Пролог
Она летела. Легко и свободно парила в безоблачной выси. Безграничная, неконтролируемая свобода полета опьяняла, будоражила кровь, и от этого хотелось кричать. Так громко, как только возможно, чтобы все услышали и поняли, как велико ее счастье. Проворно играя порывами ветра, купаясь в потоках воздуха, она не просто скользила по небу, нет! Она танцевала. Это был отчаянный и бесшабашный танец молодости, свободы, красоты. И ветер, укрощенный ее смелым полетом, яростно гудел под двумя белоснежными крыльями. Впереди, прямо над ней, висел горячий, ослепляющий шар солнца. Его огонь зажег сотни ярких искорок в широко распахнутых, золотом горящих, глазах.
Она рассмеялась задорным серебристым смехом:
- Выше! Еще выше! К солнцу!
Ветер сорвал слова с ее губ и унес вдаль раньше, чем она успела договорить. Длинные локоны ее волос ярко пылали в лучах полуденного солнца, скользя по плечам змейками жидкого огня. Она легкомысленно перевернулась в полете. Все закружилось - верх и низ поменялись местами. Теперь она легко и бесстрашно падала навстречу сияющему небесному светилу. Восторг и счастье затопили ее душу. Она могла только шептать:
- Выше... Выше...
- Хей, Тишь, не пора ли уже остановиться? - раздался чей-то насмешливый голос. Застыв прямо перед ее лицом, обладатель этого голоса весело подмигнул ей. То есть, это только казалось, что он беззаботно висит в воздухе, а на самом деле, они вместе неслись по небу с захватывающей дух скоростью. Как и ожидалось, ему легко удалось догнать ее.
- Мы уже слишком высоко, Тишь. Давай вернемся на землю?
- Что такое? - она шаловливо улыбнулась и скорчила обеспокоенную рожицу. - Отважный Кай боится высоты?
Он серьезно посмотрел на нее.
- Если поднимешься выше, можешь погибнуть.
Она лишь беспечно рассмеялась его предостережению.
- Брось, Кай! Нам ли думать о смерти?!
Всего на мгновение какое-то странное выражение промелькнуло в его глазах. Она не успела понять, что это было. Боль?.. Страх?.. Осуждение?.. Нет! Это невероятно. Он не может осуждать ее за любовь к небу - он ведь и сам такой же, как она!
Тишь почувствовала, как сильные руки Кая легли ей на плечи и нежно притянули к себе. Дыхание сразу как будто перехватило, а сердце забилось где-то в горле.
- Сложи крылья, Тишь... - едва слышно прошептал он.
- Но... зачем?.. - она замерла, боясь пошевелиться, боясь нарушить это хрупкое мгновение счастья.
- Ты веришь мне? - и его руки еще крепче сжали ее в объятиях.
- Да...
Тишь покорно опустила крылья и прижалась покрепче к груди Кая, обхватив его за плечи. Только теперь она почувствовала, как устала. Хорошо, что здесь Кай, с ним она будет в полной безопасности, даже если сама не может лететь. Она была так увлечена своими ощущениями, переживаниями своего сегодняшнего полета и его близостью! Так счастлива! Наверное, поэтому ей потребовалось время, чтобы осознать - они падают. Земля приближалась с ужасающей быстротой. Сердце подпрыгнуло и забилось удвоенной скоростью. В голове не осталось ни одной мысли. Накатившая вдруг волна страха смыла все. Кажется, она пыталась вырываться, кричала что-то срывающимся голосом, но все ее попытки освободиться из его объятий были тщетны. Все равно, что биться о скалу в надежде сдвинуть ее с места. В отчаянии Тишь попыталась расправить крылья. Поздно. Уже не успеть. В следующую секунду, когда земля была уже совсем близко, Кай сам, подавшись всем телом вперед, заложил крутой вираж. Они неслись над самой землей. Так низко, что Тишь ощущала робкое касание травы на своих крыльях. Удара о землю она даже не почувствовала. Но некоторое время они, все еще обнявшись, катились вниз по пологому склону. Тишь била нервная дрожь. Она не могла ничего произнести, лишь беспомощно смотрела на бледное лицо Кая.
- Ты должна понять, - хрипло выговорил он после нескольких минут молчания. - Ты думаешь, что бессмертна. Что твоя звезда будет светить всегда, но это не так.
- Не так?! Что не так, Кай? - Тишь рывком поднялась с земли. Она уже пришла в себя настолько, что могла нормально говорить, не стуча зубами и не заикаясь на каждом слове.- Даже если бы мы разбились, уже через несколько минут мы бы возродились в Храме! Это был глупый поступок!
- Вот как? - спокойно возразил Кай. - А ты никогда не задумывалась, почему это происходит? Почему вместе с рождением ребенка и на небе загорается новая звезда?
Видя ее замешательство, он, не дожидаясь возражений, продолжил.
- Потому что эта звезда, это Солнце, и есть твоя душа. Умирая здесь, ты просто теряешь свою внешнюю оболочку, не более того.
- И что? - Тишь хмурилась и злилась на свой недавний страх. - Даже если и так, это совсем ничего не меняет!
- Ошибаешься, - он мягко развернул Тишь к себе, чтобы яснее видеть ее реакцию на свои слова. - Неужели ты действительно думаешь, что твоё Солнце вечно? Что будет, если оно погаснет?
- Это невозможно! - Тишь попыталась выскользнуть из его хватки, слишком уж неуютно она чувствовала себя под пристальным взглядом серьезных глаз Кая.
- Невозможно? Хотел бы я, чтобы было так, - он неожиданно сам отпустил ее, резко повернулся спиной и отчеканил ставшим вдруг чужим, незнакомым голосом. - Мое Солнце... моя душа умирает.
При этих словах сердце Тишь сжалось, словно стиснутое немилосердной хваткой, а Кай хладнокровно продолжил:
- Жизнь, которой я сейчас живу, последняя. Впрочем... Можешь и дальше не верить мне...
Мощный взмах его сильных, пепельно-серых крыльев легко оторвал Кая от земли и он стрелой взмыл в небо, не дожидаясь реакции на свои слова. А Тишь еще долго продолжала не отрываясь смотреть ему вслед, даже когда маленькая точка летящего человека скрылась за горизонтом.
Глава 1 - Пробуждение от сна
Над широкими просторами Вересковой пустоши пылал закат. Небо, уже по вечернему серое, было плотно затянуто пеленой низких ленивых облаков. Легкий ветерок вяло теребил кончики мокрой от недавно пролитого дождя травы. По этой, готовой погрузиться в ночную тьму, равнине во весь опор нёсся изнурённый всадник. Его обычно глухо запахнутый чёрный плащ свободно болтался где-то сзади, сбившись в неопрятный комок. Лицо и вооружение всадника трудно было разглядеть, потому что он как можно ближе склонился к своему взмыленному скакуну, стараясь слиться с ним в одно целое.
Это был Джалиан Скайлорд, законный владелец замка Мельборг. Весь прошедший день выдался для него весьма паршивым, отчего и настроение у Джалиана было соответствующее. Это же надо было! Попасться в такую простую ловушку! Впрочем, уже договариваясь с этим прохвостом-колдуном о встрече, Джалиан почувствовал какую-то фальшь в словах чародея, но совершенно не придал этому никакого значения и доверчиво последовал за ним, как барашек на бойню. Осторожнее надо быть, осторожнее! И вот он, пожалуйста, результат — звено Стражей гонит его по Пустоши, словно охотники дичь.
Джалиан украдкой бросил взгляд через плечо. Конечно же, там ничего не удавалось разглядеть из-за проклятого тумана, в котором Стражи укрывались от губительных для них лучей солнца. Нежить одним словом, что с них взять. Правда, оптимизма это совсем не прибавляло, даже напротив — нежити то что? Она не устаёт. В отличие от человека. Джалиан снова оглянулся. Стена тумана заметно приблизилась. Всем своим существом он ощущал ледяное дыхание своих преследователей. Видимо до Мельборга дотянуть не получится, значит... Остаётся только один вариант — Заброшенная башня.
Эта идея Джалиану совсем не понравилась. Ходили слухи, что в давние времена, ещё в эпоху правления Детей солнца , эта башня принадлежала то ли заклинательнице, то ли ведунье. А большинство поговаривали, что и вовсе — ведьме. На этой мысли Джалиан недоверчиво хмыкнул. Ведьме, как же. В общем, как бы то ни было, а нежить к башне вроде бы приближаться опасалась, хотя вот уже циклов 300 она заброшена. С такими мыслями Джалиан и направил своего измученного коня на юго-восток.
Преследователи аккуратно повторили его манёвр. Что ж, нежить всегда отличалась завидным упорством и терпением. К тому же, попробуй они вернуться к Верховному Лорду с пустыми руками, тот бы долго не думал, да и упокоил бы их навеки. Благо новых покойников более чем в избытке — материал для создания Стражей вряд ли когда-нибудь будет в дефиците.
Хотя время от времени находится такой смельчак, который заявляет, что его не устраивает текущее положение дел. Он кричит на всех дорогах о тирании Лордов, об их глумлении над мёртвыми, об их жестоких ежедневных (или, если быть точнее, еженочных) охотах. И, по сути, этот самоубийца, разумеется, прав. Но зачем же собственноручно подставлять свою голову под топор палача?! Впрочем, находились люди и поумнее. Набирали небольшую армию, годами копили оружие и внедряли своих шпионов в свиту Наместницы. Однако, до сих пор, вот уже 300 циклов, ни один заговор не увенчался успехом. Это было просто невозможно. Власть Лордов слишком сильна, а Наместница слишком могущественна. Все знали это. Знали и всё равно шли на смерть, лелея несбыточную мечту вернуть эпоху процветания и счастья, когда мир ещё не знал тяжёлой руки Тёмных Лордов, а в столице мудро и справедливо правили Дети Солнца. Но это время кануло во тьму веков 300 циклов назад. Только эльды ещё, возможно, хранят память о тех событиях, которые перевернули мир. Эльды и он сам. Горько усмехнувшись, Джалиан ударил пятками в тугие бока своего коня, понукая его ехать быстрее. Впереди уже вырисовывался тёмный силуэт стройной, изящной башни.
----------------------------------------------------------------------
*Дети Солнца, найомэ – в легендах добрые неземные создания, правившие Инеей до пришествия Тёмных Лордов и уничтоженные ими.
