Когда-то много лет назад, это была обычная страна, которая ничем не отличалась от сотни других маленьких королевств и княжеств, разбросанных по всему миру. Но когда старый король умер и на престол взошёл его сын – наследный принц, всё изменилось в один миг. Во время церемонии коронации новый король поклялся, что сделает свой народ самым счастливым в мире, а свою страну – самой процветающей. Люди радостными криками приветствовали его слова и подбрасывали в воздух шляпы. В тот же день король с энтузиазмом принялся за дело. Сначала он поднял в 4 раза налоги и стал на собранные деньги регулярно устраивать пышные праздники во дворце и на городской площади. Сам он, правда, редко покидал дворец. Каждый праздник должен был быть запоминающимся и неповторимым, поэтому их подготовка отнимала у короля много времени. Но он добросовестно трудился не покладая сил, чтобы исполнить данную им клятву. Ведь что может сделать людей счастливыми, как не вечный праздник? Тогда, в день коронации, он ещё даже не представлял, насколько тяжёлую ношу взвалил на свои плечи. Казалось, люди сами не хотели быть счастливыми!
- Ваше Величество, на последний бал явилось всего несколько десятков человек!
- Ваше Величество, люди отказываются платить налоги!
- Ваше Величество, они не хотят больше праздников!
Вот, что доводилось выслушивать королю каждый день.
- Глупости, - отмахивался от придворных он. – Эти люди сами не знают, чего хотят! Я знаю, как сделать их счастливыми!
Но дни шли, а людям всё меньше нравились расточительные и глупые праздники. Проезжая по городу в своей золочёной карете, король видел лишь хмурые, усталые лица без всякого намёка на улыбку. А однажды, какой-то бродяга даже запустил в него тухлым помидором, испортив одно из лучших парадных платьев!
- Ах, так! – в гневе вскричал король. – Ну, погодите у меня! Я сделаю вас счастливыми, даже если вы сами этого не хотите!
На следующий день герольд объявил новый указ короля. С этого дня всем людям не зависимо от их положения, возраста и пола запрещалось проявлять все остальные чувства, кроме радости и счастья. По городу разрешалось ходить только с неизменной улыбкой на лице. А неповиновение закону отныне каралось смертной казнью.
Легенды гласят, что именно тогда и появилась на свет первая маска.
Песня смолкла. В зале раздалось несколько вялых хлопков, но по большей части исполнительницу никто не слушал.
- Ах, Ваше Высочество!
- Ах, принц Лелио!
- Не правда ли, эта песня ужасная глупость?
- Разве может кому-то нравится грустить или плакать?
Принц, окружённый пестрой толпой претенденток на его руку, подавил тяжёлый вздох. Однако его дежурная Вежливая улыбка не дрогнула ни на миг. Таких улыбок в запасе у него были сотни – каждая для своего отдельного случая. И весь сегодняшний вечер (да и не только сегодняшний) он только то и делал, что расточал свои запасы улыбок и кивал на глупые замечания.
- Принцесса Пьеретта! – услышал традиционное представление принц и стройная, облачённая в белое фигурка исполнительницы склонилась перед ним в церемонном поклоне.
- Прекрасное исполнение, принцесса, - сдержанно произнёс Лелио, приветствуя гостью кивком головы.
- В этой песне сокрыт один урок… для того, кто умеет слушать… - карие серьёзные глаза оценивающе смотрели на него из прорезей маски.
- Вот как? – принц подумал и поменял Вежливую улыбку на Заинтересованную. – Может быть, вы раскроете нам его суть?
- О, нет! – принцесса качнула головой, и в тот момент Лелио готов был поклясться, что под маской она смеется. – Тогда история моментально лишится всей своей привлекательности.
- В таком случае, принцесса, благодарю вас за столь поучительное выступление. А также приглашаю вас на карнавал завтра вечером.
По толпе пронёсся возмущённый вздох. На этот бал приглашались только несколько отобранных принцем дам, с которыми он планировал продолжить знакомство. Остальные принцессы и принцессочки отсылались назад ко своим дворам искать себе муже среди других простофиль принцев.
- Весьма польщена, Ваше Высочество, - грациозно склонилась в поклоне Пьеретта и встала за троном в толпе уже представленных принцу претенденток. Кого там только не было! Принцессы, королевишны, царевны, графини, дочери богатых купцов, придворных и других влиятельных персон королевства, достаточно знатных, чтобы претендовать на роль супруги наследного принца. Первые из них начали прибывать, как только стало известно, что король Панталоне приказал принцу как можно скорее найти себе жену. На улицах нельзя было протолкнуться от карет и экипажей, в коридорах дворца вот уже месяц царила такая суматоха, что порой уже даже сам король жалел о своём неосторожном приказе. И дело было даже не в том, что наследный принц Лелио был весьма недурён собой или королевство было очень богатым. Просто это было единственным королевством, в котором был вечный праздник.
Принц беспокойно носился по своей комнате, вспоминая состоявшийся несколько минут назад разговор со своим отцом – королём Панталоне. Его губы кривила Нервная язвительная улыбка.
- Ты должен сегодня же выбрать себе невесту, Лелио! – Строго улыбаясь, заявил король.
Улыбок у Панталоне было не меньше, чем у принца и следует признать, что некоторые из своего запаса Лелио позаимствовал у отца.
- Хватит уже этих бесконечных отборов и испытаний! Негоже принцу быть таким привередливым! Во времена моей молодости о таком и слыхом не слыхивали, а жених с невестой могли до свадьбы и не видеться вовсе!
Принц только Дерзко улыбался и вяло возражал.
- Я совершено не хочу жениться!... И кроме того, посмотри на них! Только и могут, что болтать без толку, да строить интриги друг против друга!
По большей части слова принца были правдивы. Жаль только, что король их совсем не слушал.
От грустных размышлений принца оторвал голос его слуги:
- Ваше Высочество, гости уже собираются на карнавал.
Благодарно кивнув, Лелио отослал его движением руки.
- Ты свободен, я оденусь сам.
Тем временем Пьеретта входила в украшенный цветами и лентами зал, где должен был состояться праздник. Несмотря на раннее время, музыка уже гремела вовсю и несколько пар кружились в центре зала. Принц очевидно ещё не пришёл. Вздохнув, Пьеретта аккуратно поправила маску и заняла место в тени одной из колонн в стороне от танцующих. Она приготовилась ждать. Как вдруг прямо рядом с ней раздался чей-то голос:
- Отчего же вы не веселитесь вместе со всеми, сударыня?
Вздрогнув от неожиданности, Пьеретта резко обернулась и увидела перед собой человека в белоснежном карнавальном костюме.
- Эта Страна Вечного Праздника. Вчера на приёме вы вспомнили занимательную легенду и знаете правила. На балах следует танцевать и веселиться, - продолжил незнакомец.
- Их веселье насквозь фальшиво, - поколебавшись, ответила она, силясь в полутьме разглядеть маску своего собеседника.
- Отчего же? Полагаю, многие находят удовольствие в танцах, - он говорил уверено и учтиво.
- Танец доставляет удовольствие лишь тогда, когда идёт от сердца.
- Что же говорит ваше сердце? Оно не хочет танцевать? – незнакомец по всем правилам этикета склонил голову и протянул вперёд руку, но Пьеретта не торопилась давать согласие. Ей всё ещё было неизвестно, кто этот человек. Она присела в реверансе:
- Принцесса Пьеретта.
- Прошу меня простить, принцесса, я не представился…
Изящным, полным достоинства движением, он сорвал шляпу и склонился в поклоне:
- Пьеро.
Только имя. Без всяких титулов и имен влиятельных родственников.
- Теперь вы согласитесь танцевать со мной?
Но принцесса пораженно молчала, не в силах вымолвить не слова. Наконец она смогла разглядеть маску своего собеседника. Выкрашенная белым, она была очень похожа на её собственную, только выражала не веселье и счастье, как полагалось, а напротив – отчаяние, грусть, тоску. Нарисованные кончики губ были уныло опущены вниз, а из глаз протянулись две дорожки слёз.
- Ваша маска… она… - принцесса непроизвольно шагнула назад, прижавшись спиной к колоне.
- Она не более неуместна, чем ваши речи. Никто не заметит, если вы не скажите. Поверьте, им всем есть дело только до себя.
Пересилив первое волнение, Пьеретта решилась:
- Я станцую с вами.
Пьеро спрятал свою маску за широкими полями шляпы, и они вышли в центр зала, где уже трудно было протолкнуться от нахлынувших гостей.
- И вы не боитесь появляться с такой маской во дворце? – спросила Пьеретта, как только зазвучала музыка и пары закружились в танце.
- Что-то не так с моей маской? – делано удивился он, но она поняла, хоть и не могла видеть выражения его лица, что он подшучивает над ней.
- Не воображайте, что лучше других, раз нацепили этот нелепый костюм! – запальчиво произнесла Пьеретта чуть не сбившись с ритма танца.
- А чем вам не угодили другие, которых вы так яростно осуждаете? – кажется, этот Пьеро был мастером уклоняться от прямых ответов.
- Эти маски… Они же лгут! Скрываются за нарисованными улыбками! Притворяются ради притворства и соревнуются, чья нарисованная улыбка шире, но бояться показать своё истинное лицо!
К счастью, музыка звучала достаточно громко, чтобы заглушить эту обличительную речь юной принцессы.
- Я ненавижу маски, ненавижу притворство и ложь!
- Однако вы и сами носите маску… - вкрадчиво перебил её Пьеро.
- Это был единственный способ попасть во дворец! – возразила Пьеретта.
- Значит, ради определённых целей вы всё же готовы поступиться своими идеалами?
Этот прямой вопрос поверг принцессу в некое замешательство, но ненадолго.
- Пусть сейчас я и в маске, но это не значит, что я намерена лгать и притворяться! Я останусь честной несмотря ни на что!
- Выходит, вскоре вы намерены снять эту маску… - задумчиво пробормотал Пьеро. – Вы так уверены, что принц выберет вас своей невестой?
- Принц?! – от возмущения у Пьеретты перехватило дыхание, а нахальный кавалер продолжал как ничуть не бывало. – Как известно, только королевская семья имеет привилегию не носить масок. Следовательно, принц Лелио, по вашим словам, образец честности среди своры лжецов и обманщиков.
- Да ваш принц самый большой лицемер из всех! – гневно возмутилась принцесса. Она давно уже не следила за танцем, удивляясь только, почему у неё до сих пор не путаются ноги.
- Вот как? – помедлив, переспросил Пьеро.
- Вечно улыбается не хуже любой маски при своём дворе и кивает, как китайский болванчик! В нём нет ни капли искренности!
- На что же вы надеялись, придя сюда? – казалось, он был в замешательстве.
- На что?.. Я, право, и сама не знаю… - она попыталась разглядеть выражение его глаз, но видела лишь темноту в прорезях маски. – Этот принц… Принц Лелио… Будущий король… Я подумала… Возможно… Если рассказать ему!.. Если объяснить! В его власти всё изменить!
- Изменить? – Что это? Быть может, ей почудилась эта горькая ирония в его голосе? – Оглянитесь вокруг, принцесса! Посмотрите на всех этих людей, собравшихся здесь! Посмотрите на толпу принцесс, приехавших сюда! Им нравиться такая жизнь! Нравятся маски и праздники! Королевство Дель Арте знаменито исключительно этим – своим вечным праздником! И тысячи людей из других королевств приезжают сюда только чтобы окунуться в этот прекрасный мир карнавала! Думаете, кому-то захочется это менять?! Менять свою устоявшуюся жизнь? Свои привычки? Думаете, они захотят открыть кому-то свои лица? Зачем? Ведь они вполне довольны своей жизнью. Они счастливы, Пьеретта.
- Н-но принцу достаточно лишь приказать… - она запнулась и осеклась.
Приказать? Не про это ли она вчера пела в тронном зале?
- Предлагаете рубить головы за ношение масок? – он без слов понял все её мысли.
Пьеретта беспомощно замотала головой. Пьеро молчал, и некоторое время они только танцевали, думая каждый о своём.
Наконец, Пьеро первым нарушил молчание.
- Позвольте рассказать вам одну историю. Возможно, тогда вы станете лучше понимать людей этого королевства, - и, не дожидаясь её согласия, он начал рассказ.
Однажды в королевстве Дель Арте родился мальчик. Его родители любили его всем сердцем и потому моментально исполняли любые его желания. Возможно из-за этого, а может из-за того, что его всегда окружали весёлые улыбающиеся лица, этот мальчик никогда не плакал. Годы шли, ребёнок подрастал и тоже всегда улыбался, как и всё вокруг.
Но однажды случилась страшная трагедия – мать мальчика умерла от неизвестной болезни. Весь дом тогда несколько месяцев носил траур. А что же наш мальчик? Он продолжал улыбаться. Так же, как и все вокруг. Так же, как делал это всегда. Не торопитесь осуждать его, он и рад бы был заплакать, но не мог. Он просто не знал, как это делается. Он умел только улыбаться. Когда мальчик шёл по дому и видел своё улыбающееся отражение в зеркалах, ему хотелось стереть эту предательскую улыбку с лица, но он не мог. И тогда мальчик разбивал зеркала на своём пути.
Отец заперся в своих покоях и почти не виделся с сыном. Поэтому мальчика окружали лишь преданные слуги в одинаковых улыбающихся масках. Иногда ему казалось, что под этими масками нет лиц, нет ничего. Только холодная, колючая пустота. И эта пустота глядела на него из узких глазниц каждой маски.
Тогда мальчик заперся в своей комнате на несколько дней и своими руками сделал себе маску. Она не улыбалась, не смеялась, как остальные. Его маска плакала. Плакала за него самого, лишенного этой возможности. Он спрятал эту маску ото всех, зная, что его накажут за это. Но с тех пор, приходя в свою комнату, мальчик надевал эту маску, и ему становилось легче.
Пьеро казалось, зал опустел. И хотя вокруг по-прежнему играла музыка, шумели гости, обсуждая последние сплетни, для него мир застыл, словно портрет под кистью художника. Жили только они вдвоём. И Пьеро тоже замер, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы не разрушить этот прекрасный момент волшебства. Пьеретта тоже молчала. Чувствовала ли она то же самое? Он не знал. Только чувствовал, будто сейчас на нём вовсе нет никакой маски. Так внимательно и испытывающее она вглядывалась в его лицо. Подняв руки, Пьеретта осторожно коснулась грустной маски кончиками пальцев. Странное дело, Пьеро вдруг показалось, что он ощутил их тепло. Но этого, конечно же, не могло быть. Тонкие пальцы медленно заскользили по изгибам маски, замечая каждую черточку, каждый изъян и неровность поверхности. Слишком поздно Пьеро понял, что задумала Пьеретта. В последний момент он попытался оттолкнуть её, но сорванная маска уже летела в сторону.
- Нет! – в мучительно вязкой тишине маска с глухим стуком коснулась паркета и треснула пополам.
Волшебство кончилось, и мир, разбуженный от спячки, с удвоенной скоростью завертелся вокруг них.
Принц улыбался.
Пьеретта всё так же молча смотрела на него, и невозможно было понять удивлена ли она, расстроена или довольна.
Шагнув вперёд, принц быстро наклонился и что-то поднял с пола. Когда он поднялся, в его руках были две половинки расколовшейся маски. Очень бережно принц поднёс их друг к другу и соединил. Теперь маска снова казалась целой, а нарисованное лицо беззвучно плакало в руках своего хозяина.
- Я обманул вас, - Грустно улыбаясь, тихо проговорил принц, боясь оторвать глаза от маски.
- Ваше Величество, на последний бал явилось всего несколько десятков человек!
- Ваше Величество, люди отказываются платить налоги!
- Ваше Величество, они не хотят больше праздников!
Вот, что доводилось выслушивать королю каждый день.
- Глупости, - отмахивался от придворных он. – Эти люди сами не знают, чего хотят! Я знаю, как сделать их счастливыми!
Но дни шли, а людям всё меньше нравились расточительные и глупые праздники. Проезжая по городу в своей золочёной карете, король видел лишь хмурые, усталые лица без всякого намёка на улыбку. А однажды, какой-то бродяга даже запустил в него тухлым помидором, испортив одно из лучших парадных платьев!
- Ах, так! – в гневе вскричал король. – Ну, погодите у меня! Я сделаю вас счастливыми, даже если вы сами этого не хотите!
На следующий день герольд объявил новый указ короля. С этого дня всем людям не зависимо от их положения, возраста и пола запрещалось проявлять все остальные чувства, кроме радости и счастья. По городу разрешалось ходить только с неизменной улыбкой на лице. А неповиновение закону отныне каралось смертной казнью.
Легенды гласят, что именно тогда и появилась на свет первая маска.
***
Песня смолкла. В зале раздалось несколько вялых хлопков, но по большей части исполнительницу никто не слушал.
- Ах, Ваше Высочество!
- Ах, принц Лелио!
- Не правда ли, эта песня ужасная глупость?
- Разве может кому-то нравится грустить или плакать?
Принц, окружённый пестрой толпой претенденток на его руку, подавил тяжёлый вздох. Однако его дежурная Вежливая улыбка не дрогнула ни на миг. Таких улыбок в запасе у него были сотни – каждая для своего отдельного случая. И весь сегодняшний вечер (да и не только сегодняшний) он только то и делал, что расточал свои запасы улыбок и кивал на глупые замечания.
- Принцесса Пьеретта! – услышал традиционное представление принц и стройная, облачённая в белое фигурка исполнительницы склонилась перед ним в церемонном поклоне.
- Прекрасное исполнение, принцесса, - сдержанно произнёс Лелио, приветствуя гостью кивком головы.
- В этой песне сокрыт один урок… для того, кто умеет слушать… - карие серьёзные глаза оценивающе смотрели на него из прорезей маски.
- Вот как? – принц подумал и поменял Вежливую улыбку на Заинтересованную. – Может быть, вы раскроете нам его суть?
- О, нет! – принцесса качнула головой, и в тот момент Лелио готов был поклясться, что под маской она смеется. – Тогда история моментально лишится всей своей привлекательности.
- В таком случае, принцесса, благодарю вас за столь поучительное выступление. А также приглашаю вас на карнавал завтра вечером.
По толпе пронёсся возмущённый вздох. На этот бал приглашались только несколько отобранных принцем дам, с которыми он планировал продолжить знакомство. Остальные принцессы и принцессочки отсылались назад ко своим дворам искать себе муже среди других простофиль принцев.
- Весьма польщена, Ваше Высочество, - грациозно склонилась в поклоне Пьеретта и встала за троном в толпе уже представленных принцу претенденток. Кого там только не было! Принцессы, королевишны, царевны, графини, дочери богатых купцов, придворных и других влиятельных персон королевства, достаточно знатных, чтобы претендовать на роль супруги наследного принца. Первые из них начали прибывать, как только стало известно, что король Панталоне приказал принцу как можно скорее найти себе жену. На улицах нельзя было протолкнуться от карет и экипажей, в коридорах дворца вот уже месяц царила такая суматоха, что порой уже даже сам король жалел о своём неосторожном приказе. И дело было даже не в том, что наследный принц Лелио был весьма недурён собой или королевство было очень богатым. Просто это было единственным королевством, в котором был вечный праздник.
***
Принц беспокойно носился по своей комнате, вспоминая состоявшийся несколько минут назад разговор со своим отцом – королём Панталоне. Его губы кривила Нервная язвительная улыбка.
- Ты должен сегодня же выбрать себе невесту, Лелио! – Строго улыбаясь, заявил король.
Улыбок у Панталоне было не меньше, чем у принца и следует признать, что некоторые из своего запаса Лелио позаимствовал у отца.
- Хватит уже этих бесконечных отборов и испытаний! Негоже принцу быть таким привередливым! Во времена моей молодости о таком и слыхом не слыхивали, а жених с невестой могли до свадьбы и не видеться вовсе!
Принц только Дерзко улыбался и вяло возражал.
- Я совершено не хочу жениться!... И кроме того, посмотри на них! Только и могут, что болтать без толку, да строить интриги друг против друга!
По большей части слова принца были правдивы. Жаль только, что король их совсем не слушал.
От грустных размышлений принца оторвал голос его слуги:
- Ваше Высочество, гости уже собираются на карнавал.
Благодарно кивнув, Лелио отослал его движением руки.
- Ты свободен, я оденусь сам.
Тем временем Пьеретта входила в украшенный цветами и лентами зал, где должен был состояться праздник. Несмотря на раннее время, музыка уже гремела вовсю и несколько пар кружились в центре зала. Принц очевидно ещё не пришёл. Вздохнув, Пьеретта аккуратно поправила маску и заняла место в тени одной из колонн в стороне от танцующих. Она приготовилась ждать. Как вдруг прямо рядом с ней раздался чей-то голос:
- Отчего же вы не веселитесь вместе со всеми, сударыня?
Вздрогнув от неожиданности, Пьеретта резко обернулась и увидела перед собой человека в белоснежном карнавальном костюме.
- Эта Страна Вечного Праздника. Вчера на приёме вы вспомнили занимательную легенду и знаете правила. На балах следует танцевать и веселиться, - продолжил незнакомец.
- Их веселье насквозь фальшиво, - поколебавшись, ответила она, силясь в полутьме разглядеть маску своего собеседника.
- Отчего же? Полагаю, многие находят удовольствие в танцах, - он говорил уверено и учтиво.
- Танец доставляет удовольствие лишь тогда, когда идёт от сердца.
- Что же говорит ваше сердце? Оно не хочет танцевать? – незнакомец по всем правилам этикета склонил голову и протянул вперёд руку, но Пьеретта не торопилась давать согласие. Ей всё ещё было неизвестно, кто этот человек. Она присела в реверансе:
- Принцесса Пьеретта.
- Прошу меня простить, принцесса, я не представился…
Изящным, полным достоинства движением, он сорвал шляпу и склонился в поклоне:
- Пьеро.
Только имя. Без всяких титулов и имен влиятельных родственников.
- Теперь вы согласитесь танцевать со мной?
Но принцесса пораженно молчала, не в силах вымолвить не слова. Наконец она смогла разглядеть маску своего собеседника. Выкрашенная белым, она была очень похожа на её собственную, только выражала не веселье и счастье, как полагалось, а напротив – отчаяние, грусть, тоску. Нарисованные кончики губ были уныло опущены вниз, а из глаз протянулись две дорожки слёз.
- Ваша маска… она… - принцесса непроизвольно шагнула назад, прижавшись спиной к колоне.
- Она не более неуместна, чем ваши речи. Никто не заметит, если вы не скажите. Поверьте, им всем есть дело только до себя.
Пересилив первое волнение, Пьеретта решилась:
- Я станцую с вами.
Пьеро спрятал свою маску за широкими полями шляпы, и они вышли в центр зала, где уже трудно было протолкнуться от нахлынувших гостей.
- И вы не боитесь появляться с такой маской во дворце? – спросила Пьеретта, как только зазвучала музыка и пары закружились в танце.
- Что-то не так с моей маской? – делано удивился он, но она поняла, хоть и не могла видеть выражения его лица, что он подшучивает над ней.
- Не воображайте, что лучше других, раз нацепили этот нелепый костюм! – запальчиво произнесла Пьеретта чуть не сбившись с ритма танца.
- А чем вам не угодили другие, которых вы так яростно осуждаете? – кажется, этот Пьеро был мастером уклоняться от прямых ответов.
- Эти маски… Они же лгут! Скрываются за нарисованными улыбками! Притворяются ради притворства и соревнуются, чья нарисованная улыбка шире, но бояться показать своё истинное лицо!
К счастью, музыка звучала достаточно громко, чтобы заглушить эту обличительную речь юной принцессы.
- Я ненавижу маски, ненавижу притворство и ложь!
- Однако вы и сами носите маску… - вкрадчиво перебил её Пьеро.
- Это был единственный способ попасть во дворец! – возразила Пьеретта.
- Значит, ради определённых целей вы всё же готовы поступиться своими идеалами?
Этот прямой вопрос поверг принцессу в некое замешательство, но ненадолго.
- Пусть сейчас я и в маске, но это не значит, что я намерена лгать и притворяться! Я останусь честной несмотря ни на что!
- Выходит, вскоре вы намерены снять эту маску… - задумчиво пробормотал Пьеро. – Вы так уверены, что принц выберет вас своей невестой?
- Принц?! – от возмущения у Пьеретты перехватило дыхание, а нахальный кавалер продолжал как ничуть не бывало. – Как известно, только королевская семья имеет привилегию не носить масок. Следовательно, принц Лелио, по вашим словам, образец честности среди своры лжецов и обманщиков.
- Да ваш принц самый большой лицемер из всех! – гневно возмутилась принцесса. Она давно уже не следила за танцем, удивляясь только, почему у неё до сих пор не путаются ноги.
- Вот как? – помедлив, переспросил Пьеро.
- Вечно улыбается не хуже любой маски при своём дворе и кивает, как китайский болванчик! В нём нет ни капли искренности!
- На что же вы надеялись, придя сюда? – казалось, он был в замешательстве.
- На что?.. Я, право, и сама не знаю… - она попыталась разглядеть выражение его глаз, но видела лишь темноту в прорезях маски. – Этот принц… Принц Лелио… Будущий король… Я подумала… Возможно… Если рассказать ему!.. Если объяснить! В его власти всё изменить!
- Изменить? – Что это? Быть может, ей почудилась эта горькая ирония в его голосе? – Оглянитесь вокруг, принцесса! Посмотрите на всех этих людей, собравшихся здесь! Посмотрите на толпу принцесс, приехавших сюда! Им нравиться такая жизнь! Нравятся маски и праздники! Королевство Дель Арте знаменито исключительно этим – своим вечным праздником! И тысячи людей из других королевств приезжают сюда только чтобы окунуться в этот прекрасный мир карнавала! Думаете, кому-то захочется это менять?! Менять свою устоявшуюся жизнь? Свои привычки? Думаете, они захотят открыть кому-то свои лица? Зачем? Ведь они вполне довольны своей жизнью. Они счастливы, Пьеретта.
- Н-но принцу достаточно лишь приказать… - она запнулась и осеклась.
Приказать? Не про это ли она вчера пела в тронном зале?
- Предлагаете рубить головы за ношение масок? – он без слов понял все её мысли.
Пьеретта беспомощно замотала головой. Пьеро молчал, и некоторое время они только танцевали, думая каждый о своём.
Наконец, Пьеро первым нарушил молчание.
- Позвольте рассказать вам одну историю. Возможно, тогда вы станете лучше понимать людей этого королевства, - и, не дожидаясь её согласия, он начал рассказ.
***
Однажды в королевстве Дель Арте родился мальчик. Его родители любили его всем сердцем и потому моментально исполняли любые его желания. Возможно из-за этого, а может из-за того, что его всегда окружали весёлые улыбающиеся лица, этот мальчик никогда не плакал. Годы шли, ребёнок подрастал и тоже всегда улыбался, как и всё вокруг.
Но однажды случилась страшная трагедия – мать мальчика умерла от неизвестной болезни. Весь дом тогда несколько месяцев носил траур. А что же наш мальчик? Он продолжал улыбаться. Так же, как и все вокруг. Так же, как делал это всегда. Не торопитесь осуждать его, он и рад бы был заплакать, но не мог. Он просто не знал, как это делается. Он умел только улыбаться. Когда мальчик шёл по дому и видел своё улыбающееся отражение в зеркалах, ему хотелось стереть эту предательскую улыбку с лица, но он не мог. И тогда мальчик разбивал зеркала на своём пути.
Отец заперся в своих покоях и почти не виделся с сыном. Поэтому мальчика окружали лишь преданные слуги в одинаковых улыбающихся масках. Иногда ему казалось, что под этими масками нет лиц, нет ничего. Только холодная, колючая пустота. И эта пустота глядела на него из узких глазниц каждой маски.
Тогда мальчик заперся в своей комнате на несколько дней и своими руками сделал себе маску. Она не улыбалась, не смеялась, как остальные. Его маска плакала. Плакала за него самого, лишенного этой возможности. Он спрятал эту маску ото всех, зная, что его накажут за это. Но с тех пор, приходя в свою комнату, мальчик надевал эту маску, и ему становилось легче.
***
Пьеро казалось, зал опустел. И хотя вокруг по-прежнему играла музыка, шумели гости, обсуждая последние сплетни, для него мир застыл, словно портрет под кистью художника. Жили только они вдвоём. И Пьеро тоже замер, боясь лишний раз вздохнуть, чтобы не разрушить этот прекрасный момент волшебства. Пьеретта тоже молчала. Чувствовала ли она то же самое? Он не знал. Только чувствовал, будто сейчас на нём вовсе нет никакой маски. Так внимательно и испытывающее она вглядывалась в его лицо. Подняв руки, Пьеретта осторожно коснулась грустной маски кончиками пальцев. Странное дело, Пьеро вдруг показалось, что он ощутил их тепло. Но этого, конечно же, не могло быть. Тонкие пальцы медленно заскользили по изгибам маски, замечая каждую черточку, каждый изъян и неровность поверхности. Слишком поздно Пьеро понял, что задумала Пьеретта. В последний момент он попытался оттолкнуть её, но сорванная маска уже летела в сторону.
- Нет! – в мучительно вязкой тишине маска с глухим стуком коснулась паркета и треснула пополам.
Волшебство кончилось, и мир, разбуженный от спячки, с удвоенной скоростью завертелся вокруг них.
Принц улыбался.
Пьеретта всё так же молча смотрела на него, и невозможно было понять удивлена ли она, расстроена или довольна.
Шагнув вперёд, принц быстро наклонился и что-то поднял с пола. Когда он поднялся, в его руках были две половинки расколовшейся маски. Очень бережно принц поднёс их друг к другу и соединил. Теперь маска снова казалась целой, а нарисованное лицо беззвучно плакало в руках своего хозяина.
- Я обманул вас, - Грустно улыбаясь, тихо проговорил принц, боясь оторвать глаза от маски.
