Потом вздёрнул бы на ноги, приставил нож к горлу и вышел, прикрываясь твоим телом. И никто бы ему ничего не сделал, потому что твоя жизнь важнее, - прокомментировала я, укутывая девушку обратно. Делать это со связанными руками было не больно-то удобно, поэтому пришлось потратить некоторое время, чтоб избавиться от верёвки. Кто же тебя, мальчик, учил такие слабые узлы вязать?!
- Но ты же не преступник, - развёл руками незадачливый конвоир.
- Тогда почему меня до сих пор здесь держат?
- Наверное, чтоб не сбежала, - предположил эльфик. – А с чего ты взяла, что моя жизнь важнее?
- Да потому, что раз тебя, такого молодого, взяли на это ответственное задание, то, наверное, ты представляешь какую-то особую ценность. Правильно ведь?
- А откуда ты про наше задание знаешь?
Ага, значит угадала. Я мысленно похвалила себя за сообразительность. Теперь бы ещё вызнать, что это за задание такое…
- Хэйнар, ты чего там застрял? – раздалось снаружи.
- Иду я! – откликнулся эльфик и подтолкнул нас к выходу. На мои освобождённые руки он даже внимания не обратил, а про несвязанные ксанкины, кажется, просто забыл. Напоминать мы не стали.
На прогретой майским солнцем поляне уже расположился кружочком весь отряд. Лица у эльфов были хмурые и сосредоточенные, будто они прямо здесь и сейчас собирались вершить судьбы вселенной. Ну, или, как минимум, троих пленников. Да, троих, потому что раненый блондин находился тут же – сидел, привалившись спиной к дереву, и настороженно следил за собравшимися. Выглядел он не слишком бодро, но и на умирающего не походил. Если бы не рука на перевязи да бледная физиономия – мне бы и в голову не пришло, что у парня что-то болит. Впрочем, бронзовым загаром и лубочным румянцем он и до ранения не щеголял…
Поймав мой взгляд, белобрысый убийца вопросительно дёрнул бровью. Я в ответ пожала плечами. Мол, откуда я знаю, что здесь происходит. Самой любопытно.
Файриан тем временем оглядел всех собравшихся, на всякий случай сверился с зажатой в кулаке бумажкой и начал:
- Итак, как вам всем прекрасно известно, мы здесь застряли. Я не знаю причин, по которым нас не могут забрать обратно, и это меня, признаться, очень тревожит. Но среди нас есть три мага, которым я хочу задать один-единственный вопрос – можете ли вы переправить отряд через границу?
- Нет, - хором ответили я и Ксанка. Блондин промолчал, делая вид, что всё происходящее его ни капли не касается.
- Точно?
- Точно, - подтвердила я. – Даже если бы я умела открывать порталы, нужно знать ориентиры места назначения. Без них можно и не пытаться.
- А ты не знаешь?
- Если и знаю, то не помню.
- А ты? – эльф повернулся к Ксанке.
- А я если бы и знала – не сказала бы. Делать мне больше нечего, кроме как вам помогать, - моя сестра упрямо вздёрнула подбородок.
- И это после того, как мы тебя практически спасли?! – задохнулся от возмущения кано.
- Спасли?! Если меня и надо спасать, то только от вас! Убийцы, грабители и насильники!
- Да тихо ты, успокойся. Никто никого не насиловал, с чего ты вообще взяла эту чушь?
- Ага, и деревню вы не жгли, и людей не убивали.
- Сарай сам загорелся. Может, лампа какая перевернулась, откуда мне знать, - горячо запротестовал Файриан. Потом до него, видимо, дошло, перед кем он оправдывается, и эльф поспешно принял прежнюю горделивую позу. – А если бы не мы, тебя рано или поздно сожгли бы свои. За магию. Или отдали бы инквизиции. А потом – пытки, подвалы, а в конце – всё равно костёр. И скажи, что я не прав!
Ксанка смущённо потупилась. Кажется, командир отряда угадал, и отношения между жителями деревни и молоденькой знахаркой были далеки от идеальных.
- Так вот, - продолжил кано, - в отличие от людей, у нас нет расовых, религиозных или каких либо других предрассудков. Поэтому мы с радостью примем твою помощь, если ты согласишься нам её предложить. Более того, эта помощь будет соответственно оплачена.
- Не нужны мне ваши деньги. Лучше просто отпустите, и всё.
- И куда ты пойдёшь? И далеко ли уйдёшь одна?
Девушка молчала. И зачем она вообще начала этот разговор? С самого начала же было понятно, что не отпустят. Или она переходит на их сторону, или её прикапывают под ближайшим кустиком, ясное дело. Я бы на её месте без колебаний переметнулась к эльфам. Точнее, сделала бы вид… По крайней мере, узнала бы, зачем им человеческие маги. Своих мало что ли?
- Ну, что-нибудь надумала? – прервал тишину Файриан.
- Я всё равно не умею работать с порталами, - Ксанка сосредоточенно теребила край плаща.
- Не врёшь – и то хорошо. Тогда следующий вопрос опять к вам, дамы. Кто-нибудь может понять, на каком языке говорит этот молодой человек? – Эльф кивнул в сторону раненого. – Мы выяснили, что он понимает староэльфийский, но очень плохо. Этого явно недостаточно для того, чтоб вести конструктивную беседу.
Белобрысый, словно почувствовав, что говорят о нём, уделил-таки толику своего внимания происходящему. Ещё бы он не знал классический эльфийский! На нём все маги худо-бедно, но говорят.
А вот отсутствие конструктивной беседы – это, как ни крути, хорошо. А то он наверняка рассказал бы остроухим про меня что-нибудь интересное. Причём такое, чего я и сама о себе не знаю. Лучше уж пусть молчит.
Только интересно, а на каком же языке я с ним всё время общалась? На русском, что ли?
- Разреши мне попробовать, кано, - обратилась я к командиру. И сразу же перешла на «великий и могучий». - Слушай, ты действительно предонский не понимаешь, или притворяешься?
- Больно надо! – сразу же откликнулся раненый.
- Надо! Надо переправить эту остроухую банду к ним на родину. Но ориентиров нет. Можешь?
- Я похож на камикадзе?
- Хоть попытаться… Тогда тебя, возможно, отпустят.
- Сам уйду, как только оклемаюсь. Меч заберу, с тобой разберусь – и уйду. А вообще, я некромант, а не портальщик.
- А как ты тогда ко мне переносился? – Я старательно пропустила мимо ушей подробности про разборку со мной. Об этом можно будет и потом подумать.
- Помогали.
- Эй, вы на каком языке говорите? – не выдержал Файриан.
- На лёсском, - не задумываясь ответила я. Что-то я в последнее время стала очень часто и легко врать. Как бы не переборщить с этим делом.
- И что он говорит?
- Говорит, что тоже не разбирается в порталах.
- Какие же вы после этого маги, - раздражённо махнул рукой эльф. – Ничего не умеете, только остатки продуктов съедаете.
- Можете не кормить, - буркнула Ксанка.
- Ладно, оставим это пока. Переходим к следующему вопросу: если выбраться из леса магическим путём нереально, а сидеть здесь вечно мы не можем, то придётся идти так. Есть предложения по поводу маршрута?
Я задумалась. В принципе, выбор был небольшой – или переправляться через реку, или ковылять по горам. Не одна из перспектив не радовала, потому что и броды на Граничной, и перевалы Пёсьего кряжа охранялись одинаково хорошо.
Эльфы, кажется, пришли к тому же самому мнению, и устроили бурное обсуждение, на тему: что лучше – утонуть или навернуться со скалы. Выходило одно к одному. В качестве аргументов приводились весеннее половодье, опасность горных троп, знание (или незнание) дороги, близость от места отправления… Спор грозил затянуться, и Файриан досадливо морщился. Видимо, понимал, что конечное решение придётся принимать ему.
Кано вытащил из кармана потрёпанную карту, расстелил её на земле и медленно повёл пальцем по предполагаемому маршруту. Я с интересом следила, как командирский перст всё больше смещается в сторону реки, когда в общем гвалте вдруг прозвучало робкое:
- А я плавать не умею.
- Хэйнар, - угрюмо вздохнул кано, отдёргивая руку от карты. – Раньше не мог сказать?
- Я забыл, - виновато улыбнулся юный эльфик. – Но ведь нам не обязательно придётся плыть, да? То есть, можно же перейти вброд… наверное…
- Значит, идём через горы, - перебил его Файриан. – И тут у нас опять два варианта. Какой выбираем?
- Может, лучше вдоль Задней Лапы? – робко подала голос я. – Так ближе. И склоны там не такие крутые.
На самом деле, у меня был свой интерес к тому, чтоб идти этой дорогой.
Во-первых, я её знала, что значительно облегчало возможность побега (если я всё же решусь бежать).
Ну а во-вторых, если бы нас засекли, осталась бы небольшая вероятность, что стражники с перевала, расквартированные в Мулленовском замке, узнают меня в лицо и не убьют совсем уж сразу.
- Что склоны там пологие, она, видите ли, помнит, а имя своё забыла, - ни к кому особо не обращаясь пробурчал эльф. – Молчи уж, без дезертиров разберёмся. Так, нилде***, мы идём через перевал Дамира.
Один из эльфов невольно присвистнул, ещё кто-то ругнулся сквозь зубы.
Горная тропа, которую Файриан выбрал для нашего похода, пользовалась дурной славой. Её держал Дамир Чёрный, успевший стать легендой ещё при жизни. Говорили, что он форменный псих, и в отряд себе набрал таких же сумасшедших, для которых человеческая жизнь ничего не значит. Солдаты Дамира не брали пленных и не вступали в переговоры. Поэтому в случае неудачи нас ждала неминуемая и, скорее всего, не слишком приятная смерть.
- А обязательно идти именно туда? – дрожащим голосом спросил Хэйнар.
- Да, - отрубил кано.
- А почему? – не унимался эльфик.
- Потому что нас там не ждут.
- Так нас вроде как нигде не ждут, - встрял в беседу ещё один воин – высокий и совершенно лысый (что для эльфа было более чем нетипично).
- Согласен. Но там нас не ждут особенно. Всё, нилде, идите собираться. Выступаем завтра на рассвете, идём быстро. К темноте мы должны быть на границе леса. Через перевал пойдём ночью. Вопросы?
- Так мы что, пешком пойдём? – На Хэйнара снизошло очередное озарение.
- Нет, персонально тебя понесут на руках! – хохотнул лысый.
- А как же он? – Ксанка, до этого исправно молчавшая, показала на раненого парня, который, кажется, уже успел задремать.
- Спроси, - велел мне командир.
- Эй, ты… как там тебя…
- Чего надо? – белобрысый нехотя поднял голову.
- Отряд завтра выступает. Пешком. Ты идти сможешь?
- А если нет, что тогда?
- Сам понимаешь. Не думаю, что эльфам нужны лишние свидетели их пребывания здесь.
- Значит, смогу, - парень улыбнулся уголком рта.
- Говорит, что будет идти, сколько потребуется, - перевела я.
- Ну и хорошо, - кивнул Файриан. – Всё, расходимся. Эй, ведьмочка, ты чего застыла?
Последний вопрос относился к моей сестре. Она стояла, вцепившись обеими руками в свой плащ, и напряжённо о чём-то думала. Я поводила ладонью у неё перед глазами, но никакой реакции не последовало. Пришлось нагло дёрнуть девушку за косу.
- Ой, - Ксанка вздрогнула, и от неожиданности всплеснула руками. Плащ слетел. Хэйнар покраснел. Кано тактично отвернулся. Остальные эльфы оценивающе переглянулись. Даже блондин обернулся на звук, скользнул взглядом по фигуре девушки, лениво пробормотал «Ну, ничего так, сойдёт…» и снова погрузился в дремоту.
Ксанка, обнаружив, что все взоры обращены к ней, хотела было завизжать, но передумала. Просто подняла плащ и замоталась в него, как в паранжу – только глаза в просвете сверкали. Причём как-то очень уж злобно, и почему-то в мою сторону.
А чего сразу я? Подумаешь, за волосы дёрнула. Как будто первый раз!
Я демонстративно отвернулась, сунув руки в карманы. И с удивлением обнаружила, что в правом что-то лежит. На ощупь неизвестный предмет больше всего напоминал мятую салфетку. Но откуда она там взялась?
Карманы всегда были моей персональной чёрной дырой. Я складывала туда все мелочи, которые попадались под руку, а потом часами не могла их найти. Но чаще всего – даже и не пыталась. Перед каждой стиркой я вытряхивала скопившийся хлам наружу, грустно взирала на получившуюся горку барахла и клятвенно обещала себе в ней разобраться. Как-нибудь потом… Но «потом» наступать не спешило, содержимое карманов после стирки исправно возвращалось на место, и всё начиналось сначала.
Эльфы меня при поимке, конечно же, обыскали. Сперва я сама покорно выложила перед ними все вещи, которые смогла найти, а потом ещё и тот лысый хорошенько перетряхнул всю мою одежду. А Кано, помнится, долго выспрашивал, зачем мне такое количество ломаных перьев, пучок сушёного укропа, древесная щепка, пустая склянка, пара ржавых кольчужных колец и другой бесполезный мусор. Я честно ответила, что всё это мне абсолютно не нужно, и командир приказал выкинуть хлам куда подальше.
Видимо, выкинулось не всё.
Листок бумаги, затерявшийся в бездонных недрах моего кармана, был до такой степени тонким и размякшим, что я даже не чувствовала его до этого момента. Искушение рассмотреть находку поподробнее было настолько сильным, что я немедленно потянула её наружу. Но потом опомнилась и торопливо затолкала обратно.
Не у всех же на виду, в самом деле! А вдруг там что-то важное.
Кано тем временем раздавал последние указания насчёт завтрашнего похода. В конце концов длинный перечень того, что необходимо было сделать, подошёл к концу, и командир кивнул на мою сестру:
- И дайте ей уже хоть какую-нибудь одежду! А то устроили тут публичный дом на выезде!
- Какой же он публичный? Вполне себе частный. Для очень ограниченного круга лиц, – притворно удивился лысый. Но куртку с себя снял и Ксанке пожертвовал.
На том и разошлись.
Как только нас с сестрой заперли в землянке, я первым делом вытащила из кармана сложенный вчетверо листок. Бумага почти протёрлась на сгибах и слиплась от расплывшихся чернил, но текст, как ни странно, ещё можно было разобрать. Я скользнула взглядом по неровным строчкам…
- Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу!
- Чего? – не поняла Ксанка.
- Да так, ерунда, - отмахнулась я, перечитывая такие знакомые, но будто из прошлой жизни пришедшие слова.
«Я, Марготта, княжна айр Муллен, сим извещаю о своём намерении принять участие в турнире, проводимом Таинской высшей военной академией.»
Подпись, дата. Подумать только, прошло меньше двух месяцев – а как будто целая вечность.
И кого же мне благодарить за то, что такой компрометирующий документ не попал в эльфийские руки? Я бы назвала случившееся чудом, если бы верила в чудеса. Но когда постоянно имеешь дело с магией, очень быстро начинаешь искать для любой случайности более или менее логическое объяснение. А если объяснения нет, значит – просто повезло!
Я задумчиво посмотрела на образец своего корявого почерка. Сжечь бы его, но последняя порция антимагического зелья ещё не прекратила действие. И до утра не прекратит, а там и свежая подоспеет. А спичек нет… И выкинуть некуда. Не есть же его, в самом деле!
Так и не придумав, что делать с уликой, я сложила листок по старым сгибам… и только тогда заметила, что с обратной стороны на нём тоже что-то написано. Пришлось снова разворачивать, с трудом разбирать полустёртые буквы, написанные чужим бисерным почерком… И вот тогда я поняла, что два месяца – это ещё не вечность. Вечность – это три года. Те самые три года, которые прошли с того момента, когда мы с Кьяло по глупости согласились ограбить торговца Котво Роледо.
Тогда мы много чего прихватизировали у старого негоцианта. В том числе – неизвестно зачем – и стопку писем, которые я всё хотела почитать на досуге, но руки не доходили. Вот одно из этих писем я и держала сейчас в руках. Содержание пугало, удивляло, но многое объясняло. В том числе и смерть коммерсанта.
- Но ты же не преступник, - развёл руками незадачливый конвоир.
- Тогда почему меня до сих пор здесь держат?
- Наверное, чтоб не сбежала, - предположил эльфик. – А с чего ты взяла, что моя жизнь важнее?
- Да потому, что раз тебя, такого молодого, взяли на это ответственное задание, то, наверное, ты представляешь какую-то особую ценность. Правильно ведь?
- А откуда ты про наше задание знаешь?
Ага, значит угадала. Я мысленно похвалила себя за сообразительность. Теперь бы ещё вызнать, что это за задание такое…
- Хэйнар, ты чего там застрял? – раздалось снаружи.
- Иду я! – откликнулся эльфик и подтолкнул нас к выходу. На мои освобождённые руки он даже внимания не обратил, а про несвязанные ксанкины, кажется, просто забыл. Напоминать мы не стали.
На прогретой майским солнцем поляне уже расположился кружочком весь отряд. Лица у эльфов были хмурые и сосредоточенные, будто они прямо здесь и сейчас собирались вершить судьбы вселенной. Ну, или, как минимум, троих пленников. Да, троих, потому что раненый блондин находился тут же – сидел, привалившись спиной к дереву, и настороженно следил за собравшимися. Выглядел он не слишком бодро, но и на умирающего не походил. Если бы не рука на перевязи да бледная физиономия – мне бы и в голову не пришло, что у парня что-то болит. Впрочем, бронзовым загаром и лубочным румянцем он и до ранения не щеголял…
Поймав мой взгляд, белобрысый убийца вопросительно дёрнул бровью. Я в ответ пожала плечами. Мол, откуда я знаю, что здесь происходит. Самой любопытно.
Файриан тем временем оглядел всех собравшихся, на всякий случай сверился с зажатой в кулаке бумажкой и начал:
- Итак, как вам всем прекрасно известно, мы здесь застряли. Я не знаю причин, по которым нас не могут забрать обратно, и это меня, признаться, очень тревожит. Но среди нас есть три мага, которым я хочу задать один-единственный вопрос – можете ли вы переправить отряд через границу?
- Нет, - хором ответили я и Ксанка. Блондин промолчал, делая вид, что всё происходящее его ни капли не касается.
- Точно?
- Точно, - подтвердила я. – Даже если бы я умела открывать порталы, нужно знать ориентиры места назначения. Без них можно и не пытаться.
- А ты не знаешь?
- Если и знаю, то не помню.
- А ты? – эльф повернулся к Ксанке.
- А я если бы и знала – не сказала бы. Делать мне больше нечего, кроме как вам помогать, - моя сестра упрямо вздёрнула подбородок.
- И это после того, как мы тебя практически спасли?! – задохнулся от возмущения кано.
- Спасли?! Если меня и надо спасать, то только от вас! Убийцы, грабители и насильники!
- Да тихо ты, успокойся. Никто никого не насиловал, с чего ты вообще взяла эту чушь?
- Ага, и деревню вы не жгли, и людей не убивали.
- Сарай сам загорелся. Может, лампа какая перевернулась, откуда мне знать, - горячо запротестовал Файриан. Потом до него, видимо, дошло, перед кем он оправдывается, и эльф поспешно принял прежнюю горделивую позу. – А если бы не мы, тебя рано или поздно сожгли бы свои. За магию. Или отдали бы инквизиции. А потом – пытки, подвалы, а в конце – всё равно костёр. И скажи, что я не прав!
Ксанка смущённо потупилась. Кажется, командир отряда угадал, и отношения между жителями деревни и молоденькой знахаркой были далеки от идеальных.
- Так вот, - продолжил кано, - в отличие от людей, у нас нет расовых, религиозных или каких либо других предрассудков. Поэтому мы с радостью примем твою помощь, если ты согласишься нам её предложить. Более того, эта помощь будет соответственно оплачена.
- Не нужны мне ваши деньги. Лучше просто отпустите, и всё.
- И куда ты пойдёшь? И далеко ли уйдёшь одна?
Девушка молчала. И зачем она вообще начала этот разговор? С самого начала же было понятно, что не отпустят. Или она переходит на их сторону, или её прикапывают под ближайшим кустиком, ясное дело. Я бы на её месте без колебаний переметнулась к эльфам. Точнее, сделала бы вид… По крайней мере, узнала бы, зачем им человеческие маги. Своих мало что ли?
- Ну, что-нибудь надумала? – прервал тишину Файриан.
- Я всё равно не умею работать с порталами, - Ксанка сосредоточенно теребила край плаща.
- Не врёшь – и то хорошо. Тогда следующий вопрос опять к вам, дамы. Кто-нибудь может понять, на каком языке говорит этот молодой человек? – Эльф кивнул в сторону раненого. – Мы выяснили, что он понимает староэльфийский, но очень плохо. Этого явно недостаточно для того, чтоб вести конструктивную беседу.
Белобрысый, словно почувствовав, что говорят о нём, уделил-таки толику своего внимания происходящему. Ещё бы он не знал классический эльфийский! На нём все маги худо-бедно, но говорят.
А вот отсутствие конструктивной беседы – это, как ни крути, хорошо. А то он наверняка рассказал бы остроухим про меня что-нибудь интересное. Причём такое, чего я и сама о себе не знаю. Лучше уж пусть молчит.
Только интересно, а на каком же языке я с ним всё время общалась? На русском, что ли?
- Разреши мне попробовать, кано, - обратилась я к командиру. И сразу же перешла на «великий и могучий». - Слушай, ты действительно предонский не понимаешь, или притворяешься?
- Больно надо! – сразу же откликнулся раненый.
- Надо! Надо переправить эту остроухую банду к ним на родину. Но ориентиров нет. Можешь?
- Я похож на камикадзе?
- Хоть попытаться… Тогда тебя, возможно, отпустят.
- Сам уйду, как только оклемаюсь. Меч заберу, с тобой разберусь – и уйду. А вообще, я некромант, а не портальщик.
- А как ты тогда ко мне переносился? – Я старательно пропустила мимо ушей подробности про разборку со мной. Об этом можно будет и потом подумать.
- Помогали.
- Эй, вы на каком языке говорите? – не выдержал Файриан.
- На лёсском, - не задумываясь ответила я. Что-то я в последнее время стала очень часто и легко врать. Как бы не переборщить с этим делом.
- И что он говорит?
- Говорит, что тоже не разбирается в порталах.
- Какие же вы после этого маги, - раздражённо махнул рукой эльф. – Ничего не умеете, только остатки продуктов съедаете.
- Можете не кормить, - буркнула Ксанка.
- Ладно, оставим это пока. Переходим к следующему вопросу: если выбраться из леса магическим путём нереально, а сидеть здесь вечно мы не можем, то придётся идти так. Есть предложения по поводу маршрута?
Я задумалась. В принципе, выбор был небольшой – или переправляться через реку, или ковылять по горам. Не одна из перспектив не радовала, потому что и броды на Граничной, и перевалы Пёсьего кряжа охранялись одинаково хорошо.
Эльфы, кажется, пришли к тому же самому мнению, и устроили бурное обсуждение, на тему: что лучше – утонуть или навернуться со скалы. Выходило одно к одному. В качестве аргументов приводились весеннее половодье, опасность горных троп, знание (или незнание) дороги, близость от места отправления… Спор грозил затянуться, и Файриан досадливо морщился. Видимо, понимал, что конечное решение придётся принимать ему.
Кано вытащил из кармана потрёпанную карту, расстелил её на земле и медленно повёл пальцем по предполагаемому маршруту. Я с интересом следила, как командирский перст всё больше смещается в сторону реки, когда в общем гвалте вдруг прозвучало робкое:
- А я плавать не умею.
- Хэйнар, - угрюмо вздохнул кано, отдёргивая руку от карты. – Раньше не мог сказать?
- Я забыл, - виновато улыбнулся юный эльфик. – Но ведь нам не обязательно придётся плыть, да? То есть, можно же перейти вброд… наверное…
- Значит, идём через горы, - перебил его Файриан. – И тут у нас опять два варианта. Какой выбираем?
- Может, лучше вдоль Задней Лапы? – робко подала голос я. – Так ближе. И склоны там не такие крутые.
На самом деле, у меня был свой интерес к тому, чтоб идти этой дорогой.
Во-первых, я её знала, что значительно облегчало возможность побега (если я всё же решусь бежать).
Ну а во-вторых, если бы нас засекли, осталась бы небольшая вероятность, что стражники с перевала, расквартированные в Мулленовском замке, узнают меня в лицо и не убьют совсем уж сразу.
- Что склоны там пологие, она, видите ли, помнит, а имя своё забыла, - ни к кому особо не обращаясь пробурчал эльф. – Молчи уж, без дезертиров разберёмся. Так, нилде***, мы идём через перевал Дамира.
Один из эльфов невольно присвистнул, ещё кто-то ругнулся сквозь зубы.
Горная тропа, которую Файриан выбрал для нашего похода, пользовалась дурной славой. Её держал Дамир Чёрный, успевший стать легендой ещё при жизни. Говорили, что он форменный псих, и в отряд себе набрал таких же сумасшедших, для которых человеческая жизнь ничего не значит. Солдаты Дамира не брали пленных и не вступали в переговоры. Поэтому в случае неудачи нас ждала неминуемая и, скорее всего, не слишком приятная смерть.
- А обязательно идти именно туда? – дрожащим голосом спросил Хэйнар.
- Да, - отрубил кано.
- А почему? – не унимался эльфик.
- Потому что нас там не ждут.
- Так нас вроде как нигде не ждут, - встрял в беседу ещё один воин – высокий и совершенно лысый (что для эльфа было более чем нетипично).
- Согласен. Но там нас не ждут особенно. Всё, нилде, идите собираться. Выступаем завтра на рассвете, идём быстро. К темноте мы должны быть на границе леса. Через перевал пойдём ночью. Вопросы?
- Так мы что, пешком пойдём? – На Хэйнара снизошло очередное озарение.
- Нет, персонально тебя понесут на руках! – хохотнул лысый.
- А как же он? – Ксанка, до этого исправно молчавшая, показала на раненого парня, который, кажется, уже успел задремать.
- Спроси, - велел мне командир.
- Эй, ты… как там тебя…
- Чего надо? – белобрысый нехотя поднял голову.
- Отряд завтра выступает. Пешком. Ты идти сможешь?
- А если нет, что тогда?
- Сам понимаешь. Не думаю, что эльфам нужны лишние свидетели их пребывания здесь.
- Значит, смогу, - парень улыбнулся уголком рта.
- Говорит, что будет идти, сколько потребуется, - перевела я.
- Ну и хорошо, - кивнул Файриан. – Всё, расходимся. Эй, ведьмочка, ты чего застыла?
Последний вопрос относился к моей сестре. Она стояла, вцепившись обеими руками в свой плащ, и напряжённо о чём-то думала. Я поводила ладонью у неё перед глазами, но никакой реакции не последовало. Пришлось нагло дёрнуть девушку за косу.
- Ой, - Ксанка вздрогнула, и от неожиданности всплеснула руками. Плащ слетел. Хэйнар покраснел. Кано тактично отвернулся. Остальные эльфы оценивающе переглянулись. Даже блондин обернулся на звук, скользнул взглядом по фигуре девушки, лениво пробормотал «Ну, ничего так, сойдёт…» и снова погрузился в дремоту.
Ксанка, обнаружив, что все взоры обращены к ней, хотела было завизжать, но передумала. Просто подняла плащ и замоталась в него, как в паранжу – только глаза в просвете сверкали. Причём как-то очень уж злобно, и почему-то в мою сторону.
А чего сразу я? Подумаешь, за волосы дёрнула. Как будто первый раз!
Я демонстративно отвернулась, сунув руки в карманы. И с удивлением обнаружила, что в правом что-то лежит. На ощупь неизвестный предмет больше всего напоминал мятую салфетку. Но откуда она там взялась?
Карманы всегда были моей персональной чёрной дырой. Я складывала туда все мелочи, которые попадались под руку, а потом часами не могла их найти. Но чаще всего – даже и не пыталась. Перед каждой стиркой я вытряхивала скопившийся хлам наружу, грустно взирала на получившуюся горку барахла и клятвенно обещала себе в ней разобраться. Как-нибудь потом… Но «потом» наступать не спешило, содержимое карманов после стирки исправно возвращалось на место, и всё начиналось сначала.
Эльфы меня при поимке, конечно же, обыскали. Сперва я сама покорно выложила перед ними все вещи, которые смогла найти, а потом ещё и тот лысый хорошенько перетряхнул всю мою одежду. А Кано, помнится, долго выспрашивал, зачем мне такое количество ломаных перьев, пучок сушёного укропа, древесная щепка, пустая склянка, пара ржавых кольчужных колец и другой бесполезный мусор. Я честно ответила, что всё это мне абсолютно не нужно, и командир приказал выкинуть хлам куда подальше.
Видимо, выкинулось не всё.
Листок бумаги, затерявшийся в бездонных недрах моего кармана, был до такой степени тонким и размякшим, что я даже не чувствовала его до этого момента. Искушение рассмотреть находку поподробнее было настолько сильным, что я немедленно потянула её наружу. Но потом опомнилась и торопливо затолкала обратно.
Не у всех же на виду, в самом деле! А вдруг там что-то важное.
Кано тем временем раздавал последние указания насчёт завтрашнего похода. В конце концов длинный перечень того, что необходимо было сделать, подошёл к концу, и командир кивнул на мою сестру:
- И дайте ей уже хоть какую-нибудь одежду! А то устроили тут публичный дом на выезде!
- Какой же он публичный? Вполне себе частный. Для очень ограниченного круга лиц, – притворно удивился лысый. Но куртку с себя снял и Ксанке пожертвовал.
На том и разошлись.
Как только нас с сестрой заперли в землянке, я первым делом вытащила из кармана сложенный вчетверо листок. Бумага почти протёрлась на сгибах и слиплась от расплывшихся чернил, но текст, как ни странно, ещё можно было разобрать. Я скользнула взглядом по неровным строчкам…
- Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу!
- Чего? – не поняла Ксанка.
- Да так, ерунда, - отмахнулась я, перечитывая такие знакомые, но будто из прошлой жизни пришедшие слова.
«Я, Марготта, княжна айр Муллен, сим извещаю о своём намерении принять участие в турнире, проводимом Таинской высшей военной академией.»
Подпись, дата. Подумать только, прошло меньше двух месяцев – а как будто целая вечность.
И кого же мне благодарить за то, что такой компрометирующий документ не попал в эльфийские руки? Я бы назвала случившееся чудом, если бы верила в чудеса. Но когда постоянно имеешь дело с магией, очень быстро начинаешь искать для любой случайности более или менее логическое объяснение. А если объяснения нет, значит – просто повезло!
Я задумчиво посмотрела на образец своего корявого почерка. Сжечь бы его, но последняя порция антимагического зелья ещё не прекратила действие. И до утра не прекратит, а там и свежая подоспеет. А спичек нет… И выкинуть некуда. Не есть же его, в самом деле!
Так и не придумав, что делать с уликой, я сложила листок по старым сгибам… и только тогда заметила, что с обратной стороны на нём тоже что-то написано. Пришлось снова разворачивать, с трудом разбирать полустёртые буквы, написанные чужим бисерным почерком… И вот тогда я поняла, что два месяца – это ещё не вечность. Вечность – это три года. Те самые три года, которые прошли с того момента, когда мы с Кьяло по глупости согласились ограбить торговца Котво Роледо.
Тогда мы много чего прихватизировали у старого негоцианта. В том числе – неизвестно зачем – и стопку писем, которые я всё хотела почитать на досуге, но руки не доходили. Вот одно из этих писем я и держала сейчас в руках. Содержание пугало, удивляло, но многое объясняло. В том числе и смерть коммерсанта.
