ГЛАВА 1
Планета Земля, 2234 год
Светлана
«Всё могло быть значительно хуже», — убеждала я себя, щурясь от лучей послеполуденного солнца, проникающих сквозь окна пентхауса. Всего лишь на миг притворилась, что это моя жизнь, и безумно экстравагантный дом на верхнем этаже одного из самых дорогих зданий в Новом Йорке всецело принадлежит мне, а я богатая ветреная девушка, которая только и думает о роскошных нарядах и развлечениях.
Вот только боль в руке от усердного полирования пола говорила об обратном. Тяжело вздохнув, я уронила тряпку в ведро с мыльной водой и размяла ноющие мышцы.
Сегодня я встала задолго до рассвета, чтобы успеть по списку, переходя от уборки одного дома к другому. Как только закончу уборку здесь в списке останется последнее задание на сегодняшний день.
Мне повезёт, если будет время принять душ и поесть до того, как меня одолеет усталость и я вырублюсь в своей постели в крошечной металлической коробке-капсуле. Эти металлические контейнеры с трудом можно назвать домами, но на большее у меня не хватало, несмотря на ежедневную тяжёлую работу.
Настоящая Земля утратила свой лоск. Воздух загрязняли множество фабрик. Зелени почти не осталось. Я помнила, как мама рассказывала о прекрасных цветах, непроходимых лесных чащах.
В современном мегаполисе не осталось ничего из прошлого. Шпили высоких зданий упирались в густые облака смога, голые серые тротуары опустели, скоростные трассы в воздухе заполонили летающие флаеры. Те, у кого не было денег, жили на самой поверхности, в ряде однотипных металлических домах-коробках, вдыхая газы фабричных отходов.
Я делала всё возможное, чтобы вырваться из низов и почти смогла достичь своей цели. Своим усердием и идеальным резюме привлекала богатых клиентов, которые щедро оплачивали работу, позволяя мне копить сбережения.
Взяв тряпку и вернувшись к уборке, напомнила себе, что могло быть хуже. Каждое утро повторяла себе эти слова, делая их мантрой. Было бы слишком легко сдаться, позволив обстоятельствам согнуть себя, а затем с грустью в глазах медленно угаснуть в холодной металлической коробке, живя на мизерные пособия от правительства.
Нет! Сдаваться не вариант. Пока дышу, буду идти вперёд!
Я видела, как многие из знакомых купились на пропаганду, которую распространял новый режим. Конечно, они получали бесплатную еду и жильё, но они становились почти наёмными слугами.
С тех пор, как старое правительство было свергнуто, а новый порядок утвердился и распространился по всем уголкам Земли, я изо всех сил старалась не сдаваться, не терять индивидуальность.
В глубине души всё ещё верила, что смогу проложить собственный путь. Мои родители укрепили веру в то, что упорный труд и выдержка — единственный способ добиться успеха в жизни, и я верила в это всем сердцем.
Едва слышный звук электронных датчиков, оживших в прихожей, вернул моё внимание ко времени. Чёрт возьми, неужели я отстаю от графика?!
Я посмотрела на часы, которые показывали чуть больше четырёх часов. Стаффиров не должно быть дома, по крайней мере, ещё час. Я всегда старалась закончить свою работу и убраться до того, как хозяева вернутся, чтобы меня не видели и не слышали. Но сегодня, похоже, моя удача иссякла.
С другой стороны двери послышались голоса, затем снова зажужжала высокотехнологичная система безопасности, и дверь скользнула вверх, впуская мистера и миссис Стаффир и ещё одну женщину, одетую в деловой костюм.
Она показалась мне знакомой, но я не могла точно вспомнить, где её видела, и мне не хотелось пялиться, поэтому опустила голову и продолжила натирать полы до блеска, чтобы ни пятнышка, ни пылинки не осталось. Все должно быть идеально.
Я не могла позволить себе потерять богатых клиентов. Они хорошо мне платили и помогли с клиентской базой, но это не оправдывало их за то, что они обращались со мной так, словно я едва существовала и была не более чем грязью на подошве их очень дорогих ботинок. По крайней мере, знала, чего ожидать. Лучше увидеть истинное лицо, чем иметь дело с проворством.
Как и ожидалось, Стаффиры полностью проигнорировали меня, пройдя через гостиную, громко разговаривая со своей гостьей, направляясь в малый зал, расположенный чуть дальше.
Я мыла и мыла, чтобы как можно скорее закончить с работой и надеялась, что женщина тоже просто проигнорирует меня. Не в первый раз прокляла прозрачные полы, на которых видно любое, даже самое маленькое пятнышко. Чтобы их содержать в идеальной чистоте, нужно прикладывать много усилий.
Конечно, ничто не имело значения для богатых и влиятельных людей, составлявших мою клиентскую базу. Они довольны, пока не было заметно пятен и грязи. Возможно, я немного цинична.
Стук каблуков замер возле меня. Я чуть приподняла голову и искоса взглянула на остановившуюся рядом со мной женщину, заметив, что та склонила голову набок и, прищурив глаза, наблюдала за мной.
Она была высокой и худощавой, как модель, с пронзительными голубыми глазами и ярко-светлыми волосами, уложенными по последней причудливой моде в замысловатые косы, уложенные на макушке.
На мой взгляд, выглядит нелепо. Я предпочитала простой стиль - стягивать свои длинные каштановые волосы сзади в конский хвост. Гораздо эффективнее и практичнее.
— Лесли, ты идёшь? — вежливый и мелодичный голос миссис Стаффир донёсся из гостиной.
— Минутку, я сейчас подойду, — ответила женщина, сделав несколько шагов в мою сторону и присев на корточки, так что наши глаза оказались на одном уровне.
Как только услышала её голос, вспомнила, почему она показалась мне такой знакомой. Её звали Лесли Смит, и она мелькала в новостных лентах практически двадцать четыре часа в сутки.
— Добрый день, — её голос был таким же мягким и натуральным, как и в новостных лентах. Неудивительно, что Агентство межгалактического обмена выбрало её своим представителем.
Я поприветствовала ее простым кивком. Но стоило встретиться с голубыми глазами, как показалось невозможным отвести взгляд, как бы сильно мне ни хотелось.
— Меня зовут Лесли.
— Знаю, — буркнула я, понимая, что это не самое доброе приветствие, но что я должна ещё сказать? Мне нужно работать, а времени не так уж и много.
Лесли, казалось, не обиделась. Наоборот, её улыбка стала шире, словно я сделала ей комплимент.
— Всегда приятно слышать, что результаты моей работы распространяются по всему миру. Приятно стать узнаваемым лицом в обществе.
Я приподняла бровь, но больше ничего не сказала, поджав нижнюю губу. Она, должно быть, очень высокого мнения о своей работе. У меня, однако, было совершенно противоположное мнение об этом агентстве.
— А тебя зовут...
— Светлана.
— Приятно познакомиться с тобой, Светлана. Итак, ты слышала о том, чем я занимаюсь. Скажи мне, что ты думаешь о программе Межгалактического обмена?
Мне потребовалось усилие, чтобы не закатить глаза. Я совершенно уверена, что Лесли не захочет услышать то, что у меня на уме. Программа межгалактического обмена, или сокращённо ПМО была не чем иным, как законным способом для Земли перевезти своих граждан на другую планету и заработать немного денег в процессе. Контракты были временным, на один год. Но никто не знал, куда ты отправишься.
— Честно говоря, не очень слушала о возможностях программы, — вымолвила я. По большей части, сказанное было правдой, учитывая, что я пренебрегала бы такой "возможностью". Из того, что читала, становилось понятно, что те люди, которые присоединились к программе, были практически порабощены инопланетянами, купившими их после продажи с аукциона тому, кто больше заплатил. Это безумие.
— Хм, — Лесли наклонила голову так, что в лучах послеполуденного солнца её белокурые локоны светились. Она постучала идеально наманикюренным ногтем по подбородку, а потом заговорила: — Знаешь, подумай над предоставляющими возможностями, — она взглянула на тряпку в моей руке, на ведро с чистящими средствами, а затем осмотрела меня с головы до ног, без сомнения обнаружив много грязных пятен на моей одежде. Лесли наклонилась ближе и заговорщицки понизила голос: — Ты могла бы заработать гораздо больше за минуту работы здесь, горничной на Земле.
Я сморщила нос от устаревшего термина. Не горничная, а как называли богатые “блюстительница чистоты”.
— Все мои клиенты платят мне по ставке выше рыночной, — гордо ответила ей, чуть вздёрнув подбородок.
Лесли понимающе кивнула и шёпотом добавила:
— Конечно, Светлана, ведь твоя работа безупречна. Но на других планетах оплата выше, а условия лучше.
Я неловко поёжилась от того, насколько её слова близки к правде. Казалось, не имело значения, что список моих клиентов состоял из самых богатых людей Нового Йорка. Стоимость жизни на Земле взлетела до небес. На всех не хватало ни еды, ни денег, и пропасть между богатыми и бедными увеличивалась с каждым днём. У меня почти не осталось надежды на то, чтобы когда-либо подняться на следующий уровень. Я экономила на всём, на чём только могла; ела жалкие порции расфасованных пайков вместо питательной еды.
— Тебе не обязательно ничего говорить. Я вижу все твои эмоции на лице. Кто-нибудь говорил тебе, что ты красивая?
Я моргнула на мгновение ошеломлённая словами Лесли, затем яростно покачала головой и грубовато пробурчала:
— Спасибо за комплимент, но мне неинтересна программа обмена.
— Ты уверена? У меня такое чувство, что ты просто не слышала обо всех возможностях программы, — Лесли улыбнулась, сверкнув идеально ровными и ослепительно-белыми зубами.
— Я смотрела рекламный ролик, — зачем-то произнесла я, уставившись в прозрачный идеально чистый пол.
— Только представь, Светлана, — возбуждённым шёпотом сказала Лесли: — Перед тобой откроются невероятные возможности. Все самые красивые и экзотические планеты во Вселенной станут доступны. Море возможностей и рабочих мест. Я лично побывала на нескольких престижных планетах и могу уверенно сказать, что ты получишь невероятный опыт. В нашем списке доступны сотни планет, нуждающихся в хороших кадрах. С твоей квалификацией ты смогла бы выбрать любую планету.
— Квалификацией? — немного обескуражено переспросила я. Какая, чёрт возьми, у меня квалификация? Я всего лишь поломойка! Уборщица, которую красиво называют «блюстительница чистоты».
— Для начала, у тебя есть опыт работы у богатых семей на нашей планете, — видать она прочла мои эмоции и посмешила объяснить. — Я уверена, что твои рекомендации безупречны. К тому же не каждая может превосходно справиться с уборкой огромных апартаментов.
Я покачала головой, готовясь вежливо, насколько возможно, ответить ей "нет, спасибо", "не заинтересована". Но Лесли, словно предвидя мои возражения, назвала цифру зарплаты за год, от которой у меня буквально отвисла челюсть.
— Вы шутите? — в голове пронеслись мысли о том, что бы я могла сделать с такими деньгами.
Я могла бы съехать из металлического блока на низшем уровне и найти приличное жилье. Чёрт! Может быть, я даже могла бы уехать из города и заниматься чем-то другим.
О чём я думаю? Я сжала челюсти и покачала головой. Нет. Лесли просто высококвалифицированный маркетолог. Она выполняет свою работу, пытаясь донести до меня идею программы, продать сыр, чтобы заполучить мышку в свою ловушку.
— Вовсе нет, моя дорогая, — Лесли сверкнула искренней улыбкой. — Просто подумай об этом, — змей-искусительницей шептала она, потянувшись к моей руке и вложив в ладонь маленький листок бумаги. — Светлана, я знаю, тебе нужны деньги. Подумай над моим предложением и если захочешь, приходи ко мне в офис, обсудим все вопросы.
В одном Лесли права: мне отчаянно нужны деньги. Но провести год жизни на службе у инопланетной расы, о которой я ничего не знаю, просто бред.
Я всё ещё таращилась на визитную карточку, зажатую в пальцах, покрасневших от моющих средств, даже не заметив, как Лесли исчезла в гостиной, оставив меня одну.
Глупости какие! Нельзя отвлекаться на нереалистичные предложения. Поспешно сунув визитку в карман фартука, я вернулась к работе, с досады натирая пол резкими движениями, позволяя эмоциям вытечь через физический труд.
ГЛАВА 2
Светлана
К тому времени как добралась домой, я была настолько измотана, что едва дошла до кровати и рухнула на твёрдый матрац, уставившись в металлический потолок, где одиноко висела единственная лампа, тускло освещающая одну-единственную комнату, которая служила и кухней, и спальней.
Я сделала всё, чтобы придать жилью индивидуальность, но личных вещей у меня мало. Старая занавеска, которую один из моих работодателей выбросил в мусорку, служила перегородкой между душем и жилой площадью.
Мои мышцы болели, когда я растянулась на матрасе, едва замечая старые пружины, упирающиеся в спину. Еще одна мелочь от которой хотелось расплакаться. Работать от рассвета до заката, отказываться себе во всём, чтобы хоть на чуть-чуть приблизиться к заветной мечте? Сколько лет мне потребуется для этого?
Я не могла брать ещё больше клиентов, чем уже внесено в расписание. Просто не выдержу нагрузки.
В голове прозвучал сладкий голосок Лесли, убеждающей меня позвонить ей. Вздохнув, я вытащила визитную карточку, которую она дала мне. Год назад я бы порвала штуку в клочья, не раздумывая дважды. Но сейчас...
От годовой зарплаты, которую Лесли назвала, у меня закружилась голова. Такая сумма изменила бы мою жизнь. Но осмелюсь ли я?
Конечно, Лесли нарисовала красивую картинку, но в этом и суть её работы – заманивать невинных девушек в сети Агентства. Весьма вероятно, что всё совсем не так сказочно и прекрасно в реальности.
Но ведь я не слышала ни одной жалобы на Межгалактическое агентство. Или это всё потому, что никто не возвращался? Нет, возвращались. Я видела несколько улыбающихся женщин, машущих с экрана головизора.
Почему жители других планет согласны платить такие суммы за квалифицированную прислугу? Работу горничной сможет выполнить любой! Зачем запрашивать такие услуги с других планет? Или они просто баснословно богаты и потому просто разбрасываются деньгами?
У меня было достаточно опыта общения с богатыми мужчинами, чтобы знать, что власть заставляет их чувствовать себя вправе обращаться с женщинами, как с пылью. И мне определённо не хотелось попасть в такую зависимость. Даже за плату, которая изменит жизнь.
Но Лесли сказала, что я сама смогу выбрать планету, а значит… Я слышала, что на некоторых планетах матриархат. Вот туда мне и надо!
Я резко села на кровати, потрясённая осознанием того, что на самом деле подумываю о том, чтобы отказаться от своей жизни на год. Решено! Завтра же пойду к Лесли и узнаю все подробности. В конце концов, мне не повредит просто получить немного больше информации.
ГЛАВА 3
Светлана
На утро следующего дня я встала пораньше, одевшись в самое приличное платье, отправилась в офис Лесли на метро.
По пути то и дело поправляла лёгкий шифоновый шарфик, доставшийся от матери. Как она говорила, красивый шарфик служит нескольким целям: придаёт очарование девушке и согревает шею в холода.
Шифоном особо не согреешься, особенно когда на улице сильный холодный ветер, но другого шарфика у меня попросту не было. Поэтому хоть так.
Офис Лесли находился (конечно же!) в центре города, и добраться туда не так просто. Метро в ранние часы было заполнено толпами пассажиров, спешащих по своим делам.
