Купив билет, я прошла на платформу, ожидая поезда, переступая с ноги на ногу, чтобы согреться. Под землёй было не теплее, чем на поверхности. Чтобы как-то отвлечься, посмотрела на табло, висевшее передо мной, на котором мелькала реклама. Она помогала скоротать время, демонстрируя мне всё то, чего я не могла купить.
Новейшие квартиры на сорок пятом этаже небоскрёбов, летние поездки на заповедные планеты, новейшие модели швабр… которые автоматически меняли длину и режим чистки. Вот бы мне такую! Но цена, указанная в конце ролика, огорчила.
Наконец по перрону пронесся голос робота-диспетчера, который объявил о прибытии состава «Северный остов – Центр».
Поезд вихрем пронёсся передо мной и с шипением остановился, отворив проржавевшие двери, куда сразу же кинулись пассажиры, толкаясь, чтобы занять сидячие места.
Я втянулась с толпой в вагон и, мельком взглянув на карту метро, со вздохом отошла к закутку с видом из окошка. Поездка будет долгой, но я не имела ничего против того, чтобы постоять, наслаждаясь видом просыпающегося города.
В покрытых пылью окнах отражались стены подземного метро, вскоре сменившиеся открытым видом на окраину. С грустью посмотрела вверх, где пролегал путь воздушного экспресса.
Я часто путешествовала в допотопном грязном метро, в то время как «средний класс» мог позволить себе купить билеты на поезд с аэроподушкой, скользящий в облаках. Ни разу не каталась на таком, но тратить приличную сумму на один такой билет было непростительно дорого.
Пока я витала в своих мечтах, кто-то толкнул меня в бок, даже не извинившись, а затем взял и больно наступил на ногу.
Я рявкнула, и сосед, застенчиво улыбнувшись, убрал свою ножищу с моей туфельки. Да уж… есть свои плюсы в наземном транспорте, какое-то странное единение с толпой.
Через полтора часа я вышла из почти пустого вагона на нужной станции. Обычно работяги не едут в центр, поэтому ближе к концу своей поездки в вагоне осталась и ещё несколько пассажиров.
На станции было безлюдно и очень чисто. В последний раз я была в центре, когда получала биопаспорт несколько лет назад. А сейчас… Я вытянула визитку из кармана и поднесла к лицу, читая адрес: «Меридиан, 1, этаж 101». Самое высокое здание, стеклянный купол которого утопал в облаках. Каждый мечтал там работать.
Здание искать не пришлось. Его было видно издалека. Но чем ближе подходила к нему, тем сильнее сомневалась в разумности своего поступка. Без особого энтузиазма я прошла через пропускной пункт, показав визитку роботу на входе, и спокойно дошла до лифта.
Двери гостеприимно разъехались в стороны, открывая прозрачные стены кабинки. Я неуверенно ступила внутрь, нажав на виртуальном циферблате номер «101». Лифт буквально полетел вверх, оставляя поверхность позади.
Я с ужасом смотрела себе под ноги, где от земли меня отделяла стеклянная перегородка. Проклиная причуды богатых, я поправила шарфик, посмотрела прямо перед собой, где открывался вид на мегаполис. В центре не было серого дыма, тянущегося высоко в небо из множества труб, как и сплошной грязи и пыли. Зато имелись белоснежные здания, парковая зона, в которую попасть было практически невозможно из-за стоимости.
Лифт замер и двери разъехались в стороны, выпуская меня из плена. Я выходила из кабины со вздохом облегчения, придерживаясь за стенку. У меня коленки тряслись от этого путешествия. Не то чтобы я боялась высоту, но было страшно ехать в стеклянной коробке на такую высоте! Отсюда не было видно земли, а ведь мне ещё предстоял путь обратно.
Внезапно передо мной появилась сама Лесли, одетая с иголочки. Складывалось впечатление, что она меня ждала. Хотя... Может, получила оповещения от робота внизу?
— Светлана! Рада снова увидеть тебя! Пойдём в мой кабинет. Ты же не откажешься от чашечки чая?
— Да, спасибо, не откажусь, — ответила ей, чуть оторопев от такой доброжелательности, но всё же пошла следом за Лесли по просторному светлому коридору к приоткрытой двери.
Кабинет поражал пространством и минималистичной обстановкой. Всего лишь огромный стол и два кресла, не считая огромных окон, занимающих всю заднюю часть комнаты.
— Присаживайся, — она махнула на кресло для посетителей, а сама приложила ладонь к стене и открыла дверь, откуда донёсся аромат настоящего чая без синтетики. — С сахаром и молоком?
Я только покивала под голодное урчание своего желудка. Ещё бы! На завтрак у меня была синтетическая бурда без сахара.
Мне всучили в руку тёплую чашку с чаем, от которого исходил невероятный крепкий аромат. Стоило сделать глоток, как мои рецепторы взорвались от давно забытого вкуса. Всего несколько раз в детстве родители покупали настоящий чай на день рождения. Мы устраивали долгие чаепития, наслаждаясь каждым глотком.
— Нравится, да? — медовым голосом спросила Лесли, присаживаясь напротив меня. — Итак, что я могу сделать для тебя, Светлана?
Ах да. Я здесь по делу, а не наслаждаться роскошными вещами, которые мне не по карману. Отставила чашку на стол и, выдохнув, произнесла:
— Я бы хотела получить больше информации о программе обмена. Есть ли в вашем списке планеты, предназначенные только для женщин?
Лесли приподняла бровь и одарила меня своей широкой улыбкой, деловито вызвав голографический экран перед собой и надевая несколько напальчников для работы с проекциями.
— Я уверена, мы найдём что-нибудь подходящее, — её пальчики заплясали по виртуальной клавиатуре, появившейся перед ней.
Сначала я пыталась читать названия, но вскоре отчаялась: названия ничего не говорили мне. А вот Лесли быстро листала список, то кивая, то качая головой.
К моему облегчению она подыскала несколько планет, предназначенных только для женщин, и я выбрала все из них в качестве предпочтительных мест работы.
Я быстро заполнила заявку, стараясь не слишком задумываться о том, что делаю то, против чего была менее двадцати четыре часа назад. Но какие альтернативы у меня на данный момент? Работать всё усерднее и усерднее и рано отправить себя в могилу? Или рискнуть и воспользоваться предоставленной мне возможностью?
Следуя совету Лесли, я оставила заявку на работу в сфере бытовых услуг. Сердце бешено билось, а пальцы продолжали забивать свои данные в колонки.
Если бы я хотела подойти к ситуации философски, то могла сказать, что, возможно, сама судьба привела Лесли в мою жизнь. А может, просто так удачно совпало, и я оказалась в нужном месте и в нужное время.
Но я не из тех, кто верит в судьбу, поэтому моя жизнь в моих руках и она вот-вот изменится безвозвратно. Мне лишь оставалось надеяться, что эти изменения будут к лучшему.
Планета Атрейт, 7621 год Великого Возрождения
Принц Адрен Атрейтский
— Присоединяйся к нам, Адрен.
Я оторвал взгляд от потрясающего вида на склон горы и посмотрел через плечо на мать, которая наблюдала за мной, озабоченно нахмурив брови. Слишком часто видел в последнее время это выражение лица.
— Конечно, мама.
Но прежде чем я внял её просьбе, ещё раз осмотрел раскинувшиеся земли планеты Атрейт. Мой дом по праву рождения. Все прекрасные земли нашей планеты станут моими однажды. Волнующе и слишком категорично.
Сочная зеленая трава колыхалась на весеннем ветру, огромные калибри весело мельтешили между стеблями цветов, стремящихся к теплым лучам. На самом деле, холодов на Атрейте никогда не было, как и резкой смены сезонов.
Весна вступила в полную силу, демонстрируя свою красоту, покрыв холмы пышной, яркой листвой. Небо, сияющее лазурью днём, становилось ярко-фиолетовым по мере того, как солнце садилось за горами.
Природа была потрясающей, но у меня так и не нашлось времени, чтобы в полной мере оценить окружающую красоту. Даже сейчас, когда я окидывал взглядом сияющие серебряные шпили на воротах королевских земель, мои мысли были заняты работой. Королевские дела, помощь в основании Атрейтского отдела программы межгалактического обмена… У меня редко было время для жизни вне работы и обязанностей принца.
Я отвернулся от кона и направился к обеденному столу, расположенному в большом зале Атрейт-Мэнор. Мой отец Райогнан Атрейтский сидел во главе стола, мать Мирида Атрейтская — справа от него.
— Ты слишком много работаешь, сын, — прокомментировала мама, слегла сжав губы, когда я сел напротив нее.
Я решил не отвечать. Мы уже много раз разговаривали об этом раньше, и ничего нового не добавить у меня нет. У наследного принца много обязанностей, которым следует уделять внимание. Отец требовал моего присутствия на всех совещаниях, чтобы я набирался опыта. Также я курировал проект по налаживанию взаимодействия с другими планетами.
— Как продвигается внедрение протокола Трансилиум? — спросил у отца, меняя ход беседы.
— Очень хорошо, — ответил отец. — Думаю, что скоро у нас будет полное применение. Столица почти освоила систему. Конечно, самые удалённые города медленнее осваивают технологию. Но мы движемся к цели. И всё благодаря тебе, Адрен.
Заслужить похвалу отца трудно, но приятно. Конечно, он видел, как много я работал на благо нашей планеты.
После нескольких смен блюд и непринужденной деловой беседы, ужин подошел к концу и я пожелав родителям доброй ночи, поспешил подняться из-за стола.
— Мне пора.
— Адрен, а тебе не кажется, что ты мог переехать обратно во дворец? — проговорила мать, обнимая меня на прощанье. — Ты живёшь совершенно один. Даже экономки нет.
— Мам, не волнуйся, — поцеловал её в щёку, кивнул отцу и вышел из столовой, направляясь по величественному коридору древнего дворца Атрейта, построенного ещё во времена столетних дрязг с моим родственником Теонисом Атрейтом. Величественные белоснежные колонны, высокие расписные арки, мраморные статуи — всё это было моим наследием.
Жить во дворце — всё равно, что жить вместе со всеми работниками и служащими, которые всё о тебе знают. Постоянные слухи, лесть и суета…
Нет, пока есть возможность жить отдельно в доме, принадлежащем только мне, я не перееду. Но вот слова матери напомнили, что новейшие модели роботов не всегда могут справиться с домашней работой. Вчера стиральный робот буквально застирал мой чёрный костюм до дыр, решив, что он грязный. И мне пришлось срочно заказывать такой же для встречи с руководителями программы межгалактического обмена на космической станции Ювира.
Но такова плата за уединение.
Каждый день я проводил в компании соотечественников, дипломатов, представителей других планет. И не хотел, чтобы меня тревожили дома. Будь то экономка или служащий. Всегда был вариант нанять кого-нибудь, чтобы они приходили в то время, пока я на работе, но мне не нравилась идея присутствия какого-то незнакомого на моей личной территории в моё отсутствие.
Не говоря уже о том факте, что было достаточно сложно уединиться будучи наследным принцем. Девушки постоянно бросали на меня откровенно намекающие взгляды, привлекая внимание, где бы я ни появлялся. Поэтому я с особой осторожностью относился к набору прислуги в доме. Нет необходимости раздувать мельницы сплетен, запуская постороннего в мой дом.
На улице уже ждал шаттл с королевской эмблемой – меч и подснежник в золотом круге, символизирующий то, что с помощью меча наш дом всегда готов защищать мир и спокойствие нашей планеты. Золотой круг символизировал непрекращающуюся королевскую линию.
До станции Ювира несколько часов полета, поэтому я решил лично повести шаттл, вспоминая уроки пилотирования в Академии. Мой отец уверен, что разноплановое образование помогает развить личные качества, а умение управлять любым видом космических кораблей было просто необходимым навыком для наследного принца. Чему я рад, так как наслаждался каждой минутой полёта.
Запрыгнув в шаттл и пристегнув ремни, набрал комбинацию для старта, запуская мощные двигатели, которые моментально заурчали, как горные каалы. Руки легки на штурвал управления, пальцы привычно сжали металл, чуть потянув на себя, отпуская сцепление и медленно поднимаясь к белоснежным облакам, оставляя дворец далеко внизу.
Пока летел сквозь атмосферу планеты, обдумывал свою речь перед членами правления Агентства. Несмотря на то, что я потратил недели на подготовку к встрече, знал, что никогда не смогу быть достаточно готов. Такие планеты, как Арран и Пэрри уже вовсю пользуются услугами программы, получая лучшие кадры. Чем наша планета хуже?
Шаттл вылетел из стратосферы Атрейта, оставляя синие свечение позади и несясь навстречу чёрной бездне космоса, освещенной далёкими звёздами. Я взглянул на удаляющуюся планету, чувствуя странное ощущение свободы и независимости. В полётах в космосе было нечто прекрасное и волнующее, то первобытное чувство, которое пронизывает тебя насквозь, позволяя увидеть цельную картину. Ты всего лишь крупица в чёрном океане Вселенной.
Отвлёкшись от своих мыслей, я выровнял шаттл по координатам станции Ювира и наслаждался полётом, пока не пришло время пристыковаться к станции.
Перед выходом я тщательно осмотрел свой лётный костюм цвета лесной зелени с эмблемой планеты Атрейт на правой стороне груди, в районе сердца. Три золотых полосы на левом рукаве обозначали мой ранг.
Удовлетворённый тем, как выгляжу, подхватил свой голопад и выпрыгнул из шаттла, совсем не так, как подобает наследному принцу.
Сегодня на станции было оживлённо. На пути из дока к сердцу станции мне встретилось множество кораблей с разными представителями рас.
Завернув за угол, резко остановился от боли в груди. Коридор дока разветвлялся в трёх разных направлениях.
Какого Хилара? Я потёр грудь, не понимая, что происходит. Боль только усиливалась. Сделав глубокий вдох, изо всех сил старался сохранять спокойный и собранный вид. Последнее, чего хотел, чтобы окружающие увидели, как наследный принц кривится от боли.
Но что со мной происходит? Я никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Словно сердце решило сплясать традиционный танец. Тем временем пульсирующее ощущение усиливалось, будто меня что-то притягивало к себе в противоположную от намеченного маршрута сторону.
Игнорируя странное чувство, потому что у меня не было времени на такие вещи, я выбрал второй коридор, ведущий в сердце станции, где находились подъёмные капсулы, ведущие в дюжину разных направлений.
Как раз в тот момент, когда я собирался войти в одну из тех, что вели к штаб-офисам, странное чувство вернулось. Только на этот раз оно стало сильнее.
Не в силах игнорировать, я огляделся вокруг, задаваясь вопросом, был ли я единственным, кто испытывал неудобства, или на станции подключили новый тип гравитационного сдвига, с которым никогда раньше не сталкивался. Станция Ювира расположена вблизи сильного гравитационного поля. Поэтому было бы разумно включить дополнительные источники, чтобы сохранить своё положение в пространстве. Может быть, что-то не так?
Но шагающие мимо представили разных рас не выказывали никакого волнения, словно ничего не происходило. Значит, причина во мне. Я ещё раз очень медленно огляделся по сторонам, пытаясь выявить причину своего состояния.
Как вдруг мой взгляд остановился на женщине, которую вели из соседнего коридора в комнату ожидания. Я приоткрыл рот, не в состоянии дышать, словно из лёгких выбили весь воздух.
Женщина невысокого роста, с длинными каштановыми волосами, которые волнами спадали ей на спину. Я не видел её лица, но у меня возникло странное желание подойти к ней и притянуть к себе. Ноющая тяжесть в груди стала почти невыносимой.
Новейшие квартиры на сорок пятом этаже небоскрёбов, летние поездки на заповедные планеты, новейшие модели швабр… которые автоматически меняли длину и режим чистки. Вот бы мне такую! Но цена, указанная в конце ролика, огорчила.
Наконец по перрону пронесся голос робота-диспетчера, который объявил о прибытии состава «Северный остов – Центр».
Поезд вихрем пронёсся передо мной и с шипением остановился, отворив проржавевшие двери, куда сразу же кинулись пассажиры, толкаясь, чтобы занять сидячие места.
Я втянулась с толпой в вагон и, мельком взглянув на карту метро, со вздохом отошла к закутку с видом из окошка. Поездка будет долгой, но я не имела ничего против того, чтобы постоять, наслаждаясь видом просыпающегося города.
В покрытых пылью окнах отражались стены подземного метро, вскоре сменившиеся открытым видом на окраину. С грустью посмотрела вверх, где пролегал путь воздушного экспресса.
Я часто путешествовала в допотопном грязном метро, в то время как «средний класс» мог позволить себе купить билеты на поезд с аэроподушкой, скользящий в облаках. Ни разу не каталась на таком, но тратить приличную сумму на один такой билет было непростительно дорого.
Пока я витала в своих мечтах, кто-то толкнул меня в бок, даже не извинившись, а затем взял и больно наступил на ногу.
Я рявкнула, и сосед, застенчиво улыбнувшись, убрал свою ножищу с моей туфельки. Да уж… есть свои плюсы в наземном транспорте, какое-то странное единение с толпой.
Через полтора часа я вышла из почти пустого вагона на нужной станции. Обычно работяги не едут в центр, поэтому ближе к концу своей поездки в вагоне осталась и ещё несколько пассажиров.
На станции было безлюдно и очень чисто. В последний раз я была в центре, когда получала биопаспорт несколько лет назад. А сейчас… Я вытянула визитку из кармана и поднесла к лицу, читая адрес: «Меридиан, 1, этаж 101». Самое высокое здание, стеклянный купол которого утопал в облаках. Каждый мечтал там работать.
Здание искать не пришлось. Его было видно издалека. Но чем ближе подходила к нему, тем сильнее сомневалась в разумности своего поступка. Без особого энтузиазма я прошла через пропускной пункт, показав визитку роботу на входе, и спокойно дошла до лифта.
Двери гостеприимно разъехались в стороны, открывая прозрачные стены кабинки. Я неуверенно ступила внутрь, нажав на виртуальном циферблате номер «101». Лифт буквально полетел вверх, оставляя поверхность позади.
Я с ужасом смотрела себе под ноги, где от земли меня отделяла стеклянная перегородка. Проклиная причуды богатых, я поправила шарфик, посмотрела прямо перед собой, где открывался вид на мегаполис. В центре не было серого дыма, тянущегося высоко в небо из множества труб, как и сплошной грязи и пыли. Зато имелись белоснежные здания, парковая зона, в которую попасть было практически невозможно из-за стоимости.
Лифт замер и двери разъехались в стороны, выпуская меня из плена. Я выходила из кабины со вздохом облегчения, придерживаясь за стенку. У меня коленки тряслись от этого путешествия. Не то чтобы я боялась высоту, но было страшно ехать в стеклянной коробке на такую высоте! Отсюда не было видно земли, а ведь мне ещё предстоял путь обратно.
Внезапно передо мной появилась сама Лесли, одетая с иголочки. Складывалось впечатление, что она меня ждала. Хотя... Может, получила оповещения от робота внизу?
— Светлана! Рада снова увидеть тебя! Пойдём в мой кабинет. Ты же не откажешься от чашечки чая?
— Да, спасибо, не откажусь, — ответила ей, чуть оторопев от такой доброжелательности, но всё же пошла следом за Лесли по просторному светлому коридору к приоткрытой двери.
Кабинет поражал пространством и минималистичной обстановкой. Всего лишь огромный стол и два кресла, не считая огромных окон, занимающих всю заднюю часть комнаты.
— Присаживайся, — она махнула на кресло для посетителей, а сама приложила ладонь к стене и открыла дверь, откуда донёсся аромат настоящего чая без синтетики. — С сахаром и молоком?
Я только покивала под голодное урчание своего желудка. Ещё бы! На завтрак у меня была синтетическая бурда без сахара.
Мне всучили в руку тёплую чашку с чаем, от которого исходил невероятный крепкий аромат. Стоило сделать глоток, как мои рецепторы взорвались от давно забытого вкуса. Всего несколько раз в детстве родители покупали настоящий чай на день рождения. Мы устраивали долгие чаепития, наслаждаясь каждым глотком.
— Нравится, да? — медовым голосом спросила Лесли, присаживаясь напротив меня. — Итак, что я могу сделать для тебя, Светлана?
Ах да. Я здесь по делу, а не наслаждаться роскошными вещами, которые мне не по карману. Отставила чашку на стол и, выдохнув, произнесла:
— Я бы хотела получить больше информации о программе обмена. Есть ли в вашем списке планеты, предназначенные только для женщин?
Лесли приподняла бровь и одарила меня своей широкой улыбкой, деловито вызвав голографический экран перед собой и надевая несколько напальчников для работы с проекциями.
— Я уверена, мы найдём что-нибудь подходящее, — её пальчики заплясали по виртуальной клавиатуре, появившейся перед ней.
Сначала я пыталась читать названия, но вскоре отчаялась: названия ничего не говорили мне. А вот Лесли быстро листала список, то кивая, то качая головой.
К моему облегчению она подыскала несколько планет, предназначенных только для женщин, и я выбрала все из них в качестве предпочтительных мест работы.
Я быстро заполнила заявку, стараясь не слишком задумываться о том, что делаю то, против чего была менее двадцати четыре часа назад. Но какие альтернативы у меня на данный момент? Работать всё усерднее и усерднее и рано отправить себя в могилу? Или рискнуть и воспользоваться предоставленной мне возможностью?
Следуя совету Лесли, я оставила заявку на работу в сфере бытовых услуг. Сердце бешено билось, а пальцы продолжали забивать свои данные в колонки.
Если бы я хотела подойти к ситуации философски, то могла сказать, что, возможно, сама судьба привела Лесли в мою жизнь. А может, просто так удачно совпало, и я оказалась в нужном месте и в нужное время.
Но я не из тех, кто верит в судьбу, поэтому моя жизнь в моих руках и она вот-вот изменится безвозвратно. Мне лишь оставалось надеяться, что эти изменения будут к лучшему.
ГЛАВА 4
Планета Атрейт, 7621 год Великого Возрождения
Принц Адрен Атрейтский
— Присоединяйся к нам, Адрен.
Я оторвал взгляд от потрясающего вида на склон горы и посмотрел через плечо на мать, которая наблюдала за мной, озабоченно нахмурив брови. Слишком часто видел в последнее время это выражение лица.
— Конечно, мама.
Но прежде чем я внял её просьбе, ещё раз осмотрел раскинувшиеся земли планеты Атрейт. Мой дом по праву рождения. Все прекрасные земли нашей планеты станут моими однажды. Волнующе и слишком категорично.
Сочная зеленая трава колыхалась на весеннем ветру, огромные калибри весело мельтешили между стеблями цветов, стремящихся к теплым лучам. На самом деле, холодов на Атрейте никогда не было, как и резкой смены сезонов.
Весна вступила в полную силу, демонстрируя свою красоту, покрыв холмы пышной, яркой листвой. Небо, сияющее лазурью днём, становилось ярко-фиолетовым по мере того, как солнце садилось за горами.
Природа была потрясающей, но у меня так и не нашлось времени, чтобы в полной мере оценить окружающую красоту. Даже сейчас, когда я окидывал взглядом сияющие серебряные шпили на воротах королевских земель, мои мысли были заняты работой. Королевские дела, помощь в основании Атрейтского отдела программы межгалактического обмена… У меня редко было время для жизни вне работы и обязанностей принца.
Я отвернулся от кона и направился к обеденному столу, расположенному в большом зале Атрейт-Мэнор. Мой отец Райогнан Атрейтский сидел во главе стола, мать Мирида Атрейтская — справа от него.
— Ты слишком много работаешь, сын, — прокомментировала мама, слегла сжав губы, когда я сел напротив нее.
Я решил не отвечать. Мы уже много раз разговаривали об этом раньше, и ничего нового не добавить у меня нет. У наследного принца много обязанностей, которым следует уделять внимание. Отец требовал моего присутствия на всех совещаниях, чтобы я набирался опыта. Также я курировал проект по налаживанию взаимодействия с другими планетами.
— Как продвигается внедрение протокола Трансилиум? — спросил у отца, меняя ход беседы.
— Очень хорошо, — ответил отец. — Думаю, что скоро у нас будет полное применение. Столица почти освоила систему. Конечно, самые удалённые города медленнее осваивают технологию. Но мы движемся к цели. И всё благодаря тебе, Адрен.
Заслужить похвалу отца трудно, но приятно. Конечно, он видел, как много я работал на благо нашей планеты.
После нескольких смен блюд и непринужденной деловой беседы, ужин подошел к концу и я пожелав родителям доброй ночи, поспешил подняться из-за стола.
— Мне пора.
— Адрен, а тебе не кажется, что ты мог переехать обратно во дворец? — проговорила мать, обнимая меня на прощанье. — Ты живёшь совершенно один. Даже экономки нет.
— Мам, не волнуйся, — поцеловал её в щёку, кивнул отцу и вышел из столовой, направляясь по величественному коридору древнего дворца Атрейта, построенного ещё во времена столетних дрязг с моим родственником Теонисом Атрейтом. Величественные белоснежные колонны, высокие расписные арки, мраморные статуи — всё это было моим наследием.
Жить во дворце — всё равно, что жить вместе со всеми работниками и служащими, которые всё о тебе знают. Постоянные слухи, лесть и суета…
Нет, пока есть возможность жить отдельно в доме, принадлежащем только мне, я не перееду. Но вот слова матери напомнили, что новейшие модели роботов не всегда могут справиться с домашней работой. Вчера стиральный робот буквально застирал мой чёрный костюм до дыр, решив, что он грязный. И мне пришлось срочно заказывать такой же для встречи с руководителями программы межгалактического обмена на космической станции Ювира.
Но такова плата за уединение.
Каждый день я проводил в компании соотечественников, дипломатов, представителей других планет. И не хотел, чтобы меня тревожили дома. Будь то экономка или служащий. Всегда был вариант нанять кого-нибудь, чтобы они приходили в то время, пока я на работе, но мне не нравилась идея присутствия какого-то незнакомого на моей личной территории в моё отсутствие.
Не говоря уже о том факте, что было достаточно сложно уединиться будучи наследным принцем. Девушки постоянно бросали на меня откровенно намекающие взгляды, привлекая внимание, где бы я ни появлялся. Поэтому я с особой осторожностью относился к набору прислуги в доме. Нет необходимости раздувать мельницы сплетен, запуская постороннего в мой дом.
На улице уже ждал шаттл с королевской эмблемой – меч и подснежник в золотом круге, символизирующий то, что с помощью меча наш дом всегда готов защищать мир и спокойствие нашей планеты. Золотой круг символизировал непрекращающуюся королевскую линию.
До станции Ювира несколько часов полета, поэтому я решил лично повести шаттл, вспоминая уроки пилотирования в Академии. Мой отец уверен, что разноплановое образование помогает развить личные качества, а умение управлять любым видом космических кораблей было просто необходимым навыком для наследного принца. Чему я рад, так как наслаждался каждой минутой полёта.
Запрыгнув в шаттл и пристегнув ремни, набрал комбинацию для старта, запуская мощные двигатели, которые моментально заурчали, как горные каалы. Руки легки на штурвал управления, пальцы привычно сжали металл, чуть потянув на себя, отпуская сцепление и медленно поднимаясь к белоснежным облакам, оставляя дворец далеко внизу.
Пока летел сквозь атмосферу планеты, обдумывал свою речь перед членами правления Агентства. Несмотря на то, что я потратил недели на подготовку к встрече, знал, что никогда не смогу быть достаточно готов. Такие планеты, как Арран и Пэрри уже вовсю пользуются услугами программы, получая лучшие кадры. Чем наша планета хуже?
Шаттл вылетел из стратосферы Атрейта, оставляя синие свечение позади и несясь навстречу чёрной бездне космоса, освещенной далёкими звёздами. Я взглянул на удаляющуюся планету, чувствуя странное ощущение свободы и независимости. В полётах в космосе было нечто прекрасное и волнующее, то первобытное чувство, которое пронизывает тебя насквозь, позволяя увидеть цельную картину. Ты всего лишь крупица в чёрном океане Вселенной.
Отвлёкшись от своих мыслей, я выровнял шаттл по координатам станции Ювира и наслаждался полётом, пока не пришло время пристыковаться к станции.
Перед выходом я тщательно осмотрел свой лётный костюм цвета лесной зелени с эмблемой планеты Атрейт на правой стороне груди, в районе сердца. Три золотых полосы на левом рукаве обозначали мой ранг.
Удовлетворённый тем, как выгляжу, подхватил свой голопад и выпрыгнул из шаттла, совсем не так, как подобает наследному принцу.
Сегодня на станции было оживлённо. На пути из дока к сердцу станции мне встретилось множество кораблей с разными представителями рас.
Завернув за угол, резко остановился от боли в груди. Коридор дока разветвлялся в трёх разных направлениях.
Какого Хилара? Я потёр грудь, не понимая, что происходит. Боль только усиливалась. Сделав глубокий вдох, изо всех сил старался сохранять спокойный и собранный вид. Последнее, чего хотел, чтобы окружающие увидели, как наследный принц кривится от боли.
Но что со мной происходит? Я никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Словно сердце решило сплясать традиционный танец. Тем временем пульсирующее ощущение усиливалось, будто меня что-то притягивало к себе в противоположную от намеченного маршрута сторону.
Игнорируя странное чувство, потому что у меня не было времени на такие вещи, я выбрал второй коридор, ведущий в сердце станции, где находились подъёмные капсулы, ведущие в дюжину разных направлений.
Как раз в тот момент, когда я собирался войти в одну из тех, что вели к штаб-офисам, странное чувство вернулось. Только на этот раз оно стало сильнее.
Не в силах игнорировать, я огляделся вокруг, задаваясь вопросом, был ли я единственным, кто испытывал неудобства, или на станции подключили новый тип гравитационного сдвига, с которым никогда раньше не сталкивался. Станция Ювира расположена вблизи сильного гравитационного поля. Поэтому было бы разумно включить дополнительные источники, чтобы сохранить своё положение в пространстве. Может быть, что-то не так?
Но шагающие мимо представили разных рас не выказывали никакого волнения, словно ничего не происходило. Значит, причина во мне. Я ещё раз очень медленно огляделся по сторонам, пытаясь выявить причину своего состояния.
Как вдруг мой взгляд остановился на женщине, которую вели из соседнего коридора в комнату ожидания. Я приоткрыл рот, не в состоянии дышать, словно из лёгких выбили весь воздух.
Женщина невысокого роста, с длинными каштановыми волосами, которые волнами спадали ей на спину. Я не видел её лица, но у меня возникло странное желание подойти к ней и притянуть к себе. Ноющая тяжесть в груди стала почти невыносимой.
