Мир был проклят, и она была частью этой тьмы.
Безутешный король печально взирал на своё чадо – прелестное, невинное, доброе дитя. Принцессу любили за ладный нрав и красоту, очаровывавшую с первого взгляда. Девочка точно по волшебству делала лучше всё вокруг, была добра и отзывчива, дружила со слугами и уважала старших – лучшего ребёнка и пожелать нельзя. Глядя на неё, король, порой, забывал о мрачном предназначении дочери. Но стоило взглянуть в бездонные синие глаза, как тьма сковывала его тело и разум.
Принцесса ведала о своей судьбе куда больше прочих.
Несколько раз король пытался поговорить с нею, помочь или облегчить эту ношу. Но дочь была не по годам умна и внимала тихому голосу, точно подсказывавшему каждый шаг, каждое слово, что уводило её от ответов, каждый жест, скрывавший истинные мысли. И она продолжала играть свою роль – немного капризной, но в целом прекрасной принцессы.
– Доброе утро, страна.
Дар иноземных гостей, зачарованное зеркало, было ей лучшим другом. Каждый день оно внимало голосу хозяйки и показывало всё, что только она могла пожелать. Пограничные посты и несущих вахту солдат, ветхие дома лесничих и роскошные особняки дворян, скромных ремесленников и странствующих торговцев – ничто не ускользало от любопытного взгляда. Каждый житель королевства был ей знаком. Каждый был пленником её всеведения.
– Доброе утро, страна.
Однажды день, когда принцесса взглянула в зачарованное зеркало, будут проклинать, но ныне слуги смиренно подыгрывали госпоже, разговаривающей со своими вещами, как с живыми людьми. Они думали, что то была игра, но магия древних уже просочилась в замок, напитывала силой предметы, чтобы однажды и гребешки, и стулья, и шкатулки со шкафами стали самыми верными последователями принцессы.
– Доброе утро, страна.
Время отмеряло года, неумолимо приближая шестнадцатое лето наследницы трона.
Она выйдет за первого встречного – таково желание гордой принцессы. Король не противился её воле и смиренно наблюдал, как приближалось исполнение предсказаний. Тьма скрывалась среди обречённых женихов, клубилась за их спинами, пока судьба выбирала, кому быть обречённым. Временами королю казалось, что на самом деле проклят именно он, проклят знанием того, что однажды на престол взойдёт новая Чёрная Вдова.
Принцессе нравилось свадебное платье, хотя она предпочла бы окрасить его чёрным цветом. Ничего, нужно лишь немного подождать. Она не знала, её ли это мысль или чужая, да и не хотелось знать. Горделиво рассматривая себя в любимом зеркале, девушка с усмешкою думала о том, кого встретит у алтаря. Всего-то сказать: «Доброе утро, страна», – и увидит она зал, где жених уже ждал её. Только ведь так очень скучно.
Золотое кольцо – дар суженного, чьего имени она не знала, – сверкало изумрудом, от которого невозможно было отвести взор. Покручивая его на пальце, принцесса веселилась: ей нравилось представлять, как супруг будет играть по её правилам, послушной куклой шагать к могиле. А о том, что проживёт он недолго, она позаботится – следуя подсказкам неведомого добродетеля, девушка спрятала в приданном немало склянок с ядом.
Вуаль скрывала надменность и усмешку, с которыми девушка шла к алтарю.
Золото глаз пронзило невесту, и она, онемев, застыла на месте. У алтаря кольцами свился змей и, сверкая тёмной чешуёй, свысока глядел на принцессу. Родные и гости, слуги и стража – всех сковал страх пред царём змеиного народа. Ужас молчанием сгустился в зале. И только ровный шаг обречённой принцессы звучал в дрожащей тишине.
Так колесо судеб начало новый виток.
Её провожали слезами. Плакали слуги, складывая в карету приданное. Плакал король, который любил свою проклятую дочь. Плакал народ, не чаявшей больше увидеть прекрасную принцессу. Дева смотрела на их печаль и сухо отвечала на прощальные слова, лишь бы ничем не выдать охвативший её страх. Полоз же безразлично наблюдал за суетой, лишь иногда пронзая супругу взглядом. Она боялась его. Она не знала, что теперь делать. Она хотела убежать от его проницательного взгляда.
Дрожащими пальцами новая королева змей подобрала подол венчального платья и ступила на тропу, ведущую во мрак подземного царства. Под ногами скользили ужи, сверкая блестящими боками. Вскинув головы, кобры надменно глядели на запуганную девушку, и ей чудилось зловещее шипение, хотя на самом деле под каменными сводами царила почтительная тишина. Сотни глаз глядели на деву, чьё предназначение случайно ли или намеренно запуталось в чужой судьбе.
В свете холодного солнца подземного мира дворец змеиного царя сиял хрусталём и переливался серебром. Подняв глаза к высоким башням, заключённым в холоде пещер, дева невольно отступила, настолько велик был подземный чертог.
Её новый дом.
– Не страш-шитес-с-сь ш-шипенья слуг, моя королева. Они поют для вас колыбель добрых с-снов.
Поджав босые ноги, девушка следила взглядом за скользящим по шёлковым простыням Полозом. Его движения околдовывали, но чем дольше она смотрела на него, тем больше страшил её миг, когда змей коснётся невинного тела. Только в первую ночь он лишь кружил подле супруги и ласково говорил с нею: о лабиринтах подземных троп, таящих чудеса, о пещерах, полных цветов и легендах начала времён.
– Пос-с-смотрите вокруг, моя королева. Мир больше, чем ваш-ша страна.
На вторую ночь он принёс в дар свежие фрукты далёких земель, и принцесса робко вкушала плоды. Сок тёк по тонким запястьям и пачкал кружева ночной рубашки, но деву это не заботило. Восторженная, она подбежала к зачарованному зеркалу и попросила показать те места, где выросли чудесные фрукты. Мир действительно оказался куда больше, разнообразнее и ярче. Так и усевшись на полу, напротив зеркала, царь и царица змей всю ночь странствовали по королевствам, не покидая собственных покоев.
– Улыбнитес-с-сь, моя королева. Вы с-сияете ярче тысячи звёзд.
На третью ночь она была рада приходу змея. Они сидели друг напротив друга и много говорили, но больше смотрели, подмечая каждую деталь, каждую мелочь – в жестах, словах, взглядах. И уже не пугал золотой взгляд с вертикальным зрачком, постепенно дева привыкала к шипению и почтительному обращению супруга. Ему же становились понятнее её черты, яснее различались мысли и чувства.
Недели, месяцы, годы – незначительные, бесценные, дни летели один за другим. Привыкла королева к новому народу, дарила улыбку и заботу каждому, кто нуждался в тепле. Её утро более не начиналось она перед зачарованным зеркалом – торопилась она за супругом. Всюду дева была ему подмогой, словом ли, делом, взглядом. Потому расставания, пусть и недолгие, становились мучительно томительными. Лишь тогда королева подходила к драгоценной раме и печально вздыхала, глядя в зачарованное отражение. Но вскоре разлука перестала мучить одиночеством – её исцелил маленький полоз, сын короля змей, игриво кружившийся у ног матери и внимавший её наставлениям.
Только освободиться от проклятья было не дано. Всё чаще ей чудилась вуаль Чёрной Вдовы, а в голове вновь звучал знакомый голос, тот самый, который сладко воспевал могущество проклятой колдуньи. Порой девушке казалось, что она сходила с ума. Она любила Полоза. Она ненавидела Полоза. Желала быть только с ним – и оборвать его жизнь. Противоречивые мысли и чувства разрывали изнутри и порождали страх, оборачивались кошмарами и криком отчаянья рвались из груди.
Не могла укрыться от золотого взора Полоза нависшая над супругой тьма. Ведомо было ему её предназначением. Ведомо было и собственное…
– Верите ли вы в с-с-судьбу, моя королева?
Королева едва не выронила бокал вина.
– Не знаю, мой король. Но говорят, от неё не уйти.
Замерев у окна, Полоз задумчиво глядел на открывающийся из башни вид. Подземное царство было неизменно, таковым и останется навсегда. Время точно остановилось в свете холодного солнца, и как сильно им обоим хотелось, чтобы всё оставалось как прежде.
– С-с-слухами полнятся земли… – Устало, даже печально сказал царь змей. – Из века в век хитрый и ужас-с-сный Полоз обманом ли, силой ли утас-с-скивает в подземелья прекрас-сных девиц. Из века в век приходит отважный рыцарь, которому предначертано одолеть злодея.
Он точно лишил её опоры. Королеве даже показалось, что она падает, и ей впервые за столько лет вновь было страшно. Умом она ещё не осознала, но на душе стало так больно и тоскливо – и одновременно радостно. Наконец-то! Только радость была не её.
Золотой взгляд с вертикальным зрачком пронзил насквозь, окончательно подавляя волю…
– Моя королева, а что с-случится, ес-с-сли царь змей падёт не от руки рыцаря? Может ли предначертанное изменить чужое предназначение?
– Мне то неведомо, мой король.
Мир был проклят, и они оба были частью этой тьмы.
Пусть чёрная вуаль скроет твой лик...
– Принес-с-ите мне вина, моя королева.
Нет, не отпускай меня. Удержи. Не допусти…
Не поднимая глаз, она медленно поднялась и наполнила бокал супруга. Полоз отвернулся, нарочно не смотрел, как дрожали слёзы на длинных ресницах, как капли яда растворились в вине без следа. Королева преподнесла кубок обречённому змею, и кажется, сама тьма сгустилась вокруг, с любопытством взирая на миг исполнения двух пророчеств.
С благодарностью в глазах Полоз испил яд из её рук.
– Не плачьте, моя королева, о глупом змее, пожелавш-шем оборвать круг вечности.
Склонившись над его бездыханным телом, дева до боли стиснула зубы, давя рыдания. А тьма пировала вокруг, набираясь сил, дарила колдовство новой Чёрной Вдове. Совершенно бесшумно и незаметно в комнату вползали змеи. Среди них – и маленький полоз. Он ничего не понимал, испуганно жался к матери. Траурное молчание укрыло подземное царство, даже холодное солнце потускнело, тоже печалясь о смерти змеиного царя.
Чёрная Вдова исполнит последнее желание – не проронит ни слезы… и заставит весь этот проклятый мир пошатнуться.
…чтобы история не повторилась вновь.
Безутешный король печально взирал на своё чадо – прелестное, невинное, доброе дитя. Принцессу любили за ладный нрав и красоту, очаровывавшую с первого взгляда. Девочка точно по волшебству делала лучше всё вокруг, была добра и отзывчива, дружила со слугами и уважала старших – лучшего ребёнка и пожелать нельзя. Глядя на неё, король, порой, забывал о мрачном предназначении дочери. Но стоило взглянуть в бездонные синие глаза, как тьма сковывала его тело и разум.
Принцесса ведала о своей судьбе куда больше прочих.
Несколько раз король пытался поговорить с нею, помочь или облегчить эту ношу. Но дочь была не по годам умна и внимала тихому голосу, точно подсказывавшему каждый шаг, каждое слово, что уводило её от ответов, каждый жест, скрывавший истинные мысли. И она продолжала играть свою роль – немного капризной, но в целом прекрасной принцессы.
– Доброе утро, страна.
Дар иноземных гостей, зачарованное зеркало, было ей лучшим другом. Каждый день оно внимало голосу хозяйки и показывало всё, что только она могла пожелать. Пограничные посты и несущих вахту солдат, ветхие дома лесничих и роскошные особняки дворян, скромных ремесленников и странствующих торговцев – ничто не ускользало от любопытного взгляда. Каждый житель королевства был ей знаком. Каждый был пленником её всеведения.
– Доброе утро, страна.
Однажды день, когда принцесса взглянула в зачарованное зеркало, будут проклинать, но ныне слуги смиренно подыгрывали госпоже, разговаривающей со своими вещами, как с живыми людьми. Они думали, что то была игра, но магия древних уже просочилась в замок, напитывала силой предметы, чтобы однажды и гребешки, и стулья, и шкатулки со шкафами стали самыми верными последователями принцессы.
– Доброе утро, страна.
Время отмеряло года, неумолимо приближая шестнадцатое лето наследницы трона.
Она выйдет за первого встречного – таково желание гордой принцессы. Король не противился её воле и смиренно наблюдал, как приближалось исполнение предсказаний. Тьма скрывалась среди обречённых женихов, клубилась за их спинами, пока судьба выбирала, кому быть обречённым. Временами королю казалось, что на самом деле проклят именно он, проклят знанием того, что однажды на престол взойдёт новая Чёрная Вдова.
Принцессе нравилось свадебное платье, хотя она предпочла бы окрасить его чёрным цветом. Ничего, нужно лишь немного подождать. Она не знала, её ли это мысль или чужая, да и не хотелось знать. Горделиво рассматривая себя в любимом зеркале, девушка с усмешкою думала о том, кого встретит у алтаря. Всего-то сказать: «Доброе утро, страна», – и увидит она зал, где жених уже ждал её. Только ведь так очень скучно.
Золотое кольцо – дар суженного, чьего имени она не знала, – сверкало изумрудом, от которого невозможно было отвести взор. Покручивая его на пальце, принцесса веселилась: ей нравилось представлять, как супруг будет играть по её правилам, послушной куклой шагать к могиле. А о том, что проживёт он недолго, она позаботится – следуя подсказкам неведомого добродетеля, девушка спрятала в приданном немало склянок с ядом.
Вуаль скрывала надменность и усмешку, с которыми девушка шла к алтарю.
Золото глаз пронзило невесту, и она, онемев, застыла на месте. У алтаря кольцами свился змей и, сверкая тёмной чешуёй, свысока глядел на принцессу. Родные и гости, слуги и стража – всех сковал страх пред царём змеиного народа. Ужас молчанием сгустился в зале. И только ровный шаг обречённой принцессы звучал в дрожащей тишине.
Так колесо судеб начало новый виток.
Её провожали слезами. Плакали слуги, складывая в карету приданное. Плакал король, который любил свою проклятую дочь. Плакал народ, не чаявшей больше увидеть прекрасную принцессу. Дева смотрела на их печаль и сухо отвечала на прощальные слова, лишь бы ничем не выдать охвативший её страх. Полоз же безразлично наблюдал за суетой, лишь иногда пронзая супругу взглядом. Она боялась его. Она не знала, что теперь делать. Она хотела убежать от его проницательного взгляда.
Дрожащими пальцами новая королева змей подобрала подол венчального платья и ступила на тропу, ведущую во мрак подземного царства. Под ногами скользили ужи, сверкая блестящими боками. Вскинув головы, кобры надменно глядели на запуганную девушку, и ей чудилось зловещее шипение, хотя на самом деле под каменными сводами царила почтительная тишина. Сотни глаз глядели на деву, чьё предназначение случайно ли или намеренно запуталось в чужой судьбе.
В свете холодного солнца подземного мира дворец змеиного царя сиял хрусталём и переливался серебром. Подняв глаза к высоким башням, заключённым в холоде пещер, дева невольно отступила, настолько велик был подземный чертог.
Её новый дом.
– Не страш-шитес-с-сь ш-шипенья слуг, моя королева. Они поют для вас колыбель добрых с-снов.
Поджав босые ноги, девушка следила взглядом за скользящим по шёлковым простыням Полозом. Его движения околдовывали, но чем дольше она смотрела на него, тем больше страшил её миг, когда змей коснётся невинного тела. Только в первую ночь он лишь кружил подле супруги и ласково говорил с нею: о лабиринтах подземных троп, таящих чудеса, о пещерах, полных цветов и легендах начала времён.
– Пос-с-смотрите вокруг, моя королева. Мир больше, чем ваш-ша страна.
На вторую ночь он принёс в дар свежие фрукты далёких земель, и принцесса робко вкушала плоды. Сок тёк по тонким запястьям и пачкал кружева ночной рубашки, но деву это не заботило. Восторженная, она подбежала к зачарованному зеркалу и попросила показать те места, где выросли чудесные фрукты. Мир действительно оказался куда больше, разнообразнее и ярче. Так и усевшись на полу, напротив зеркала, царь и царица змей всю ночь странствовали по королевствам, не покидая собственных покоев.
– Улыбнитес-с-сь, моя королева. Вы с-сияете ярче тысячи звёзд.
На третью ночь она была рада приходу змея. Они сидели друг напротив друга и много говорили, но больше смотрели, подмечая каждую деталь, каждую мелочь – в жестах, словах, взглядах. И уже не пугал золотой взгляд с вертикальным зрачком, постепенно дева привыкала к шипению и почтительному обращению супруга. Ему же становились понятнее её черты, яснее различались мысли и чувства.
Недели, месяцы, годы – незначительные, бесценные, дни летели один за другим. Привыкла королева к новому народу, дарила улыбку и заботу каждому, кто нуждался в тепле. Её утро более не начиналось она перед зачарованным зеркалом – торопилась она за супругом. Всюду дева была ему подмогой, словом ли, делом, взглядом. Потому расставания, пусть и недолгие, становились мучительно томительными. Лишь тогда королева подходила к драгоценной раме и печально вздыхала, глядя в зачарованное отражение. Но вскоре разлука перестала мучить одиночеством – её исцелил маленький полоз, сын короля змей, игриво кружившийся у ног матери и внимавший её наставлениям.
Только освободиться от проклятья было не дано. Всё чаще ей чудилась вуаль Чёрной Вдовы, а в голове вновь звучал знакомый голос, тот самый, который сладко воспевал могущество проклятой колдуньи. Порой девушке казалось, что она сходила с ума. Она любила Полоза. Она ненавидела Полоза. Желала быть только с ним – и оборвать его жизнь. Противоречивые мысли и чувства разрывали изнутри и порождали страх, оборачивались кошмарами и криком отчаянья рвались из груди.
Не могла укрыться от золотого взора Полоза нависшая над супругой тьма. Ведомо было ему её предназначением. Ведомо было и собственное…
– Верите ли вы в с-с-судьбу, моя королева?
Королева едва не выронила бокал вина.
– Не знаю, мой король. Но говорят, от неё не уйти.
Замерев у окна, Полоз задумчиво глядел на открывающийся из башни вид. Подземное царство было неизменно, таковым и останется навсегда. Время точно остановилось в свете холодного солнца, и как сильно им обоим хотелось, чтобы всё оставалось как прежде.
– С-с-слухами полнятся земли… – Устало, даже печально сказал царь змей. – Из века в век хитрый и ужас-с-сный Полоз обманом ли, силой ли утас-с-скивает в подземелья прекрас-сных девиц. Из века в век приходит отважный рыцарь, которому предначертано одолеть злодея.
Он точно лишил её опоры. Королеве даже показалось, что она падает, и ей впервые за столько лет вновь было страшно. Умом она ещё не осознала, но на душе стало так больно и тоскливо – и одновременно радостно. Наконец-то! Только радость была не её.
Золотой взгляд с вертикальным зрачком пронзил насквозь, окончательно подавляя волю…
– Моя королева, а что с-случится, ес-с-сли царь змей падёт не от руки рыцаря? Может ли предначертанное изменить чужое предназначение?
– Мне то неведомо, мой король.
Мир был проклят, и они оба были частью этой тьмы.
Пусть чёрная вуаль скроет твой лик...
– Принес-с-ите мне вина, моя королева.
Нет, не отпускай меня. Удержи. Не допусти…
Не поднимая глаз, она медленно поднялась и наполнила бокал супруга. Полоз отвернулся, нарочно не смотрел, как дрожали слёзы на длинных ресницах, как капли яда растворились в вине без следа. Королева преподнесла кубок обречённому змею, и кажется, сама тьма сгустилась вокруг, с любопытством взирая на миг исполнения двух пророчеств.
С благодарностью в глазах Полоз испил яд из её рук.
– Не плачьте, моя королева, о глупом змее, пожелавш-шем оборвать круг вечности.
Склонившись над его бездыханным телом, дева до боли стиснула зубы, давя рыдания. А тьма пировала вокруг, набираясь сил, дарила колдовство новой Чёрной Вдове. Совершенно бесшумно и незаметно в комнату вползали змеи. Среди них – и маленький полоз. Он ничего не понимал, испуганно жался к матери. Траурное молчание укрыло подземное царство, даже холодное солнце потускнело, тоже печалясь о смерти змеиного царя.
Чёрная Вдова исполнит последнее желание – не проронит ни слезы… и заставит весь этот проклятый мир пошатнуться.
…чтобы история не повторилась вновь.
