призрачных миров, это являлось чем-то естественным, так же, как и, например, лечение собственного тела или продление жизни за счет внутренней энергии.
Рыцарь слегка завидовал Верниксу и Арвиксу, способным творить такие чудеса. Араник обладал недюжинной внутренней силой и желанием преодолевать любые преграды, и он не сомневался, что когда-нибудь сможет полностью овладеть энергией, заложенной в нем самом.
Не сомневался он и в том, что в вечном противостоянии добра и зла преимущество всегда было на стороне добра, хотя бы потому, что их мир уже однажды выстоял против сил Хаоса.
"Люди слишком привыкли быть сами по себе и делать только то, что им хочется. Но теперь придется сплотиться и действовать организованно, сообща… Короче, мы еще посмотрим — кто кого", — прервал собственные размышления рыцарь и, дождавшись, пока Верникс растворится в портале, сделал шаг вперед.
Перед ним мерцал сиреневый овал портала, за которым клубилось нечто похожее на густой вишневый сироп. Араник вздрогнул и ощутил неясное чувство тревоги.
"Будь что будет!" — решил он и ступил внутрь.
Невидимая сила толкнула в грудь, сверкнула яркая вспышка. Она была настолько ослепительная, что ему на мгновение показалось, будто это последнее, что он увидел в этой жизни…
