ГЛАВА 1
Полина
Рождественские огни торгового центра на круизном лайнере «Аврора» мигали, словно насмехаясь над моим одиночеством. Я согласилась на работу помощницей Деда Мороза, чтобы пережить праздники.
Неплохие деньги и суета, не оставляющая времени на то, чтобы грустить в пустой квартире-боксе на Земле. Лучше уж нарядиться в костюм Снегурочки, чем в одиночестве слушать праздничные гимны из головизора и пить синтетические соки.
Я прошла через главный атриум корабля, и не могла не замедлить шаг. Гиральды из голографических огней оплетали парадные трапы, переливаясь перламутром и серебром. Вместо снега с прозрачного купола-иллюминатора медленно опускались мерцающие частицы, похожие на застывшие звезды, которые таяли, едва коснувшись пола. В центре зала возвышалась колоссальная, сияющая изнутри новогодняя ель, собранная из тысяч светодиодных стержней, а вместо традиционных шаров на ее ветвях висели миниатюрные голографические планеты и созвездия, тихо вращающиеся вокруг своих осей.
Даже служебные дроны, пролетавшие над головами пассажиров, были украшены крошечными огоньками, оставляющими в воздухе короткие светящиеся следы.
Медленно я удалялась из космической сказки, вдыхая аромат хвои и озона. Конечно, ничего настоящего здесь не было, голография и ароматизаторы, но все же, дизайнерам удалось создать невероятно праздничную атмосферу земного Нового Года. А как бы иначе? Ведь владелицей «Авроры» была Амайя с Земли и конечно же, это она распорядитель всех праздничных мероприятий на корабле.
По мере того, как я продвигалась внутрь технических помещений корабля, обстановка становилась менее праздничной.
Найдя нужную дверь, среди десятков единообразных в служебном отсеке, я постучала.
Из-за двери донеслось низкое, раздраженное ворчание, но сквозь него пробился другой голос:
— Заходите!
Открыв дверь, я замерла на пороге.
В центре тесного помещения, больше напоминающего поле битвы после новогоднего шопинга, стоял парень, которого смело можно было бы использовать в качестве живой рекламы спортивного питания. Его волосы цвета морской волны казались особенно яркими на фоне бледного от ужаса лица мужчины в костюме Деда Мороза.
Последний, стоя на цыпочках, с отчаянием в голосе пытался водрузить на макушку великана крошечную красную шапочку с помпоном, которая выглядела на нем как листик петрушки на стейке.
— Ну пожалуйста, Кэлл, просто потерпи пять минут! — взмолился Дед Мороз, чья борода съехала набок от усердия. — Это же не камень на голове носить! Хотя, — он нервно оглядел могучие плечи парня, — учитывая твои параметры, возможно, тебе действительно положен целый менгир...
Великан стоял неподвижно, как скала, и смотрел на происходящее с выражением человека, которого заставили участвовать в особенно унизительном эксперименте. Его плечи, способные, казалось, сдвинуть с орбиты небольшой астероид, напряглись, и тонкая футболка пронзительно заскрипела, умоляя о пощаде.
В этот момент второй мужчина, видимо, отчаявшись договориться с великаном, заметил меня. Его лицо осветилось надеждой, словно он увидел спасательного дроида.
— А, ты, должно быть, Полина? Отличненько! — обрадовался мужчина, будто я была не временным работником, а десантом спецназа, прибывшим для устранения угрозы в лице ворчливого великана. Он нервно кивнул в самый тёмный угол подсобки, где покоилась пыльная картонная коробка с надписью «Хрупкое. Не трясти.» — Свой рабочий костюм найдёшь вот там. Ты же знаешь, как должна выглядеть помощница этого самого... э-э-э.… как вы его, бородатого, в красном? В конце концов, ты человек! Примерочная вон там, — с этими словами он махнул рукой в сторону простенькой занавесочки в цветочек, которая должна была отделять меня от двух взрослых мужчин, один из которых в данный момент напоминал раздраженного медведя в посудной лавке.
Прода от 02.12.2025, 13:04
Я лишь энергично кивнула, делая вид, что полностью поглощена изучением узоров на линолеуме. Смотреть в сторону исполина было равносильно тому, чтобы уставиться на солнце во время солнечного затмения — опасно и бесполезно. Его присутствие не просто заполняло комнату — оно вытесняло из неё воздух, создавая вакуум, в котором парили лишь его раздражение и моя растерянность. «Где они его откопали? — пронеслось в голове. — На спецакции «Гренадеры со скидкой»? Он выглядит так, будто его жизненная цель — не раздавать подарки, а отбирать у детей конфеты, причём вместе с рукой».
Подхватив коробку, я поспешила укрыться за занавеской. «Ну что же, — подумала я, — хоть какая-то приватность. Главное — не смотреть в их сторону и делать вид, что эта занавеска сделана из свинца».
В коробке меня ждал сюрприз. Комплект одежды был до безобразия прост, но странен: длинный серебристо-белый сарафан, больше похожий на чехол от торшера, синтетическая шубка с красными вставками и белым мехом, явно пережившим лучшие времена, и шапка в тон.
Хм. Не совсем наряд снегурочки. Это больше похоже на костюм эльфийка-официантки. Может, они перепутали заказы со съёмочной площадкой?
Снаружи послышалось нервное топанье, от которого задрожали крючки на занавеске.
Ладно, вопросы о стиле оставим на потом. Сначала надо облачиться в это великолепие, а то великан, кажется, начал разминаться, и от этой кладовки скоро останутся щепки.
Натягивая сарафан, я мысленно настраивалась на предстоящие недели. Ничего, буду улыбаться, кивать, раздавать конфетки. Дети, родители, фото. Всё просто. Главное — не обращать внимания на напарника, который, вероятно, считает, что Новый год — это заговор производителей мишуры…
Мысль оборвал оглушительный рык, от которого задрожали не только занавеска, но и шапка с помпоном упала из моих рук.
Неужели он решил убить менеджера? Или просто наступил на коробку с мишурой?! Наверное, не стоит смотреть, но мне стало любопытно и боязно. Вдруг он сначала расправится с менеджером и доберётся до меня?
Я осторожно выглянула из-за занавески и приоткрыла рот от удивления. Менеджер, миниатюрный по сравнению с новым Дедом Морозом, стоял, героически скрестив руки на груди, и смотрел вверх с видом капитана, вызывающего на бой шторм. А шторм, он же Кэлл, возвышался над ним, как разгневанная гора. Каждая мышца на его руках была напряжена, взгляд метал молнии и, казалось, мог не только испепелить, но и прожечь дыру в противоположной стене. Воздух трещал от немой конфронтации. Ещё секунда — и комната разлетелась бы на куски от чистой, неразбавленной ярости.
И в этот самый момент его взгляд, полный ярости, неприязни и глубочайшего презрения ко всему происходящему, скользнул ко мне.
Прода от 08.12.2025, 19:10
Что-то определённо пошло не так. Менеджер, почти неразличимый на фоне массивной фигуры своего подопечного, издал шипящий звук, похожий на спускаемый воздух из проколотой шины — звук безнадёжного терпения на исходе.
— Ну же, богатырь, соберись! — его голос приобретает фальшиво-бодрящие, тренинговые нотки. — Попробуй хотя бы намекнуть на улыбку. Телосложение у тебя идеальное, солидное, но без позитива ничего не получится. Даже эта шикарная борода, — он дёрнул за пучок искусственного белого волокна, прилипшего к подбородку парня, — не в силах скрыть твоего выражения лица, как у того зелёного, кто там похищал Рождество! А ты же сам говорил, что находишь общий язык с детьми!
Напряжение в комнате возросло, как давление перед грозой. Скулы у Кэлла задёргались, а менеджер испустил долгий, страдальческий вздох, в котором слышался звон разбивающихся надежд на спокойную смену.
— Ладно, договорились, — капитулировал он, поднимая руки. — Давай на чистом энтузиазме. Просто продержись. Мы платим кредитами в конце дня, понял?
Магическое слово «кредиты» совершило чудо. Молчаливый исполин с видом глубоко оскорблённого достоинства, кивнул и одним небрежным движением натянул на свою буйную шевелюру шапочку с белым помпоном.
Теперь он выглядел не просто как угрюмый здоровяк, а как угрюмый здоровяк, которого силой втянули в дешёвый новогодний спектакль, даже шапка начала съезжать набок.
Парень, бесспорно, красив: скульптурные мускулы, чёткий профиль, он явно мог бы сойти за привлекательного «сурового мужчину» в другом контексте. Он выше и шире в плечах, чем любой мужчина, которого я встречала, и от таких плеч, наверное, должно веять безопасностью, но сейчас от него исходило лишь желание разорвать что-нибудь на части.
— Так, время тикает. Финальный инструктаж, — менеджер бросил взгляд на меня, затем на часы. — У нас есть десять минут до того, как мы выпустим орду… то есть, радостную толпу детей. Я жду от вас максимальной отдачи. Игры, смех, общее веселье! — он произносил слова, решительно направляясь к выходу, проходя мимо меня. — Ты, снегурка, идём со мной. Надо обсудить детали.
Я бросилась следом, с облегчением покидая подсобку, закрывая за собой дверь под угрюмый взгляд нового Деда Мороза.
— Слушай, исход мероприятий зависит от тебя, — проговорил он, и в его голосе прозвучала неприкрытая усталость. — Эти несколько дней ты будешь… ну, присматривать за ним. Всего три дня, авось, пронесёт. Твоя задача — раздавать детям подарки, следить, чтобы они строились в очередь на фото, не дрались и не плакали. Просто создавай праздничную атмосферу. Улыбайся, будь милой. Главное — чтобы все ушли довольными, поняла?
— Конечно, я понимаю. Всё будет в порядке, — я постаралась влить в голос как можно больше уверенности, которой не чувствовала. — В конце концов, сегодня канун Нового года, как можно что-то испортить?
Менеджер посмотрел на меня с таким выражением, будто я только наивно заявила, что тигры питаются травой. Он тяжело вздохнул, потирая переносицу.
— На это я и надеюсь. Наш Дед Мороз, — он кивнул в сторону закрытой двери, — одним своим видом может не просто напугать детей. Он может напугать их родителей. Так что будь начеку.
Прода от 10.12.2025, 19:18
Менеджер бросил на меня взгляд, в котором читалась вся вселенская скорбь человека, вынужденного объяснять очевидное. Он с тоской поправил галстук, который, казалось, тоже мечтал сбежать отсюда.
Затем его взгляд скользнул к центру торгового зала, где копошилась бригада рабочих, возводя вокруг гигантской искусственной ёлки нечто среднее между троном и детской площадкой. Несколько самых нетерпеливых малышей уже толпились у ограждения, а на лицах их родителей застыло скучающее выражение лица.
Менеджер похлопал меня по плечу с жестом и оптимистично произнёс:
— Костюм тебе, кстати, идёт. Сидит… ну, как сидит. Главное — сделай всё, что в твоих силах. И держись. А теперь иди и представься нашему Деду Морозу». Может, он подобреет. У него сегодня не лучший день — кто-то на складе перепутал и заказал ему сапоги на два размера меньше, поэтому он такой... взвинченный.
Э-э… Погодите-ка. У меня в трудовом договоре не было пункта «управление гигантским гуманоидом с мозолями от сапог Деда Мороза». Я нанялась просто помогать детям взбираться на колени к сказочному дедушке и следить, чтобы никто не украл бороду для личной коллекции. А теперь мне предстоит продержаться в компании угрюмого мужчины два дня.
Только я хотела ответить, что не подписывалась на такое, как менеджер бросился прочь, скрываясь за баррикадами ели и трона.
Я справлюсь и никакой паники.
У моего большого напарника нет никаких объективных причин меня ненавидеть. Я всего лишь человек в костюме Снегурочки...взгляд упал на оторочку рукава, с которой уже свисала нитка, а шов разошёлся.
«Я надеюсь, что справлюсь», — прошептал себе, и это прозвучало так жалко, что я не могла поверить этому.
Прода от 15.12.2025, 16:20
ГЛАВА 2
Кэлл
Я сделал глубокий вдох и натянул эту дурацкую шапку. Красная тряпка с белым помпоном, болтающимся, как гирляндный шар, прямо перед глазами. Так унизительно.
Но менеджер обещал оплату в конце дня, а мне так необходимы кредиты сейчас. Глупо, конечно, соглашаться на подработку, но пару дней назад это казалась хорошей идеей.
Вздох вырвался сам собой. Кричать на менеджера не хотелось, честно, но когда он начал учить меня улыбаться… внутри всё сжалось в тугой комок. Никто не имел права указывать мне, как двигать собственными мышцами лица.
Я понимал, что это часть работы, но какая-то упрямая часть меня отказывалась подчиняться. Поймал свое отражение в зеркале и усмехнулся.
Жалкое зрелище. Люди называют этот мифический персонаж «Дед Мороз». А я чувствовал себя диковинным зверем в клетке, которого выставили на всеобщее обозрение, чтобы тыкали пальцами и щёлкали голокамерами.
Просто надо думать о деньгах. Даже менеджер, кажется, считает меня тупоголовым громилой. Конечно, я сказал, что умею ладить с детьми. А что ещё говорить, когда отчаянно нуждаешься в работе? В целом, дети… они терпимы. С ними проще, чем со взрослыми.
Дверь скрипнула и вернулась та девушка. Человек. И она явно не путешествовала с персоналом «Авроры». Интересно о чём они разговаривали с менеджером? Надеюсь, он не перечислял ей список моих «особенностей».
— Привет, приятно познакомиться. Я Полина. Похоже, нам придётся поработать вместе ближайшие дни, — она улыбнулась, но получилось как-то натянуто.
Я кивнул, коротко и деловито. Надо быть вежливым. Она-то тут точно ни при чём.
— Кэлл.
Она сделала шаг ближе. Невысокая, конечно, для человека, наверное, среднего роста. Каштановые волосы, тёмные, почти чёрные глаза открыто смотрели на меня. Из нас двоих она определённо больше подошла бы на роль новогоднего персонажа.
— Ты готов встретиться с детьми? — бодро спросила она, и в её голосе нет той фальшивой бодрости, что была у менеджера. — Наш выход.
Я издал тяжёлый вздох, ненавидя эту работу всем нутром ещё до её официального старта.
— Да.
И в этот момент, когда я сделал вдох, готовясь выйти на арену позора, меня накрыл волной её запаха. Не парфюма, нет. Что-то сладкое, тёплое, как пряники или ваниль, смешанное с чистым запахом кожи и… чего-то неуловимого, соблазнительного. Такого близкого. Странное, иррациональное желание сделать шаг ближе, ощутить этот аромат полнее, обнять её, чтобы он окружил меня со всех сторон. Что за бездновщина? Она моя напарница и больше никто! И она человек!
— Хорошо, — ответила она, и её улыбка стала чуть естественнее и мягче. — Держу пари, дети будут в восторге от тебя.
Я не поверил ей, подумав, что дети, скорее всего, будут плакать от одного моего вида, но я лишь пожал плечами, не тратя силы на споры.
— Пойдём, — я решил поскорее сбежать из подсобки, поэтому размашистым шагом направился к двери, проходя мимо Полины.
Я направился к двери, широкий шаг унося меня мимо неё, но вдруг чувствую лёгкое прикосновение к рукаву. Она останавливает меня.
— Подожди, — проговорила она, зацепив мой рукав, потянув на себя.
Я остановился удивляясь, что послушался ее. Девушка приподнялась на цыпочки и поправила оторочку воротника из пушистого белого меха. Прикосновение было лёгким, почти невесомым, но я чувствовал его всем телом, как удар тока.
— Вот так, — проговорила она, и в её голосе послышалось одобрение. — Теперь ты выглядишь идеально для сказочного характера.
Я снова вздохнул. Я читал, что люди устраивают из того, что они называют Новым годом этого целую историю с подарками и гуляньями. На моей родной планете никогда не праздновали начало нового светового года и для меня вся эта суета выглядела смешной.
