У дверей Академии Призрачных Стражей толпилось неслыханное количество народа. Впрочем, в день Вступительного экзамена так было всегда, ведь только в этой, единственной школе волшебства, до экзамена допускались все желающие, будь то знатный лорд или простой крестьянин. К назначенному часу люди стекались к вратам Академии со всех уголков королевства.
Тальк тоже тёрся в шумной толпе, нервно переминаясь с ноги на ногу, ожидая, когда всех допустят внутрь для прохождения экзамена. Сказать, что он волновался – значит, ничего не сказать. Ведь от сегодняшнего дня зависела вся его дальнейшая жизнь. Испугано втянув голову в плечи, Тальк украдкой огляделся, не маячит ли где-нибудь поблизости лысая голова мастера Хиркса. Если только он догадается, куда пошёл Тальк, беды не миновать. Ещё чего доброго изобьёт его палками, да и подержит в сарае недельку на одном хлебе и воде. Мальчик опасливо поёжился, представив себе эту картину. Но на что бы он только не пошёл, чтобы больше не возвращаться в «работный дом» мастера Хиркса. Тальк сглотнул и попытался поглубже затеряться в толпе.
Работая локтями, он шустро протиснулся почти к самым воротам Академии, но тут вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за воротник сзади и с силой дёрнул назад. Потеряв равновесие, он завалился на спину, неловко размахивая руками.
- Куда это мы так торопимся? – ехидно поинтересовался скрипучий голос из толпы.
Приподнявшись на локте с земли, Тальк увидел и обладателя этого противного голоса. То был холеный мальчишка примерно одного с ним возраста, но разодетый по последней моде. Белый воротничок забияки агрессивно топорщился, словно бросая вызов всему миру.
- Не твоё дело, - едва слышно буркнул Тальк, не желая развивать беседу. Ежу понятно, что от всяких господинов добра ждать не приходится, особенно, если оные не в духе.
- Что это ты там бормочешь? – не отставал меж тем задира. – Неужели тоже хочешь в Академию на экзамен попасть? Таким как ты здесь не место, так и знай!
Последняя фраза всё же задела Талька за живое. А где думает этот тип его место, в работном доме дядюшки Хиркса или среди попрошаек на обочине?
- А вот это не тебе решать! – смело бросил Тальк, поднимаясь. – Любой желающий может принять участие в экзамене! Посмотрим ещё, пройдёт ли его такая заноза как ты!
Мальчишка только рассмеялся:
- Пройду ли? Да знаешь ли ты, кто я такой? Я…
Его голос утонул в нараставшем гуле – это ворота Академии распахнулись, и толпа радостно хлынула во внутренний двор занимать самые лучшие места. Тальк тоже было поспешил за всеми, когда вдруг почувствовал на себе несколько чьих-то рук и скрипучий голос за спиной произнёс:
- А ну-ка научим его вежливости, ребята!
Били сильно, но не долго – тоже торопились на экзамен, видимо. Тальк только привычно съёжился и старался защитить самые уязвимые участки тела. Дядюшка Хиркс тоже любил поучить своих работничков уму-разуму, особенно после пары стопок, да под горячую руку.
- Хорош, ребята, а то на экзамен опоздаем! - крикнул кто-то и гикающая компания, веселясь, залетела во двор Академии.
Резные ворота медленно закрылись за ними, отрезая путь Тальку к будущему, которого он желал больше всего. В отчаянии, он вскочил, и, подлетев к воротам, стал что есть мочи стучать в них кулаком, одновременно размазывая по щекам грязь и слёзы:
- Пустите! Пустите, я тоже пришёл на экзамен!
Но Врата Академии отвечали лишь надменным молчанием, и вскоре Тальк совсем потерял надежду. Никогда-никогда ему не стать самым настоящим чародеем, не учиться в настоящей школе, не завести настоящих друзей.
- Эй, - вдруг услышал он совсем рядом чей-то громкий шепот. - Эй ты, рёва!
Из-за угла Академии выглядывала симпатичная веснушчатая мордашка девчонки. Выглядела она очень серьёзной, хмурила брови, задирала нос, но нахальные хвостики, подвязанные на голове бантами, делали её милой и очень забавной.
- Ты это мне? - Тальк даже растерялся от неожиданности.
- Тебе, тебе, - решительно тряхнула хвостиками девочка. – Пойдём со мной, я знаю чёрный ход в Академию. Только давай скорее, экзамен вот-вот начнётся! Бежим!
Тальк тут же вскочил на ноги и, решительно сжав кулаки, рванул за незнакомой девчонкой. Если чему и научила его жизнь, так тому, что нечего раздумывать, когда подворачивается шанс. Нужно просто ухватиться за него и тащить что есть мочи! Едва завернув за угол Академии, Тальк заметил, как юркая фигурка девчонки нырнула в кусты, и споро устремился за ней. Продираясь сквозь заросли, он старался не упускать из виду своего проводника, хотя порой это было не так уж легко – так шустро она неслась впереди, ловко уклоняясь от цепких веток и колючек. Как вдруг, кусты расступились, и они оказались у деревянной стены какого-то, по-видимому, хозяйственного строения. Девчонка обернулась и, убедившись, что он следует за ней, ловко поддела одну из деревянных досок и сдвинула её в сторону, открыв небольшую щель, в которую тут же протиснулась. Тальк без промедления последовал за ней и оказался в небольшом загоне, где пахло сеном и лошадиным потом.
- Псс, - рыжая девчонка поманила его пальцем из открытого проёма наружу, - давай за мной!
Они пробежали мимо ещё каких-то хозяйственных построек, затем обогнули круглую башенку на пути и через маленькую арку вышли на большое открытое пространство – внутренний двор Академии. Здесь уже толпилось множество народа.
- Ну, бывай! – девочка задорно подмигнула Тальку и, тряхнув хвостиками, скрылась в толпе.
- Постой! – спохватился он. – Как тебя зовут?
- Варька! – донёсся откуда-то звонкий ответ, едва не потонувший в людском гомоне. Все те, кто пришли сегодня на экзамен начали выстраиваться полукольцом по периметру двора, поглядывая на провал напротив, забранный толстой решёткой.
Тальк еле успел втиснуться между широкоплечим амбалом и щуплым пареньком со шмыгающим носом. Оба соседа при этом посмотрели на него крайне неодобрительно. Но времени на выяснение отношений, к счастью, не было. Под восторженные вздохи и аплодисменты зрителей на открытое пространство грациозно опустился всадник на Воздушном Змее. Страж свернулся тугими кольцами и оглядел всех присутствующих пристальным взглядом жёлтых колдовских глаз. Его тело казалось вполне настоящим, если бы не было слегка прозрачным, будто подёрнутым волшебной дымкой. Всадник меж тем выпрямился и заговорил, его голос гулко разносился по всему внутреннему двору:
- Мы приветствуем всех гостей, преступивших сегодня порог нашей Академии. Я, Магистр Нортикус, счастлив, что честь наблюдать за сегодняшним предварительным отбором выпала именно мне. Сама по себе процедура предварительного экзамена очень проста. По моей команде решётки внутреннего двора будут открыты, и вы увидите ваших сегодняшних экзаменаторов. Прошу всех сохранять спокойствие и воздержаться от необдуманных действий. Те, кого наши экзаменаторы изберут своими хозяевами, останутся и будут допущены до обучения в Академии Призрачных Стражей с испытательным сроком в один месяц, по завершении которого состоится финальный экзамен. Желаю всем удачи!
С этими словами, Всадник махнул рукой и снова взмыл в облака, оставшись кружить над головами собравшихся. В дальнем от себя углу двора Тальк заметил компанию своих обидчиков. Они самодовольно перешёптывались во время речи Магистра и похлопывали друг друга по плечу, подбадривая. Раздался лязг и железные решётки медленно поднялись, открывая чернеющие провалы. Вздох пронёсся по рядам претендентов и все затаили дыхание. В тот же миг из провала появился благородный конь с густой золотистой гривой и уверенной трусцой направился прямо в сторону Талька. Но, миновав его, остановился напротив девочки с нескладной подростковой фигурой. Тут же Тальк узнал в ней свою старую знакомую с двумя задорными хвостиками и ехидной улыбкой. Варька смело раскрыла объятия и, охватив руками шею коня, нежно потерлась щекой о бархатистую тёплую кожу. Но дальше у Талька не было времени наблюдать за этой парой. Всё новые и новые животные появлялись из тёмного провала и спешили каждый к своему особенному человеку. Вот только к нему, Тальку, не направлялся никто. Площадка постепенно пустела.
Как вдруг, среди густой травы Тальк заметил шевеление. Рыжий комочек неуверенно смещался к нему всё ближе и ближе, пока не стало совершенно очевидно, что это самый настоящий хомяк только очень толстый. Было видно, что пробежка по полю даётся ему нелегко. Перебирая маленькими лапками, он потешно переваливался с одного бока на другой пока не добрался до Талька, да так и рухнул перед ним без сил. То ли не смог пробежать чуть дальше, то ли не захотел. Да и с каких это пор какие-то мелкие грызуны могут быть Стражами? Тальк украдкой оглянулся и подумал, не мог ли малыш сюда попасть по ошибке. Все вокруг уже вовсю пытались наладить контакт со своими животными, а неудачники, которых никто из животных не выбрал, отошли и толпились поодаль. Тальк пожал плечами и решил, будь что будет, быть может, это его шанс. Присев на корточки, он протянул руку и ласково погладил хомячка. Тот не сопротивлялся, только продолжал тяжело дышать, надувая бока. Потом внимательно обнюхал, ощупал своими усами протянутую руку и, вальяжно перебирая лапками, вскарабкался не неё.
- Привет, - затаив дыхание, прошептал мальчик. – Я – Тальк, будем дружить?
Грызун что-то невнятно пропищал и завозился на ладони.
- Приму это за согласие. - Тальк улыбнулся. - Я назову тебя - Долгохвост, нравится?
Пригладив пушистую шерстку, Тальк водрузил нового друга себе на плечо и, выпрямившись, огляделся вокруг уже не как мелкий воришка, а как победитель. Он сделал это – теперь он один из полноправных учеников Академии Призрачных Стражей.
Один коридор сменялся другим, лестничные пролёты плавно перетекали в высокие арочные проходы, за каждой дверью скрывались новые повороты и ответвления. Ровный свет мерно освещал дорогу, хотя нигде не было видно чего-либо, способного гореть. Проходя в четвёртый раз мимо статуи горгульи с хищно открытым ртом, Тальк, наконец, признал, что совершенно заблудился. И это в первый же день занятий! Как вдруг откуда-то послышался шум чьих-то шагов и голоса. Судя по звуку тяжёлого дыхания, кто-то явно бежал. Тальк тут же устремился в сторону источника этих звуков – наверняка кто-то тоже опаздывает на занятие! Он так торопился, что едва не пропустил нужный поворот. Ему уже оставалось только сделать последний шаг из коридора, как впереди раздался сдавленный крик и возня. Тальк так и замер посереди дороги. Медленно приблизившись к выходу из коридора, он осторожно заглянул за угол.
Это была всё та же компания, с которой Тальк уже имел удовольствие познакомиться перед вчерашним экзаменом. Рёбра, кстати, после того знакомства до сих пор болели, а нос распух и покраснел.
- Что вы себе позволяете?! – услышал Тальк знакомый скрипучий голос, только казалось, на этот раз в нём было поменьше уверенности. – Если только отец узнает, как вы ко мне относились!..
Звонкий смех заглушил конец фразы. Послышалось несколько глухих ударов.
- Твоего отца здесь нет, малыш, - говорила высокая стройная девушка с длинными чёрными волосами. – Да и он не посмеет связаться со Стражем. Поэтому будь паинькой, Ральф, и отдай нам все свои деньги на карманные расходы. Возможно, после этого в память о нашей дружбе, я не стану просить мою Нагайну наказать тебя за дерзость.
Пёстрая лента мягко скользнула по руке девушки, раздалось шипение. Ральф приглушённо вскрикнул и попытался отползти подальше от свившейся кольцами змеи. Тальк затаил дыхание - что же здесь творится!
- Сцилла, н-не надо, - голос драчуна немного дрожал, но он старался держаться достойно, не смотря на ситуацию. – Если тебе нужны были деньги, ты должна была просто сказать мне. В-вот, возьми!
Девушка презрительно сощурилась и кивком головы указала одному из мальчишек рядом забрать деньги. Затем грациозно присела, протянув руки к свернувшемуся клубку. Долгохвост в кармане у Талька тревожно завозился, словно намекая, что пора отсюда убираться подобру-поздорову. Осторожно пятясь, он начал отступать назад тем путём, которым пришёл. Последнее, что он услышал, была пренебрежительно брошенная фраза:
- Мне жаль, Ральф, но такому жалкому зверьку ни за что не стать настоящим Стражем…
Тальк развернулся и побежал, ему очень хотелось оказаться сейчас как можно дальше от этого места. Кажется, змеи питаются грызунами. Эта мысль занозой засела у него в голове, как ни пытался он от неё отмахнуться.
Задумавшись об увиденном, он сам не заметил, как влетел в класс. Вокруг царила всеобщая суматоха – многие пришли на занятия со своими животными, но не подумали о том, чем это может обернуться. Прямо сейчас группа ребят носилась гурьбой по классу, пытаясь поймать чьего-то кота, на люстре флегматично висел ленивец, сонно обозревая всю эту суету, а под потолком носилась ошалелая сова. Тальк совершенно опешил, оказавшись в самой гуще этого кавардака, но, к счастью, разглядел на задней парте ту самую девочку, которая помогла ему вчера попасть на экзамен. Стараясь никому не помешать, он по стеночке протиснулся в относительно спокойный угол у окна и робко обратился к своей знакомой.
- Привет, здесь не занято? – он кивнул на свободное место за партой.
Девочка удивлённо вскинула голову, сегодня вместо озорных хвостиков у неё были заплетены две косички, но с такими же яркими бантами.
- А, это ты, рёва, - улыбнувшись, подмигнула она и приглашающее хлопнула ладонью по лавке. – Не занято!
- Чего это я рёва, - надулся Тальк, но за парту сел. Ха, попробовала бы она сначала получить тумаков, а потом пропустить экзамен в Академию! – Меня вообще-то Тальк зовут.
- А я – Варька, - повторно представилась соседка, ничуть не подав виду, что заметила его обиду. – Какой у тебя Страж?
Тальк неуверенно завозился на месте. У него не было времени подумать над тем, что он видел перед уроком, но одно было точно – от того, какой у тебя Страж, зависит что-то очень важное. Похоже, чем Страж сильнее, тем больше шансов пройти первый экзамен и стать полноправным учеником Академии. И среди учеников были те, кто об этом знал и использовал для пополнения своего кошелька.
- У меня… очень сильный Страж, - неуверенно пробормотал он, одним глазом покосившись на Варьку – верит она ему или нет? – Большой… и страшный. И с во-о-от такими зубами.
Долгохвост в кармане закопошился, и Тальк осторожно погладил зверька, извиняясь за обман. Подняв глаза, он увидел расширенные от удивления глаза Варьки. Она как будто собиралась что-то сказать, но тут прозвенел звонок и в класс размашистым шагом вошёл старичок в пыльном запачканном мелом пиджаке. Может быть среди беспорядка, царившего в классе, его бы и не заметили, но в тот же миг из-за двери появилась грациозная чёрная пантера, которая так сверкнула своими жёлтыми глазищами, что стало очевидно, что с ней-то уж шутки плохи.
- Приветствую вас, детишки, в Академии, - бодро начал вещать старичок, обращаясь к классу. – Меня зовут профессор Том Эдсон, я буду преподавать вам «Введение в зоологию» до промежуточного экзамена. Для начала хочу поздравить вас с поступлением, но это ещё не значит, что вы обязаны теперь оставаться здесь до конца.
Тальк тоже тёрся в шумной толпе, нервно переминаясь с ноги на ногу, ожидая, когда всех допустят внутрь для прохождения экзамена. Сказать, что он волновался – значит, ничего не сказать. Ведь от сегодняшнего дня зависела вся его дальнейшая жизнь. Испугано втянув голову в плечи, Тальк украдкой огляделся, не маячит ли где-нибудь поблизости лысая голова мастера Хиркса. Если только он догадается, куда пошёл Тальк, беды не миновать. Ещё чего доброго изобьёт его палками, да и подержит в сарае недельку на одном хлебе и воде. Мальчик опасливо поёжился, представив себе эту картину. Но на что бы он только не пошёл, чтобы больше не возвращаться в «работный дом» мастера Хиркса. Тальк сглотнул и попытался поглубже затеряться в толпе.
Работая локтями, он шустро протиснулся почти к самым воротам Академии, но тут вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за воротник сзади и с силой дёрнул назад. Потеряв равновесие, он завалился на спину, неловко размахивая руками.
- Куда это мы так торопимся? – ехидно поинтересовался скрипучий голос из толпы.
Приподнявшись на локте с земли, Тальк увидел и обладателя этого противного голоса. То был холеный мальчишка примерно одного с ним возраста, но разодетый по последней моде. Белый воротничок забияки агрессивно топорщился, словно бросая вызов всему миру.
- Не твоё дело, - едва слышно буркнул Тальк, не желая развивать беседу. Ежу понятно, что от всяких господинов добра ждать не приходится, особенно, если оные не в духе.
- Что это ты там бормочешь? – не отставал меж тем задира. – Неужели тоже хочешь в Академию на экзамен попасть? Таким как ты здесь не место, так и знай!
Последняя фраза всё же задела Талька за живое. А где думает этот тип его место, в работном доме дядюшки Хиркса или среди попрошаек на обочине?
- А вот это не тебе решать! – смело бросил Тальк, поднимаясь. – Любой желающий может принять участие в экзамене! Посмотрим ещё, пройдёт ли его такая заноза как ты!
Мальчишка только рассмеялся:
- Пройду ли? Да знаешь ли ты, кто я такой? Я…
Его голос утонул в нараставшем гуле – это ворота Академии распахнулись, и толпа радостно хлынула во внутренний двор занимать самые лучшие места. Тальк тоже было поспешил за всеми, когда вдруг почувствовал на себе несколько чьих-то рук и скрипучий голос за спиной произнёс:
- А ну-ка научим его вежливости, ребята!
Били сильно, но не долго – тоже торопились на экзамен, видимо. Тальк только привычно съёжился и старался защитить самые уязвимые участки тела. Дядюшка Хиркс тоже любил поучить своих работничков уму-разуму, особенно после пары стопок, да под горячую руку.
- Хорош, ребята, а то на экзамен опоздаем! - крикнул кто-то и гикающая компания, веселясь, залетела во двор Академии.
Резные ворота медленно закрылись за ними, отрезая путь Тальку к будущему, которого он желал больше всего. В отчаянии, он вскочил, и, подлетев к воротам, стал что есть мочи стучать в них кулаком, одновременно размазывая по щекам грязь и слёзы:
- Пустите! Пустите, я тоже пришёл на экзамен!
Но Врата Академии отвечали лишь надменным молчанием, и вскоре Тальк совсем потерял надежду. Никогда-никогда ему не стать самым настоящим чародеем, не учиться в настоящей школе, не завести настоящих друзей.
- Эй, - вдруг услышал он совсем рядом чей-то громкий шепот. - Эй ты, рёва!
Из-за угла Академии выглядывала симпатичная веснушчатая мордашка девчонки. Выглядела она очень серьёзной, хмурила брови, задирала нос, но нахальные хвостики, подвязанные на голове бантами, делали её милой и очень забавной.
- Ты это мне? - Тальк даже растерялся от неожиданности.
- Тебе, тебе, - решительно тряхнула хвостиками девочка. – Пойдём со мной, я знаю чёрный ход в Академию. Только давай скорее, экзамен вот-вот начнётся! Бежим!
Тальк тут же вскочил на ноги и, решительно сжав кулаки, рванул за незнакомой девчонкой. Если чему и научила его жизнь, так тому, что нечего раздумывать, когда подворачивается шанс. Нужно просто ухватиться за него и тащить что есть мочи! Едва завернув за угол Академии, Тальк заметил, как юркая фигурка девчонки нырнула в кусты, и споро устремился за ней. Продираясь сквозь заросли, он старался не упускать из виду своего проводника, хотя порой это было не так уж легко – так шустро она неслась впереди, ловко уклоняясь от цепких веток и колючек. Как вдруг, кусты расступились, и они оказались у деревянной стены какого-то, по-видимому, хозяйственного строения. Девчонка обернулась и, убедившись, что он следует за ней, ловко поддела одну из деревянных досок и сдвинула её в сторону, открыв небольшую щель, в которую тут же протиснулась. Тальк без промедления последовал за ней и оказался в небольшом загоне, где пахло сеном и лошадиным потом.
- Псс, - рыжая девчонка поманила его пальцем из открытого проёма наружу, - давай за мной!
Они пробежали мимо ещё каких-то хозяйственных построек, затем обогнули круглую башенку на пути и через маленькую арку вышли на большое открытое пространство – внутренний двор Академии. Здесь уже толпилось множество народа.
- Ну, бывай! – девочка задорно подмигнула Тальку и, тряхнув хвостиками, скрылась в толпе.
- Постой! – спохватился он. – Как тебя зовут?
- Варька! – донёсся откуда-то звонкий ответ, едва не потонувший в людском гомоне. Все те, кто пришли сегодня на экзамен начали выстраиваться полукольцом по периметру двора, поглядывая на провал напротив, забранный толстой решёткой.
Тальк еле успел втиснуться между широкоплечим амбалом и щуплым пареньком со шмыгающим носом. Оба соседа при этом посмотрели на него крайне неодобрительно. Но времени на выяснение отношений, к счастью, не было. Под восторженные вздохи и аплодисменты зрителей на открытое пространство грациозно опустился всадник на Воздушном Змее. Страж свернулся тугими кольцами и оглядел всех присутствующих пристальным взглядом жёлтых колдовских глаз. Его тело казалось вполне настоящим, если бы не было слегка прозрачным, будто подёрнутым волшебной дымкой. Всадник меж тем выпрямился и заговорил, его голос гулко разносился по всему внутреннему двору:
- Мы приветствуем всех гостей, преступивших сегодня порог нашей Академии. Я, Магистр Нортикус, счастлив, что честь наблюдать за сегодняшним предварительным отбором выпала именно мне. Сама по себе процедура предварительного экзамена очень проста. По моей команде решётки внутреннего двора будут открыты, и вы увидите ваших сегодняшних экзаменаторов. Прошу всех сохранять спокойствие и воздержаться от необдуманных действий. Те, кого наши экзаменаторы изберут своими хозяевами, останутся и будут допущены до обучения в Академии Призрачных Стражей с испытательным сроком в один месяц, по завершении которого состоится финальный экзамен. Желаю всем удачи!
С этими словами, Всадник махнул рукой и снова взмыл в облака, оставшись кружить над головами собравшихся. В дальнем от себя углу двора Тальк заметил компанию своих обидчиков. Они самодовольно перешёптывались во время речи Магистра и похлопывали друг друга по плечу, подбадривая. Раздался лязг и железные решётки медленно поднялись, открывая чернеющие провалы. Вздох пронёсся по рядам претендентов и все затаили дыхание. В тот же миг из провала появился благородный конь с густой золотистой гривой и уверенной трусцой направился прямо в сторону Талька. Но, миновав его, остановился напротив девочки с нескладной подростковой фигурой. Тут же Тальк узнал в ней свою старую знакомую с двумя задорными хвостиками и ехидной улыбкой. Варька смело раскрыла объятия и, охватив руками шею коня, нежно потерлась щекой о бархатистую тёплую кожу. Но дальше у Талька не было времени наблюдать за этой парой. Всё новые и новые животные появлялись из тёмного провала и спешили каждый к своему особенному человеку. Вот только к нему, Тальку, не направлялся никто. Площадка постепенно пустела.
Как вдруг, среди густой травы Тальк заметил шевеление. Рыжий комочек неуверенно смещался к нему всё ближе и ближе, пока не стало совершенно очевидно, что это самый настоящий хомяк только очень толстый. Было видно, что пробежка по полю даётся ему нелегко. Перебирая маленькими лапками, он потешно переваливался с одного бока на другой пока не добрался до Талька, да так и рухнул перед ним без сил. То ли не смог пробежать чуть дальше, то ли не захотел. Да и с каких это пор какие-то мелкие грызуны могут быть Стражами? Тальк украдкой оглянулся и подумал, не мог ли малыш сюда попасть по ошибке. Все вокруг уже вовсю пытались наладить контакт со своими животными, а неудачники, которых никто из животных не выбрал, отошли и толпились поодаль. Тальк пожал плечами и решил, будь что будет, быть может, это его шанс. Присев на корточки, он протянул руку и ласково погладил хомячка. Тот не сопротивлялся, только продолжал тяжело дышать, надувая бока. Потом внимательно обнюхал, ощупал своими усами протянутую руку и, вальяжно перебирая лапками, вскарабкался не неё.
- Привет, - затаив дыхание, прошептал мальчик. – Я – Тальк, будем дружить?
Грызун что-то невнятно пропищал и завозился на ладони.
- Приму это за согласие. - Тальк улыбнулся. - Я назову тебя - Долгохвост, нравится?
Пригладив пушистую шерстку, Тальк водрузил нового друга себе на плечо и, выпрямившись, огляделся вокруг уже не как мелкий воришка, а как победитель. Он сделал это – теперь он один из полноправных учеников Академии Призрачных Стражей.
***
Один коридор сменялся другим, лестничные пролёты плавно перетекали в высокие арочные проходы, за каждой дверью скрывались новые повороты и ответвления. Ровный свет мерно освещал дорогу, хотя нигде не было видно чего-либо, способного гореть. Проходя в четвёртый раз мимо статуи горгульи с хищно открытым ртом, Тальк, наконец, признал, что совершенно заблудился. И это в первый же день занятий! Как вдруг откуда-то послышался шум чьих-то шагов и голоса. Судя по звуку тяжёлого дыхания, кто-то явно бежал. Тальк тут же устремился в сторону источника этих звуков – наверняка кто-то тоже опаздывает на занятие! Он так торопился, что едва не пропустил нужный поворот. Ему уже оставалось только сделать последний шаг из коридора, как впереди раздался сдавленный крик и возня. Тальк так и замер посереди дороги. Медленно приблизившись к выходу из коридора, он осторожно заглянул за угол.
Это была всё та же компания, с которой Тальк уже имел удовольствие познакомиться перед вчерашним экзаменом. Рёбра, кстати, после того знакомства до сих пор болели, а нос распух и покраснел.
- Что вы себе позволяете?! – услышал Тальк знакомый скрипучий голос, только казалось, на этот раз в нём было поменьше уверенности. – Если только отец узнает, как вы ко мне относились!..
Звонкий смех заглушил конец фразы. Послышалось несколько глухих ударов.
- Твоего отца здесь нет, малыш, - говорила высокая стройная девушка с длинными чёрными волосами. – Да и он не посмеет связаться со Стражем. Поэтому будь паинькой, Ральф, и отдай нам все свои деньги на карманные расходы. Возможно, после этого в память о нашей дружбе, я не стану просить мою Нагайну наказать тебя за дерзость.
Пёстрая лента мягко скользнула по руке девушки, раздалось шипение. Ральф приглушённо вскрикнул и попытался отползти подальше от свившейся кольцами змеи. Тальк затаил дыхание - что же здесь творится!
- Сцилла, н-не надо, - голос драчуна немного дрожал, но он старался держаться достойно, не смотря на ситуацию. – Если тебе нужны были деньги, ты должна была просто сказать мне. В-вот, возьми!
Девушка презрительно сощурилась и кивком головы указала одному из мальчишек рядом забрать деньги. Затем грациозно присела, протянув руки к свернувшемуся клубку. Долгохвост в кармане у Талька тревожно завозился, словно намекая, что пора отсюда убираться подобру-поздорову. Осторожно пятясь, он начал отступать назад тем путём, которым пришёл. Последнее, что он услышал, была пренебрежительно брошенная фраза:
- Мне жаль, Ральф, но такому жалкому зверьку ни за что не стать настоящим Стражем…
Тальк развернулся и побежал, ему очень хотелось оказаться сейчас как можно дальше от этого места. Кажется, змеи питаются грызунами. Эта мысль занозой засела у него в голове, как ни пытался он от неё отмахнуться.
Задумавшись об увиденном, он сам не заметил, как влетел в класс. Вокруг царила всеобщая суматоха – многие пришли на занятия со своими животными, но не подумали о том, чем это может обернуться. Прямо сейчас группа ребят носилась гурьбой по классу, пытаясь поймать чьего-то кота, на люстре флегматично висел ленивец, сонно обозревая всю эту суету, а под потолком носилась ошалелая сова. Тальк совершенно опешил, оказавшись в самой гуще этого кавардака, но, к счастью, разглядел на задней парте ту самую девочку, которая помогла ему вчера попасть на экзамен. Стараясь никому не помешать, он по стеночке протиснулся в относительно спокойный угол у окна и робко обратился к своей знакомой.
- Привет, здесь не занято? – он кивнул на свободное место за партой.
Девочка удивлённо вскинула голову, сегодня вместо озорных хвостиков у неё были заплетены две косички, но с такими же яркими бантами.
- А, это ты, рёва, - улыбнувшись, подмигнула она и приглашающее хлопнула ладонью по лавке. – Не занято!
- Чего это я рёва, - надулся Тальк, но за парту сел. Ха, попробовала бы она сначала получить тумаков, а потом пропустить экзамен в Академию! – Меня вообще-то Тальк зовут.
- А я – Варька, - повторно представилась соседка, ничуть не подав виду, что заметила его обиду. – Какой у тебя Страж?
Тальк неуверенно завозился на месте. У него не было времени подумать над тем, что он видел перед уроком, но одно было точно – от того, какой у тебя Страж, зависит что-то очень важное. Похоже, чем Страж сильнее, тем больше шансов пройти первый экзамен и стать полноправным учеником Академии. И среди учеников были те, кто об этом знал и использовал для пополнения своего кошелька.
- У меня… очень сильный Страж, - неуверенно пробормотал он, одним глазом покосившись на Варьку – верит она ему или нет? – Большой… и страшный. И с во-о-от такими зубами.
Долгохвост в кармане закопошился, и Тальк осторожно погладил зверька, извиняясь за обман. Подняв глаза, он увидел расширенные от удивления глаза Варьки. Она как будто собиралась что-то сказать, но тут прозвенел звонок и в класс размашистым шагом вошёл старичок в пыльном запачканном мелом пиджаке. Может быть среди беспорядка, царившего в классе, его бы и не заметили, но в тот же миг из-за двери появилась грациозная чёрная пантера, которая так сверкнула своими жёлтыми глазищами, что стало очевидно, что с ней-то уж шутки плохи.
- Приветствую вас, детишки, в Академии, - бодро начал вещать старичок, обращаясь к классу. – Меня зовут профессор Том Эдсон, я буду преподавать вам «Введение в зоологию» до промежуточного экзамена. Для начала хочу поздравить вас с поступлением, но это ещё не значит, что вы обязаны теперь оставаться здесь до конца.
