ГЛАВА 1
Леди Вистерия Майертон
Фамильный особняк магов Майертон
— Но ты же знаешь, что у меня нет ни малейшего желания идти на бал, мама, — в очередной раз произнесла я. — У меня есть более интересные дела, чем разговаривать с разодетыми лордами.
— Вистерия, я больше не желаю слышать твоих жалоб! — начала свою тираду леди Майертон. — Мы с твоим отцом прекрасно знаем - у тебя нет желания находиться в столице, что ты не заинтересована в том, чтобы быть представленной королеве, и не хочешь быть частью порядочного магического общества. Мы слышим это от тебя почти каждый день с того самого момента, как была объявлена дата бала дебютанток этого сезона. И всё же ты, кажется, не понимаешь, что то, чего ты не желаешь, должно произойти независимо от твоих чувств по этому поводу!
Я тихо вздохнула, пытаясь убедить себя, что мои протесты каким-то образом что-то изменят, хотя, как только что заметила мать, они не помогли. А мне так хотелось попасть на вечерний чай у леди Дезире, потрясающему магу, чтобы обсудить последние новости столицы.
Скептически посмотрев на себя в зеркало. Нежно-голубое платье, по моему мнению, не подходило по цвету, учитывая мои рыжеватые кудри и зелёные глаза.
И всё же, платье было единственным, на которое согласилась мама. Сама я предпочитала тёмно-зелёные тона платьев, но дебютанткам не положено носить тёмные цвета.
Мне бы упросить родителей отправить меня в Высшую Академию магии Спеллфорд, которая расположена в столице. Так, я не пропущу собраний тайного клуба и смогу совершенствовать свои магические способности одновременно. Но, кажется, мама, настроена решительно найти мне мужа в первый же сезон, что совершенно не входило в мои планы.
— Мы с твоим отцом возлагаем на тебя большие надежды, моя дорогая Вистерия, — несмотря на значимые слова, в тоне мамы не было ни мягкости, ни даже намёка на понимание. — Ты не должна делать ничего, что ты делаешь обычно. Не прятаться по углам, улыбаться джентльменам и не забывать подавать карточку для танцев. Я достаточно ясно выразилась?
— Да, мама, — устало согласилась я, собираясь быть послушной и неодушевлённой, на самом же деле, планировала отсекать всех кавалеров.
— Ты должна говорить только тогда, когда к тебе обратятся, приветствовать каждого джентльмена и леди, которым тебя представят, в соответствующей манере. И никаких этих твоих магических штучек, Вистерия! Мы приличная семья магов и не потерпим дешёвых фокусов. Ты меня слушаешь?
— Да, конечно, — я передёрнула плечами и раздражённо потянула материал на лифе. — Почему платье должно открывать плечи и половину груди?
— Потому что такая мода, — простонала мать и накинула шаль на мои плечи, затем пригрозив пальцем. — Вистерия, и не думай подвести нашу семью.
— Неправильная мода, в угоду джентльменам, а может быть я хочу другой цвет и фасон? — пробурчала я.
— Вистерия… я начинаю думать, что ты слишком много времени проводишь в гостях у леди Дезире Грейстоун и она учит тебя своеволию и непослушанию.
— Ни в коем случае, мам, — ответила я, не моргнув и глазом. — Мы изучаем современные поэмы и ведём разговоры об искусстве. Ты же хотела, чтобы я отточила навыки ведения светской беседы, не так ли?
Конечно, я не собиралась говорить о том, чем действительно мы там занимаемся. Втайне я радовалась, что познакомилась с леди Дезире ещё в колледже для юных магичек.
— Кажется, тебе, дорогая, нужно научиться им, а не оттачивать, — проворчала мать, спускаясь по ступеням. — И никаких пряток в библиотеке, Вистерия. Это так скучно! Моя единственная дочь стала синим чулком!
Я сдула с лица выбившуюся каштановую прядь из причёски. Мама, находила получение знаний скучным! Но, она была права, запасной план состоял в том, чтобы проникнуть в библиотеку и переговорить с леди Дезире, которая обещала присутствовать на бале. А ещё я страстно желала снять эти жутко неудобные туфли и погрузиться в изучение карт мира.
Выйдя на улицу, где нас ждал экипаж, замешкалась, пытаясь подхватить подол слишком длинного платья, как уверяла мама по последнему писку моды Авалона, и заметила, как мама разочарованно топнула ногой, что-то, говоря отцу и показывая на меня.
Вечер обещал быть долгим… и напряжённым, особенно зная, что означал решительный блеск в маминых глазах — она намеревалась перезнакомить меня со всеми магами на балу.
Я вздёрнула подбородок и, подхватив подол платья, прошла к карете и мило улыбнулась родителям, которые с подозрением смотрели на меня, словно ни капли не верили, что буду вести себя, как полагается порядочной леди.
ГЛАВА 2
Леди Вистерия
Наша карета остановилась перед освещённой дорожкой, ведущей к величественному особняку. Дверца распахнулась, и встречающий лакей подал мне руку, помогая выйти.
Поджав губы, я подхватила подол ненавистного платья и, покачав головой, сама спустилась по узким, металлическим ступенькам. Сложив руки на груди, я дожидалась, когда мама наконец-то соберётся, но ей надо было то подправить причёску, то подкрасить губы.
Моё внимание привлёк элегантно одетый эльф, прислонившийся к декоративному деревцу чуть поодаль и посматривающий на приезжающих гостей. Он явно старался выглядеть неприметно, но для эльфа такое вряд ли возможно. Блондин с длинными белоснежными волосами, чисто выбрит, обычный тёмно-синем костюме только подчёркивал элегантность и спортивность мужской фигуры.
Самое странно, что моё сердце необъяснимо затрепетало при осмотре этого объекта. Как будто я эльфов не видела! Видела и даже несколько раз, когда делегация из Глоустона приезжала.
Осознав, что слишком долго смотрела на него, уже хотела отвести взгляд, но именно в этот момент эльф посмотрел прямо на меня.
Я постаралась придать своему лицу скучающее выражение. Нет-нет, мне совершенно неинтересен высокий и статный эльф, прячущийся в тени деревьев.
Только сердце выдавало, продолжая стучать так громко, что незнакомец мог бы услышать этот звук, если бы подошёл поближе. Какая чепуха! С чего мне так реагировать. Он даже неинтересен мне.
Наши молчаливые переглядывания были прерваны появлением леди Примулы со всей великосветской семьёй.
— Успокойся, дорогая, ты затмишь всех дебютанток этого сезона, — уговаривала леди Вентил свою избалованную дочь.
— Мама! Белое платье не красит меня! Посмотри на Вистерию! На ней голубое платье! — капризно заявила Примула, оглянувшись и полыхнув зелёными глазами.
— Примула! Дорогая, тише!
— Вистерия, ты снова видишь грёзы наяву! — мама наконец-то выбралась из кареты. — Я уже говорила тебе перед нашим отъездом, — продолжала она, подхватив меня под руку и медленно, но верно направляясь по мощёной дорожке в сторону особняка. — Не думай подвести нас этим вечером. Бери пример с Примулы, вон как прямо держит спину, а какое платье… надо было выбрать белый. И танцы, Вистерия! Ты не забыла карточку для танцев? Говорят, сам лорд Вертоун будет присутствовать на балу.
— Нет, мама, не забыла, — кротко ответила я, стиснув зубы и бросив убивающий взгляд в спину Примулы, которая в своём белом платье, подчёркивающем её точёную фигуру, с идеально уложенными локонами, она казалась воплощением совершенства. Мама всегда ставила её в пример мне, и сравнение всегда было не в мою пользу.
Мы вошли в особняк, и меня тут же оглушил шум голосов и музыки. Величественная лестница, украшенная цветами и лентами, вела в огромный зал, где уже танцевали пары.
Я чувствовала, как нарастает раздражение. Баллы, лорды, платья… Вся эта светская суета казалась мне пустой и бессмысленной. Но, сейчас я была всего лишь пешкой в светской игре.
Мама окинула меня оценивающим взглядом и, процедила:
— Помни, Вистерия, веди себя прилично. И постарайся не смотреть в окно. Лорд Вертоун не оценит твои мечтания.
Я вздохнула, подавляя желание огрызнуться. Мечтать о чём-то большем, чем удачное замужество, было непростительной роскошью для девушки моего положения. Мой долг – блистать, очаровывать и, в конечном счёте выгодно выйти замуж.
— О, Вистерия, смотри, лорд Вертоун уже здесь, — прошептала мама и потянула меня за собой сквозь поток гостей, важно расхаживающих по бальному залу. — Скорее же, пока другие не оказались первыми.
Я же не смотрела на лорда Вертоуна, ища взглядом леди Дезире. Она обещала прибыть сегодня на бал и назначила встречу… именно в библиотеке.
— Лорд Вертоун, какая радость видеть вас в этом сезоне! — раздался голос мамы, которая сильно пихнула меня в спину. — Это моя дочь Вистерия.
Машинально я присела в реверансе, и только поднимаясь, посмотрела на джентльмена, стоящего передо мной, и сдержалась, чтобы не поморщиться. Острый нос выступал вперёд, как утёс, только подчёркивая впалые щёки. Маленькие и серые глаза, и смотрели на меня с холодной оценивающей надменностью. Вот он какой, самый завидный холостяк в магическом обществе Авалона.
— Рад познакомиться с такой очаровательной особой. Леди Вистерия, не поддадите мне вашу танцевальную карточку?
— Конечно, милорд, — я запустила руку в карман платья и порылась. Где же проклятая карточка?! Я точно брала её с собой.
— Я всегда с нетерпением жду возможности потанцевать с молодыми леди, особенно с дебютантками, — добавил лорд, так что мои руки задрожали от тона, каким он это произнёс, словно препарировал всех дебютанток во время танцев.
— Секундочку… вы понимаете дамская сумочка таит в себе множество секретов, — поспешно произнесла я, пытаясь сгладить неловкий момент и ощущая гневный взгляд мамы. Эх, снова получать нагоняй.
К счастью, в этот момент, мои пальцы коснулись края карточки, и я победно выудила её… чересчур быстро вскинула руку, и карточка с шумом вдарила по острому носу лорда.
— Ой, простите, милорд, я такая неуклюжая, — нарочно громко произнесла и кинулась к лорду, хватая того за рукав дорого пиджака. — Давайте я посмотрю, может, первая помощь нужна?
— Не надо, леди Вистерия, — лорд Вертоун отшатнулся от меня словно от блохи и выставил вперёд ладонь, вторую он прижимал к носу.
Я наклонила голову, сдерживая победную улыбку. Но счастье омрачило потемневшее от гнева лицо матери.
— Ох, лорд Вертоун, так любезно, что вы уделили нам внимание. Я уверена, что многие дебютантки будут рады потанцевать с вами, включая мою дочь, когда она подышит свежим воздухом.
— Да, конечно, — с трудом выдавила я, продолжая улыбаться, как фарфоровая кукла, даже мышцы на лице заболели с непривычки. — Я с нетерпением жду нашего танца, лорд Вертоун, — мне хотелось оскалиться, когда подала танцевальную карточку бедному лорду.
— Я думаю, что завершающий танец бала будет в самый раз, — джентльмен с опаской принял карточку и вписал своё имя, поглядывая на меня цепким взглядом из-под нависших бровей. — Прошу простить меня и приятного вечера, леди.
Отвернувшись, он поспешил убраться от нас подальше, и я не удержалась и закатила глаза.
— Вистерия…
— Да, мам? — я невинно захлопала ресницами и посмотрела на мать.
— Вистерия, что я тебе говорила? — прошипела уголком рта мама. — Ты не должна…
— Вистерия? Неужели эта прекрасная фея, ты?
Знакомый голос вызвал у меня чувство облегчения, и я повернулась на каблуках, мгновенно забыв о матери, услышав, как мать неодобрительно хмыкнула.
— Леди Дезире, как я рада вас видеть!
— Ты ослепительна, Вистерия! Настоящая леди, — леди Дезире, как всегда, утончённая и элегантная, крепко сжала мои руки, просияв и посмотрев на мать. — Леди Майертон, вы, наверное, так гордитесь своей дочерью. Разрешите, украсть её на пару мгновений? Я уверена, нам есть о чём поговорить и чем поделиться!
Мать захлопала глазами хмурясь. Прилюдно отказать вышестоящей леди практически невозможно, но она явно искала причину не отпускать меня.
— Добрый вечер, леди Грейстоун, — мама, натянув налицо вежливую улыбку, присела в быстром реверансе. — Скоро начнутся танцы, и Вистерия сильно огорчится, если пропустит вальс.
— Как это любезно с вашей стороны, леди Майертон! — воскликнула леди Дезире, беря меня под руку, прежде чем мать успела возразить. — Обещаю, что ваша дочь вернётся до первого аккорда.
К моему облегчению мать больше ничего не сказала, чтобы помешать мне уйти.
Мы сделали всего несколько шагов, когда леди Дезире разразилась смехом.
— Насколько я уважаю леди Майертон, я всегда удивлялась её желанию контролировать всех и вся. А ты, моя дорогая, уверена, у тебя нет желания присутствовать на этом мероприятии, не так ли?
— Я же «синий чулок», — я не могла скрыть улыбку и радости от присутствия леди Дезире. Она стала моим рыцарем в блестящих доспехах, вызволив из лап драконьи... матери. — Как и всегда, но мать не оставляет попыток приобщить меня к светскому обществу.
— И поэтому мы спрячемся в библиотеке, чтобы пошушукаться о светских сплетнях, милая Вистерия, — она взглянула на позолоченные настенные часы и добавила: — У нас есть полчаса до первого танца. Её Величество никогда не спускается в зал первые часы бала.
Да-да, ведь бал устраивался королевой королевства Авалон Лисандрой Великой. Многие дебютантки боялись её строгого взора, ведь одно движение её бровей и дебютантка может оказаться в самом дальнем поместье, так и не поблистав в обществе!
Леди Дезире была одной из тех, кто не боялся королевы. Она была ее давней подругой и помогала своими скромными способностями.
Подойдя к шкафу с книгами, она достала одну из книг «Геральдика Авалона» и подмигнув мне, дождалась когда механизм придёт в действие. Панель отъехала в сторону, открыв ещё один шкаф, на этот раз пустой.
Войдя туда, леди Дезире поставила книгу с другой стороны полки, и шкаф начал опускаться.
Заметив мой удивлённый взгляд, леди Дезире поправила лиф и с улыбкой посмотрела на меня и подмигнула:
— Для нашего тайного общества нет никаких преград, милая. Особенно в королевском дворце. Сама королева Лисандра благоволит нашему дамскому клубу "Аметистовая лоза".
Шкаф замер, и только сейчас я заметила, что в его левую панель были вмонтированы счёты, и леди Дезире начала передвигать бусины по горизонтальным дорожкам до тех пор, пока дверца не щёлкнула и не распахнулась.
Я едва успела моргнуть, как мы оказались в тускло освещённом коридоре, пахнущем старыми книгами и заговорами.
— Добро пожаловать в святая святых Авалона, дорогуша! Сердце дамского клуба и тайных осведомителей её Величества Лисандры третьей, — леди Дезире, довольная произведённым эффектом, подхватила меня под руку и потащила вглубь, болтая по пути. — Здесь мы плетём интриги, пьём чай с секретными ингредиентами и, конечно же, спасаем королевство!
Я приоткрыла рот и осматривала коридор, по бокам которого тянулись книжные полки с ветхими домами. В конце коридора виднелся свет. Вот она...тайная штаб-квартира клуба «Аметистовая лоза», которая славилась самым засекреченным разведывательным агентством Авалона, созданного леди Дезире.
Клуб строго держал в тайне личности своих шпионов, но, как говорила сама Дезире, большая часть из них была в высшем свете Авалона. И как и прочих девушек, леди Дезире отбирала нас в колледже для юных леди.
Переход из полутёмного коридора в огромную светлую комнату, со стенами цвета заварного крема, стало неожиданностью. Повсюду были белые кружева, кремовые кружева, розовые кружева в пене, как будто невеста-маньяк напропалую орудовала декораторскими инструментами.
