— Что я получу, если выиграю? — спокойно спросила, не обращая внимания на писк Дуни из кармана. Я могу надеть одно из маминых платьев, чтобы пойти на бал.
— Одно желание.
— Магия фей вне закона, Гардения, — я покачала головой, отвергая предложение. — Хочешь, чтобы меня сразу схватил патруль?
— Есть много способов замести магические следы, Эллери. Ты такой ребёнок. Но ладно, добавлю к этому ещё одно: я никогда больше не буду приставать к тебе с просьбой поступить в академию фей. Так лучше? — фиолетовые, чуть раскосые глаза смотрели лукаво, а крылышки феи подёргивались.
— Значит, если я выиграю, то больше не будет никаких внезапных вторжений в моё личное пространство и никаких просьб? Ты исчезнешь из моей жизни навсегда? — строго спросила я, задумчиво прикусив губу.
— Ах, Эллери, ты разбиваешь сердце своей крёстной! — в притворном ужасе ахнула Гардения, приложив ладони к сердцу. — Но если ты так не любишь меня, да, ты получишь нормальную, совершенно не волшебную человеческую жизнь без моего вмешательства, обещаю священной пыльцой. Ты избавишься от меня навсегда. А также ты можешь использовать желание, чтобы пройти обряд совершеннолетия и вступить в права наследования. Согласна?
— Нет! Нам не нужны твои лживые обещания, Гардения, — пропищала Дуня, подлетев грозовым облачком к носу феи и погрозив маленьким пальчиком. — Ты плохая фея! Коррумпированная!
— Мелочь, молчи, ты ничего не понимаешь! — отмахнулась от облачка Гардения и снова посмотрела на меня. — Так что, милая, ты согласна?
— Согласна, — выпалила я, рассчитывая выиграть в пари. Ведь платье не такая уж и проблема. У матери в сундуке найдётся что-нибудь красивое. И тогда мачеха разрешит мне поехать. Таков был уговор.
— Элли? Что ты делаешь? — прошипела Дуня.
— Она обещала, — оборвала её. Я устала от угроз со стороны двух женщин, пытающихся контролировать моё будущее.
Выражение лица Гардении стало жёстче. Её глаза засверкали, как бриллианты, а искры посыпались вокруг нас.
— Соглашение заключено, Эллери, — Гардения ухмыльнулась и исчезла в розовом облачке.
Неужели я что-то упустила? Невозможно. Несмотря ни на что, я попаду на бал.
— Ты чувствуешь себя иначе? — тихо спросила Дуня, садясь мне на плечо.
— Я чувствую себя уверенной в том, что выиграю, и избавлюсь от опеки. Феи не врут.
— А ты забыла, что они коварны и могут использовать твои самые сокровенные желания против тебя?
— Мне надоело, что всем от меня что-то надо, Дуня. Я хочу сама выбирать свой путь. Обязательно уговорю Сибиллу отпустить меня на бал. А теперь давай вернёмся в поместье и поищем подходящее платье в сундуках… Деньги надо спрятать.
Сильный порыв ветра подхватил упавшие листья с дорожки, закрутив их в маленькое торнадо передо мной. Теперь точно надо уходить, драконий патруль может заметить следы магии.
Я присела на пыльный пол у старого деревянного сундука на чердаке. Резное изображение леса на крышке казалось живым: летающие феи, охотящиеся эльфы и тролль, прячущийся за настоящей скалой с хитрым прищуром.
Вздохнула и открыла крышку сундуку. Затхлость, смешанная с нежными, цветочными духами мамы, ударила в нос. Несмотря на то что я мало помнила о маме, сильно скучала по ней. С трудом заставила себя заглянуть внутрь сундука, зная, что с каждым предметом, к которому я прикоснусь, возникали эмоции из маминого прошлого.
Ещё одна часть моего волшебного наследия, которое я не могла контролировать. Обучение помогло бы. По крайней мере, так сказала Дуня, которая стала моим личным маленьким наставником, помогая узнать чуть больше о магии.
Я коснулась шерстяного шарфа с красивым орнаментом из бабочек и цветов и вздрогнула. В последний раз, когда мама надевала его, то она испытывала не холод, а страх. А вот длинная цепочка с амулетом отдавала счастьем и любовью.
Запустила руку вглубь сундука, пытаясь нащупать мягкую ткань, и после нескольких минут поисков, ухватилась за край и потянула наверх. По пальцам проскочили искры счастья и влюблённости. Мне показалось, что я не могу вдохнуть от переполняющих меня эмоций мамы. Как же она была счастливо, когда носила это платье. А я… хочу того же!
— Элли, что случилось? — прожужжала Дуня, пролетая мимо и обдав ветерком от крыльев.
— Ничего, — покачала головой, не желая объяснять, насколько контраст между счастьем мамы и моей нынешней ситуацией поразил меня глубоко в сердце.
Я вытерла краешки глаз, где уже начали появляться предательские слёзы. Если бы оба родителя были живы, моя жизнь сложилась иначе.
Но их нет. Я осталась одна, и пора позаботиться о своей дальнейшей судьбе. Я пойду на бал, выиграю пари и займу своё место в обществе по праву. А также чтобы утереть всем нос, потанцую с принцем, даже если мне придётся выстоять многочасовую очередь! Конечно, танцевать с избалованным принцем, который заботился о себе больше, чем о населении, не очень-то и хотелось.
— Что ты думаешь о платье, Дуня? — встала, удерживая перед собой платье нежно-розового цвета с вышитыми ромашками. Его подол доходил мне до колен, что было короче нынешней моды. Линия талии казалась слишком узкой, а старомодные рукава с пышными воланами свисали вниз. Я буду выглядеть глупо, надев его на королевский бал.
— Кажется, коротковато, Элли. Как насчёт удлиняющего заклинания?
— Ты же знаешь, я не могу использовать магию. Не только потому, что она каждый раз даёт осечку, но и вдруг кто-то увидит?
— Твоя магия не работает так, как надо, потому что ты не обучена, Элли, — проворчала Дуня, облетев вокруг меня.
— Ты говоришь, как крёстная фея, — покачала головой и выдохнула. — Не хочу учиться магии. Я хочу просто быть Эллери Дамори.
— Почему, Элли? — обиженно просипела Дуня, сжав губы и усевшись на крышку сундука. — Хочешь навсегда остаться обычной девушкой в королевстве драконов? Они же противные, зазнавшиеся и контролируют вас!
— В королевстве живут не только драконы, но и эльфы, ведьмы, гномы…
— Значит, ты считаешь, что феи хуже? Только потому, что мы не захотели мириться с отношением регента к нашему народу.
Я открыла рот и захлопнула. Дуня — самый настоящий спрайт, рождённая в Эльфейнаре. Конечно, она будет защищать своё королевство.
— Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы быть феей, но я хочу соответствовать обществу. Мой отец верил, что справедливость должна работать для всех граждан, и он любил мою маму, несмотря на то, что она была феей. Он любил меня и держал в секрете наше волшебное наследие.
— Никаких приглашений на бал для фей! Ты это называешь справедливостью? — резко проговорила Дуня, подражая говору мачехи. — Элли, вот честно, не понимаю, почему ты считаешь, что какой-то бал так важен.
— Потому что все пойдут, — тихо проговорила я, опуская голову.
— Я не пойду, — обиженно ответила Дуня. — Несправедливо же?
— В жизни много чего несправедливо, как и то, что сводные сёстры прямо сейчас наслаждаются услугами профессиональных парикмахеров и визажистов и скоро наденут дорогущие платья, которые мачеха заказала специально для бала. А у меня ничего нет, кроме старенького платья.
— Успокойся, Элли, если поход на бал так важен для тебя… — маленькая ладошка Дунечки легла на моё плечо в успокаивающем жесте.
— Они перестанут смеяться надо мной, — мой голос противно задрожал от эмоций. — Мне нужно пойти и показать всем, что я такая же, как они, — умоляюще посмотрела на Дуню и прошептала: — Разве ты не понимаешь?
— Нет, Элли, — она покачала головой. — Я не понимаю, зачем все эти условности. Ты та, кто ты есть, со всеми недостатками и достоинствами. Зачем выдавать себя за кого-то другого?
Я только покачала головой. Спрайту не понять жизни простой девушки. Лучше заняться платьем, времени в обрез.
— Что же сделать с платьем? — со вздохом произнесла я, крутя на вытянутых руках.
— Попробуй заклинание удлинения, — несмотря на то, что спрайт не понимала моих стремлений, все равно поддерживала во всём. Так поступают настоящие друзья.
— Ладно, — выдохнула я, понимая, что выбора нет. — Постоишь на страже? — спросила, чувствуя покалывание в пальцах.
— Как будто сюда кто-нибудь заглянет. Они же пыли боятся больше, чем тролля, — пробурчала Дуня, но всё-таки вылетела на лестничный пролёт, превратившись в серый дымок.
Я положила платье на крышку сундука и размяла пальцы. Мне бы сейчас волшебную палочку! Но каждая фея должна пройти обучение, прежде чем получить свою уникальную волшебную палочку.
А значит… Я направила указательный палец на платье и впилась в него взглядом, желая, чтобы подол удлинился, талия увеличилась, а дизайн стал более современным.
На удивление, по розовой ткани почти сразу затанцевали искры, отращивая подол, но, к сожалению, неравномерно, криво и косо.
Возможно, я могла бы пришить более длинные отрезы… и тогда буду выглядеть как Франкенштейн!
Но на этом моя магия не закончила своего действия: талия росла, росла и росла, расползалась в стороны. Туда можно было вместить три меня!
Я застонала и прикрыла глаза ладошкой. За что мне всё это?
Вдох-выдох. По крайней мере, платье не разорвалось на части.
— Неплохо, Элль, — Дуня высунулась с лестничной площадки. — Одевай его, возможно, мы сможем подогнать платье на тебе.
— Ладно. — Я натянула платье, стараясь не вдыхать запах, и встала перед зеркалом, придерживая ткань у груди, чтобы оно не сползло.
Длинные края перекошенного подола волочились по полу, в то время как более короткие доходили до середины икры. Пухлые розовые рукавчики безжизненно свисали с плеч, напоминая обвисшие облака.
Я заметила серебристое сияние на кончиках волос — намёк на фейскую кровь. Мне приходилось через день подстригать серебристые кончики, чтобы ничем не выдавать себя.
— Ты похожа на свою маму, — прошептала Дуня.
— Мама была феей, а я не хочу, — слишком решительно произнесла, схватив ножницы и безжалостно обрезая кончики волос, укорачивая их. — Вот так, и никакого свечения. Я сияю из-за магии?
— Ты действительно ничего не знаешь о семье матери? — спрайт закружила вокруг меня. — Помню, как она посетила Лес Фейри.
— Ничего не хочу знать, Дуня.
Громкий цокот на улице привлёк моё внимание, и я подбежала и выглянула в круглое окошко на чердаке.
— Экипаж прибыл. Дуня, я не готова. Что мне делать с платьем? — Я подхватила подол и побежала к зеркалу, закусив губу. Должно же быть хоть что-то, что можно сделать…
— Сейчас вернусь, — Дуня с жужжанием вылетела из комнаты и через несколько секунд вернулась с длинной чёрной лентой, развевающейся за спиной.
— Я ничего не могу поделать с длиной, но, по крайней мере, лента удержит платье на тебе, — Дуня обвивала ленту вокруг моей талии, как пояс.
— А волосы?
— Сейчас, — произнесла она и подлетела ко мне, дёргая за пряди.
— Ой, больно же!
— Стой спокойно, сейчас мы из тебя принцессу сделаем, — пробубнила Дуня, порхая вокруг, дёргая и натягивая пряди.
— Ты уверена, что получится принцесса? — Я нахмурилась, представив узлы, которые мне придётся распутывать после её деятельности.
— Та-да! И никакой магии! Можешь посмотреть, получилось очень даже миленько.
Я открыла глаза и залюбовалась замудрённой косой, сооружённой на голове. Несколько тонких прядей выбились наружу, придавая лицу таинственный шарм.
— Не знала, что ты умеешь укладывать волосы. Спасибо, Дуня. Именно тебе следовало стать моей феей-крёстной.
— Ха! Лучше! Я твоя лучшая подруга, Элль. А теперь беги, пока они не уехали без тебя.
Не в силах сдержать возбуждение, я сбежала по лестнице, ведущей с чердака на второй этаж. Я собираюсь выиграть пари с Гарденией и пойти на бал! И ничто меня не остановит.
Пробегая мимо своей старой спальни, я заглянула в приоткрытую дверь. В комнате царил хаос: обувь, материалы и украшения были разбросаны по полу. Неудивительно, что Исе понадобилась комната побольше.
Держась за металлические перила, я спустилась по широким ступеням, ведущим в главную жилую зону, где висел портрет Сибиллы с дочерями, заменивший старую картину, изображающую свадьбу моих родителей.
Мачеха и сводные сёстры уже направились к открытой входной двери. Их волосы были уложены в похожие причёски с торчащими перьями и драгоценностями, напоминающие хвосты павлинов.
— Подожди меня! — прокричала я, перепрыгивая через несколько ступеней.
Все трое с удивлением посмотрели на меня. По мере моего приближения их взгляды становились колючее, злее.
— Элль, что на тебе надето? — Иса грубо ухмыльнулась, закатив глаза.
— Какой неумёха делал тебе причёску? — Ингрид пригладила свои локоны. — А косметика?
Сибилла драматично шагнула ко мне, отчего её груди чуть не выпрыгнули из тугого лифа фиолетового платья. Её губы сжались, а взгляд сузился, выражая неодобрение.
— Куда, по-твоему, ты собралась идти в таком нелепом виде?
— Я иду на бал, — старалась говорить уверенно, хотя мой голос слегка дрожал. Сибилла не имела права критиковать платье мамы. — Ты обещала, что возьмёшь меня, если я найду платье.
Иса захохотала жестоким, пронзительным смехом. Жёлтое перо в её волосах заколыхалось в такт движениям тела. Ингрид присоединилась к ней дрожащим и неуверенным смешком.
— Правда? — кратко произнесла мачеха, обойдя вокруг меня. От её пристального взгляда пробежали мурашки. Я заставила себя стоять неподвижно и не выказывать беспокойства, изображая куклу.
— Ты сказала, что если я закончу все дела по дому и найду платье, то смогу пойти с вами на бал, — упрямо повторила я, сжимая пальцы в кулаки. В голове прозвучало предупреждение феи-крёстной, о том, что Сибилла не выполняет обещания.
Сибилла остановилась передо мной и осмотрела мои чёрные ботинки, едва прикрытые слишком длинным подолом слева, и слишком открывая справа, затем перевела взгляд на широкие рукава, свисающие, как розовые облака с плеч.
— Твоё платье не подходит для королевского бала. Ты опозоришь нас, Элль, — вынесла она свой вердикт.
— Королевский указ, согласно которому все незамужние девушки Королевства должны прибыть на бал, — прошептала я, смотря прямо в её глаза. Я расправила плечи и задрала нос выше. Во мне текла благородная кровь отца. Моя кровь фей может считаться более низкого качества, но наследие отца — нет.
В поисках поддержки Сибилла повернулась к дочерям, замершим у открытых дверей, и проговорила:
— Что вы, девочки, думаете об образе Элль?
Я хмуро посмотрела на Ису и Ингрид. Их платья, должно быть, стоили целое состояние. Тонкий шёлк и изысканные кружева. Вшитые драгоценности. Множество воланов. Если бы они пожертвовали по одному волану, я могла бы сшить простое, но элегантное платье.
Подведённые разноцветными тенями глаза Исы расширились в притворном удивлении, когда она воскликнула:
— Элль, ты украла мою любимую ленту! Мама!
Она бросилась ко мне и потянула за бант, удерживающий платье на талии. От сильного рывка материя треснула, и обрывки ленты полетели на пол, оставив меня прижимать руки к корсету, чтобы платье не соскользнуло.
На лице Сибиллы вспыхнуло ликование, затем её хищная улыбка увяла, а лицо приобрело хмурое выражение.
— Элль, зачем ты украла ленту Исы?
Я понятия не имела, где Дуня раздобыла ленту, поэтому стояла и молчала. Лучше взять всё на себя, чем впутывать её. Кто знает, что сделает Сибилла, если узнает о присутствии дымного спрайта в поместье.
— Одно желание.
— Магия фей вне закона, Гардения, — я покачала головой, отвергая предложение. — Хочешь, чтобы меня сразу схватил патруль?
— Есть много способов замести магические следы, Эллери. Ты такой ребёнок. Но ладно, добавлю к этому ещё одно: я никогда больше не буду приставать к тебе с просьбой поступить в академию фей. Так лучше? — фиолетовые, чуть раскосые глаза смотрели лукаво, а крылышки феи подёргивались.
— Значит, если я выиграю, то больше не будет никаких внезапных вторжений в моё личное пространство и никаких просьб? Ты исчезнешь из моей жизни навсегда? — строго спросила я, задумчиво прикусив губу.
— Ах, Эллери, ты разбиваешь сердце своей крёстной! — в притворном ужасе ахнула Гардения, приложив ладони к сердцу. — Но если ты так не любишь меня, да, ты получишь нормальную, совершенно не волшебную человеческую жизнь без моего вмешательства, обещаю священной пыльцой. Ты избавишься от меня навсегда. А также ты можешь использовать желание, чтобы пройти обряд совершеннолетия и вступить в права наследования. Согласна?
— Нет! Нам не нужны твои лживые обещания, Гардения, — пропищала Дуня, подлетев грозовым облачком к носу феи и погрозив маленьким пальчиком. — Ты плохая фея! Коррумпированная!
— Мелочь, молчи, ты ничего не понимаешь! — отмахнулась от облачка Гардения и снова посмотрела на меня. — Так что, милая, ты согласна?
— Согласна, — выпалила я, рассчитывая выиграть в пари. Ведь платье не такая уж и проблема. У матери в сундуке найдётся что-нибудь красивое. И тогда мачеха разрешит мне поехать. Таков был уговор.
— Элли? Что ты делаешь? — прошипела Дуня.
— Она обещала, — оборвала её. Я устала от угроз со стороны двух женщин, пытающихся контролировать моё будущее.
Выражение лица Гардении стало жёстче. Её глаза засверкали, как бриллианты, а искры посыпались вокруг нас.
— Соглашение заключено, Эллери, — Гардения ухмыльнулась и исчезла в розовом облачке.
Неужели я что-то упустила? Невозможно. Несмотря ни на что, я попаду на бал.
— Ты чувствуешь себя иначе? — тихо спросила Дуня, садясь мне на плечо.
— Я чувствую себя уверенной в том, что выиграю, и избавлюсь от опеки. Феи не врут.
— А ты забыла, что они коварны и могут использовать твои самые сокровенные желания против тебя?
— Мне надоело, что всем от меня что-то надо, Дуня. Я хочу сама выбирать свой путь. Обязательно уговорю Сибиллу отпустить меня на бал. А теперь давай вернёмся в поместье и поищем подходящее платье в сундуках… Деньги надо спрятать.
Сильный порыв ветра подхватил упавшие листья с дорожки, закрутив их в маленькое торнадо передо мной. Теперь точно надо уходить, драконий патруль может заметить следы магии.
ГЛАВА 4
Я присела на пыльный пол у старого деревянного сундука на чердаке. Резное изображение леса на крышке казалось живым: летающие феи, охотящиеся эльфы и тролль, прячущийся за настоящей скалой с хитрым прищуром.
Вздохнула и открыла крышку сундуку. Затхлость, смешанная с нежными, цветочными духами мамы, ударила в нос. Несмотря на то что я мало помнила о маме, сильно скучала по ней. С трудом заставила себя заглянуть внутрь сундука, зная, что с каждым предметом, к которому я прикоснусь, возникали эмоции из маминого прошлого.
Ещё одна часть моего волшебного наследия, которое я не могла контролировать. Обучение помогло бы. По крайней мере, так сказала Дуня, которая стала моим личным маленьким наставником, помогая узнать чуть больше о магии.
Я коснулась шерстяного шарфа с красивым орнаментом из бабочек и цветов и вздрогнула. В последний раз, когда мама надевала его, то она испытывала не холод, а страх. А вот длинная цепочка с амулетом отдавала счастьем и любовью.
Запустила руку вглубь сундука, пытаясь нащупать мягкую ткань, и после нескольких минут поисков, ухватилась за край и потянула наверх. По пальцам проскочили искры счастья и влюблённости. Мне показалось, что я не могу вдохнуть от переполняющих меня эмоций мамы. Как же она была счастливо, когда носила это платье. А я… хочу того же!
— Элли, что случилось? — прожужжала Дуня, пролетая мимо и обдав ветерком от крыльев.
— Ничего, — покачала головой, не желая объяснять, насколько контраст между счастьем мамы и моей нынешней ситуацией поразил меня глубоко в сердце.
Я вытерла краешки глаз, где уже начали появляться предательские слёзы. Если бы оба родителя были живы, моя жизнь сложилась иначе.
Но их нет. Я осталась одна, и пора позаботиться о своей дальнейшей судьбе. Я пойду на бал, выиграю пари и займу своё место в обществе по праву. А также чтобы утереть всем нос, потанцую с принцем, даже если мне придётся выстоять многочасовую очередь! Конечно, танцевать с избалованным принцем, который заботился о себе больше, чем о населении, не очень-то и хотелось.
— Что ты думаешь о платье, Дуня? — встала, удерживая перед собой платье нежно-розового цвета с вышитыми ромашками. Его подол доходил мне до колен, что было короче нынешней моды. Линия талии казалась слишком узкой, а старомодные рукава с пышными воланами свисали вниз. Я буду выглядеть глупо, надев его на королевский бал.
— Кажется, коротковато, Элли. Как насчёт удлиняющего заклинания?
— Ты же знаешь, я не могу использовать магию. Не только потому, что она каждый раз даёт осечку, но и вдруг кто-то увидит?
— Твоя магия не работает так, как надо, потому что ты не обучена, Элли, — проворчала Дуня, облетев вокруг меня.
— Ты говоришь, как крёстная фея, — покачала головой и выдохнула. — Не хочу учиться магии. Я хочу просто быть Эллери Дамори.
— Почему, Элли? — обиженно просипела Дуня, сжав губы и усевшись на крышку сундука. — Хочешь навсегда остаться обычной девушкой в королевстве драконов? Они же противные, зазнавшиеся и контролируют вас!
— В королевстве живут не только драконы, но и эльфы, ведьмы, гномы…
— Значит, ты считаешь, что феи хуже? Только потому, что мы не захотели мириться с отношением регента к нашему народу.
Я открыла рот и захлопнула. Дуня — самый настоящий спрайт, рождённая в Эльфейнаре. Конечно, она будет защищать своё королевство.
— Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы быть феей, но я хочу соответствовать обществу. Мой отец верил, что справедливость должна работать для всех граждан, и он любил мою маму, несмотря на то, что она была феей. Он любил меня и держал в секрете наше волшебное наследие.
— Никаких приглашений на бал для фей! Ты это называешь справедливостью? — резко проговорила Дуня, подражая говору мачехи. — Элли, вот честно, не понимаю, почему ты считаешь, что какой-то бал так важен.
— Потому что все пойдут, — тихо проговорила я, опуская голову.
— Я не пойду, — обиженно ответила Дуня. — Несправедливо же?
— В жизни много чего несправедливо, как и то, что сводные сёстры прямо сейчас наслаждаются услугами профессиональных парикмахеров и визажистов и скоро наденут дорогущие платья, которые мачеха заказала специально для бала. А у меня ничего нет, кроме старенького платья.
— Успокойся, Элли, если поход на бал так важен для тебя… — маленькая ладошка Дунечки легла на моё плечо в успокаивающем жесте.
— Они перестанут смеяться надо мной, — мой голос противно задрожал от эмоций. — Мне нужно пойти и показать всем, что я такая же, как они, — умоляюще посмотрела на Дуню и прошептала: — Разве ты не понимаешь?
— Нет, Элли, — она покачала головой. — Я не понимаю, зачем все эти условности. Ты та, кто ты есть, со всеми недостатками и достоинствами. Зачем выдавать себя за кого-то другого?
Я только покачала головой. Спрайту не понять жизни простой девушки. Лучше заняться платьем, времени в обрез.
— Что же сделать с платьем? — со вздохом произнесла я, крутя на вытянутых руках.
— Попробуй заклинание удлинения, — несмотря на то, что спрайт не понимала моих стремлений, все равно поддерживала во всём. Так поступают настоящие друзья.
— Ладно, — выдохнула я, понимая, что выбора нет. — Постоишь на страже? — спросила, чувствуя покалывание в пальцах.
— Как будто сюда кто-нибудь заглянет. Они же пыли боятся больше, чем тролля, — пробурчала Дуня, но всё-таки вылетела на лестничный пролёт, превратившись в серый дымок.
Я положила платье на крышку сундука и размяла пальцы. Мне бы сейчас волшебную палочку! Но каждая фея должна пройти обучение, прежде чем получить свою уникальную волшебную палочку.
А значит… Я направила указательный палец на платье и впилась в него взглядом, желая, чтобы подол удлинился, талия увеличилась, а дизайн стал более современным.
На удивление, по розовой ткани почти сразу затанцевали искры, отращивая подол, но, к сожалению, неравномерно, криво и косо.
Возможно, я могла бы пришить более длинные отрезы… и тогда буду выглядеть как Франкенштейн!
Но на этом моя магия не закончила своего действия: талия росла, росла и росла, расползалась в стороны. Туда можно было вместить три меня!
Я застонала и прикрыла глаза ладошкой. За что мне всё это?
Вдох-выдох. По крайней мере, платье не разорвалось на части.
— Неплохо, Элль, — Дуня высунулась с лестничной площадки. — Одевай его, возможно, мы сможем подогнать платье на тебе.
— Ладно. — Я натянула платье, стараясь не вдыхать запах, и встала перед зеркалом, придерживая ткань у груди, чтобы оно не сползло.
Длинные края перекошенного подола волочились по полу, в то время как более короткие доходили до середины икры. Пухлые розовые рукавчики безжизненно свисали с плеч, напоминая обвисшие облака.
Я заметила серебристое сияние на кончиках волос — намёк на фейскую кровь. Мне приходилось через день подстригать серебристые кончики, чтобы ничем не выдавать себя.
— Ты похожа на свою маму, — прошептала Дуня.
— Мама была феей, а я не хочу, — слишком решительно произнесла, схватив ножницы и безжалостно обрезая кончики волос, укорачивая их. — Вот так, и никакого свечения. Я сияю из-за магии?
— Ты действительно ничего не знаешь о семье матери? — спрайт закружила вокруг меня. — Помню, как она посетила Лес Фейри.
— Ничего не хочу знать, Дуня.
Громкий цокот на улице привлёк моё внимание, и я подбежала и выглянула в круглое окошко на чердаке.
— Экипаж прибыл. Дуня, я не готова. Что мне делать с платьем? — Я подхватила подол и побежала к зеркалу, закусив губу. Должно же быть хоть что-то, что можно сделать…
— Сейчас вернусь, — Дуня с жужжанием вылетела из комнаты и через несколько секунд вернулась с длинной чёрной лентой, развевающейся за спиной.
— Я ничего не могу поделать с длиной, но, по крайней мере, лента удержит платье на тебе, — Дуня обвивала ленту вокруг моей талии, как пояс.
— А волосы?
— Сейчас, — произнесла она и подлетела ко мне, дёргая за пряди.
— Ой, больно же!
— Стой спокойно, сейчас мы из тебя принцессу сделаем, — пробубнила Дуня, порхая вокруг, дёргая и натягивая пряди.
— Ты уверена, что получится принцесса? — Я нахмурилась, представив узлы, которые мне придётся распутывать после её деятельности.
— Та-да! И никакой магии! Можешь посмотреть, получилось очень даже миленько.
Я открыла глаза и залюбовалась замудрённой косой, сооружённой на голове. Несколько тонких прядей выбились наружу, придавая лицу таинственный шарм.
— Не знала, что ты умеешь укладывать волосы. Спасибо, Дуня. Именно тебе следовало стать моей феей-крёстной.
— Ха! Лучше! Я твоя лучшая подруга, Элль. А теперь беги, пока они не уехали без тебя.
Не в силах сдержать возбуждение, я сбежала по лестнице, ведущей с чердака на второй этаж. Я собираюсь выиграть пари с Гарденией и пойти на бал! И ничто меня не остановит.
Пробегая мимо своей старой спальни, я заглянула в приоткрытую дверь. В комнате царил хаос: обувь, материалы и украшения были разбросаны по полу. Неудивительно, что Исе понадобилась комната побольше.
Держась за металлические перила, я спустилась по широким ступеням, ведущим в главную жилую зону, где висел портрет Сибиллы с дочерями, заменивший старую картину, изображающую свадьбу моих родителей.
Мачеха и сводные сёстры уже направились к открытой входной двери. Их волосы были уложены в похожие причёски с торчащими перьями и драгоценностями, напоминающие хвосты павлинов.
— Подожди меня! — прокричала я, перепрыгивая через несколько ступеней.
Все трое с удивлением посмотрели на меня. По мере моего приближения их взгляды становились колючее, злее.
— Элль, что на тебе надето? — Иса грубо ухмыльнулась, закатив глаза.
— Какой неумёха делал тебе причёску? — Ингрид пригладила свои локоны. — А косметика?
Сибилла драматично шагнула ко мне, отчего её груди чуть не выпрыгнули из тугого лифа фиолетового платья. Её губы сжались, а взгляд сузился, выражая неодобрение.
— Куда, по-твоему, ты собралась идти в таком нелепом виде?
— Я иду на бал, — старалась говорить уверенно, хотя мой голос слегка дрожал. Сибилла не имела права критиковать платье мамы. — Ты обещала, что возьмёшь меня, если я найду платье.
Иса захохотала жестоким, пронзительным смехом. Жёлтое перо в её волосах заколыхалось в такт движениям тела. Ингрид присоединилась к ней дрожащим и неуверенным смешком.
— Правда? — кратко произнесла мачеха, обойдя вокруг меня. От её пристального взгляда пробежали мурашки. Я заставила себя стоять неподвижно и не выказывать беспокойства, изображая куклу.
— Ты сказала, что если я закончу все дела по дому и найду платье, то смогу пойти с вами на бал, — упрямо повторила я, сжимая пальцы в кулаки. В голове прозвучало предупреждение феи-крёстной, о том, что Сибилла не выполняет обещания.
Сибилла остановилась передо мной и осмотрела мои чёрные ботинки, едва прикрытые слишком длинным подолом слева, и слишком открывая справа, затем перевела взгляд на широкие рукава, свисающие, как розовые облака с плеч.
— Твоё платье не подходит для королевского бала. Ты опозоришь нас, Элль, — вынесла она свой вердикт.
— Королевский указ, согласно которому все незамужние девушки Королевства должны прибыть на бал, — прошептала я, смотря прямо в её глаза. Я расправила плечи и задрала нос выше. Во мне текла благородная кровь отца. Моя кровь фей может считаться более низкого качества, но наследие отца — нет.
В поисках поддержки Сибилла повернулась к дочерям, замершим у открытых дверей, и проговорила:
— Что вы, девочки, думаете об образе Элль?
Я хмуро посмотрела на Ису и Ингрид. Их платья, должно быть, стоили целое состояние. Тонкий шёлк и изысканные кружева. Вшитые драгоценности. Множество воланов. Если бы они пожертвовали по одному волану, я могла бы сшить простое, но элегантное платье.
Подведённые разноцветными тенями глаза Исы расширились в притворном удивлении, когда она воскликнула:
— Элль, ты украла мою любимую ленту! Мама!
Она бросилась ко мне и потянула за бант, удерживающий платье на талии. От сильного рывка материя треснула, и обрывки ленты полетели на пол, оставив меня прижимать руки к корсету, чтобы платье не соскользнуло.
На лице Сибиллы вспыхнуло ликование, затем её хищная улыбка увяла, а лицо приобрело хмурое выражение.
— Элль, зачем ты украла ленту Исы?
Я понятия не имела, где Дуня раздобыла ленту, поэтому стояла и молчала. Лучше взять всё на себя, чем впутывать её. Кто знает, что сделает Сибилла, если узнает о присутствии дымного спрайта в поместье.
