ГЛАВА 1
Дарина
Я стояла напротив командующего силами планетарной безопасности Земли, Эдуарда Петровича, раздумывая, зачем он вызвал к себе.
— Мне передали отчёты о вашей последней миссии, проведённой совместно с арракианскими силами, капитан Старова. Поздравляю! Вы показали отличные результаты и повышенный уровень подготовки.
— Спасибо, сэр.
Чего не было в отчёте, так это того, насколько я была близка к тому, чтобы меня сбили под натиском массивных линкоров и манёвренных истребителей противника. Но уничтожила больше кораблей, чем кто-либо другой, доказав, что по-прежнему лучший пилот во флоте Земли.
— Я также прочитал доклады ваших лётных инструкторов и командного состава, — Эдуард Петрович пролистал папку с бумагами на столе, напоминая, что он был человеком старой закалки, презиравшим планшеты и цифровые записи. — Все говорят, что последним пилотом, не уступавшим тебе в мастерстве, была...
— Моя сестра, — закончила за него предложение. Тень сестры преследовала меня с тех пор, как мы в детстве, соперничали за внимание отца. Она единственный человек, с которым я не могла сравниться.
— Капитан Старова, я задам вам один вопрос. Отвечайте честно. Вы хотите обучать следующее поколение пилотов?
— Стать инструктором?
Я вспомнила своих лётных инструкторов: строгий, но справедливый майор Иванов, терпеливая и внимательная капитан Соколова, каждый из которых оставил неизгладимый след в моей профессиональной жизни. Их опыт, их подход к обучению, их умение находить индивидуальный ключ к каждому курсанту – всё это всплыло в памяти яркими, конкретными образами. Смогу ли я стать такой же?
Я представила себе бесконечные часы подготовки учебных планов, разбор лётных заданий, анализ ошибок курсантов и разработку индивидуальных программ обучения. Всё это требует не только глубоких знаний и опыта, терпения и способности найти общий язык с каждым курсантом, учитывая его индивидуальные особенности и темп обучения. Но я была готова к вызову. Ведь для меня это не просто работа, а возможность внести свой вклад в развитие авиации и подготовить новые поколения талантливых и ответственных пилотов.
Несмотря на лёгкую дрожь в коленях, я решительно ответила:
— С удовольствием, сэр.
Эдуард Петрович, известный своей сдержанностью и прямолинейностью, едва заметно кивнул, как будто предвидел мой ответ. Затем добавил, словно констатировал факт: —-Однако, капитан, я должен предупредить вас: легко не будет. Вы будете одной из первых женщин — инструкторов, представляющих Землю, капитан Старова.
Одной из первых? По крайней мере, двое из моих бывших инструкторов — женщины. О чём он говорит?
— Мы многого не знаем об их военной подготовке. Они никогда не допускали нас в святая святых Академию, так что тебе повезло, — Эдуард Петрович с характерным щелчком закрыл мою личную папку, в которой, судя по всему, хранилась подробная биография и результаты тестов.
— Где я буду преподавать, командир? — спросила я, пытаясь скрыть нарастающее беспокойство, которое шевельнулось в груди, когда подумала о скалистом пейзаже планеты Аррак. Мысль о службе на этой планете вызывала во мне подсознательный страх.
— Ваш универсальный имплантат — переводчик всё ещё функционирует? — Эдуард Петрович откинулся на спинку огромного кресла, колёсики заскрипели в знак неодобрения.
Я молча кивнула.
— Хорошо. Вам он понадобится, если вы собираетесь стать одной из первых женщин, поступивших в Арракианскую военную академию, капитан. Их глава согласился на обмен кадетами и запросил нашего лучшего пилота. Я не сказал ему, что лучший пилот — женщина. Ваши навыки в пилотировании, а также значительный опыт работы с продвинутыми боевыми истребителями, делают вас идеальным кандидатом на эту должность.
Я расправила плечи от гордости. Женщине на Земле нелегко подняться на самую вершину военной службы. Насколько знала в арракианском обществе и в армии не было женщин.
— Будет нелегко, но если вы справитесь с этим и проложите путь для других женщин-офицеров, которые будут служить в вооружённых силах Аррака, я позабочусь о том, чтобы вас повысили до командира, отвечающего за ваш собственный авиационный флот здесь, на Земле.
— А если у меня ничего не получится? — червь сомнений грыз изнутри.
— Арракианцы настаивают на равенстве в наших военных обменах. Любой арракианец, который потерпит неудачу здесь, будет исключён из их воинских рядов. Если они разжалуют вас из Академии, вы также получите увольнение из нашей армии.
Увольнение? Всё серьёзно.
От волнения похолодела кожа. Я могу стать первой женщиной, преодолевшей барьеры в Арракианской академии, живой легендой, а могу стать позором всей Земли.
Командир посмотрел на меня так, словно подбадривал меня согласиться на что-то настолько безумное. Впервые задалась вопросом, посылает ли меня, потому что верил, что я лучшая, или же готов рискнуть мной, женщиной, которая стала мешать на Земле.
— Вы согласны на это задание? Время истекает, капитан, — вопрос звучал настойчиво, отражая всю серьезность ситуации.
Я подумала о том, чтобы сказать "нет" и попросить любую другую должность, менее рискованную и менее напряженную. Однако, в памяти возникали образы прошлых испытаний. Никогда не отступала перед вызовом.
Отбросив последние остатки сомнений, я кивнула:
— Согласна, сэр.
— Подтвердите согласие биопечатью, — произнес командир и кивком указал на маленький дроид, вспорхнувший с его стола.
Он завис передо мной, ожидая, когда я приложу палец, чтобы зафиксировать назначение. Это было обычное требование, но сейчас прохладное стекло считывающего сканера означало повротный момент в моей карьере.
Собравшись с мыслями, я приложила палец к сканеру, который издал звук подтверждения, в то время, как волнение и тревога окутали меня и мне пришлось напомнить себе, что смогу справиться с любыми трудностями, которые встретятся на моем пути.
— Отлично, капитан. У моего секретаря получите все необходимые файлы для путешествия. Свободны! — торжественный голос командира разнесся по кабинету и отдавался в ушах.
— Служу на благо Земли! — отдав честь, как полагается, на деревянных ногах вышла из кабинета, не смея вздохнуть от осознания своего положения.
Только выйдя из приёмной, смогла выдохнуть и расслабить ноющую спину. На что я только что согласилась? Могла ли отказаться? Скорее всего, нет. Да и хотела ли я на самом деле? Ответ был очевиден: нет.
Мне нужны перемены, как и новый вызов. Я полечу на планету Аррак в качестве лётного инструктора по обмену и докажу, что земляне - лучшие пилоты во Вселенной.
ГЛАВА 2
Дарина
Желудок сжался, когда мы совершили последний гиперпрыжок в космосе. Чёрные мушки замелькали перед глазами, словно крошечные кометы, летящие в безмолвной пустоте. Я набрала полные лёгкие воздуха, подавляя тошноту, и пыталась не обращать внимания на стойкий запах топлива от запуска прыжкового двигателя.
Гиперпрыжки — единственный способ доставить нас на планету Аррак, не потеряв при этом несколько десятилетий. Однако даже передовые технологии не обошлись без побочных эффектов. Каждый прыжок — это не только скачок через пространство, но и испытание для человеческого организма. Иногда кажется, что мы срываемся в бездну, а время и пространство искажаются вокруг нас.
Вдыхая очищенный воздух корабля, я бросила косой взгляд на темноволосых пилотов - арракианцев, надеясь, что они не почувствуют моего волнения.
Не то чтобы меня волновало, что думает обо мне пара пришельцев. Когда арракианцы открыли себя людям, не визжала при виде их мускулистых торсов. В то время как другие женщины записывались добровольцами в качестве невест, которые должны выйти замуж за арракианцев, я игнорировала их.
Я вытащила из кармана пиджака сложенный листок бумаги, сгибы которого были мягкими и расплывчатыми из-за того, что его так часто складывали заново. Мои руки дрожали, когда читала слова, написанные знакомым почерком моей сестры. Кто ещё в технологический век использовал старый вид общения — листы бумаги.
“Удачи, сестрёнка. Не позволяй им помыкать собой и не облажайся”.
С улыбкой я сложила мягкую бумагу и сунула её в карман. Несмотря на то, что сестра всегда была моей самой яростной соперницей. Я бы всё отдала за то, чтобы рассказать ей о своих сомнениях, и о самом опасном задании из всех, на которые я когда-либо подписывалась. Но, к сожалению, это невозможно. Саша пропала при выполнении очередной секретной миссии. Но, я надеялась, что она вернётся и продолжит наше соперничество.
Нет, только кажется, что задание неопасно. Неизвестно, какие секреты прячут за мрачными стенами Академии.
Обхватила колени руками, впиваясь ногтями в ткань форменных брюк, я откинулась на сиденье и закрыла глаза, пытаясь не обращать внимания на волнение. Если правильно рассчитала прыжки, то скоро мы должны были оказаться на Арраке.
Вся информация об Арракианской военной академии находилась под грифом секретности. Ни один здравомыслящий человек не согласился бы, кроме меня.
Хотя люди и арракианцы были союзниками, эта раса не проявляла особого энтузиазма, приветствуя нас у себя на планете. Они не хотели делаться секретами и тактиками, и неизвестно, как отнесутся к женщине — инструктору.
То, что я оказалась первой, должно было бы вызвать восторг. Всю жизнь я стремилась быть первой. Но вместо гордости во мне поднималось предательское сомнение в своих силах. Стараясь отвлечься, вызвала голограмму с той крошечной информацией, которую успели предоставить перед вылетом.
— Арракианская военная академия основана тысячелетия назад для обучения кадетов инженерному делу, стратегии, ведению боя и полётам. Академия делится на четыре факультета, информация о которых строго засекречена, негласные правила на каждом факультете незыблемы и обязательны для исполнения. Каждый факультет имеет свои традиции и законы, которые не подлежат обсуждению.
Сильный толчок корабля предупредил, что мы входим в тропосферу планеты. Сердце забилось сильнее, когда сидящий рядом арракианский пилот начал быстро говорить в передатчик. Слава звёздам за мой переводчик! Без него мне пришлось бы трудно.
ГЛАВА 3
Дарина
Ступени трапа, ведущие к тёмному зеву ангара, казались бесконечными. Я шла за арракианцем, его фигура, облачённая в тёмный, почти сливающийся с тенями, комбинезон, выделялась на фоне блестящих металлических поверхностей корабля. Высокий, поджарый, с характерным для жителей Аррака широкими плечами, он двигался с присущей его народу целеустремлённостью и какой-то скрытой напряжённостью. Часть меня горела желанием задать ему вопросы об Академии, о той самой, где, по слухам, готовили лучших воинов вселенной. Но его невозмутимое, почти воинственное молчание, а также намеренное увеличение дистанции между нами, говорили сами за себя.
Раздражение клокотало внутри, но я подавила его, нарочно замедляя шаг и изображая глубокое изучение посадочных полос и ангара Академии. О легендарных арракианских скоростных "Небусах" я, конечно, слышала. Все новостные ленты пестрили их изображениями и характеристиками. Но увидеть их вживую – это совершенно другое. Ряды новеньких, блестящих до зеркального отлива чёрных кораблей, стояли в ожидании вылета. Их корпуса, выполненные из невероятно прочного и лёгкого сплава, казались почти невесомыми. В идеально отполированной поверхности я видела свое отражение. На носу каждого корабля виднелся символ Академии –стилизованные крылья, расправленные в стремительном полёте. Поговаривали, что в разработке "Небусов" использовалась усовершенствованная технология антигравитации, позволяющая достигать невероятных скоростей без чрезмерного расхода энергии. Это объясняло их лёгкость и манёвренность. Пилотировать такой корабль, судя по всему, было бы чистым удовольствием, настоящим танцем в небесах. Воображение тут же нарисовало картину: я за штурвалом, чувствую лёгкое вибрирование корпуса под пальцами, резкий взлёт, невообразимую скорость… волнение и предвкушение полёта.
По пальцам коже пробежала лёгкая дрожь и по мгновенной прихоти, я подошла к одному из "Небусов" и провела рукой по прохладному металлу, чувствую отполированную поверхность. В данный момент для меня не имело значения разница в менталитете арракианцев и их непонятных правил, главное - получить возможность полетать на этих чёрных красавцах.
Мысль о полётах вернула меня к рассуждениям о том, какие четыре направления в Академии? Однозначно - лётное, за этим я здесь. Скорее всего, инженерная, куда уж без них. Возможно, военная стратегия и боевое направление… ведь арракианцы в первую очередь, воины.
Я задрала голову, рассматривая сверкающий фасад обсидиановых шпилей, придающих зданию более внушительный вид, если это вообще возможно.
В своей жизни я совершала много смелых и, возможно, безрассудных поступков: прыгала с парашюта несколько раз, угоняла отцовский шаттл, чтобы доказать, что могу стать пилотом, но, мой приезд сюда, стал самым безрассудным поступком. Что вообще знаю о мире арракианцев и их окутанной тайнами Академии?
Мои размышления прервались звуками приближающихся шагов и тихими мужскими голосами с противоположной стороны истребителя.
— Не то чтобы я его осуждаю, — произнёс арракианец, появляясь из-за корпуса “Небуса” и не заметив меня. — Если бы у меня была такая женщина… А кто ты и что здесь делаешь возле моего корабля? — мужчина остановился и с суровым взглядом посмотрел на меня, как и его спутник.
Я скрестила руки на груди, игнорируя жгучие ярко-голубые глаза, резко контрастировавшие с его черными волосами и бронзовой кожей от загара. Красивый...прямой нос, квадратная челюсть, серьёзные, проницательные глаза, черные волосы, немного растрепанные. Строгая, чёрная офицерская форма прекрасно облегала его тренированное тело, а на груди куртки блестела нашивка с изображением крыльев внутри черного круга, обрамленного серебряной каймой.
— Это твой корабль? Я считала, что все новые истребители принадлежат Академии.
— Верно, но я лётный инструктор, а значит, этот корабль мой, — сказал парень, нахмурившись и внимательно смотря на меня.
— Ну что ж, похоже, он теперь станет и моим, — с лёгкой улыбкой произнесла я, поглаживая истребитель для демонстрации, и на лице мужчины отразилось недовольство. О, кажется, кто-то очень бережёт свой корабль. Но в общем-то, я его понимаю — я бы отдала руку за “Небус”.
— Прежде чем я вызову охрану, позволь снова задать тебе вопрос. Кто ты и что здесь делаешь? — с вызовом произнёс мужчина, зеркально повторяя мою позу, из-за чего вены на его руках напряглись.
— Остынь, арракианец. Я здесь не для того, чтобы угонять твой корабль, если это так взволновало тебя, — с силой хлопнула его по плечу, стараясь показать, что настроена дружелюбно, и добавила доверительно: — Уверена, что ты слышал о программе обмена кадрами между вашей планетой и Землей.
— С людьми? — он уставился на меня, как будто у меня появилась вторая голова. — И ты тот самый кадр, присланный по новой программе?
— Ты на самом деле умнее, чем выглядишь, арракианец, — усмехнулась я, кивнув.
— Лейтенант Вольтер, — он расправил плечи, как настоящий военный, и, казалось, готов потребовать отдать ему честь. — Если ты планируешь стать кадетом Академии, тебе стоит научиться уважительно обращаться к своим инструкторам.
