ПРОЛОГ
Криус стоял и смотрел на женщину, из-за которой он нарушил последнюю волю отца. Да, Таис была прекрасна, просто восхитительна! Великолепный результат селективной генетической программы, а в ней должны были участвовать лучшие представители всех рас Империи. Всех, кроме маллорианцев. Эта мистическая и таинственная раса людей-хамелеонов должна исчезнуть. Так решил императорский совет еще двести лет назад. Маллорианцы обладали слишком опасной способностью — принимать любой облик. Их невозможно покорить, а значит, нужно просто уничтожить. Но старая карга Ариан спутала им все карты, добавив в секретную селективную программу, чудом выжившую маллорианку. Двадцать лет назад она родила дочь — будущую жену Криуса. Лишь недавно он узнал секрет Таис, который та умело скрывала все это время. Она полукровка: наполовину — маллорианка, наполовину — светлар. Хамелеон, обладающий целым букетом уникальных способностей. Дар пророчества, владение элементальной магией и великолепная регенерация — это те свойства, о которых известно. А сколько их еще скрыто от посторонних глаз? Но Таис теперь возненавидела Криуса навсегда. Ведь он беспощадно уничтожал маллорианцев многие годы. До тех пор, пока не узнал, что и его жена тоже одна из них.
Сегодня Таис должна родить наследника. И будущее этого ребенка целиком в его руках. Клятва, принесенная отцу и Совету, не будет исполнена. Его сын будет жить, генетическая программа должна быть продолжена. Но Таис об этом никогда не узнает, потому что Криус спрячет ее ото всех. Для остальных девушка погибнет. Таис — это его игрушка! И Криус найдет способ научить ее покорности.
ГЛАВА 1
Южная Нуомия, 5 лет спустя
Где-то совсем рядом старинные городские часы отбивали двенадцать ударов. Полдень. Самое время сделать перерыв. Но я, как проклятая, пахала уже третий час, разбирая бумаги. Когда вернется Алоис, все должно быть готово…
А вот и сама заместитель декана. Ее выпуклые глаза сверкнули злыми огоньками. Того и гляди разразится гром!
— Таиша, готов ли список артефактов, который я просила тебя доделать еще утром? Почему так долго?!
— Сейчас будет готово. Уже заканчиваю, — вежливо отозвалась я, хотя хотелось послать ее к самому черному.
Но мне нельзя портить о себе впечатление. Я ведь тихая и незаметная, лишенная магического дара секретарь ее злобного сиятельства. Да, меня изначально нанимали для другой работы — помощницы главного библиотекаря. К сожалению, мою расторопность быстро заметила Алоис, и я попала в ее цепкие ручки. Уже третий день жалею о своем решении, но, возможно, мне теперь удастся подобраться к хранилищу артефактов раньше, чем я ожидала.
— Сначала завари мне чашечку мятного чая. Я очень устала, — добила меня Алоис, усаживаясь в мягкое кресло.
Нет, ну какова стерва! Проглотив раздражение, я поднялась со своего места.
— Кажется, у нас закончилась мята, — развела я руками, и, видя, как вытягивается лицо госпожи, добавила. — Через десять минут все будет готово.
Моя рука задела кипу бумаг, и тяжелый свиток упал со стола. Уши мгновенно заложило от громкого визга:
— Таиша! Ну, какая ты нерасторопная! Это же очень старинный документ!
«Тише. Держись, Таис. Дыши глубже», — уговаривала я себя.
Чтоб ей провалиться в подвал!
— Простите, госпожа. Я буду впредь аккуратнее.
Надеюсь, мне удалось сдержаться, и в голосе не прозвучали дерзкие нотки.
Надо пойти и приготовить чай, а заодно немного отвлечься. А мир за окном так прекрасен! Совсем недалеко на берег накатывали морские волны. Мне захотелось выйти на балкон и вдохнуть колдовской запах водорослей, соли и еще чего-то неуловимого, присущего только этому побережью.
Да, я здесь недавно. Прибыла лишь две недели назад, чтобы заняться поиском маллорианских артефактов в Южной Нуомии. Ведь здесь когда-то проживали мои предки. До того, как раса маллорианцев была практически истреблена. Скрываясь под чужой внешностью и именем, я жила кочевой жизнью. Путешествовала по свету, нигде не задерживаясь дольше, чем на полгода. Так меня практически невозможно найти. Но тот, кто идет по моему следу, явно не остановится, пока последняя маллорианка и бывшая жена в одном лице не окажется в его руках. Нельзя сказать, что я привыкла к такой жизни. Мне до смерти надоело прятаться! Когда-нибудь я поквитаюсь со своим мучителем, как только узнаю все о своих способностях и обрету, наконец, полную силу.
Заварив ароматный чай, я вышла на балкон. О, этот неповторимый запах моря! Такой свежий и ненавязчивый: соленый, с нотками хвои, йода и рыбьей чешуи. У каждого моря свой, только ему присущий запах, но я точно могу сказать, что этот стал моим любимым. Как же сложно сейчас удержаться и не броситься по узкой улочке прямо в объятия этого сине-зеленого волнистого моря с белоснежными пенистыми гребешками и теплым уютным пляжем!
Сзади раздался чей-то сухой кашель, и я обернулась. Передо мной стояла невысокая полная женщина лет пятидесяти с небольшим свертком в руках.
— Прости, что отвлекаю, милочка. Ты не могла бы отнести это на первый этаж в архив?
Я вся подобралась. Пока мне еще не удавалось даже близко подойти к этому таинственному архивному помещению. Там стояла магическая охрана, которую, по всей видимости, было бы сложно взломать.
— Конечно, я помогу вам. Только от чьего имени и кому мне нужно передать ваше послание?
–– Меня зовут Диза. Да, можно просто по имени. Позвонишь в дверь и скажешь, что тебе нужен секретарь архивариуса.
Если бы не возможность попасть в архив, я бы вежливо поинтересовалась, где остальные помощники. Такое чувство, что, помимо меня, все давно отдыхают на пляже.
Когда я уже вышла в коридор, до меня донесся гневный голос Алоис:
— Куда же она пропала?! Таиша, вернись!
Быстрым шагом я направилась в сторону лестницы. Мало ли что еще взбредет в голову моей взбалмошной госпоже.
«Нашли девочку на побегушках», — фыркнула я, огибая статуи отцов-основателей государства Нуомии. Один из них — преподобный Рамей, тот самый, кто заставил императора собрать совет против маллорианцев — стоял в каменном ряду самым первым. Щеки и низ лица закрыла густая борода, глубоко посаженные глаза сверлили меня злобным взглядом…
— Ну, что уставился, старый грымлин? Самому-то не тошно, что целую расу погубил? — пробормотала я еле слышно и оглянулась вокруг.
Неблагоразумно, однако. Ведь даже у стен есть уши! Не обращая больше внимания на предметы искусства, продолжила свой путь к архиву.
По дороге мне попались студенты — группы пестро одетых молодых людей. Судя по их одежде и говору — они все местные. Светларов-имперцев я бы отличила сразу: по чуть более светлой коже, высокому росту и медно-русым или каштановым волосам. Южная Нуомия присоединилась к Империи лишь недавно. Южане не особо сильно сопротивлялись захватчикам, у них хватало своих проблем с островитянами. Нуомейцам не хотелось ввязываться в новую кровопролитную войну. Но северян жители этого государства никогда особо не жаловали.
Обошла кучку громко хохотавших студенток. Местные девушки-красавицы обычно фыркали при виде меня. Высокие и грациозные, с великолепными россыпями черных блестящих волос, они, бесспорно, чувствовали себя на высоте. Все они являлись полной противоположностью тому образу, который выбран мной. Невысокая блондинка с очень светлой кожей и веснушками, ярко-зелеными глазами словно бросала им вызов, хотя мне этого совершенно не хотелось.
Зачем я выбрала именно такую внешность? Дело в том, что главный архивариус магической академии Родосского — сам урожденный светлар-северянин. Поэтому и выбирал в помощники своих земляков. А у меня появился шанс подобраться к сокровищам, спрятанным в архиве. Но вначале нужно хорошо зарекомендовать себя, выждать удобный момент. Например, когда секретарь его сиятельства уйдет в неожиданный отпуск по состоянию здоровья. Небольшая порция «giossi merti», и эта тучная дама захочет провести неделю дома. Ничего, по сути, страшного для здоровья, но со строгой диетой и туалетом Джане придется подружиться надолго.
Я подошла к массивной стеклянной двери, за которой маячили фигуры охранников, и поискала взглядом пресловутый звонок.
Но тут один из стражей неожиданно сам распахнул передо мной дверь, приветливо поздоровался и, посторонившись, жестом пригласил войти внутрь.
Какие все дружелюбные! Может, все не так сложно…
Я широко улыбнулась ему в ответ.
За дверями оказалась небольшая приемная, где меня ожидала мило улыбавшаяся полная дама. Это же она, та самая Джанетта Виртус, которую мне предстояло отправить в заслуженный отпуск!
— Узнаю «первую руку» сиятельной Алоис, — подмигнула мне эта толстушка.
— Кажется, мы еще не встречались, — пробубнила я и кротко опустила глаза в пол.
— Не смущайтесь, дорогая. Что у вас для меня? — уже строже спросила Джанетта, глядя на мой сверток в руках.
— Вот, Диза просила передать, — пробормотала я и подошла к столу, заваленному папками и бумагами.
А у самой уже язык чесался спросить: нужна ли ей помощь, дабы разобраться со всем этим бумажным хламом. Вон стоят пустые стеллажи и ждут хозяйской руки…
Джанетта смахнула в мусорную корзину скомканные бумаги и указала на освободившийся кусочек пространства.
Я опустила сверток на стол и приоткрыла было рот, чтобы задать вертевшийся у меня на языке вопрос. Но секретарь его сиятельства меня опередила:
— Дорогая, мне так не хочется тебя напрягать, но ты ведь все равно возвращаешься обратно к Алоис на третий этаж. Ведь так?
Горько кивнула, уже понимая, что меня ждет.
— Прошу, загляни по пути в кабинет первого проректора, — и дама протянула мне тяжелую папку. –– Я буду тебе очень благодарна. У меня совершенно нет на это времени.
«Как будто у меня оно есть», — мрачно подумала я про себя. Я кивнула в ответ, изображая раболепие и покорность.
ГЛАВА 2
Прижав к себе папку, я шла по залитому солнцем сводчатому коридору. Навстречу, обдавая запахом сладких дорогих духов, спешили изящные студентки. Заливисто хохоча, девушки возбужденно обсуждали какого-то нового профессора с удивительно синими глазами, и на соблазнение его уже было заключено пари.
Я вздохнула, слегка завидуя их радости, смеху и той легкости, с которой студентки проживали свои дни. Как бы хотелось, чтобы и моя жизнь не была такой сложной! Груз, лежавший на плечах, казался неподъемным. Все эти секреты, коими нельзя ни с кем поделиться, постоянно давили на меня. Хотелось снять эту тяжесть с легкостью, как намокший купальный костюм. Моя способность хамелеона проявлялась все реже. Теперь я не могла менять внешность чаще, чем раз в месяц. Это тоже угнетало, ведь я не понимала, что со мной происходило.
Но сдаваться рано. После длительных поисков я оказалась близка к цели! Одним из артефактов, которые я надеялась найти в хранилище, был кристалл памяти. Насколько удалось узнать из разных источников, он собирал и накапливал в себе знания и опыт, полученные нашей расой за всю историю ее существования. Наверное, таких кристаллов существовало много. Насколько я понимала, раньше они хранились у старейшин рода. Маллорианцы передавали свои знания новым поколениям через Наставников. Между учеником и Наставником образовывалась тонкая связь, через которую переносились и знания. Больше я ничего не знала. Мои предки тоже вели кочевой образ жизни, пытаясь оставаться незаметными для окружающих, особенно в последнее столетие…
А вот и кабинет проректора. За этой зеркальной дверью.
Прежде чем постучать, я присмотрелась к своему отражению и улыбнулась. Светлые, почти пепельные волосы собраны в высокую гладкую прическу. На матовой коже светло-персикового цвета виднелся едва заметный румянец, обозначивший нежные скулы. Маленький аккуратный носик покрыт крошечными веснушками. Идеальный портрет этакой тихони! Бесили лишь сочные вишневые губы, изрядно покусанные, и большие зеленые глаза, которые из-под тонких бровей смотрели как-то хитро и вызывающе.
Я постаралась придать лицу более безмятежное выражение. Постучавшись, зашла в приемную, в которой не оказалось ни души. Зато дверь в сам кабинет была распахнута настежь. И тут до меня донесся грубовато-резкий, строгий голос, от неожиданности я вся покрылась мурашками.
— Вы же понимаете, господин Ле Вассер, что многим стихийникам дар достался от предков. Таким студентам сложнее всего справиться с ним. Я предлагаю практику, которая изменит…
— Таиша, заходите. Не стойте столбом в дверях, — перебил говорившего тонким фальцетом проректор.
О, Всемогущий! Меня заметили!
«Успокойся, что ты так разволновалась, прямо как сопливая девчонка», — попеняла я себе за дурацкую слабость в ногах и бодрым шагом ступила в широкое просторное помещение. И почти столкнулась с очень высоким мужчиной в строгом синем камзоле — обладателем этого необычного резкого голоса.
Я подняла голову и утонула в синеве его ясных глаз… В сочетании с волнистыми иссиня-черными волосами до плеч, гладко выбритым подбородком и золотистой кожей эти глаза произвели на меня удивительное впечатление. Воображение сразу затянуло в водоворот неожиданных воспоминаний. Да, я видела эти самые глаза, эти черты лица в своих видениях!
Неожиданно в голове экспромтом родились строки:
«Ах, эти синие глаза
Сегодня днем мне повстречались.
И хоть почти мы не общались
Мне показалось, что не зря
Во сне я часто вас встречала
И наслаждалась, и мечтала,
Но, видит Бог, не ожидала,
Что жизнь подарит мне тебя…»
О, Святые небеса! Куда это меня понесло?? Я была поражена и буквально ошарашена произошедшим. Ведь до этого никогда не испытывала тяги к стихам.
Меня бросило в жар. Щеки мгновенно вспыхнули. Невольно я опустила взгляд на широкие плечи и грудь незнакомца, а затем еще ниже по камзолу к узким бедрам и к мускулистым ногам, которые облегали черные кожаные бриджи.
Что за мужчина! Прямо идеал женских фантазий.
— Таиша, положите папки на стол и можете быть свободны, — отвлек меня от разглядывания незнакомца проректор.
Мужчина, стоявший рядом, по всей видимости, тоже рассматривал меня. Подняв голову, заметила, как уголок его рта медленно пополз вверх. Появилось подобие озорной усмешки, и это придало мне сил.
Раздосадованная собственным замешательством и вызвавшим его мужским Раздосадованная собственным замешательством и вызвавшим его мужским началом, я отвернулась и подошла к круглому столу, где сидел сам господин проректор — кругленький пожилой мужчина, который и был обладателем столь резкого фальцета.
— Простите, господин Ле Вассер. Я уже ухожу, — заявила я громко, во всеуслышание.
Развернулась и быстрым шагом покинула помещение, подавив всякое желание обернуться.
«Что это было? — шепотом спросила себя уже в коридоре. — Прикосновение судьбы или просто разыгравшееся воображение?»
Ноги вели меня к выходу из здания. Мне необходимо выбраться отсюда…
Подальше от этих пронзительных синих глаз, которые словно видят меня насквозь! Подальше от этого мужчины, чья внешность буквально разит наповал!
Похоже, у меня сегодня день потрясений. Одно следовало за другим! Не успела отойти от первого, как меня настигло второе. Уже в дверях я столкнулась с новой помощницей библиотекаря, которая получила мое бывшее место.
— Таиша, ты уже знаешь, что на следующей неделе к нам прибывает имперская делегация в сопровождении селларов? — ошарашила меня вопросом девушка.
