Глава 1. Новый виток колеса
…В каждой легенде есть доля вымысла. Но всё остальное – правда.
Так как-то сказал мистер Осир, генеральный директор сети клиник «Немена», и эти его слова Лея вспоминала каждый раз, когда читала сказки детям, вынужденным проводить скучные дни лечения в четырёх стенах. Да и остальные волонтёры любили подискутировать об эксцентричном бизнесмене, со стороны выглядящим слишком серьёзным и умудрённым возрастом для подобных вещей. Медсёстры же поговаривали, что дело в даре ясновиденья, которым якобы обладал мистер Осир. Прояснить ситуацию могла бы миссис Найри – главврач клиники, в которой Лея с другими волонтёрами составляла компанию детям и старикам. Она была достаточно давно и близко знакома с мистером Осиром, но, увы, предпочитала хранить нейтралитет. Даже собственной дочери, Лее, не отвечала прямо.
– «…Долго-долго плакала заточённая в башне принцесса», – читала девушка, проходя вдоль кроваток. – «А злой дракон смеялся и разорял её королевство. Но однажды пришёл в те края храбрый рыцарь, избранный волшебным мечом герой...»
– И конечно, он победил, – закатил глаза один из мальчишек.
– Всё-то ты знаешь, – Лея играючи натянула одеяло ему на макушку и вернулась к чтению: – «Отважно бился рыцарь с драконом, но мог лишь сдерживать врага. Тогда из башни выглянула прекрасная принцесса. Она взмахнула королевским скипетром, призвала силу предков и подарила рыцарю белые крылья. На них он воспарил высоко-высоко в небо и…»
– Улетел от этого всего куда подальше, – гаденько смеясь, встрял другой мальчик. Девочки зашикали, а Лея с улыбкой продолжила:
– «…и мог сражаться на равных с драконом…»
– Вот теперь он точно победил, – недовольно протянул ещё кто-то. Девочки с ненавистью посмотрели на мальчишек. Тихий час, кажется, совсем не будет тихим, но эта забота уже не Леи.
Её осторожно дёрнула за край кофты самая младшая в палате девочка.
– А потом рыцарь и принцесса жили долго и счастливо?
– Конечно. Правда, сначала они восстановили королевство во всём его былом величии. Однако то уже совсем другая история, – с этими словами девушка закрыла книгу. – Конец.
– Ещё-ё!!!
– Тогда следующую сказку выбираем мы! – выпалил один из недовольных мальчишек под одобрительные выкрики друзей.
– У вас уже десять минут как тихий час, – покачала головой Лея. – Да и мне пора на занятия, а то строгий-престрогий профессор не пустит из-за опоздания.
Ребята разочарованно повздыхали, но скоро затихли. Истории о требовательных преподавателях они воспринимали как страшилки, потому быстро успокаивались при их упоминании. Да-а, их ждало немало открытий в суровом мире взрослых. Но сейчас дети обнимали игрушки и влюблённо смотрели на свою сиделку, пока та сверялась с приборами, считывающими состояние маленьких пациентов. Убедившись, что всё в порядке, она зашторила окна, наказала детям не шуметь во время тихого часа и выскользнула из палаты.
На ручке двери с другой стороны повис остик. Маленький хранитель раскачивался на своём длинном хвосте, но, когда Лея подставила ладонь, ловко спрыгнул и вытянулся, гордый успешным финтом. Выглядывавшие из-за цветочных горшков остики захлопали своими четырёхпалыми лапками. Бумажные и картонные масочки скрывали их мордашки – или лица? – но почему-то Лее всегда казалось, что существа искренне ей рады. Остальные работники клиники и волонтёры считали остиков выдумкой детей, в лучшем случае – домовыми духами. Мистер Осир с миссис Найри соглашались с этой версией, хотя им обоим остики тоже показывались – пускай и не так охотно, как Лее.
– Присматривайте за детишками, пока меня нет, – шёпотом сказала она малышам. Те немного неловко забавно отдали ей честь, после чего обернулись бусинками и рассыпались по углам. Замешкавшаяся на ладони Леи Рута тоже сжалась в тёмно-розовую бусину, которая была бережно убрана в карман.
Кабинет волонтёрского центра пустовал: не удивительно, почти все сейчас были в столовой на обеде. Спешно переодевшись, Лея отметилась в расписании и оставила на доске послание для следующего волонтёра, которому предстояло сидеть детьми, что те не поделили сказки. Подумав ещё, маркером пририсовала забавного остика и приписала пожелание хорошего дня – всяко лучше, чем просто так уйти. До её автобуса оставалось совсем немного времени, и если девушка пойдёт в столовую прощаться с приятелями, которых не увидит на вечерней смене, то точно опоздает. А ведь сегодня было последнее занятие подготовительного курса!
Стоял погожий летний день, но без куртки никак нельзя было выходить, потому что к ночи приближающаяся осень начинала напоминать о себе прохладой. Запрыгнув в нужный автобус, Лея сверилась с транспортным приложением и приуныла. Шоссе опять стояло, а с ним остановиться рисковало и сердце девушки – от страха перед профессором Заллейсом.
Абитуриенты магической академии имени Кэсем поначалу думали, что абсурдная строгость и придирчивость преподавателя – это такая проверка, у кого хватит нервов и воли выдержать поток не только знаний, но и нелестных комментариев. Всё-таки конкретно в группе Леи готовились к поступлению исключительно немаги, потому и спрос с них был выше: молодым людям требовалось не просто прыгнуть выше своей головы, но ещё и зависнуть в воздухе, чтобы пробиться в сферу магии. Однако студенты, с которыми удалось познакомиться поступающим, развеяли это заблуждение. Мистер Заллейс был одинаково критичен ко всем и испытывал на прочность учащихся на протяжении уже многих лет. Поговаривали, правда, что со своими протеже он не в пример доброжелательнее, но это походило на миф.
Когда Лея выскочила из автобуса, до начала занятий оставалось меньше пятнадцати минут. Придерживая лямки рюкзака, она со всех ног рванула к академии. Очень хотелось проигнорировать пропускной пункт и сигануть сразу через забор. Но даже если бы ей удалось так преодолеть ограду, то от охранников убежать бы не получилось. А им в руки попадаться совсем не стоило – ещё не хватало нарушить правила академии, куда так хотелось поступить.
Болтающие у входа в учебный корпус парни проводили девушку понимающими взглядами, кто-то даже крикнул что-то ободряющее – здесь так могли торопиться только к одному преподавателю. Но Лее было не до их поддержки. Она ужасалась столпотворению в холле: вернувшиеся с обеда студенты и приехавшие на занятия абитуриенты боролись за каждый лифт. Никак не протиснуться! Пришлось бежать на лестницу – всего-то третий этаж, должна успеть.
В коридоре, ведущем к нужной аудитории, Лея позволила себе сбавить темп и перейти на быстрый шаг. Ненадолго. Различив впереди знакомую фигуру, она снова взяла разгон и пролетела прямо мимо профессора Заллейса.
– Успела! – воскликнул приятель, когда девушка ввалилась в аудиторию. Вымученно улыбнувшись, она с трудом добралась до друзей и почти упала на занятое для неё место.
– Тоже в пробке на шоссе встряла? – сочувственно спросила Мар и протянула ей бутылку воды.
– Ты ж мой спаситель! – вцепилась в неё Лея и жадно припала к горлышку. Лишь утолив жажду, тихо добавила: – Я его в коридоре обогнала.
– Разведчик ещё никогда не был так близок к провалу, – рассмеялся Алекс, пока Мар поправляла растрепавшиеся светло-русые волосы подруги. – Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда ты проскочила мимо.
– А я – нет, – буркнула Лея.
Стоило на пороге появиться профессору, как абитуриенты затихли. Шаги траурно прозвучали в высокой аудитории и предвещали три часа страданий – к счастью, с пятнадцатиминутным перерывом.
Подготовительные курсы при большинстве академий магии делились на два потока – для одарённых и нет. Для всех поступление сопровождалось своими трудностями, но обделённым магическими нитями всё-таки было сложнее. Останавливало это, правда, немногих, ведь плюсов в обладании знаниями в магии значительно больше. Так, отец Мар в своё время сам прошёл обучение в академии Кэсем, чтобы не полагаться на сторонних людей в делах управления магазином по продаже зачарованных артефактов. Теперь дочь шла по его стопам и искренне гордилась семейным делом. А Алекс грезил о месте консультанта в какой-нибудь международной фирме по импорту и экспорту магических предметов и существ. И если со знанием языков у парня всё было отлично – он свободно болтал на трёх, а на досуге изучал мёртвые наречия, – то вот о теории магии до подготовительных курсов знал только из книг. Тех самых, которые с картинками.
Лея же пришла сюда за исполнением мечты. Магия с детства очаровывала её, потому девушке хотелось узнать больше. А если повезёт, то и связать как-нибудь с ней жизнь.
– Курс подготовительных занятий завершён.
Профессор не повысил голос, но его слова всё равно прозвучали иначе. Молодые люди взволнованно заёрзали на местах, Лея и Мар переглянулись и ободряюще улыбнулись друг другу. Всё решится уже на следующей неделе!
– Я не стану желать вам удачи, она не поможет поступить. Однако мне полагается сказать напутственные слова, – мрачно изрёк Заллейс и обвёл аудиторию тяжёлым взглядом из-под низко посаженных и выбеленных временем бровей. – Магия не терпит слабости. Вам, лишённым её нитей, не дано понять, каково это – быть во власти силы. Что, возможно, и к лучшему.
Атмосфера моментально стала совсем гнетущей. Не решаясь поднять глаза, Лея нервно крутила ручку и поглядывала на часы. Скорее бы он их уже отпустил!
– После поступления вы будете учиться с магами на равных. Для многих это прекрасная возможность обзавестись полезными знакомствами и связями. Однако выбирайте товарищей с умом. И не забывайте о тех знаниях, которыми я делился с вами в течение этого года. Если, конечно, вы хоть что-то усвоили.
Лея осторожно подняла голову. Она ожидала снисхождения, холодности, фирменного презрения, но вместо этого в глазах преподавателя была… печаль. Грусть на несколько секунд смягчила его заострившиеся от старости черты лица, но почти сразу Заллейс вернул себе суровый вид.
– Готовьтесь как следует и помните: ваше будущее только в ваших руках.
– Вот это он сказанул под конец, – уже на пути к выходу с территории академии протянул Алекс. – Прав, конечно, но разве студенчество не то время, когда друзей подбираешь по духу?
– Ну-у, у него было такое лицо, будто он на себе проверил, что это не лучшая идея, – отметила Мар.
– Мне тоже так показалось, – кивнула Лея и сверилась с часами. Пятнадцать минут до автобуса – определённо успеет.
– Не посидишь сегодня с нами? – жалобно спросила её подруга.
– Погоди, не отвечай. – Алекс жестом остановил Лею и скорчил максимально сосредоточенную гримасу. Водя рукой в воздухе, он медленно произнёс: – Вижу… Вижу! У неё сегодня… дежурство!
– Глядите-ка, у кого-то дар ясновиденья пробудился, – хохотнула Лея. – Или чтения мыслей?
– Хуже, – повисла на руке парня Мар. – Он всё это время прикидывался неодарённым и просто развлекался, наблюдая за нашими потугами быть с магами на равных.
– У-у-у! – в один голос неодобрительно протянули подруги. Алекс лишь рассмеялся и дружески приобнял их за плечи.
– Каки-ие вы дове-ерчивые. Повелись на та-а-акой простой развод.
– Ц-ц-ц, нам точно нужно быть осмотрительнее в выборе друзей, – смерила его взглядом Мар. Алекс глаз не отвёл и так многозначительно улыбнулся, что Лея резко почувствовала себя третьей лишней. Она ещё полгода назад заметила, как Алекс смотрел на подругу, а о симпатии Мар знала с самого начала подготовительных курсов.
– Вот тогда тебе, Алекс, задание на вечер: научить Мар распознавать разводы, – вывернувшись из-под его руки, объявила Лея. – Тем более что мне действительно нужно на дежурство.
– А тебя кто учить будет? Пропадёшь ведь без таких важных знаний! – запротестовала Мар.
– Так друзья-то на что? Ты мне в сжатой форме потом всё перескажешь.
– Тогда тебе надо будет слушать меня вдвойне, нет, втройне внимательнее! – расплылся в довольной улыбке Алекс. Несильно пихнув его локтём в бок, Мар помахала уже убегающей подруге.
По пути к остановке Лея успела забежать в кафешку и приобрести пряный латте, который должен был скрасить оставшиеся до автобуса минуты.
– Прошу прощения, вы мне не поможете?
Сделав глоток, девушка покосилась на прохожего. Симпатичный молодой человек с печальным взором тёмно-карих глаз смотрел на неё так, точно Лея была единственной в целом мире девушкой, способной выручить его.
– Мой автобус придёт с минуты на минуту, так что…
– Ох, это не займёт много времени. Вы не подскажете, как пройти в книжный?
Лея мельком окинула улицу, прикидывая, по каким ориентирам его лучше направить. Книжный магазин тут действительно был хитро спрятан в узком переулке с другой стороны шоссе, и проще бы самой сопроводить незнакомца, чем объяснять, как пройти.
На дороге появился автобус. Вдохнув поглубже, Лея уже начала торопливо говорить:
– Вам нужно перейти на ту сторону и держаться во-о-он до того дома с вензеля…
Мелькнуло алое. Она даже толком понять ничего не успела, лишь увидела, как по руке незнакомца расплылось багровое пятно. Кровь капнула на асфальт – и вдруг ожила! Прочертив зигзаг в воздухе, красная стрела обвила шею Леи. Мир тут же затянуло чёрной поволокой, а стаканчик с недопитым латте выскользнул из онемевших пальцев...
Глава 2. Будущее уже наступило
Ей часто снился один и тот же сон.
В нём Лея видела странное место, бесконечно тёмное и холодное. Ни света, ни тепла, ничего. Тюрьма, только без стен и решёток.
Огромное, невыразимо жуткое существо, силуэт которого очерчивали алые всполохи, постоянно находилось в движении. Оно меняло форму и облик, устрашающе ревело и бросалось на одинокого воина. Тьму вокруг него разгонял ярко сияющий меч и переливы бесконечных заклинаний. У героя её снов были тёмные, чуть кучерявые волосы, волевое красивое лицо с выраженными скулами. Но главное – это прямой холодный взгляд, в котором никогда не было страха перед заведомо более могущественным врагом.
Он всегда был один редко атаковал. Лея засматривалась на его плавные движения, уводящие смертоносные удары в стороны, на вязь защитных чар, о которые разбивались убийственные заклинания. Мечник ни о чём не волновался, никуда не торопился, просто делал то, что должен…
Белый и чёрный пронзили бесконечность и растворились в пустоте.
Ей было больно видеть этот бой и этого человека. Почему? Она сама не понимала. Отточенные движения воина внушали спокойствие и уверенность в собственной безопасности. Покуда он сдерживает тьму, ей нечего бояться. И всё же… это неправильно! Лея не знала ни кто он, ни почему сражался, но была абсолютно уверена – так быть не должно. Ей отчаянно хотелось помочь герою из снов, поддержать, но девушка ничего не могла сделать.
Это её проклятье – быть безвольным свидетелем бесконечной битвы. Просыпаться в слезах, с невыразимо сильным чувством одиночества на душе и не знать, действительно ли это сон или где-то вне времени и пространства взаправду сражались отважный воин и само воплощение зла.
Резкая боль в правой руке выдернула Лею в реальность. Вскрикнув, она дернулась, но не смогла пошевелиться.
– Жрица изволила проснуться?
Её руки, ноги, тело обвивали багровые змеи. Они держали девушку крепко распятой. От отвращения к горлу подкатила тошнота. Где она? И что происходит?!
