***
— Ну и где эта мерзкая девчонка? Почему все должны её ждать? — с возмущением топнула королева.
Она взглянула на часы и подозвала пожилого управляющего замком.
Тот приблизился и учтиво поклонился.
— Почему молчишь? Отвечай!
— Она закрылась в своей комнате, — промямлил подданный, не разгибая спины. — Прикажете ломать дверь?
— Я же сказала: не оставлять принцессу одну!
Лучше бы он сейчас промолчал, иначе… Не сносить ему головы!
Может, приказать Магистру превратить его в обезьяну? Будет чем похвастаться фрейлинам за обедом! Говорящей мартышки у неё еще не было...
Но тогда придется, видимо, подыскивать себе другого управляющего, готового беспрекословно подчиняться…
Сколько же людей пришлось перебрать в прошлом году на эту должность. По пальцам не перечесть!
Королеве уже надоело ломать голову над тем, чтобы каждое следующее наказание было изощрённее предыдущего.
Старик молчал, и ей пришлось смириться. Ничего, в другой раз отыграется!
— Сама с ней разберусь, раз вы все такие бестолочи! — королева поднялась и брезгливо отпихнула носком серебряной туфли управляющего. — Вставай! И не вздумай будить его величество. Пусть отдыхает.
Угораздило же выйти замуж за жалкого мягкосердечного добряка-соседа, который своим-то королевством править не может, не то что её собственным! Теперь нужно было заботиться и о новоиспечённом супруге, и о падчерице. Поскорее бы сбыть её с рук.
Королева величественной походкой подошла к огромному круглому зеркалу, вздохнула, присмотрелась к своему отражению и пощипала себя за щёки.
Вот если бы драконий король обратил на неё внимание! Говорят, он ищет красавицу-невесту и не только среди эльфиек…
А какие несметные богатства скрыты в Синих горах — одни небесные камни чего стоят! По легенде каждый, кто владеет таким сокровищем, навечно останется молодым. А она всё-таки уже не девочка!
Её величество нахмурилась, вглядываясь в своё лицо, тщетно пытаясь обнаружить морщины в уголках губ и глаз.
Если она не видит, как стареет, то это не значит, что другие тоже не замечают!
Ничего, Магистр что-нибудь придумает. Ради того, чтобы оставаться самой красивой на свете, королева была готова пить жабье молоко хоть каждый день!
***
Анири тоже смотрела на себя в зеркало, но, в отличие от мачехи, думала не о красоте, а о том, как пережить следующий день. Ведь завтра состоится знакомство с женихом — благородным Риллем — рыцарем Сакарийским.
Глупая формальность! Они сто лет как друг друга знают. И Анири уже тошнило от его благородства…
Рыцарь писал примитивные картины и раздавал их бедным. Разве так борются с нищетой?
Исполняя поручения короля, Рилль то появлялся во дворе, то исчезал. Когда он возвращался из очередного путешествия, то преподносил Анири нудные поэмы собственного сочинения в томиках, перевитых жемчужной нитью.
Отец лишь добродушно подшучивал над рыцарем. Он никогда не умел сердиться по-настоящему и не думал о том, что когда-нибудь Рилль осмелится попросить руки его дочери.
Видя лучезарную улыбку рыцаря и его полные любви карие глаза, девушка всякий раз невольно принималась грустить. Разве сможет она когда-нибудь полюбить Рилля? Он был всего лишь другом, похожим скорее на большую овчарку, которая преданно смотрит и ждёт, чтобы её потрепали по голове.
Да, Анири испытывала благодарность за его преданность. Но не это чувство она надеялась разделить с мужчиной в браке.
И к тому же Рилль был намного старше! А ещё от него иногда пахло селёдкой — Анири терпеть не могла рыбу…
«Вы самая обворожительная девушка на свете! Я полюбил вас, когда вы были ещё ребенком, но больше не могу сдерживать чувства…»
Анири доводилось выслушивать комплименты от мужчин куда более привлекательных, чем Рилль, но они никогда не претендовали на роль женихов.
Сватовство рыцаря устроила мачеха, гнусная женщина, которая обольстила отца. Всё, что теперь делал король, — как тень таскался за женой. На это принцессе противно было смотреть! Равно как и на Рилля.
И вообще, почему Анири должна выходить замуж за рыцаря, когда вокруг полно принцев?
Отец бы не допустил этого брака, если бы не чары мачехи. Гортензии не терпелось выгнать падчерицу из дома. Рилль заберет Анири к морю, и она навсегда забудет красоту гор…
Раздался громкий стук в дверь.
— Анири, я приказываю тебе открыть сию же минуту! — притворно-нежный голос мачехи сейчас был исполнен злобы.
— А то что? — крикнула принцесса. — Позовёшь Магистра, превратишь меня в хрюшку?
— Вот ещё, — королева расхохоталась. — Зачем руки марать? Ты и так ею станешь. Раз не хочешь замуж за Рилля, выдам за свинопаса!
Проклятая ведьма! Анири прикусила губу. Что же делать? Нужно было попробовать выиграть время.
— Если я соглашусь, ты оставишь меня в покое?
— Обещаю, — голос Гортензии заметно потеплел. — Даже разрешу гулять по саду. Но не вздумай пытаться сбежать! Магистр найдёт тебя в два счета!
— Тогда и я обещаю, что не буду упрямиться и встречу жениха, когда он приедет в замок.
Чтоб его конь сбросил по дороге!
Как только девушке снова разрешили прогулки, ей заметно полегчало. Можно было снова попробовать сбежать — в обозе, возвращавшемся в посёлок, или переодевшись монашкой...
Анири подмигнула своему отражению и высунула язык. Синеглазая девушка с длинными чёрными, как смоль волосами повторила этот жест.
Сдаваться без боя принцесса не собиралась.
***
Всю ночь Анири спала как на иголках, а едва рассвело, выбежала в сад. Уже вовсю заливались птицы, приветствуя восходящее солнце и новый день. Влажная от росы зелень источала свежесть. Утренние лучи отражались в каплях, играли радужными искорками в траве.
Огромное раскидистое дерево, к которому подошла Анири, встретило её тихим шелестом.
Скоро она уедет отсюда, очень скоро…
Принцесса нагнулась, чтобы подобрать спелый персик, упавший к её ногам, и вдруг услышала чей-то рокочущий голос:
— И-и-ир-рх-х!
Она подняла голову и вздрогнула. Над головой мелькнули серебристые крылья. Дракон! Огромные перепончатые лапы с когтями, вытянутое туловище, шипастый воротник…
Дракон вихрем пронёсся над ней и спикировал за оградой.
У Анири бешено забилось сердце. Она подбежала к стене и, обдирая руки, принялась карабкаться по неровным шершавым камням.
Сам замок стоял на неприступной скале, а внизу простиралась долина Нуэх…
Принцессе не было страшно, ею двигало любопытство. Ведь драконы очень редко спускались с гор и уж тем более не искали встреч с людьми. Вот с эльфами и орками — да. Так было всегда. Люди — низшая раса, драконы — высшая. Что у них могло быть общего?
Сзади слышались крики слуг, но Анири, не оборачиваясь, лезла всё выше.
И вот наконец перед ней раскинулась долина, внизу текли ручьи, зеленели поля.
— Иииирх!
Девушка повернулась направо и ахнула. На неё пристально смотрели огромные продолговатые зелёные глаза под морщинистыми золотистыми веками.
Тяжело сглотнув, Анири сжалась. Что ему нужно?
Широкие драконьи крылья размахнулись, и принцессу обдало горячим сладким воздухом. Неожиданно решение пришло, само собой.
Она прыгнула на переливающуюся спину и обхватила руками толстую чешуйчатую шею.
— Унеси меня отсюда! — крикнула Анири.
Ей уже нечего было терять. Они полетят с драконом в долину, подальше от этого логова злых чар. Да куда угодно! Хоть…
Дракон зарычал и резко спикировал.
— Эй, не чуди! — завопила Анири. — Я-то летать не умею!
Удивительное дело, но он её послушался и расправил перепончатые крылья.
Девушка лишь сильнее обняла его за шею. От высоты и ветра, бьющего в лицо, захватывало дух. Этот полёт она запомнит навсегда!
Дракон стрелой пронёсся над долиной и снова набрал высоту. Внизу замелькали остроконечные пики гор, покрытые снегом.
Анири почувствовала, как кожа начала покрываться инеем.
— Мне холодно, слышишь!
Дракон послушно снизился. Ледяное безмолвие вдруг сменилось горными хребтами с быстрыми водопадами, затем раскинулась панорама скалистого побережья.
Анири затаила дыхание…
За скалами показалось изумрудное чудо в белых барашках волн! Ей ещё никогда не доводилось видеть столько воды… Море, казалось, простиралось до самого края мира.
С губ принцессы сорвался возглас удивления.
Дракон удовлетворённо фыркнул, словно почувствовав её восхищение.
Куда же он её несёт? Это так далеко от дома…
Вскоре среди бесконечной воды Анири увидела зелёный остров, залитый солнечным светом.
Они спустились ещё ниже, и девушка разглядела широкую золотистую полосу пляжа, а за ней — небольшую бухточку, окружённую высокими деревьями.
Принцесса замерла от восторга, ей безумно захотелось пробежаться по золотому песку, искупаться в море...
Когда ещё выпадет такой шанс?
— Ой, как красиво! Давай спустимся? Ну, пожалуйста! — девушка заколотила ногами по спине дракона.
***
Аркант махал крыльями, стиснув зубы. Девчонка начинала действовать ему на нервы. Такая мелкая, соплёй перешибешь, а ещё командует!
За всю жизнь он ни от кого, кроме отца, не принимал приказы…
— Спускайся, Ииирх! Пожалуйста! — плутовка колотила его ногами по спине.
Что за идиотское имя? Откуда она его взяла?
Внизу виднелась полоска пляжа. Заманчиво плескались волны.
Может, и правда сделать передышку?
Впереди их ждал длинный перелёт до Хрустальной крепости Синих гор — обители драконов Восточного моря.
Арканту хотелось сменить ипостась хотя бы на пару часов. Он не привык подолгу находиться в драконьем обличье. Человеческая кровь начинала брать верх.
— Ииирх, ты что, глухой? Мне нужно по-маленькому!
Грозно зарычав, Аркант начал снижаться.
Какие же люди всё-таки примитивные существа! Ему повезло родиться наполовину драконом, да ещё и непростым, а королевской крови!
Впереди показался высокий песчаный холм, туда Аркант и решил приземлиться.
Под лапами захрустели раздавленные камни, песок застил глаза.
Не успел Аркант подумать о несносной девчонке, как она сама спрыгнула и покатилась вниз по склону.
— Море-е-е! Какая красота!
Удивляясь её проворности, дракон сложил крылья и потоптался на месте.
Стройная и гибкая принцесса, раскинув руки, бежала прямо к воде.
Утонет ещё … Где тогда искать жену? Уж точно не среди эльфиек… Те всегда отличались непредсказуемостью и агрессивностью.
Арканту нужна была покорная жена. Такую можно найти только среди людей. Отцу ведь это удалось…
Правда, ничего хорошего из их брака всё равно не вышло. Чистокровные драконы редко принимали человеческое обличие. Мать постоянно грустила, тем самым распаляя отцовский гнев. В конце концов она вернулась обратно к людям.
Аркант вздохнул и приготовился к смене облика. Драконье тело медленно, словно нехотя, превращалось в человеческое. Наоборот всегда получалось куда быстрее.
Из-за этого чистокровные братья привыкли дразнить его, а молодые драконицы и вовсе смотрели с презрением.
Нужны они ему, надменные ящерки!
Да и вообще, отец зря его поторопил с этим браком.
Сразу же вспомнился неприятный разговор:
— Ты — дракон, хоть и полукровка. В тебе течёт королевская кровь! По древним законам, достигший совершеннолетия обязан жениться, и как можно скорее, — приказал отец, вернувшись с севера.
— На ком? — опешил Аркант. — Я ни с кем не встречаюсь!
— Да хоть на эльфийке, но королевских кровей!
— А можно через год? Как раз и война закончится!
— Нет, — рявкнул король. — Не тяни виверну за хвост!
Тогда Аркант отправился в долину Трёх королевств… Пролетая над замком короля Феорика, он увидел бегущую к ограде девушку.
«Принцесса! Подождите!» — кричали ей слуги, а та отчаянно лезла на стену…
То ли хотела свести счёты с жизнью… то ли пыталась сбежать… И внезапно для себя дракон решил: вот она, его будущая жена!
Крик девчонки вернул Арканта к реальности:
— А-а-а-а!
Что она там вытворяет?! Эта принцесса с ума его сведёт.
Встрепенувшись, Аркант бросился к морю.
***
Наконец-то Анири увидела море прямо перед собой. Сверкающее в ярком солнечном свете, оно так и манило к себе. Она припустила к воде. Золотой песок под ногами был горячим, почти обжигающим. Скорее, почувствовать морскую прохладу!
Анири вошла в воду, и её охватило неземное блаженство.
— А-а-а-а! — вскрикнула она вне себя от счастья, и ветер подхватил этот громкий возглас.
Как же хорошо! Какое наслаждение!
Она стояла по щиколотку в воде, запрокинув голову и счастливо улыбаясь… Вдруг сзади раздался приятный мужской голос с небольшой хрипотцой:
— Что ты там увидела?
От неожиданности Анири чуть не подпрыгнула и, обернувшись, встретилась взглядом с незнакомцем.
Мужчина был невероятно красив: золотые вьющиеся волосы, изумрудно-зелёные глаза, почти прозрачная белая кожа. Он смотрел на девушку таким ищущим и проникновенным взглядом, от которого у неё бешено забилось сердце и участилось дыхание.
Откуда он только взялся на этом острове?
— Кто ты такой?
Красавец сложил руки на груди, проигнорировав вопрос.
Анири быстро осмотрелась.
— А где дракон?
Мужчина выгнул бровь и опять промолчал.
— Такой большой и страшный…
Незнакомец закашлялся.
— Не видел, — наконец, вновь заговорил он.
Только сейчас Анири обратила внимание, что на нём были лишь шоссы и простая белая рубашка, застёгнутая на несколько пуговиц.
Наверное, местный рыбак… А кому ещё здесь взяться?
— Ну и ладно, надеюсь, он вернётся. Ты умеешь плавать? — почему-то спросила она.
— Конечно, кто не умеет?
— Я, — девушка понурила голову.
Незнакомец подошёл ближе, и от него повеяло приятным ароматом — чем-то терпким и горьковатым, отдалённо похожим на дикий мёд, если его распробовать…
— Могу научить! Хочешь?
— Очень…
Анири подняла глаза и вздрогнула — мужчина уже снимал рубашку.
Что бы на это сказал отец? Принцессу собрался учить плавать полуголый рыбак…
Разве не всё равно? Её хотели выдать замуж за свинопаса… Чем рыбак хуже?
Она с восхищением смотрела на широкие плечи и могучую грудь незнакомца.
Нет, что-то с ним не так. И дело было даже не в том, что держал он себя с поистине королевским достоинством, не во внешности и изумительных изумрудных глазах. А в том, как говорил! Как смотрел на неё…
Его словно окружала невидимая аура силы, власти и могущества. Хотя откуда всему этому взяться у простого рыбака?
— Как тебя зовут? — спросила она, когда тот зашёл в воду по пояс.
— Аркант. Идём же, принцесса.
— Откуда ты знаешь, что я принцесса? — ахнула Анири.
Его взгляд остановился на её губах.
— Ты слишком красива… для обычной девушки.
Анири, смутившись, отвернулась.
— Не бойся, следуй за мной.
Она послушалась и шагнула к нему.
— Главное — это дыхание, — начал Аркант. В этом почти весь фокус. Ты делаешь вдох, а потом погружаешься. Затем поднимаешь голову из воды и снова набираешь воздух.
Девушка кивала и слушала его объяснения.
Они зашли туда, где вода доходила ей до плеч.
— Не бойся, ложись, — приказал Аркант. Он слегка придерживал её. — А теперь забрасываешь вперёд руку. Вот так…
Принцессе совершенно не было страшно. Наоборот, новые ощущения вызывали восторг. Хохоча, она барахталась в воде, пока не научилась самостоятельно держаться на поверхности.
— Теперь ты плаваешь как русалка! — вынес вердикт Аркант, когда оба вышли на берег.
Анири встретила его взгляд, полный восхищения, и смутилась. Ей хотелось прыгать и бегать по пляжу, хлопать в ладоши, словно маленькой девочке. Никто и никогда не смотрел на неё так…
