Глава 1. Пролог
Я мчалась по тёмным запустелым улицам родного города и не оборачивалась. Златочешуйчатый змеелюд следует за мной по пятам, в этом нет сомнений! Казалось, будто он далеко, но я никак не могла оторваться: насмешливый голос, противно растягивающий шипящие звуки, доносился до меня каждый раз с одного и того же расстояния:
— Беги, беги, маленькая магиня–защщитница. Беги, ведь более ты ни на что не спос-собна!
Это правда. Змей в пух и прах разбил все мои барьеры, его магия могла бы прикончить меня в любой момент, но он медлил, игрался. Вот и сейчас сияющий водный поток штопором врезался в мостовую в шаге от меня — специально промахнулся.
Я проигнорировала разлетевшиеся от удара камни и клочья земли, продолжила бежать. Завернула за трактир, в совсем узенький и неосвещённый переулок. Надеялась затеряться среди домов, но неожиданно врезалась во что-то... в кого-то! И не просто в “кого-то” это тоже был наг, потому как все люди давно эвакуировались, а кто нет — должны были собраться в храме.
Я не успела ни вскрикнуть, ни развернуться, ни даже выставить магический щит, — змеелюд мгновенно прижал меня к стене, больно ударив об неё, и широкой ладонью закрыл мне рот.
О Великий Свет! Вот и смерть моя! Не получилось. Я не смогла спастись. Да, против золотого у меня не было и шанса, но я всё равно надеялась... Была крохотная возможность воспользоваться его небрежностью, обхитрить, переиграть охотника, а теперь...
Глаза мои, и так на мокром месте, наполнились слезами, те потекли по щекам и по пальцам моего убийцы.
Странно, но этот почти неразличимый во тьме силуэт с длинным чёрным хвостом не спешил исполнять свою роль. Тоже считает скучным просто убить? Хочет устроить охоту? Понаблюдать за отчаянием обречённой жертвы, что всеми способами борется за жизнь? Посмотреть на то как леденящий ужас будет искажать моё лицо при его приближении? Как жаль, что здесь темно, иначе бы он уже в полной мере насладился видом, ведь я давно была охвачена этими эмоциями и страх сковал столь крепко, что я даже не пыталась вырваться. Понятное дело, что не смогу, но можно же хоть попытаться... нет, я просто не в силах пошевелиться. Могу только дрожать и плакать, мысленно молясь и прощаясь с жизнью.
Золото сверкнуло в проходе сбоку, откуда я забежала в переулок.
— Генерал! Оставь! Это моя игрушка! — раздражённо приказал преследовавший меня наг, даже шипеть перестал.
Рука чёрного ощутимо напряглась, но вот мгновение и меня отпустили.
— Беги! — с предвкушением протянул змей сверкающий в свете уличных ламп.
Просить было не обязательно: при первой же возможности я бросилась дальше по переулку. Перепрыгнула через массивный чёрный хвост, повернула за угол, потом еще за один и ещё. Надеялась запутать охотника, но каждый раз, поворачивая, я краем глаза видела его золотую чешую — гад не отставал.
К счастью, святилище было уже близко. Вот ещё несколько переулков — и он передо мной. Высокое деревянное здание, обильно украшенное тонкой резьбой и росписями, знакомое мне ещё с раннего детства теперь было единственным шансом на спасение. Пролетела несколько метров и наконец преодолела спасительный порог храма. Резкий запах ладана показался мне свежее морского бриза.
Двери закрывать не стала — только время потрачу. Собравшиеся здесь жители при моём появлении всполошились. Я знала что им страшно, понимала на сколько, слышала их отчаянные плачи и молитвы, обращенные к Свету. Но шанс был, и мы выживем. Клянусь, выживем!
Я потянулась к магии, установленной в стены святилища и активировала её. Толпа облегчённо выдохнула — теперь было кому управлять защитными заклинаниями.
В нашей Империи Дракона любой храм Света — это ковчег, руками магистров оборудованный крепчайшими барьерами. Они не пропустят врага и защитят от его магии. Однако приползший следом за мной золотой наг, видимо, об этом не знал:
— Прошлые твои щиты я разбил, думаешь, этот не разобью? — с усмешкой произнёс он, вскинул руки и ударил голубой волной. Чудовищная магическая сила врезалась в полупрозрачную стену, прогнула её, но не преодолела.
— Не разобьёшь! — победно бросила я, вселяя ещё больше надежды в сердца столпившимся за моей спиной жителям.
На почти человеческом лице нага больше не было усмешки, только раздражение, и оно усилилось, когда я восстановила барьер, стерев с него вмятину.
Тем временем за спиной златочешуйчатого появились фигуры других змеелюдов. Они о чём-то говорили на своём змеином языке, состоящем из одного только неразборчивого шипения.
— Заткнись! — зло приказал вычурный наг, обернулся к подчинённым и начал шипеть на одного из них: того самого чёрного змея, похожего скорее на тень, чем на кого-то реального.
Вдруг золотой остановился, глянул на меня через плечо. Губы его дрогнули, сдерживая улыбку, а у меня сердце сжалось в нехорошем предчувствии.
Водяное щупальце подняло с земли погасший факел, передало в украшенные массивными перстнями руки. Чешуйчатый протянул факел чёрному и что-то в приказном тоне прошипел. Тёмная фигура нагского воина зажгла искру, от которой вспыхнуло пламя, остальные чешуйчатые — тоже плохо различимые в тусклом освещении, — как-то нервно отшатнулись.
Золотой змей, сверкающий не только своей чешуёй, но и драгоценностями на чистейшем белом камзоле, приблизился ко мне, встал почти вплотную к полупрозрачной стене, отделявшей охотника от жертв. Больше он не скрывал широкой самодовольной улыбки, его радовал и забавлял ужас на моём лице.
Людские голоса в святилище затихли — страх сковал не только меня.
Горящий факел оказался брошен под деревянные стены храма, огонь неспешно, но неотвратимо перекинулся на доски облицовки, постепенно охватывая здание. Затрещал. Обычный огонь... зажжённый магией, но сам по себе не магический. Он не враг и не вражеское заклинание. Он как воздух для барьера, предусмотренного защищать от захватчиков, а не стихийных бедствий.
— Сладких снов, — издевательски протянул златочешуйчатый гад и отступил подальше, наблюдая за распространением пожара, как за представлением, с безопасного расстояния.
Глава 2
Над Редорном светало. Утренняя дымка нежно обнимала величественный, ещё спящий город и неказистый лагерь, грязным пятном расположившийся на живописном пейзаже. Наспех расставленные палатки, с надеждой на хорошую погоду, заселялись новыми беженцами с приграничья.
Я пришла сюда ещё вечером, с предыдущей волной таких же испуганных, потерявших родной дом. Палатку пока не получила, не успела. Да и не спешила даже вставать в очередь: не планировала здесь оставаться, надеялась попасть в город.
Надеялась я не одна. Большинство прибывающих первым делом пытались войти в Редорн, но простых беженцев туда не пускали, тогда разочарованные отказом разворачивались в сторону лагеря. Вот и сейчас люди шли по дороге мимо, сначала к воротам, а потом вереницей возвращались к палаткам. Но меня несомненно пропустят, я — маг, а к магам в Империи Дракона отношение почтительное. И пусть в свете недавних событий мой резерв опустошился, лишив способностей на некоторое время, гордое магическое звание оставалось при мне. Однако прежде чем идти в город надо было найти брата. В отличии от меня он звания не имел и сам попасть за стены не мог.
В который раз оглядываясь на дорогу, что жёлтой змеёй извивалась по холмам, я невольно ёжилась, вздрагивая не только от утреннего холода, но и от страха: ассоциации с ползучей тварью не давали покоя. Судя по то и дело вздрагивающим фигурам вокруг — не мне одной. Взгляды беженцев сами возвращался в ту сторону, не смотря на неприятный змеиный силуэт, ведь оттуда мы пришли, там были наши дома, оставленные на растерзание войне.
Шумно вдохнула воздух, руками растирая плечи и переминаясь с ноги на ногу, стараясь хоть немного согреться. До чего же холодное выдалось утро. Осень не радовала теплом, что было так некстати для потерявших кров и очаг. Жаль всех этих людей, кому придётся задержаться в палатках, надеюсь им выдадут тёплые вещи, хотя смотря на количество беженцев и весьма небрежную организацию лагеря, надежда была слабой. О тёплом купале магов-защитников оставалось только мечтать — площадь большая, слишком дорого обойдутся услуги. Жаль у меня сейчас магии нет, на языке так и вертится формула этого самого тёплого купала, да пользы никакой.
— Нор! — позвал меня уже знакомый женский голос, — Норея, у нас всё готово, мы можем идти в город, — Риэль явно была рада, но, от усталости после долгой дороги и бессонной нервной ночи, заметить хоть какие-то эмоции в словах или на лице златокудрой девушки было трудно.
Риэль и её большая семья наконец разобрались с документами, и теперь им разрешили войти в Редорн. Из-за путанницы и неорганизованности в лагере Эвмонам пришлось всю ночь по очередям стоять, чтобы получить разрешение. Какое облегчение, что они не останутся здесь.
В семье Эвмонов всего один маг — старший из братьев, Георн, за его счёт все семеро человек не могли пройти, но благодаря родственникам в городе, проблема разрешилась.
— Хорошо, — я слегка улыбнулась новой подруге и её добрым родственникам, улыбка сейчас давалась тяжело, из-за этого она получилась слишком вымученной и печальной. Эвмоны смотрели на меня с пониманием и такой же усталостью, а ещё в их взгляде читалось сочувствие.
Знаю о чём они думали... Мой брат мог не выжить. Но он ушёл раньше, его путь должен был быть безопаснее, уверена, он где-то здесь. Я уже не раз обходила лагерь, спрашивая каждого встречного о брате. Никаких результатов пока не добилась, но это пока. Сейчас дождусь очереди к капитану редорнской стражи, что ответственен за заселение беженцев, и у него узнаю куда делся Эвор. К слову очередь к капитану была огромна, у каждого второго были кнему какие-то вопросы. Кто-то также искал знакомых и родственников, кто-то надеялся получить разрешение на вход в город, кто-то жаловался на стражу, на соседей, на неудобства, что-то предлагали, что-то требовали, в общем ждать приходилось долго, даже чтобы спросить одно имя.
На сердце было неспокойно, грудь сдавливали переживания, но я знала что с братом всё будет хорошо, быть может он уже в городе. Эвор мог ухитриться проскользнуть.
Господин Эвмон напоследок дал мне листочек с адресом:
— Если понадобится помощь, или некуда будет идти, обязательно направляйся к нам, поможем. Одной будет тяжело, так что не отказывайся.
— Я не буду одна, — заверила без сомнений, но остальные не разделяли этой уверенности и всё же вручили адрес. Пришлось взять.
От души поблагодарила людей, что всего за несколько дней знакомства стали мне друзьями, попрощалась, но мысленно решила, что больше ни за что не буду обременять семью Эвмон, всё же я и так перед ними в долгу... Мы встретились по дороге в Редорн, шли из разных городов, пересеклись по пути, они поделились хлебом и помогли с поисками брата. Хорошие люди, в будущем я обязательно отплачу за доброту.
— Следующий! — послышалось громогласное из палаты капитана, я даже вздрогнула. Посмотрела перед собой, поняла что “следующий” это я и поспешила зайти, пока кто-нибудь не попытался пролезть вне очереди.
Внутри было тихо. Заклинание тишины блокировало шум лагеря, который непременно царил среди беженцев круглые сутки.
— Добрый вечер... Утро — поздоровалась я с мужчиной за рабочим столом напротив входа. Капитан был примечателен: тёмная кожа и округлые черты лица выдавали южное чужеземное происхождение. Для Империи Дракона иностранцы — редкость, тем более на государственных должностях. Этому человек однозначно пришлось постараться, чтобы занять место капитана стражи. Воин, а судя по крепкому телосложению он был в первую очередь именно воином, занимался самым несвойственным для воинов делом: разбирал документы, кое-как сваленные на стол.
— Быстрее — поторопил он раздражённым, усталым тоном и даже не посмотрел на посетителя.
Понимая, что снаружи вереница ожидающих встречи с капитаном только удлиняется, я сразу перешла к делу:
— Мой брат, Эвор Тэйрин, должен был прибыть сюда вчера утром...
Не успела договорить, капитан махнул рукой в сторону, где сидел молодой маг в серой мантии с нашивкой эмблемы Имперской магической академии, изображавшей однокрылого дракона на фоне четырёхконечной звезды. Нашивка, значит ещё студент, звезда — информационное направление — сделала я соответствующие выводы.
— Эвор Тэйрин? — уточнил в это время информатик. Сделал он это скорее из вежливости, чем из надобности, не мог человек его профессии не запомнить, даже студент, да и глаза мага уже заполонила белая пелена. Пара томительно долгих секунд и чёткий ответ:
— Нет такого.
— Как нет?! — растерялась я, оборачиваясь обратно к капитану, — Не может не быть, они давно должны были прийти!
Капитан с тяжёлым вздохом, не скрывая раздражения, поднял взгляд, отрываясь наконец от разбросанных по столу документов.
— Госпожа Тэйрин... — начал он и тут же прервался, остановив взгляд на уровне моей груди. Можно было бы заподозрить в этом взоре что-то неприличное, но я точно знала, что внимание воина привлекла отнюдь не моя скромная фигура, а серебряный орден у сердца: однокрылый дракон на фоне щита. Я редко носила орден мага, слишком неприятно было наблюдать как меняется отношение окружающих, когда их глаза вот так вот натыкаются на значок, но сейчас авторитет выдающегося выпускника Имперской магической академии был как нельзя кстати.
— Госпожа Тэйрин, — на этот раз вежливо начал капитан, кивнув каким-то своим мыслям, и наконец посмотрел мне в лицо, — Ситуация такова, что беженцы, которые должны были прийти вчера к утру, подверглись нападению наг. — терпеливо стал объяснять южный воин, — До Редорна добрались только несколько человек. Мне жаль, но как сказал адепт Роген, вашего брата среди выживших не было.
Сердце замерло, я побледнела. Нападение могло всё объяснить, но брат...
— Он не мог погибнуть... — осевшим голосом произнесла я спустя какое-то время.
— Мне очень жаль, — попытался вежливо посочувствовать мой собеседник.
— Нет! — в сердцах воскликнула я, прерывая все дальнейшие слова сухой поддержки.
Воцарилось молчание. Южанин напряженно поджал губы, о чём-то задумавшись. Я стушевалась, понимая что веду себя некрасиво, но причины на то были.
— Впрочем, — вновь заговорил воин, тщательно подбирая слова, — Если имени Вашего брата нет в списках прибывших, это не значит что он мёртв, — разумные слова, но я почувствовала подвох, слишком обходительно вёл себя капитан, — Думаю, я даже мог бы помочь в поисках вашего родственника. — он старался выглядеть наиболее доброжелательно, но был плохим актёром. Я уже догадалась, что помощь будет не бесплатной, от того нахмурилась, но продолжала слушать.
— Адепт Роген, назовите имена, кто пришёл вчера после нападения?
Студент опять на пару секунд отключился и озвучил четыре имени. Я попыталась запомнить их, а капитан всё записал.
— Куда они были направлены?
— Берская больница — сразу отчитался адепт, не снимая с глаз белой пелены.
Капитан кивнул и продолжил что-то писать. Несколько долгих минут тишины, прежде чем воин закончил и показал мне результат.
— Разрешение на допрос раненых, — пояснил он, — Я отправлю своих людей узнать что конкретно произошло на Юго-Восточном пути.
