ГЛАВА 1
Небо было серее, чем обычно, и на этом ужаснее смотрелись первые багряно-красные лучи Азала, которые медленно освещали покрытую белой ледяной оболочкой, землю нашего королевства. Всё вокруг погрузилось в безмолвие, ещё свежий снег, выпавший после ночной бури, застелил всё вокруг снежным покрывалом.
Затаившись в зарослях кустарников, покрытых снегом, я наблюдала за тем, как просыпался новый день, и страх сковывал моё сердце.
С каждой секундой небо превращалось из серого в красное. Всё так, как рассказывали легенды: сначала на старом дереве, растущем на городской площади, появились почки. Два века дерево безжизненно застыло, покрытое коркой льда. Но вчера… ледяная корка треснула, и впервые все горожане увидели первые признаки жизни. А значит…наше Королевство скоро посетит гроза границы, великий бессмертный, ледяной демон.
Мне не стоило даже думать, что может произойти в скором будущем. Моя нынешняя задача выследить дичь, которой с каждым годом становилось меньше и меньше.
Отчаяние загнало меня глубже в сердце заледеневшего леса, за пределы нашего маленького очага цивилизации, на север, где никто не осмеливался поселиться.
Три дня я выслеживала диких перепелов и только сегодня нашла цепочку следов, ведущих к заледеневшему озеру.
Я сильнее сжала лук в заледеневших пальцах и выглянула из-за ветвей кустарника. Порыв морозного ветра заставил задрожать от холода. Несмотря на то что на мне была одета тёплая куртка, плотно облегающая тело, проникающий холод умудрялся проникать под одежду.
Глубокий вдох наполнил лёгкие запахом леса: льда, древесины и… едва уловимый запах гари долетал с севера, что означало - до границы далеко. Говорили, что за границей живёт жестокий бессмертный демон, который и наслал проклятие на наше королевство.
Наверное, мне не стоило так далеко забираться в лес, но, в городе почти не осталось еды. Мы с сестрой голодали, как и многие наши соседи, и это мой последний шанс найти дичь.
Невдалеке раздался грозный вой, который перешёл в рёв.
Ледяной бог! Только не уруваи. Говорили, что снежные волки - любимые приспешники ледяного демона.
Я выскочила из кустов, и, закинув лук за плечо, достала из кармана перчатки с острыми крючками и полезла на ближайшее дерево. Даже через шерстяные перчатки могла почувствовать замёрзшую кору.
Вверх к самой высокой ветке, которая застонала под моим весом. Костяшки моих пальцев хрустят, когда я сжала их в кулаки и прижала к бешено колотящемуся сердцу.
Мгновение спустя в лощину ворвались двое снежных волков. Величественные и гордые, они бежали по тропинке, следую по цепочке следов, ведущих к озеру.
Несмотря на голод, я надеялась, что перепелов будет достаточно, чтобы отвлечь снежных волков от моего присутствия.
Минуты тянулись долго, пока я затаив дыхание ждала, и только после того, как раздался ещё один вой, я слезла с дерева и побежала в сторону города. Как бы мне ни тяжело оставлять охоту и возвращаться домой без еды, не могла рисковать.
Последняя надежда на то, что Айса сможет получить хоть что-то в лавке раздачи еды. И если мы будет осторожны, то сможем растянуть припасы на месяц.
Я бежала так быстро, насколько хватало сил, пока ноги и руки стали терять чувствительность. Ветер не утихал, а наоборот становился сильнее и яростнее, но ничто не могло заставить меня остановиться, пока не услышала низкий, жалобный звук рога, разносившегося по долине, отчего моё сердце забилось быстрее.
Наступило время выбора невесты ледяного демона. Дань, которую мы платили, чтобы влачить своё жалкое существование на ледяной земле.
ГЛАВА 2
Давным-давно наша земля была воплощением жизненной силы: зелёные холмы, на которых паслись стада лосей и оленей, зеленеющие леса с разнообразием птиц и насекомых. Реки были полноводными, их течения устремлялись на юг, где можно было найти форель и пресноводных моллюсков, которых вылавливали и продавали.
Тогда не было голода, морозов и штормов. Столица и поселения процветали и торговали с соседними королевствами.
Перемены произошли не сразу. Они происходили с каждым лунным циклом. С годами лето становилось короче, а зима — длиннее и холоднее. Небо сменило оттенок с голубого на серое, а зеленеющие долины превратились в заснеженные пустоши. Солнце скрывалось за горизонтом на несколько месяцев, пока бушевали лютые снежные шторма, замораживающие всё вокруг.
В конце концов, вечная зима сковала нашу землю, и даже бледное солнце не могло растопить ледяную корку. Жители Хельденберга голодали, потому что урожай засыхал, реки покрывались льдом, скот погибал.
В те мрачные годы пошли слухи, что на наше королевство настлано проклятие ледяного демона, тот, кто призывает стужу и ветер.
Я добралась до стен города, когда наступила ночь. Каменная стена окружала дома с обледенелыми крышами и ветхими стенами. Дикие звери часто подходили к нашим стенам, но прорваться не могли.
Пройдя через ворота, я поспешила по изрытой колеями каменной тропинке, отметив, что ставник на окнах домов закрыты, а свет падал только неяркой луны.
По снегу, окружающему центральную площадь, змеились тропинки, а снег стал серым и влажным от шагов. Я прошла мимо и направилась к вершине небольшого холма где ютился наш домик, окружённый давно засохшими деревьями некогда прекрасного, цветущего сада.
— Айса? — я ворвалась к дому и поспешно захлопнула дверь за собой, оставив луку и колчан под лавкой.
Под ногами скрипели деревянные половицы. Тепло от горящего камина, расположенного посередине гостиной, приятно грело замёрзшее тело.
— Айса? — снова позвала я, начав волноваться.
Я заглянула в спальню, но и там никого не нашла. Сестра редко выходила на улицу после наступления темноты, а значит, что-то случилось. Холодный ужас сковал тело, даже забыла, как дышать…мои ноги приросли к полу, когда раздался жалобный звук рога, предупреждающий о том, что кто-то перешёл границу города.
Неужели пришло время дани?
Ещё слишком рано.
Нет-нет! Неужели он забрал? Только не сестра, умоляю!
Я рванула к двери, сама не зная, на что рассчитывая. Наш домишко находился дальше всего от въезда в город, мне потребуется минут двадцать, чтобы добраться до выхода. Успею ли я догнать их? И что тогда? Демон никогда не отдавал своих жертв…
Скрипучий звук, приоткрываемой двери раздался позади меня, и я обернулась, заметив Айсу, которая топала ногами, и стряхивающая снег с шерстяной шапки. Длинная, растрёпанная коса цвета сосновых шишек покрыта снежинками.
— Айса! Где ты была? — прокричала я, бросаясь и обнимая сестру. Никогда в жизни я не испытывала такого облегчения, как сейчас.
Айса молча обняла меня и приглушённо произнесла:
— Ирейна, ты вернулась! Я так боялась, что снежные тени сожрут тебя. Прошу тебя, не уходи больше. И не переживай, у нас просто закончились дрова. Я собирала хворост на окраине, ведь топор сломан…А ты что подумала?
Ещё одна задача в длинном списке работ. Нужно сделать рукоятку для топора, но для того, чтобы вырезать её, мне нужен рабочий топор.
— Что демон забрал тебя.
— Ты драматизируешь, сестра, — отмахнула Айса, но тень пробежала по лицу, а в живых карих глазах промелькнул страх.
Мы близнецы, но такие разные. Если у Айсы — карие глаза, то у меня они голубые, как лёд. У неё — каштановые волосы, мягкие и шелковистые, а у меня — светлые, жёсткие. Она моя лучшая часть, которая заслужила большего, чем я.
Смотреть на сестру — всё равно что смотреться в зеркало, в котором отражался внешне тот же человек, но в душе — другой. Айса слишком мягкосердечна для этого мира, слишком добра… А я… что же, я воровала, охотилась, и всё ради того, чтобы мы выжили. И сейчас пришлось принять решение, которое навсегда изменит нашу жизнь.
— Айса, дело в том, что мы не можем здесь оставаться. Нам не потребуется много времени, чтобы собрать вещи, потому что у нас и так почти ничего нет.
— Что? — сестра застыла и удивлённо посмотрела на меня. — Ирейна, ты серьёзно? Куда мы пойдём на ночь глядя?
— Мы поедем на юг, запад, восток. Куда угодно, только не на север, где лежат про?клятые земли демона, — пылко произнесла я, с мольбой смотря на Айсу и взяв её холодные ладони в свои, чуть сжав. — Он вот-вот появится и не знаю, как перенесу, если он заберёт тебя. А так, у нас будет шанс. Мы покинем этот город навсегда, начнём всё сначала где-нибудь в другом месте.
— Рей, — спокойно произнесла Айса, легонько сжав мои ладони. — Ты же знаешь, что мы не можем так просто уйти. Все ворота заперты, а до ближайшей деревушки два-три дня пешего хода. К тому же ты знаешь, чем карается побег? И ты думаешь, демон не выпустит своих снежных волков? Ледяной ветер появляется каждые несколько десятилетий, и ничто не может спасти ту, кого он избрал в своей невесты. Кровь одной ради того, чтобы наш народ смог жить…
— Мне всё равно, — прошипела в ответ, чувствуя, как слёзы навернулись на глаза. — Если он заберёт тебя...я умру.
Конечно, я понимала всю серьёзность ситуации, но осознание того, что демон реально может забрать мою сестру, настигла только сейчас. На прошлой неделе все женщины в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет вытягивали палочки, чтобы определить, кого принесут в жертву. Семеро бедняжек выбрали самые короткие палочки, в том числе и моя сестра. Если она попытается сбежать от своей судьбы, её казнят.
— Давай будем надеяться на лучшее, Рей, — мягко произнесла Айса.
— Да брось, Айса! Ты самая красивая девушка в городке. Каждый месяц кто-нибудь из местных околачивает наши пороги в надежде привлечь твоё внимание.
— Ты же знаешь — никто из них меня не интересует, — отмахнулась сестра, отпуская мои ладони.
— Если бы ты приняла предложение, то тебе не пришлось бы жить в холоде и голоде. Некоторые из местных — лучшие охотники, нежели я.
— Рен… — выдохнула Айса и твёрже заговорила: — С тех пор, как погибли наши родители, мы всегда держались вместе, и я не собираюсь ничего менять!
Айса подошла к одному из ящиков, стоя?щих у стены. Приоткрыв крышку, она показала его скудное содержимое — двухдневный запас солёного мяса, и, подхватив нож, отрезала кусочек и сунула мне в руку.
— Пожалуйста, съешь. Ты, должно быть, проголодалась с дороги. Я сейчас подогрею воду и заварю чай, а ты пока иди и переоденься, — сразу же раскомандовалась сестра, закружив вокруг меня.
Именно в этот раз загудел рог, в третий раз, сотрясая стены нашего коттеджа.
— Время почти пришло, — прошептала Айса вздрогнув. — После сегодняшнего вечера в Хельденберге станет на одну девушку меньше.
— Айса, пожалуйста, пока не поздно, давай сбежим. Ледяной ветер отнял у меня многое и теперь угрожает отнять тебя, — мой голос сорвался, а пальцы сжались в кулаки. — Ты - всё, что у меня осталось.
— Всё будет хорошо, Рей, — обойдя вокруг стола, сестра заключила меня в объятия. — И когда всё закончится, я испеку твой любимый пирог с берриникой.
Аромат шалфея, сладкий и землистый, исходящий от её одежды, проник в ноздри, и я постаралась не расплакаться.
— Как ты сможешь испечь пирог, когда у нас кончилась мука? И сахар. Из снега и камней пирог не получится.
— У меня свои способы, не переживай, Рей, — Айса только загадочно улыбнулась и натянула капюшон на голову. — А теперь ты будешь сопровождать меня на главную площадь? Я думаю, мисс Теренир понадобится помощь с последними приготовлениями. Всё должно быть идеально.
Я промолчала. Но реальность такова, что Хельденберг с каждым годом увядает. На замёрзшей земле ничего не растёт. Весь домашний скот, кроме нескольких истощённых коз, погиб, поэтому не будет ни запечённого мяса на вертеле, ни экстравагантного блюда из засахаренных ягод… Вместо этого мы собираем твёрдые вечнозелёные ягоды без косточек и разминаем их в кислый соус цвета крови.
Надеюсь, демон подавится им!
Пока мы шли по протоптанной дорожке, ветер не стихал, а наоборот становился сильнее с каждым новым порывом. Шесть девушек стояли возле дерева в своих лучших нарядах; шерстяные платья, застёгнутые под горло, с волосами, заплетёнными в длинные косы, дрожа то ли от холода, то ли от страха.
— Как я выгляжу, Рей?
Я перевела взгляд на Айсу, скидывающей плащ и аккуратно складывая его пополам и передавая мне. Голубое, застиранное платье до пят, которое я сшила много лет назад, облегало её стройную, девичью фигурку.
— Ты красавица, сестра, — несмотря на все мои попытки придать голосу твёрдость, он сорвался. — Как и мама.
Айса кивнула и шагнула к веренице девушек, высоко задрав подбородок.
Гордость за сестру поднялась во мне. Но чем дольше смотрела на неё, тем сильнее становилось предчувствие: он заберёт именно её. Айса слишком хороша, чтобы ускользнуть от внимания демона.
Мисс Теренир, женщина средних лет, которая любила посплетничать почти так же сильно, как и своего мужа, расставляла яства на деревянном столе, покрытого белоснежной скатертью. Но вот покрасневшие глаза и ледяные дорожки на щеках выдавали ее состояние.
Я прекрасно понимала её состояние. Её старшая дочь — одна из семерых избранниц.
— Ирейна, чего стоишь, как примороженная? Морс сам себя не разольёт! — рявкнула она, заметив меня.
Трясущимися руками я разлила кроваво-красный морс по заледеневшим стаканам, бросая взгляды на молчаливых девушек.
О чём тут говорить? Ледяной демон всегда выбирал одну из девушек, и та, кого он выбрал и забирал с собой, никогда не возвращалась.
Громкое цоканье копыт по замёрзшему камню эхом отдавалось в тишине деревни. Девушки прижались бочком друг к другу, взявшись за руки и молча обратив свои взоры на центральную дорожку.
Айса встретилась со мной взглядом и кивнула.
О, ледяная стужа, я должна спасти сестру! Мне только надо взять её за руку и протащить между домами туда, где огромный сарай соединяется со стеной.
Я рванула к сестре, но мисс Теренир грубо схватила меня за руку и потянула назад.
— Отпусти меня!
— Слишком поздно, Ирейна, — выдохнула она, размазывая слёзы рукой. — Он уже в Хельденберге.
— Ещё есть время. Одолжите свою лошадь. Я возьму вашу дочь с собой...вы же знаете, я могу выжить в снежном лесу… — умоляюще зашептала я.
Со стороны дорожки раздались громкие шаги и хруст снега под тяжёлыми сапогами. Мисс Теренир оттолкнула меня в сторону и развернулась к гостю, который вышел из тени.
— Подойди ко мне, — произнёс демон голосом, похожим на раскат грома, и Айса, медленно направилась к тени, стоящей в центре снежного вихря.
Я замерла, прижимая руку к сердцу, которое казалось, забыло, как нужно стучать, пока наблюдала, как сестра замерла напротив демона. Его когтистая лапа вынырнула из снежного вихря и приподняла подбородок Айсы.
— Имя?
— Айса, — выдохнула она на одном дыхании.
— Ты, Айса из Хендельберга, избрана моей невестой, и ты будешь служить мне до конца своих дней.
Только сейчас я отмерла и понеслась к сестре, на ходу отталкивая её от демона и вздёрнув подбородок, посмотрела прямо в глаза-льдинки, светящиеся в снежном вихре.
— Ты не получишь её.
Глаза несколько секунд внимательно изучали меня.
— У тебя нет выбора. Она — моя награда и пойдёт со мной, смертная, — его голос звучал в унисон с воем вихря.
— Нет! Она никуда с тобой не пойдёт, монстр! — прокричала я прямо в снежный вихрь. На мгновение что-то чёрное проскользнула в глазах демона.
