Глава 1
— Нет, стой! Полегче! Я же сейчас упаду! Стой, тебе говорят! — Тесса неуклюже пятилась, отчаянно размахивая свободной рукой в попытке поймать равновесие.
Оливер крепко сжимал её ладонь, мягко, но настойчиво увлекая за собой. Ролики предательски разъезжались на асфальте, и Тесса была готова поклясться: еще пара секунд, и эта прогулка закончится разодранными в кровь коленями. Она надолго запомнит этот день, если хоть раз оторвется от его руки.
Оливер же двигался с какой-то издевательской легкостью. Он выписывал круги, закладывал виражи и явно наслаждался моментом, стараясь показать всё, на что способен. А Тесса, мертвой хваткой вцепившаяся в поручень, только сердито сопела, глядя на его пируэты.
— Иди ко мне, не бойся. Я держу, — он улыбнулся так тепло и бережно, будто перед ним стоял маленький ребенок, делающий свои первые неуверенные шаги.
О том, что этот долговязый парень по уши влюблен в Тессу, трубила вся школа. Стоило им оказаться в поле зрения сверстников, как в спину Оливеру летели смешки и едкие комментарии. Местные придурки из футбольной команды не упускали случая выкрикнуть в его адрес какую-нибудь гадость, но он просто игнорировал их. Словно за годы издевательств он научился просто выключать звук, когда мир вокруг становился слишком уродливым.
Родители Тессы никогда не хотели приучать дочь к роскоши с пеленок, поэтому она пошла в обычную школу. Долгое время Тесса была образцовым проектом своих родителей: безупречные манеры, идеальные оценки и бесконечное уважение к учителям. Гордость в глазах отца была для неё главной наградой.
Но стоило ей переступить порог старшей школы, как механизм внутри сломался. Тихая отличница исчезла, уступив место бунтарке, которая, казалось, специально нарушала каждое правило из родительского списка. Сигаретный дым в школьном туалете, едкие замечания на уроках и вечные провокации стали её новой стихией. Но больше всего Тессе нравилось изводить этого странного, нескладного парня с торчащими ушами. Его травила половина школы, но он оставался пугающе спокойным. Именно эта броня непробиваемого безразличия и заставила её захотеть узнать, что на самом деле скрывает этот «бесчувственный» двоечник и лоботряс.
Оливер был парнем из той части города, куда таксисты заезжают неохотно. Его мать едва сводила концы с концами, работая на двух работах и буквально выкраивая каждый цент, чтобы оплатить аренду их крошечной квартиры. А влюбился он в Тессу — дочь владельца крупнейшего медиахолдинга страны.
В школе Оливер был идеальной мишенью. Каждый, кто проходил мимо, считал своим долгом задеть его плечом или бросить едкое «неудачник» вслед. Его вечно мятая рубашка с пятном от моторного масла (отголосок попыток починить старый байк) и разбитые очки в дешевой черной оправе вызывали у золотой молодежи лишь брезгливое недоумение. Учителя закрывали глаза на его внешний вид — все знали о положении семьи, и жалость была единственным, что Оливер получал от взрослых бесплатно.
Сразу после звонка он не шел на футбольную площадку, а бежал в местную закусочную. Там он натягивал белый фартук и, приклеив к лицу фальшивую улыбку, разносил заказы. Из-за возраста ему не давали полную смену, и тех грошей, что он зарабатывал за пару часов, едва хватало на продукты, но это помогало им с матерью держаться на плаву.
По выходным Оливер помогал матери в крошечной цветочной лавке, которую арендовал отец одного из его одноклассников. И здесь унижения продолжались. Этот избалованный боров — сын хозяина лавки — обожал отвешивать Оливеру подзатыльники, мерзко ухмыляясь. Он знал: Оливер не ответит. Один удар в ответ — и его мать вышвырнут на улицу без работы. Оливеру приходилось сжимать кулаки в карманах фартука и терпеть.
Тесса долго наблюдала за ним из тени. Однажды, когда она в очередной раз шпионила за ним, спрятавшись за раскидистым дубом, Оливер просто подошел и поймал её за руку. Он потребовал объяснений своим обычным хмурым тоном. Тесса не нашлась что сказать этому угрюмому великану и просто обезоруживающе пожала плечами. Оливер лишь тяжело вздохнул и пошел прочь, а она, как приклеенная, увязалась за ним до самого дома.
Так началась их странная дружба. К удивлению Тессы, Оливер оказался совсем не тем «бесчувственным лузером», каким его рисовала школа. Он научил её стрелять из рогатки по консервным банкам за гаражами и приносил ей охапки полевых цветов, сорванных на пустырях. Тесса же платила ему самой редкой валютой в его жизни — искренностью. С ним она наконец-то была настоящей Тессой, а не «дочерью миллионера» или «школьной бунтаркой». Рядом с Оливером ей не нужно было менять маски.
В школе быстро пронюхали об их связи. Социальный статус родителей Тессы был слишком высок, чтобы игнорировать её выходки. Слухи дошли до дома, и начался настоящий ад. Родители были категорически против «этого отброса». Они видели Оливера лишь однажды — в кабинете директора, когда требовали исключить парня за «дурное влияние» на их дочь. Но директор, знавший парня с начальных классов, наотрез отказался ломать ему жизнь.
Родители были убеждены: это Оливер испортил их идеальную девочку. Но Тессе было плевать. Все их запреты и гневные тирады превратились для неё в белый шум, который она просто перестала замечать.
Время шло, и связь между Оливером и Тессой становилась только прочнее. Оливеру больше не приходилось проглатывать ланч в одиночестве, забившись в самый дальний угол школьной столовой, а Тессе — тратить силы на бесконечный маскарад.
Однажды после уроков Тесса шла к парковке, мечтая только об одном: поскорее рухнуть на свою огромную кровать с белоснежным бельем и выкинуть из головы нудные лекции учителей. Но на полпути её перехватили. Это была банда парней из тех, что вечно ошиваются у школьных ворот в поисках наживы. Им нужны были её карманные деньги — те самые пятьдесят долларов, которые отец, несмотря на её двойки и скверный характер, продолжал выдавать ей каждое утро.
Они обступили её, как стая голодных шакалов. Главарь, поигрывая бейсбольной битой, велел ей вытряхнуть всё из рюкзака прямо на асфальт. Несмотря на всю свою напускную крутизну, Тесса понимала: против четверых она не выстоит. Вид тяжелой биты в руках парня внушал липкий, первобытный страх.
Проблема была в том, что накануне отец нашел в её куртке пачку «Мальборо» и в воспитательных целях оставил её без цента. Отдавать было просто нечего. Тесса пыталась объясниться, но её слова только разозлили главаря. Он сорвал с её плеча рюкзак и с силой толкнул девушку. Тесса упала, больно ударившись о холодный бетон. Парень вытряхнул её вещи, не нашел ни одной монеты и, нависнув над ней, приказал вывернуть карманы. Но Тесса, впав в ступор, могла только смотреть в одну точку, не в силах даже пошевелить пальцем.
В это время Оливер был еще в школе. Обычно он дожидался, пока шумная толпа учеников схлынет, чтобы в тишине заняться делом, которое по-настоящему грело ему душу. Пока другие гоняли мяч или зависали в телефонах, Оливер помогал школьному садовнику. Мать с детства учила его ценить жизнь в любом её проявлении, поэтому в свободные часы он возился в школьном саду: поливал клумбы, таскал тяжелые ящики с грунтом и составлял крошечные букеты, которые потом анонимно оставлял на столах в пустых классах. Если бы кто-то узнал о его хобби, его бы сочли окончательным психом, но Оливеру было важно чувствовать, что его руки способны создавать красоту, а не только сжиматься в кулаки.
Закончив с поливом на первом этаже, он собирался подняться выше, но случайно бросил взгляд в окно. Увидев, как банда окружила Тессу, а её учебники разлетелись по земле, Оливер выронил канистру с водой. Та с глухим стуком упала, расплескивая остатки влаги, а парень уже мчался к выходу.
Эти подонки регулярно избивали его за гаражами. Не ради денег — они знали, что в карманах Оливера гуляет ветер. Они били его просто для того, чтобы почувствовать свою власть, чтобы потешить эго за счет того, кто кажется слабым. В честном бою один на один Оливер бы размазал любого из них — природа наградила его ростом и недюжинной силой. Но они знали это не хуже него, а потому всегда нападали только всей сворой.
Спускаясь по лестнице, Оливер кожей чувствовал, что сегодня вернется домой в синяках, а его и без того заношенная рубашка покроется пятнами крови из-за разбитого носа. Но это не имело значения. Вырвать Тессу из рук этих подонков было в тысячу раз важнее собственной шкуры.
В тот вечер банда получила по заслугам. Впервые Оливер не сворачивался калачиком на асфальте, стиснув зубы и прикрывая голову руками. Он стоял во весь рост, закрывая собой Тессу, которая, едва сдерживая слезы, выглядывала из-за его широкой спины. Он не просто терпел — он защищал.
Его и без того жалкие очки окончательно пришли в негодность после скользящего удара в челюсть. Теперь смотреть сквозь треснувшие линзы было почти невозможно, но Оливера это волновало меньше всего. Впервые в жизни он дал сдачи тем, кто превращал его будни в ад.
Они прошли через многое: бесконечные запреты её родителей, домашние аресты, грязные сплетни за спиной и открытые издевательства в коридорах. Но с каждым ударом судьбы их связь становилась только крепче. Они подставляли друг другу плечо там, где другие бы давно сдались.
Только сейчас Оливер начал осознавать, как сильно он дорожит Тессой. Каждый раз, когда её запирали дома, его пробирал холодный пот — он до дрожи боялся, что это их последняя встреча. Что её богатые родители просто соберут чемоданы и увезут дочь в другой штат, подальше от «неудачника из трущоб».
Он понял: Тесса для него больше, чем просто друг. Каждое её случайное прикосновение прошивало его, как разряд тока, а её голос казался самой прекрасной мелодией на свете. Когда она жаловалась на вечный контроль отца или стычки в школе, в нем просыпался зверь. Ему хотелось спрятать её ото всех, схватить за руку и сбежать туда, где их никто не найдет. Туда, где они могли бы быть просто счастливы.
Но Оливер не был дураком. Он понимал, что этому не бывать. Для Тессы он был просто «своим парнем», верным другом. А сам он… Кто он такой? Нищий мальчишка без цента в кармане, а она — принцесса из высшего общества, которой место рядом с таким же образованным и успешным представителем «элиты». Эти мысли душили его, но чувства к Тессе уже захлестнули с головой, затягивая в липкую паутину, из которой нет выхода. Она была так близко, что он чувствовал аромат её волос, но одновременно — за тысячи миль от него. Так далеко, что хотелось кричать от бессилия.
Кричи, Оливер. Кричи, ведь в этом мире тебя всё равно никто не услышит…
— Ты уже решил, с кем пойдешь на выпускной? — спросила Тесса, лениво слизывая подтаявшее мороженое, пока они сидели на скамейке в парке. — Наша школьная королева заявила, что «каждому нужна пара»… По-моему, это полный бред. А ты как думаешь?
— Ну, вряд ли у тебя получится танцевать вальс в одиночку, — усмехнулся парень, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
— Логично… — Тесса оперлась на его плечо, пытаясь подняться. — Тогда не забудь надеть бабочку. Поехали за сахарной ватой? Только держи меня крепче, Ол, иначе я точно растянусь на этих чертовых роликах.
«Это что, было приглашение?» — пронеслось в голове у Оливера. Он тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли, и покрепче перехватил её руку, пытаясь не расплыться в дурацкой счастливой улыбке.
Глава 2
— Не забудь надеть бабочку… — задумчиво прошептал Оливер, открывая скрипучую дверцу своего шкафа.
Его гардероб нельзя было назвать ни богатым, ни разнообразным. Школьная форма, две пары джинсов (на одних из которых коленка уже давно протерлась до дыр), несколько застиранных футболок и стоптанные серые кеды. Ни о каком классическом костюме, а уж тем более о бабочке, не могло быть и речи. Денег, которые он выкраивал в закусочной, не хватило бы даже на аренду приличного смокинга.
Оливер сел на край кровати, опустил голову и запустил длинные пальцы в темные волосы. Где достать такую сумму? Ему до смерти не хотелось разочаровывать Тессу. Он хотел доказать всем — а особенно её родителям, — что он не тот безмозглый нищеброд, за которого они его принимают. Он хотел показать, что ради их дочери готов на всё. Что он любит её так сильно, что никогда не позволит причинить ей вред. Оливер мечтал сделать её счастливой, наперекор всем запретам. Но если Тесса сама решит, что ему лучше исчезнуть из её жизни, он уйдет молча. И пусть внутри всё выжжет от боли, пусть слезы будут жечь глаза, а обида грызть сердце — если она будет счастлива без него, он примет это.
Выпускной случается лишь раз в жизни. И этот вечер Оливер хотел провести только с Тессой. Он хотел видеть её улыбку, слышать этот звонкий смех, закружить её в танце и, наконец, набравшись смелости, признаться во всем. Он был почти уверен, что это не взаимно, но тогда ему хотя бы не придется больше вздрагивать от каждого её прикосновения, пряча чувства глубоко внутри.
Решив найти вторую подработку, он сорвал с доски объявлений листок с заголовком «Работа для студентов и школьников». Выбрав единственный еще не зачеркнутый номер, Оливер позвонил и договорился о встрече. Насчет самого собеседования он не переживал: по этому объявлению он нанимался уже не раз. Обычно там не задавали лишних вопросов — просто указывали на фронт работ, который нужно выполнить прямо сейчас.
До того как осесть в кафе, Оливер успел перепробовать всё: разгружал тяжелые мешки с цементом на стройках, раздавал листовки в дурацком костюме гигантского цыпленка, выгуливал соседских собак и драил полы в торговых центрах после закрытия. В этот раз ему предстояло стать курьером и помощником на кухне в местной пиццерии.
Как только он пришел, менеджер без лишних слов всучил ему список адресов, стопку коробок с горячей пиццей и, усадив на старенький скутер, отправил по маршруту.
Прошло всего пару часов, а Оливер уже успел объехать трех заказчиков и выслушать целую тираду от какой-то дамочки из богатого квартала. Он опоздал всего на пять минут из-за пробки на шоссе, но эта женщина заявила, что не намерена платить за «холодный картон», и захлопнула дверь перед его носом. Оливеру ничего не оставалось, как, бурча проклятия себе под нос, отправиться по следующему адресу.
Это была далеко не самая тяжелая работа в его жизни — уж точно легче, чем таскать стройматериалы под палящим солнцем. И несмотря на таких людей, которые, живя в роскошных особняках, готовы были удавиться за лишний доллар, выдумывая оправдания на ходу, Оливер продолжал молча делать свое дело. Ему нужен был этот чертов костюм.
***
Оливер отпахал курьером почти три недели. Осталось доставить последний заказ, после чего он получит на руки долгожданный чек. Он не знал точно, сколько центов в час ему насчитают в итоге, но отчаянно верил: этого хватит на приличный костюм. Ведь уже завтра наступит тот самый вечер, когда всем выпускникам, облаченным в шелк и начищенную кожу, придется официально попрощаться с детством.
Адрес последнего клиента был ему совершенно незнаком. Оливеру пришлось долго изучать цифровую карту на телефоне напарника — тот трясся над своим гаджетом, пытаясь накопить на новую приставку, и ворчал, отдавая его в руки Оливера.
