Пролог
Тишину библиотеки нарушал только шорох страниц. Юноша со скучающим видом перелистывал книгу, пренебрежительно пропускал затянутые описания исторических событий. Войны, восстания, дворцовые перевороты, набеги кочевых народов – сухие и бесцветные факты, которые давно перестали волновать душу. В такие моменты он жалел о том, что решил посвятить себя наукам, но упрямство не позволяло отступиться.
Солнечные лучи пробивались сквозь витражные окна и разноцветными бликами окрашивали читальный зал.
А его товарищи проводили вечерний час в тавернах, среди честолюбивых наёмников и лжецов, наживающихся на раззявивших рты слушателях. Трактирным байкам верят только глупцы. За истиной следовало обращаться к более проверенным источникам. Впрочем, книги тоже не всегда хранили в себе правду.
С негромким скрипом открылись широкие двери, и на минуту тишину библиотеки нарушил городской шум. Ученик прислушался к чётким уверенным шагам и, поддавшись любопытству, приблизился к резным перилам. Отсюда был прекрасно виден нижний ярус читального зала – и визитёр. Юношу моментально привлёк плащ посетителя: алый, с чёрными магическими узорами, такие носили только…
– Давно ты не заходил в мою скромную обитель, – весело поприветствовал гостя пожилой библиотекарь.
Окинув взглядом уходящую далеко вверх спиральную лестницу, эльф покачал головой.
– Если ты считаешь это «скромной обителью», то мне стыдно за то, в каких условиях обитает мой Орден.
Разрываясь между необходимостью искать тему для исследовательской работы и страшным любопытством, юноша остался у перил. Впервые он так близко видел представителя Ордена Веры – тем более в неформальной обстановке. Эльф дружески обменялся рукопожатиями с библиотекарем и вместе с ним устроился на софе.
– Как прошли переговоры? Вы смогли прийти к компромиссу?
– Мы пришли к тому, что нам необходим компромисс. А его детали будут обговариваться в другой раз. Надеюсь, не мне придётся вести эти переговоры. Но, во имя Богини Веры, почему то, что должно храниться в секрете, так быстро становится достоянием общественности? Я думал, смогу удивить своим появлением.
– К нам не каждый день приезжает Первый Ордена Веры, – усмехнулся библиотекарь.
Зажав рот рукой, чтобы не выдать себя, юноша изумлённо вытаращился на эльфа. Это правда был Первый Ордена Веры?! Он же…
– Хорошо, что основательница не видит этого фарса.
– Хоть ты так и говоришь, кажется, что ты был бы не против её присутствия. Всё тоскуешь?
Гость неопределённо качнул головой и только тогда заметил наблюдавшего за ними юношу. Тот уже сделал шаг назад, но эльф окликнул его:
– Эй, парень! Я тебя видел, можешь не прятаться.
– Спускайся, – позвал библиотекарь. – У Первого ты можешь узнать куда больше, чем из книг.
Стараясь сохранить хотя бы подобие хладнокровия – а от предвкушения чего-то действительно интересного внутри всё бурлило, – ученик послушно спустился. Одобрение в глазах эльфа приободрило, и юноша позволил себе изучить его лицо. Тонкие морщины и лёгкая проседь в длинных волосах выдавали его возраст. Похоже, Первый Ордена Веры прожил не меньше пары веков.
– Что же стало причиной, по которой ты проводишь этот вечер в компании старых книг, а не какой-нибудь красавицы? – вкрадчиво поинтересовался он.
Чувствуя себя неловко под лукавым взглядом, ученик ответил:
– Мне нужно выбрать тему для… – На самом деле учёба сейчас была последним, о чём ему хотелось говорить. – А вы правда были знакомы с основательницей Ордена Веры?
Улыбка эльфа стала грустной. Бездумно покручивая меж пальцев амулет, навеки застывший в янтаре жёлтый цветок, он устремил пустой взгляд на витражные окна.
– Ей больше подходит титул «Первой Ордена Веры»… В конце концов, из нас двоих она всегда была первой. Да, мы были знакомы и бывало, что прикрывали друг другу спины. Что же рассказать тебе о ней?.. Она не была героем, который денно и нощно размышлял о спасении мира. И уж тем более не была окружена ореолом света, которым художники всех рас так любят украшать её образ. Боги вообще не одобряли её методов. А политические игры вызывали у Первой только раздражение, после «выходов в свет» она с такой яростью ломала тренировочные манекены, что безопаснее было держаться подальше. Первая Ордена Веры... Минуло почти полтора века, но я помню её так хорошо, будто виделись пару часов назад.
Глава первая. Истоки неприятностей
Пытливый взгляд торговца раздражал достаточно сильно, чтобы у меня возникло отчётливое желание познакомить расплывшееся от жира лицо с эфесом меча. Своего, разумеется. Оружие, которым торговали в лавке, могло заинтересовать разве что коллекционеров. Для боя оно не годилось, если, конечно, секретным приёмом не являлось ослепление противников драгоценными камнями.
Над входом зазвенели хрустальные амулеты, оповестившие о новом посетителе. Вот кто мог ослепить и без декоративных мечей – Рыцарь Ордена Жизни в белоснежной форме одарил меня презрительным взглядом, и в воздухе моментально повисло напряжение. Ну да, «доблестным и отважным» воинам вроде него должно быть противно даже дышать одним воздухом с наёмником. Хм, что же меня выдало? Короткая стрижка, совершенно не свойственная «благородным дамам»? Лёгкий кожаный доспех, хранящий множество не самых приятных для врагов сюрпризов? Или алый плащ с чёрными линиями магических формул? Да, проблема однозначно в плаще. Только, как говорил Грег, если не хочешь, чтобы тебя запомнили, заставь окружающих смотреть на что угодно, кроме твоего лица. Правда, он же частенько повторял: «Тихо выкрал и ушёл называется “нашёл”», – и множество других истин, благодаря которым нашу наёмническую братию ещё не посадили за дела, которые Торговая Гильдия проворачивала нашими же руками.
– Добрый день, сэр, – благоговейно поклонился торговец, уже начисто позабывший о моём существовании. – Чем могу быть полезен?
– У меня приказ, – коротко отозвался рыцарь и снова покосился в мою сторону. А я что? Я ничего. Стою, оружие себе присматриваю, ваши дела меня со-овсем не интересуют.
– Всегда рады служить, – воодушевлённо произнёс торговец и протянул руки к свитку. А мне хватило одного взгляда, чтобы уловить золотой отблеск печати королевского двора. Собственно, ради этого момента меня сюда и отправили, а значит, больше здесь делать нечего.
На улицах Пала?нса стоял шум, который, кажется, и ночью не смолкнет, настолько бесконтрольной выглядела заполонившая город толпа. Спустившись с крыльца оружейной лавки, я пониже натянула капюшон и смешалась с приезжими. Люди, эльфы, гномы – их было так много, что невольно задумываешься: точно ли находишься на Землях Жизни, а не в каком-нибудь городке, где власть ловко перехватила Торговая Гильдия? Ремесленники со всех ближайших сёл наперебой зазывали покупателей, обещая лучшее качество на всю округу. Прибывшие из далёких земель торговцы им не уступали и соблазняли экзотическими товарами. А дети улиц нагло пользовались суетой и перебегали от лавки к лавке, откуда утаскивали всё, что плохо лежало.
Ску-ко-та.
Мне не нравились дни бездеятельного отдыха, а таковой сегодня и выдался. Спасибо, конечно, Грегу за мелкие поручения, которыми я заняла утро, но теперь оставалось только бесцельно шататься по улицам в ожидании завтрашнего утра, когда мы наконец-то отправимся обратно в То?ннерк.
Доску объявлений я уже начинала тихо ненавидеть, настолько однообразным было её содержание. Всё те же вывески цирюльника и бронника, объявление о пропавших телятах, листовки с лицами разыскиваемых преступников. Пробежавшись взглядом по последним и убедившись в отсутствии знакомых, я наконец-то и заметила нечто новенькое.
«ВРАГИ СРЕДИ НАС!!! Не дай себя обмануть!»
Я невольно скривилась. Под большими жирными буквами красовались пафосные призывы к очередному «священному» походу против Земель Смерти и Хаоса, от которых уже становилось тошно, так ещё и наёмников приплели. С нашей и без того сомнительной репутацией такие призывы в любой момент могли обернуться тюремной решёткой.
Убедившись, что на меня никто не смотрел, я быстро сорвала бумажку и спрятала в кармане, после чего спешно направилась дальше по улице.
Смех посетителей можно было услышать ещё на пороге постоялого двора. Отворив дверь заведения, я тут же отстранилась, чтобы пропустить пошатывающихся пьяниц, и только после перешагнула порог. Если на улице царила суета, достойная Земель Природы, то здесь – хаос одноимённых Земель. Пришлось даже по большой обогнуть особенно большую компанию, чтобы никто не додумался пригласить меня к ним присоединиться.
– Кила, милая, где ты так долго бродила? – Чужие руки нежно обхватили мою талию. – Я соскучился.
Я резко отстранилась от эльфа.
– Ещё раз назовёшь меня «милой» – язык отрежу.
– Неужели ты всё ещё злишься?
Оставив его без ответа, я торопливо поднялась на второй этаж и условлено постучалась в нужную дверь. Изнутри раздалось звучное «Входи!», что я спешно и сделала.
– Судя по гневному сопению, Нир уже успел попасться тебе на глаза, – вместо приветствия произнёс склонившийся над столом гном. Его взгляд был прикован к подробной карте Земель Жизни, исписанной пометками вдоль и поперёк. По большей части они носили шутливый характер: «дорогая и паршивая выпивка» пересекала название портового города; «стальная леди всё ещё не в духе» красовалось над северной границей; «слезливые барды» располагались на переплетении дорог вокруг столицы. Фантазия у Грега богатая – ни на одной карте не встречались повторения. Для постороннего эти записи не представляли ценности, а мы благодаря ним могли почти без труда вспомнить важные факты. Например, недавно появившаяся надпись «охота на Лиса» хранила историю о поисках убийцы, за голову которого обещали щедрую награду. Денег мы, правда, так и не получили. Преступником оказался джинн, которому совершенно не повезло с хозяином, и из-за его приказов слуга заработал печальную славу. Главного виновника происходящего мы, конечно, избавили от тягот жизни, а вот назвавшийся Белым Лисом джинн, получив свою лампу и свободу, неожиданно решил остаться с нами. И одним Богам известно, как тяжело мне смотреть в его аметистовые глаза – казалось, джинн видел все моим мысли.
– Ещё и полапал, – раздражённо отозвалась я и завалилась на кровать. Та жалобно скрипнула в ответ. – Можно я его придушу?
– Нельзя-я. Этот засранец крайне полезный. Вот найдёшь ему замену – тогда и решим, что делать с трупом. Какие новости?
Глядя в потолок, я начала перечислять:
– Кочевники снова зачастили с нападениями на маленькие караваны, сейчас префектура стоически терпит наплыв пострадавших. Убытки они понесли приличные, так что Гильдия не зря перестраховалась. Лавки забиты дорогими товарами, годящимися только для парадов, а слухи о массовых закупках королевским двором оружия и доспехов можно смело возводить в ранг факта.
– За-ме-ча-тель-но. Скоро начнётся настоящее веселье.
– Для нас, я надеюсь.
– А как же иначе? – друг пафосным жестом провёл пятернёй по рыжим волосам и одёрнул яркую рубаху.
– Осмелюсь напомнить, что в самые жаркие передряги мы вляпывались именно с твоей лёгкой руки.
– Но-но-но! Я всего лишь собираю информацию, а передряги провоцируете вы.
– Ещё скажи, что это я накликала головорезов в Лиоде.
– То, что ты решила полезть туда, куда тебя никто не просил – это только твои проблемы.
– Вообще-то ты тогда чуть не умер.
– Всё шло по плану.
– Да-да. И то, что эти дурни перепутали меня с Тенью, пришедшей за их душонками, тоже часть твоих коварных замыслов.
– Твой скептицизм убивает меня.
Несколько минут прошло в тишине – только перо поскрипывало по бумаге. Вздохнув, я села ровно и протянула Грегу сорванное с доски объявление.
– Прочитай и скажи, что ты об этом думаешь.
– Только не говори, что это извинения от Нира, – хохотнул гном, но, скользнув взглядом по строкам, стал серьёзнее. – Надо скорее сдавать заказ этим умникам, а то рискуем попасть разборки между Землями.
– Думаешь, они начнут так скоро?
– Без вот этого, – он потряс листовкой, – я бы предположил, что у нас есть ещё год спокойной жизни. А так – месяца три-четыре.
– Можешь считать меня параноиком, но упоминание наёмников очень подозрительно. Особенно с учётом всех обстоятельств нашего заказа.
Друг промолчал, но согласно кивнул.
Заказ наш не был чем-то из ряда вон выходящим: неофициально перевезти несколько ящиков с драгоценными камнями для зачарования из одного города в другой. Единственной реальной проблемой были сами заказчики. От чародеев, стоящих у власти на Землях Порядка, подвоха стоило ждать с самого начала: эти лицемеры нагло пользовались спросом на магические артефакты и услуги, но неофициально, что делало их косвенными кукловодами на сцене политических интриг. Да, Торговая Гильдия занималась примерно тем же, но хотя бы делала это более-менее открыто.
– Война – это всегда доходное дело, – наконец произнёс Грег. – Впрочем, умникам бы следовало быть поосторожнее. Ручные антимаги демонов легко могут свети на «нет» все их старания.
Теперь уже я молча кивнула, но сказать ещё что-то не успела. Условный стук прозвучал громче обычного. Переглянувшись со мной, Грег крикнул:
– Входи!
В комнату ввалился мальчишка лет четырнадцати. Он был из тех ребят, которые подрабатывали на побегушках в местной базе Гильдии, и видела я его не впервые. Зато редкое зрелище мрачного Нира, который появился следом, как-то без слов уведомило, что посыльный прибежал не с добрыми вестями.
– Говори, – требовательно произнёс гном. Паренёк смущённо глянул на меня и эльфа.
– Велено говорить только вам, мессир.
Нам не нужно было лишних слов: рывком поднявшись, я покинула комнату вслед за Ниром. Точно отражения друг друга, мы встали в одинаковые позы по обе стороны от закрытой двери и скрестили руки на груди.
– Что с лицом-то? – покосилась я на товарища. – Ты уже в курсе, с чем пришёл малец?
– Догадываюсь. Я слышал, что его на сегодня снарядили в трущобы, значит, вести он принёс с наших складов.
Ну что, Кила? Скучно тебе было? Так вот тебе развлечение подали – на блюдечке с золотыми узорами. С другой стороны, это избавит меня от вечера, который бы я коротала в компании кружки эля и размышлений на тему того, почему меня так злила измена Нира. С самого начала ведь знала, что между нами ничего серьёзного нет и не будет, но задетую гордость урезонить доводами рассудка не удавалось.
Когда дверь снова открылась, посыльный вылетел из неё быстрее стрелы и едва не навернулся на ступенях. А заглянув в комнату, мы увидели, как Грег торопливо собирал бумаги: какие-то сжигал, какие-то убирал, какие-то рвал.
– Облава, – бросил он через плечо. – Кто-то сдал – либо нас, либо не нас. Ищейкам обычно всё равно, за чьей контрабандой охотиться.
И этого тоже было достаточно, чтобы мы бросились в свои комнаты за экипировкой. Спешно проверив снаряжение и прикрыв его алым плащом, я бросила взгляд на приоткрытое окно: быть может, суматоха базарного дня нам ещё пригодится. В коридор мы с Ниром тоже вернулись одновременно – и в полной боевой готовности.
– Каков план? – сухо спросил эльф, следуя за гномом к чёрному выходу.
– Нужно отвлечь внимание военных магов, чтобы наши ребята смогли под иллюзиями переместить груз, – поправляя ремень, удерживающий арбалет за спиной, ответил Грег.
