- Перебьётесь.
- Да ладно, что ты недотрогу-то корчишь! Один поцелуй, а! Тебе понравится!
И мужик, выпустив чемодан, неожиданно ловко перехватил запястье Алины. Ракун ожидал, что девчонка сейчас завизжит, но та дёрнулась, убедилась, что вырваться из захвата не получается и, широко размахнувшись свободной рукой, саданула противника открытой ладонью по уху. Мужик отпрянул от неожиданности, затряс головой, но жертву в покое не оставил. Наоборот, набычился, сплюнул и злобно прошипел:
- Ну, ты допрыгалась, дрянь!
В его руке блеснуло стальное остриё. Даже не ножик, а так, заточка какая-то. Но Алине и этого хватило, чтоб испуганно ойкнуть, выпустить чемодан и попятиться.
Ракун насторожился. Не то, чтоб в его присутствии девчонке грозило что-то серьёзное, но рисковать не хотелось. Да и время поджимало.
Проще всего, конечно, было бы разобраться с мужиком не сходя с места. Но открытое применение магии во внешних мирах не поощрялось, да и сил требовало не в пример больше, чем в Истоке. А силы скоро понадобятся. Поэтому магос, не тратя время на спуск по лестнице, сиганул в окно.
Назвать серьёзной высотой полтора местных этажа было сложно, но ноги всё равно неприятно загудели. Хотя приземлился Ракун удачно: аккурат перед дворовым хамом. И сразу же саданул того кулаком в челюсть.
Может, недостаточно изящно, зато эффективно. Особенно если самую малость усилить удар заклинанием.
Мужика снесло с места и впечатало спиной в припаркованную возле подъезда машину. Боковое стекло разлетелось вдребезги. Взвыла сигнализация.
- Ой, - только и пробормотала Алина, обнимая чемодан, как величайшее из сокровищ. – Наконец-то! А теперь пойдёмте отсюда побыстрее, пока Васька не проснулся. А то это его машина.
- Могла бы и поблагодарить, - хмыкнул Ракун и направился к выходу из двора. Девчонка бросилась следом.
- А вы могли бы не трындеть с тётей, а помочь мне спустить чемодан по лестнице. Тогда этот тип вообще не стал бы ко мне цепляться.
- Логично, - нехотя признал маг.
Племянница зыркнула на него слегка обиженно.
Наверное, в её словах содержался намёк, что и сейчас самое время помочь несчастной хрупкой девушке и забрать у неё эту гигантскую розовую штуку, но Ракун намёк проигнорировал. Сама набрала кучу вещей – сама пусть их и тащит, не маленькая. Тем более, что чемодан на колёсиках. А весь местный асфальт – в трещинах и выбоинах, но это мелочи. Главное, что он здесь вообще есть, да и идти недалеко. А вот когда придётся спускаться к реке…
Спуск с прогулочной части набережной к прибрежной был довольно крутой и покрытый засохшим, пожелтевшим газоном. Алина уже ни на что не намекала, только злобно пыхтела, увязая каблуками в рыхлой земле и пытаясь не уронить своё сокровище.
Вообще-то неподалёку была нормальная дорога: бетонные ступеньки с поручнями и даже пандус для колясок, и девушка не могла об этом не знать. Но Ракуну не хотелось тратить время на лишний крюк, хоть и небольшой. А племянница семенила за ним, как привязанная. Видимо, думала, что если хоть ненадолго потеряет его из виду, то волшебная сказка кончится, не успев толком начаться. Или боялась снова нарваться на какого-нибудь алкаша.
- Почему ты меня сразу на помощь не позвала? Тогда, возле подъезда, – поинтересовался магос, когда девушка наконец-то перебралась с газона на узкую бетонную дорожку, идущую над самой рекой.
- Вижу я, как вы помогаете, - фыркнула Алина.
- Тогда ещё не видела. Так почему?
- А как вы это себе представляете? Орать на весь двор «Достопочтенный магос, не соблаговолите ли помочь»?
- Да хоть бы и так!
- Вот ещё! Звучит по-дурацки. И я же знала, что стоит пикнуть - Нина сразу прибежит, ещё вперёд вас. Отдубасит этого типа скалкой, а потом сама его будет жалеть и зелёнкой мазать. Да и вообще… люди услышат, смеяться будут. Или подумают, что я с ума сошла.
- Ты этих людей, может, никогда больше не увидишь. Какая разница, что они подумают?
Девушка пожала плечами. Видимо, для неё разница была, и ощутимая.
- Ты просто не любишь просить о помощи? – догадался Ракун.
- Типа того. - Алина поёжилась. Кажется, ей было неловко. Или просто холодно. Ночь выдалась тёплой, но перед самым рассветом заметно похолодало.
Маг посмотрел на часы, затем на восток. Небо уже начало светлеть, ещё немного – и солнце выкатится из-за горизонта огромным раскалённым шаром. Они подошли как раз вовремя!
Реку начал затягивать туман. Сначала отдельные белёсые клочки возникали то тут, то там совершенно хаотично, затем они разрастались вширь, сливались с соседними – и вскоре всё пространство от берега до берега было скрыто сплошной пеленой, что даже воды видно не было. Казалось, что у края набережной плещется огромное облако.
Алина глазела, раскрыв рот, и Ракун не мог её в этом винить. Уж на что он вырос в цивилизованном месте, а первое время постоянно норовил потыкать в рассветный туман пальцем. Что уж говорить о девчонке из внешнего мира, которая такое чудо никогда в жизни не видела.
- Как будто на самолёте летишь, только иллюминатор открыт, - придумала сравнение девчонка из внешнего мира.
Ракун фыркнул, выхватил у неё чемодан, уменьшил его до размеров грецкого ореха и забросил в карман, к Нине и её вещам.
- А… Сразу нельзя так было сделать? – воскликнула Алина.
- Ты не просила.
- Но вы же видели, что мне неудобно его тащить, что он тяжёлый!
- И что? Может, у тебя хобби – тяжёлые предметы таскать. Я знаю, у вас такое есть. Кроссфит называется.
Племянница обиженно надулась, но не смогла удержаться от любопытства:
- Но почему вы у меня его именно сейчас отобрали? Ведь явно же не по доброте душевной!
- В лодку с такой махиной залезать неудобно.
- В какую лод…
Договорить девчонка не успела, Ракун схватил её в охапку и шагнул вперёд, прямо в туман. Ровно в тот момент, когда край солнечного диска показался из-за горизонта.
Алина ойкнула от неожиданности, но в целом повела себя достойно: не визжала, не брыкалась, не пыталась вырваться, - поэтому приземление прошло удачно. Лодка лишь слегка качнулась на волнах, принимая пассажиров.
Это хорошо, а то ведь могла и взбрыкнуть. С ней бывало.
Ракун опустил девушку на скамью и занялся подготовкой к путешествию. Сложнейший магический ритуал давно уже стал для него рутиной, а вот Алина смотрела во все глаза. Хотя она, конечно, видела только внешнюю сторону дела.
Вот небольшая деревянная лодочка стоит в пелене тумана ¬– а вот она уже быстро движется сквозь него без помощи вёсел, паруса или мотора.
- Мы плывём против течения, - удивлённо заметила девушка.
- Нет, по течению.
- Да нет же! Я эту реку каждый день из окна вижу, я знаю, куда она течёт!
- Ты уверена, что речь именно об этой реке?
Алина внимательно посмотрела на мага. В вопросе чувствовался подвох. Набережная-то была родная. И речка, стало быть, тоже… Или уже нет? Рассмотреть берега за плотным туманом было невозможно, оставалось только догадываться, как они выглядят.
- Не понимаю, - созналась девушка. – Это Волга и нет? Объясните.
- Просишь?
- Да, прошу.
- Хорошо. Если вкратце, то некоторые реки в некоторых мирах – части Великой реки. Дважды в день, на рассвете и на закате, они сливаются с ней в единое целое. На закате река течёт к Устью, на рассвете – к Истоку. Туда нам и надо. Это самый быстрый способ путешествия, когда надо забраться дальше соседнего витка.
- Исток Волги где-то в Подмосковье… - блеснула эрудицией Алина. - Мы плывём в Москву?
- Нет, конечно. Забудь уже про Волгу, мы были там несколько миров назад. Исток Великой реки – это место, где тебе предстоит жить, пока не научишься управляться со своим наследством.
- Пока не стану колдуньей?
- Не колдуньей, а магиссой. И – нет. Магиссой ты станешь как только официально вступишь в право наследования. А Исток не покинешь, пока не перестанешь быть опасной для окружающих. Потому что необученная хозяйка камня – это, как у вас говорят, обезьяна с гранатой.
- А мама быстро научилась?
- Да, - улыбнулся Ракун. - Она была очень талантливой.
- А она… - Алина замялась.
- Ну спрашивай, чего уж.
- А если она была такой талантливой, то как она могла погибнуть из-за собственной ошибки? Может, её всё-таки убил злой волшебник?
Если бы можно было всё свалить на злого волшебника, Ракун достал бы его хоть в Устье. Достал – и долго с наслаждением бил. А потом голыми руками разорвал бы на кусочки, отнёс получившуюся кучу мяса в ботанический сад и скормил плотоядным водорослям. По крайней мере, именно так магос думал семнадцать лет назад.
Но девчонке он выдал чуть смягчённую версию:
- Если бы можно было всё свалить на злого волшебника, это бы обязательно сделали. Его бы нашли и посадили в тюрьму. Но это был несчастный случай. Просто несчастный случай.
Алина украдкой шмыгнула носом, но прекращать расспросы и не подумала:
- А что именно случилось? Я поняла, что-то с артефактом, но…
- Не с артефактом. Артефакт – это такая уникальная штука, единственная в своём роде. Их при раскопках находят и потом учёные над ними трясутся, дышать боятся. Так что к артефактам твою маму ещё лет десять бы не допустили. А она работала с арфактумами. Точнее, брат работал, а она ему помогала. Арфактум – это… ну, любой предмет, заряженный магией.
- Типа волшебной палочки?
- Ну да, и палочки в том числе. Хотя ими редко пользуются, разве что дома или чисто для показухи. Длинные они, в карман не спрячешь, с собой таскать неудобно. Лучше вот, - Ракун расстегнул ворот рубашки и вытащил наружу горсть мелких безделушек, болтавшихся на крепком шнурке.
Выглядели они по-разному: одни напоминали ювелирные украшения, другие походили на разноцветные бусины, а некоторые вообще выглядели как древесные щепки и обрывки ткани. А может, ими и были.
Алина с любопытством потянулась к подвеске, но магос, предупредительно цокнув зыком, вернул их на место и снова застегнул рубашку.
- Ну так вот, Галину и её мужа убил выброс силы при изготовлении арфактума. Ошибка в заклинании. Такое случается даже при самой простой работе. А при обработке камней так вообще регулярно.
- Разве их как-то обрабатывают? – Девушка сразу же достала из кармана маленькую плоскую коробочку, но открыть не решилась, просто потрясла. Внутри глухо стукнулись друг о друга кольцо и кулон. Её наследство. – Это тоже арфактумы?
- В некотором роде. Но обычно их так не называют. Считается, что камень – это… ну, просто камень. Он вроде как сам по себе, - сумбурно объяснил Ракун.
На самом деле камни были далеко не сами по себе, существовала какая-то сложная классификация и целый курс лекций, ей посвящённый, но будущий достопочтенный магос традиционно всё прогулял. Кажется, именно тогда он познакомился с той рыженькой. Или она была позже?
Алине до рыженькой дела не было, зато про арфактумы она слушала с интересом и явно ждала продолжение лекции. Тем более, что кроме разговоров заняться в малюсенькой лодке было всё равно нечем.
- В общем, камни, - продолжил Ракун. – Можно их, конечно, просто так в кулаке носить, но это неудобно. Поэтому с помощью определённой магии их заключают в оправу. Тебе, например, повезло что кольцо женское и почти наверняка придётся впору. А могло бы оказаться мужским, и ты не смогла бы его носить. Пришлось бы ужимать. Или вот, более подходящий тебе пример: у тебя целых два камня от обоих родителей. Может, ты захочешь вставить их в один предмет для удобства. Или вообще оба камня сплавить в один.
- А так можно?
- Можно. И разделить один на несколько частей можно. Но так почти никогда не поступают.
- Почему?
- Очень дорогое удовольствие. И большой риск. Высокая вероятность, что при любом воздействии камень рассыплется в пыль. Или расколется на большее количество частей, чем запланировано. Или просто взорвётся. Взрываться они особенно любят.
Алина задумчиво поглядела на коробочку и, судя по взгляду, крепко решила никак камни не обрабатывать. Во избежание. Зато сразу же придумала новый вопрос:
- А родилась я, получается, в этом вашем Истоке?
- Да.
- И первый год жила там? Ну, пока мама с папой были живы…
- Да.
- Тогда как я оказалась у Нины?
- Я перевёз.
- Зачем? Почему не оставили всё как было, если сейчас всё равно везёте обратно? То есть я рада, что везёте… Но, мне кажется, если бы я выросла в Истоке, всё было бы намного проще. Ведь сейчас я, получается, совсем ничего не знаю. Это же не школу сменить, и даже не из города в город переехать – это другой мир! Как вы вообще определили, в каком мире мне расти?
- Подбросил монетку, - ухмыльнулся магос.
- Я серьёзно! – насупилась девчонка.
- Я тоже.
* * *
Подбрасыванию монетки, впрочем, предшествовал совершенно безумный день. Ракун даже на берег сойти толком не успел, а его уже окружили люди в форме и сурово поинтересовались, где он провёл последние сутки.
Последние сутки Ракун нежился в постели со страстной и весьма раскрепощённой женой одного крупного магната, в роскошном особняке в одном из соседних витков. За упоминание об этом можно было огрести немало проблем, причём не только от магната. С другой стороны, совсем уж откровенно врать тоже не стоило, мало ли, с какой целью допрос. Поэтому магос предпочёл полуправду и уклончиво ответил:
- У женщины. А в чём проблема?
- Кто она и может ли подтвердить ваши слова? – проигнорировали вопрос милиты.
Кажется, адюльтер был не при чём, и выгораживать жену магната не требовалось. Скорей уж, алиби требовалось самому Ракуну.
Стражи порядка были настроены серьёзно. Видимо, под стать неизвестному преступлению. Магос мысленно прикинул, в чём его могут обвинить, но так ничего путного и не придумал. Грешков-то у него хватало, даже весьма крупные проступки водились. За часть из них действительно могли арестовать средь бела дня.
С другой стороны, обвинить его, похоже, пытались в чём-то совсем уж постороннем. И вариантов было всего два: или публично раскрыть интрижку с магнатшей, или признаться в отсутствии алиби. Ни один из вариантов Ракуна не устроил, поэтому он выбрал третий.
- Конечно, она подтвердит всё, что надо. Связаться с ней? Или отвезти вас? Это несколько витков вниз по течению.
- Сами доберёмся. А вас, достопочтенный магос, убедительно просим не покидать пределы Истока до нашего письменного разрешения.
Ракун понятливо кивнул. Не покидать – так не покидать. Ему и не надо. Есть гораздо более простой способ передать информацию. Не слишком легальный, зато быстрый и надёжный.
Пальцы привычно коснулись серёжки, отстучали по камню замысловатую дробь.
«Если спросят, вчера весь день был у тебя, и у нас роман. Это важно. Взамен проси, что хочешь».
Если всё сделать правильно, посланное сообщение на несколько минут возникало на внутренней стороне широкого браслета, дожидалось, чтоб его прочитали, а затем исчезало. Конечно, отправить послание таким образом можно было не на любой браслет, а только на особым образом зачарованный да ещё и связанный непосредственно с Ракуном.
Обычно магос дарил такие арфактумы девушкам, как сувенир и экстренное средство связи.
К сожалению, после расставания девушки имели привычку подарки выбрасывать или отключать.
К счастью, Ракун не сомневался что одна из носительниц браслета сделает для него всё необходимое. Потому что добрая, потому что заботливая. И такая, боги её храни, дурища!
- Да ладно, что ты недотрогу-то корчишь! Один поцелуй, а! Тебе понравится!
И мужик, выпустив чемодан, неожиданно ловко перехватил запястье Алины. Ракун ожидал, что девчонка сейчас завизжит, но та дёрнулась, убедилась, что вырваться из захвата не получается и, широко размахнувшись свободной рукой, саданула противника открытой ладонью по уху. Мужик отпрянул от неожиданности, затряс головой, но жертву в покое не оставил. Наоборот, набычился, сплюнул и злобно прошипел:
- Ну, ты допрыгалась, дрянь!
В его руке блеснуло стальное остриё. Даже не ножик, а так, заточка какая-то. Но Алине и этого хватило, чтоб испуганно ойкнуть, выпустить чемодан и попятиться.
Ракун насторожился. Не то, чтоб в его присутствии девчонке грозило что-то серьёзное, но рисковать не хотелось. Да и время поджимало.
Проще всего, конечно, было бы разобраться с мужиком не сходя с места. Но открытое применение магии во внешних мирах не поощрялось, да и сил требовало не в пример больше, чем в Истоке. А силы скоро понадобятся. Поэтому магос, не тратя время на спуск по лестнице, сиганул в окно.
Назвать серьёзной высотой полтора местных этажа было сложно, но ноги всё равно неприятно загудели. Хотя приземлился Ракун удачно: аккурат перед дворовым хамом. И сразу же саданул того кулаком в челюсть.
Может, недостаточно изящно, зато эффективно. Особенно если самую малость усилить удар заклинанием.
Мужика снесло с места и впечатало спиной в припаркованную возле подъезда машину. Боковое стекло разлетелось вдребезги. Взвыла сигнализация.
- Ой, - только и пробормотала Алина, обнимая чемодан, как величайшее из сокровищ. – Наконец-то! А теперь пойдёмте отсюда побыстрее, пока Васька не проснулся. А то это его машина.
- Могла бы и поблагодарить, - хмыкнул Ракун и направился к выходу из двора. Девчонка бросилась следом.
- А вы могли бы не трындеть с тётей, а помочь мне спустить чемодан по лестнице. Тогда этот тип вообще не стал бы ко мне цепляться.
- Логично, - нехотя признал маг.
Племянница зыркнула на него слегка обиженно.
Наверное, в её словах содержался намёк, что и сейчас самое время помочь несчастной хрупкой девушке и забрать у неё эту гигантскую розовую штуку, но Ракун намёк проигнорировал. Сама набрала кучу вещей – сама пусть их и тащит, не маленькая. Тем более, что чемодан на колёсиках. А весь местный асфальт – в трещинах и выбоинах, но это мелочи. Главное, что он здесь вообще есть, да и идти недалеко. А вот когда придётся спускаться к реке…
Спуск с прогулочной части набережной к прибрежной был довольно крутой и покрытый засохшим, пожелтевшим газоном. Алина уже ни на что не намекала, только злобно пыхтела, увязая каблуками в рыхлой земле и пытаясь не уронить своё сокровище.
Вообще-то неподалёку была нормальная дорога: бетонные ступеньки с поручнями и даже пандус для колясок, и девушка не могла об этом не знать. Но Ракуну не хотелось тратить время на лишний крюк, хоть и небольшой. А племянница семенила за ним, как привязанная. Видимо, думала, что если хоть ненадолго потеряет его из виду, то волшебная сказка кончится, не успев толком начаться. Или боялась снова нарваться на какого-нибудь алкаша.
- Почему ты меня сразу на помощь не позвала? Тогда, возле подъезда, – поинтересовался магос, когда девушка наконец-то перебралась с газона на узкую бетонную дорожку, идущую над самой рекой.
- Вижу я, как вы помогаете, - фыркнула Алина.
- Тогда ещё не видела. Так почему?
- А как вы это себе представляете? Орать на весь двор «Достопочтенный магос, не соблаговолите ли помочь»?
- Да хоть бы и так!
- Вот ещё! Звучит по-дурацки. И я же знала, что стоит пикнуть - Нина сразу прибежит, ещё вперёд вас. Отдубасит этого типа скалкой, а потом сама его будет жалеть и зелёнкой мазать. Да и вообще… люди услышат, смеяться будут. Или подумают, что я с ума сошла.
- Ты этих людей, может, никогда больше не увидишь. Какая разница, что они подумают?
Девушка пожала плечами. Видимо, для неё разница была, и ощутимая.
- Ты просто не любишь просить о помощи? – догадался Ракун.
- Типа того. - Алина поёжилась. Кажется, ей было неловко. Или просто холодно. Ночь выдалась тёплой, но перед самым рассветом заметно похолодало.
Маг посмотрел на часы, затем на восток. Небо уже начало светлеть, ещё немного – и солнце выкатится из-за горизонта огромным раскалённым шаром. Они подошли как раз вовремя!
Реку начал затягивать туман. Сначала отдельные белёсые клочки возникали то тут, то там совершенно хаотично, затем они разрастались вширь, сливались с соседними – и вскоре всё пространство от берега до берега было скрыто сплошной пеленой, что даже воды видно не было. Казалось, что у края набережной плещется огромное облако.
Алина глазела, раскрыв рот, и Ракун не мог её в этом винить. Уж на что он вырос в цивилизованном месте, а первое время постоянно норовил потыкать в рассветный туман пальцем. Что уж говорить о девчонке из внешнего мира, которая такое чудо никогда в жизни не видела.
- Как будто на самолёте летишь, только иллюминатор открыт, - придумала сравнение девчонка из внешнего мира.
Ракун фыркнул, выхватил у неё чемодан, уменьшил его до размеров грецкого ореха и забросил в карман, к Нине и её вещам.
- А… Сразу нельзя так было сделать? – воскликнула Алина.
- Ты не просила.
- Но вы же видели, что мне неудобно его тащить, что он тяжёлый!
- И что? Может, у тебя хобби – тяжёлые предметы таскать. Я знаю, у вас такое есть. Кроссфит называется.
Племянница обиженно надулась, но не смогла удержаться от любопытства:
- Но почему вы у меня его именно сейчас отобрали? Ведь явно же не по доброте душевной!
- В лодку с такой махиной залезать неудобно.
- В какую лод…
Договорить девчонка не успела, Ракун схватил её в охапку и шагнул вперёд, прямо в туман. Ровно в тот момент, когда край солнечного диска показался из-за горизонта.
Алина ойкнула от неожиданности, но в целом повела себя достойно: не визжала, не брыкалась, не пыталась вырваться, - поэтому приземление прошло удачно. Лодка лишь слегка качнулась на волнах, принимая пассажиров.
Это хорошо, а то ведь могла и взбрыкнуть. С ней бывало.
Ракун опустил девушку на скамью и занялся подготовкой к путешествию. Сложнейший магический ритуал давно уже стал для него рутиной, а вот Алина смотрела во все глаза. Хотя она, конечно, видела только внешнюю сторону дела.
Вот небольшая деревянная лодочка стоит в пелене тумана ¬– а вот она уже быстро движется сквозь него без помощи вёсел, паруса или мотора.
- Мы плывём против течения, - удивлённо заметила девушка.
- Нет, по течению.
- Да нет же! Я эту реку каждый день из окна вижу, я знаю, куда она течёт!
- Ты уверена, что речь именно об этой реке?
Алина внимательно посмотрела на мага. В вопросе чувствовался подвох. Набережная-то была родная. И речка, стало быть, тоже… Или уже нет? Рассмотреть берега за плотным туманом было невозможно, оставалось только догадываться, как они выглядят.
- Не понимаю, - созналась девушка. – Это Волга и нет? Объясните.
- Просишь?
- Да, прошу.
- Хорошо. Если вкратце, то некоторые реки в некоторых мирах – части Великой реки. Дважды в день, на рассвете и на закате, они сливаются с ней в единое целое. На закате река течёт к Устью, на рассвете – к Истоку. Туда нам и надо. Это самый быстрый способ путешествия, когда надо забраться дальше соседнего витка.
- Исток Волги где-то в Подмосковье… - блеснула эрудицией Алина. - Мы плывём в Москву?
- Нет, конечно. Забудь уже про Волгу, мы были там несколько миров назад. Исток Великой реки – это место, где тебе предстоит жить, пока не научишься управляться со своим наследством.
- Пока не стану колдуньей?
- Не колдуньей, а магиссой. И – нет. Магиссой ты станешь как только официально вступишь в право наследования. А Исток не покинешь, пока не перестанешь быть опасной для окружающих. Потому что необученная хозяйка камня – это, как у вас говорят, обезьяна с гранатой.
- А мама быстро научилась?
- Да, - улыбнулся Ракун. - Она была очень талантливой.
- А она… - Алина замялась.
- Ну спрашивай, чего уж.
- А если она была такой талантливой, то как она могла погибнуть из-за собственной ошибки? Может, её всё-таки убил злой волшебник?
Если бы можно было всё свалить на злого волшебника, Ракун достал бы его хоть в Устье. Достал – и долго с наслаждением бил. А потом голыми руками разорвал бы на кусочки, отнёс получившуюся кучу мяса в ботанический сад и скормил плотоядным водорослям. По крайней мере, именно так магос думал семнадцать лет назад.
Но девчонке он выдал чуть смягчённую версию:
- Если бы можно было всё свалить на злого волшебника, это бы обязательно сделали. Его бы нашли и посадили в тюрьму. Но это был несчастный случай. Просто несчастный случай.
Алина украдкой шмыгнула носом, но прекращать расспросы и не подумала:
- А что именно случилось? Я поняла, что-то с артефактом, но…
- Не с артефактом. Артефакт – это такая уникальная штука, единственная в своём роде. Их при раскопках находят и потом учёные над ними трясутся, дышать боятся. Так что к артефактам твою маму ещё лет десять бы не допустили. А она работала с арфактумами. Точнее, брат работал, а она ему помогала. Арфактум – это… ну, любой предмет, заряженный магией.
- Типа волшебной палочки?
- Ну да, и палочки в том числе. Хотя ими редко пользуются, разве что дома или чисто для показухи. Длинные они, в карман не спрячешь, с собой таскать неудобно. Лучше вот, - Ракун расстегнул ворот рубашки и вытащил наружу горсть мелких безделушек, болтавшихся на крепком шнурке.
Выглядели они по-разному: одни напоминали ювелирные украшения, другие походили на разноцветные бусины, а некоторые вообще выглядели как древесные щепки и обрывки ткани. А может, ими и были.
Алина с любопытством потянулась к подвеске, но магос, предупредительно цокнув зыком, вернул их на место и снова застегнул рубашку.
- Ну так вот, Галину и её мужа убил выброс силы при изготовлении арфактума. Ошибка в заклинании. Такое случается даже при самой простой работе. А при обработке камней так вообще регулярно.
- Разве их как-то обрабатывают? – Девушка сразу же достала из кармана маленькую плоскую коробочку, но открыть не решилась, просто потрясла. Внутри глухо стукнулись друг о друга кольцо и кулон. Её наследство. – Это тоже арфактумы?
- В некотором роде. Но обычно их так не называют. Считается, что камень – это… ну, просто камень. Он вроде как сам по себе, - сумбурно объяснил Ракун.
На самом деле камни были далеко не сами по себе, существовала какая-то сложная классификация и целый курс лекций, ей посвящённый, но будущий достопочтенный магос традиционно всё прогулял. Кажется, именно тогда он познакомился с той рыженькой. Или она была позже?
Алине до рыженькой дела не было, зато про арфактумы она слушала с интересом и явно ждала продолжение лекции. Тем более, что кроме разговоров заняться в малюсенькой лодке было всё равно нечем.
- В общем, камни, - продолжил Ракун. – Можно их, конечно, просто так в кулаке носить, но это неудобно. Поэтому с помощью определённой магии их заключают в оправу. Тебе, например, повезло что кольцо женское и почти наверняка придётся впору. А могло бы оказаться мужским, и ты не смогла бы его носить. Пришлось бы ужимать. Или вот, более подходящий тебе пример: у тебя целых два камня от обоих родителей. Может, ты захочешь вставить их в один предмет для удобства. Или вообще оба камня сплавить в один.
- А так можно?
- Можно. И разделить один на несколько частей можно. Но так почти никогда не поступают.
- Почему?
- Очень дорогое удовольствие. И большой риск. Высокая вероятность, что при любом воздействии камень рассыплется в пыль. Или расколется на большее количество частей, чем запланировано. Или просто взорвётся. Взрываться они особенно любят.
Алина задумчиво поглядела на коробочку и, судя по взгляду, крепко решила никак камни не обрабатывать. Во избежание. Зато сразу же придумала новый вопрос:
- А родилась я, получается, в этом вашем Истоке?
- Да.
- И первый год жила там? Ну, пока мама с папой были живы…
- Да.
- Тогда как я оказалась у Нины?
- Я перевёз.
- Зачем? Почему не оставили всё как было, если сейчас всё равно везёте обратно? То есть я рада, что везёте… Но, мне кажется, если бы я выросла в Истоке, всё было бы намного проще. Ведь сейчас я, получается, совсем ничего не знаю. Это же не школу сменить, и даже не из города в город переехать – это другой мир! Как вы вообще определили, в каком мире мне расти?
- Подбросил монетку, - ухмыльнулся магос.
- Я серьёзно! – насупилась девчонка.
- Я тоже.
* * *
Подбрасыванию монетки, впрочем, предшествовал совершенно безумный день. Ракун даже на берег сойти толком не успел, а его уже окружили люди в форме и сурово поинтересовались, где он провёл последние сутки.
Последние сутки Ракун нежился в постели со страстной и весьма раскрепощённой женой одного крупного магната, в роскошном особняке в одном из соседних витков. За упоминание об этом можно было огрести немало проблем, причём не только от магната. С другой стороны, совсем уж откровенно врать тоже не стоило, мало ли, с какой целью допрос. Поэтому магос предпочёл полуправду и уклончиво ответил:
- У женщины. А в чём проблема?
- Кто она и может ли подтвердить ваши слова? – проигнорировали вопрос милиты.
Кажется, адюльтер был не при чём, и выгораживать жену магната не требовалось. Скорей уж, алиби требовалось самому Ракуну.
Стражи порядка были настроены серьёзно. Видимо, под стать неизвестному преступлению. Магос мысленно прикинул, в чём его могут обвинить, но так ничего путного и не придумал. Грешков-то у него хватало, даже весьма крупные проступки водились. За часть из них действительно могли арестовать средь бела дня.
С другой стороны, обвинить его, похоже, пытались в чём-то совсем уж постороннем. И вариантов было всего два: или публично раскрыть интрижку с магнатшей, или признаться в отсутствии алиби. Ни один из вариантов Ракуна не устроил, поэтому он выбрал третий.
- Конечно, она подтвердит всё, что надо. Связаться с ней? Или отвезти вас? Это несколько витков вниз по течению.
- Сами доберёмся. А вас, достопочтенный магос, убедительно просим не покидать пределы Истока до нашего письменного разрешения.
Ракун понятливо кивнул. Не покидать – так не покидать. Ему и не надо. Есть гораздо более простой способ передать информацию. Не слишком легальный, зато быстрый и надёжный.
Пальцы привычно коснулись серёжки, отстучали по камню замысловатую дробь.
«Если спросят, вчера весь день был у тебя, и у нас роман. Это важно. Взамен проси, что хочешь».
Если всё сделать правильно, посланное сообщение на несколько минут возникало на внутренней стороне широкого браслета, дожидалось, чтоб его прочитали, а затем исчезало. Конечно, отправить послание таким образом можно было не на любой браслет, а только на особым образом зачарованный да ещё и связанный непосредственно с Ракуном.
Обычно магос дарил такие арфактумы девушкам, как сувенир и экстренное средство связи.
К сожалению, после расставания девушки имели привычку подарки выбрасывать или отключать.
К счастью, Ракун не сомневался что одна из носительниц браслета сделает для него всё необходимое. Потому что добрая, потому что заботливая. И такая, боги её храни, дурища!
