- Это были итальянские туфли!
- А теперь они просто удобные.
«Роман с камнем»
Ракун бывал почти во всех мирах первого витка, а в этом и вовсе ориентировался не хуже, чем в Истоке. Его здесь тоже многие знали, особенно в прибрежных районах. Обычно магосу такое положение вещей было только на руку, но сейчас он изо всех сил надеялся, что не наткнётся внезапно на старых друзей. Или, что гораздо хуже, на старых врагов.
Чаще всего он сходил на берег чуть севернее, сразу в Викенском порту или неподалёку от него. Там и еду, и ночлег, и работу, и сговорчивых девочек можно было найти за несколько минут. Иногда – в одном и том же месте.
Ещё дальше начинался престижный район, в котором один за другим стояли особняки. Конечно, на достаточном расстоянии друг от друга, чтоб гарантировать обитателям спокойствие и конфиденциальность. В последнее время многие уроженцы Истока предпочитали жить там, а не на родине. Благо, добраться сюда при попутном течении было делом нескольких минут.
А вот к югу от Викены, куда вынесло Ракуна и Нину, с цивилизацией было гораздо хуже: сплошные деревни и небольшие хутора. Об Истоке местные, конечно, знали, но магов побаивались, а потому недолюбливали. В общем, лишний раз светиться перед деревенщинами не стоило. Просто на всякий случай.
Но еду-то купить можно!
Но пока что едой даже не пахло. Единственная дорога тянулась вдоль реки, путники шли по ней на север уже почти час, но за это время им не встретилось ни людей, ни домов. Впрочем, тракт был широкий и явно наезженный, значит рано или поздно по нему можно было добраться до какого-нибудь селения. Или хотя бы до указателя. Поэтому Ракун отважно шёл вперёд, не забывая поглядывать под ноги. Судя по следам, пока что им с похитителями девчонки было по пути.
Нина покорно топала следом, изредка морщась и потирая глаза.
- Да остановись и выковыряй уже нормально, что тебе там попало. Чего на ходу-то страдать, - буркнул магос, останавливаясь.
Главное, чтоб дело было действительно в случайной соринке, а не в попытках не разреветься навзрыд. А то женщины это умеют!
Но в случае с этой конкретной женщиной проблема была совсем в другом.
- Можешь достать мой чемодан? – попросила Нина. – Не могу больше в линзах, умираю. Лучше очки надену.
- Эммм… - многозначительно протянул Ракун.
Очками жвачка, кажется, не питалась. Но пожевать или поцарапать вполне могла. Не говоря уж о хлопковых трусиках, от которых наверняка осталась одна резинка. Возможно, две.
Проверять категорически не хотелось.
- Что? – по-своему истолковала «Эммм…» Нина. – Только не говори, что ты его потерял!
- Потерял! – радостно ухватился магос за предложенную версию. И поспешно придал лицу более грустное выражение. – Извини. Так получилось. Я же тонул…
Нина подозрительно сощурилась, даже глаза тереть перестала.
Ракун машинально втянул голову в плечи, ожидая, что сейчас ему выскажут всё, что накипело, и ещё что-нибудь добавят сверху, но грома и молний не последовало.
Наоборот, Нина внезапно улыбнулась.
- Что? – недоверчиво спросил магос.
- Ты извинился, - объяснила женщина.
- Тебе показалось. Я не умею.
- Ну да, конечно.
- Конечно! Я же… Как там было? – Ракун задумался, припоминая. – Злобная двуличная тварь, подлец, обманщик, скотина… Ничего не забыл?
Нина до ответа не снизошла, тщательно вытерла руки об юбку и начала выколупывать линзы.
- И что ты делаешь? – удивился магос. – Ты ведь без этих штук ничего толком не видишь!
- С ними я тоже очень скоро ничего видеть не буду. С тебя новые очки. Надеюсь, они у вас вообще есть.
- Есть, конечно. И линзы есть, если что.
- Да ну их к лешему, эти линзы. Одни проблемы от них, вечно глаза потом болят. Я их и не ношу почти.
- А зачем тогда надела?
- Ну… - Нина задумчиво потыкала в лежащие на ладони прозрачные кругляши и, широко размахнувшись, зашвырнула их в кусты. – Красивой хотела быть. Блузку вот новую нацепила, в парикмахерскую сходила. Важная дата, последний день в родном мире, всё такое.
- Если бы я тебя не забрал, был бы не последний.
- Если бы ты меня не забрал, я бы в окно вышла, - вздохнула женщина.
Ракун так и не понял, шутит она или всерьёз.
Да Нина и сама не вполне понимала.
* * *
Когда Нина первый раз запнулась за валяющуюся на дороге ветку, Ракун хмыкнул. Во второй раз промолчал. В третий – подхватил спутницу под руку, но та с негодованием вырвалась и убежала на несколько шагов вперёд. Исключительно для того, чтоб неловко наступить каблуком на камень и во весь рост растянуться на дороге.
- Эй, ты там живая? – настороженно спросил магос, чётко расслышавший хруст.
- Я – да. Каблук – нет. - Нина с кряхтением выпрямилась и потрясла в воздухе пострадавшей туфлёй.
- Отлично! Теперь ты будешь не только слепая, но и хромая. Имей в виду, нам ещё обратно идти.
- Да мы и туда-то всё никак не дойдём. Сколько ещё осталось?
- Понятия не имею. Но если минут через пятнадцать ничего подходящего не встретим, повернём назад. Ничего, походишь денёк голодной.
- А чего сразу я? Сам же ныл, что есть хочешь!
- Не ныл, а сообщал. Отдай туфлю! - Ракун, не дожидаясь разрешения, выхватил обувь из рук Нины. – И вторую тоже дай сюда.
- Зачем? – удивилась женщина, но покорно разулась.
Магос придирчиво осмотрел туфли, примерился и одним движением оторвал второй каблук:
- Всё, на первое время сойдёт. Потом новые купишь.
- Сам купишь. Ты же утопил все мои вещи!
- Ладно, - буркнул Ракун.
Виноватым он себя не чувствовал, но бывают моменты, когда лучше согласиться, чем объяснить, почему нет. Тем более, что своих-то денег у этой дурищи всё равно нет.
Дурища тем временем отобрала туфли обратно, нацепила и отважно направилась дальше, украдкой потирая разбитый локоть. Даже и не хромала почти.
Могла бы, наверное, попросить о помощи. Хотя бы идти помедленнее, а то и вообще опереться на руку магоса. Но нелюбовь к простым человеческим просьбам у них с Алиной была, видимо, общей семейной чертой. Но если глупость племянницы можно было списать на юный возраст, то оправданием для тётушки мог послужить разве что старческий маразм. До которого ей, впрочем, было ещё далековато.
Значит – просто дура.
Просто дура тем временем не разглядела на дороге очередную выбоину и снова грохнулась. В этот раз – на задницу.
- Нет, так мы далеко не уйдём, - вздохнул Ракун, рывком поднимая женщину на ноги. - Ты что, совсем ничего не видишь?
- Я вижу вполне достаточно, чтоб разглядеть твою мерзкую ухмылку!
- Ну-ну, - именно в этот момент магос, для разнообразия, не улыбался, поэтому выводы об остроте Нининого зрения сделал вполне однозначные. – Ладно, кротиха, глаза я тебе починить не могу. Но… скажи-ка, когда мы в первый раз встретились, у тебя же было нормальное зрение?
Нина задумалась.
Первый раз был двадцать лет назад, именно тогда она впервые услышала про Исток и своё наследство. Линзы она в то время точно не носила, да и очки надевала только в институте, чтоб разглядеть написанное на доске. Сколько же у неё тогда было? Кажется, минус полтора. Да даже если и минус два – на фоне того, что сейчас, это всё равно почти нормально!
- Да, тогда было прекрасно, - мечтательно протянула женщина.
- Отлично! - Её спутник вытащил из бездонного кармана коробочку с маленькими коричневыми пилюлями, рюмку и стеклянную бутылочку, в которой плескалась ядовито-зелёная жидкость. – Мне понадобится капля твоей крови.
Нина отпрянула, предусмотрительно спрятав руки за спину.
- Да ладно, не артачься. Результат тебе понравится.
- Мне уже не нравится процесс.
- Женщина, хватит строить из себя недотрогу! Иди сюда и не спорь. Даже колоть ничем не буду, у тебя и так весь локоть в крови. – Магос ловко подхватил рюмкой сползающую по руке каплю, плеснул туда же зелёной жидкости, закинул в получившуюся смесь две пилюли и как следует взболтал.
Зелье взбурлило и сменило цвет на кислотно-жёлтый. Резко запахло тошнотворно-сладкими цветами и почему-то горелым пластиком.
- Я не буду это пить! – решительно отстранилась Нина.
- Будешь. И лучше добровольно, иначе залью силком. Давай-давай, тут один глоточек всего. Ты же последние несколько часов ничего не ела? – на всякий случай уточнил Ракун.
- Когда бы я успела!
- Вот и отлично. Проблем с сердцем нет? Не беременна? Не… Хотя ладно, если от запаковки оклемалась, то и это переживёшь. В общем, пей – и постарайся, чтоб не стошнило. По крайней мере, в первые несколько секунд.
Нина посмотрела на магоса, пытаясь найти в его лице хоть какой-то намёк на то, что всё это шутка, но нашла только расплывчатое пятно. К сожалению, проблему со зрением действительно надо было как-то решать, иначе к разбитому локтю и ушибленным коленям могла очень быстро добавиться сломанная шея.
Женщина тряхнула головой и протянула руку за рюмкой:
- Ладно, давай свою отраву. Если умру – это будет на твоей совести.
- Не умрёшь, не надейся. Но предупреждаю: будет больно.
- Так же больно, как и в прошлый раз?
- Нет, хуже.
Нина подумала, что хуже просто не бывает. И, зажмурившись на всякий случай, одним глотком осушила рюмку.
- И дольше… - добавил магос, отбирая у неё опустевшую посудину и предусмотрительно отходя подальше.
Женщина его уже не слышала. Колдовская жидкость огненным вихрем опалила гортань и потекла дальше, в желудок, сжигая всё на своём пути. Дыхание перехватило, из глаз брызнули слёзы. Нина, не удержавшись на ногах, рухнула на колени.
Предупредительное «постарайся, чтоб не стошнило» показалось настоящим издевательством. Нина была бы рада избавиться от зелья – неважно, выплюнуть или вытошнить – но никак не могла этого сделать, будто все органы разом отказались работать. Внутри кипело, горело, бурлило. Жидкость растекалась всё дальше, и любое её продвижение отзывалось жгучей болью.
Да, это было гораздо хуже, чем в прошлый раз.
В прошлый раз она хотя бы могла кричать. В этот – даже дышать не могла.
* * *
- Если тебе интересно, то эта штука стоит дороже, чем весь твой чемодан, даже если бы он был сделан из золота. Так что можно считать, что мы в расчете, - рассказывал магос, пока Нину рвало за кустами.
- Ни черта мы не в расчёте! Ты вообще представляешь, как я себя чувствую?
- Примерно так, будто с тебя содрали кожу, а всё, что осталось, прокрутили до состояния фарша. А потом запихали обратно. И теперь, когда ты двигаешь рукой, у тебя дёргается ухо, а зубы стучат в коленях.
Нина хотела огрызнуться, но только устало закашлялась.
На самом деле, описание было крайне достоверным, именно так она себя и ощущала. Разве что зубы не стучали, а ныли все разом, и отдавалось это не в коленях, а в позвоночнике.
- Молчишь? Думала, я эту гадость никогда не пил, что ли? – продолжал магос. – Пил. И, к сожалению, чаще, чем хотелось бы. Кстати, можешь порадоваться: в ближайшие десять лет тебе больше нельзя ни капли, и так двойную дозу накатила.
- Да чтоб я ещё раз прикоснулась к этой отраве…
- Между прочим, не отрава, а лекарство. Средство для экстренной реанимации в особо сложных случаях. Для простых не подходит, там список противопоказаний длиннее, чем полный атлас всех миров. Ты, кстати, как? Пришла в себя? Крови нигде не видно? Живот не болит?
- Пломба выпала… - вздохнула Нина, ощупывая языком дырку в зубе. Точнее, то место, где она должна была быть. Но дырки почему-то не было. А вот сам зуб – был. Целёхонький. – Что ты со мной сделал?
- А ты подумай. Пройдись. Прислушайся к ощущениям.
Думать получалось с трудом, ходить тоже. Боль отступила, но ей на смену пришла такая слабость, что хотелось немедленно лечь и уснуть. Только не прямо в кустах… Надо хоть обратно на дорогу выбраться… Надо…
- Так, кротиха, только падать тут не надо! – возмутился магос над самым ухом, но покачнувшуюся Нину поймал и даже обхватил двумя руками, не давая рухнуть на землю. – Ничего, потерпи, сейчас пройдёт. Я знаю, что от этой дряни очень мерзкий отходняк. Но зато какой результат, а! Я уже и забыл, какие у тебя тогда были милые щёчки!
Нина машинально подняла руку и ощупала лицо.
Щёчки действительно были: свои, родные, и какие-то подозрительно гладкие. Вообще кожа была как после какой-нибудь очень крутой и зверски дорогой косметической процедуры. Нина в таких штуках не особо разбиралась, но рекламки с громкими надписями типа «Эксперсс-курс омоложения» ей регулярно совали бойкие девочки на улице. Видимо, считали, что усталой, вечно спешащей по делам тётке срочно необходимо сбросить лет десять – и все проблемы решатся сами собой.
От мысли про возраст в голове наконец-то прояснилось. Колдун же не случайно спрашивал, как она видела двадцать лет назад. Такие, как он, вообще ничего случайно не делают!
Нина вывернулась из рук магоса, снова едва не упала, но всё же ухитрилась отойти на пару шагов, опереться о дерево – и осмотреть, наконец, себя.
Зеркала не было, но и без него всё было понятно. Как минимум – всё было видно. Видно так ясно и чётко, как последние несколько лет бывало только в очках.
Исчезли морщины и некоторые мелкие шрамы, кожа стала более гладкой и здоровой. Руки казались непривычно тонкими, ноги – удивительно стройными, живот подтянулся.
Нина не была толстой, и вообще считала, что неплохо сохранилась для своих лет. Если и прибавила с возрастом, то всего пару-тройку размеров. Оказалось, что пара-тройка размеров – это не так уж и мало. Юбка сразу соскользнула с талии и повисла на бёдрах, блузка выбилась из-под неё и теперь болталась сверху бесформенным мешком. Только туфли были всё ещё впору.
- Ничего себе откат к заводским настройкам системы! – выдохнула женщина.
- Дошло наконец-то? – ухмыльнулся магос. - Говорил же: результат тебе понравится.
- И что, так можно каждый раз отматывать возраст обратно?
- Если бы. С каждым разом зелье действует всё хуже, а отходняк всё сильнее. Пять-шесть таблеток – это предел человеческого организма. Каждая следующая может стать смертельной.
- И сколько ты уже выпил? Сколько тебе вообще лет? – С момента первой встречи магос почти не изменился, но Нина только сейчас сообразила, почему. До этого ей даже в голову не приходило думать о его возрасте. Мало ли, хорошо сохранился! В конце концов, бывает же, что люди и в пятьдесят выглядят на тридцать безо всякой магии.
- В приличном обществе такие вопросы не задают, - отшутился мужчина. – И вообще, не вздумай кому-нибудь рассказывать, что видела у меня эти таблетки да ещё и пила их. В свободной продаже их нет, применение разрешено только в больничных условиях.
- Тогда где ты их взял?
- Меньше знаешь – крепче спишь. А если достаточно оклемалась, чтоб болтать, то пошли дальше, а то я скоро собственные сапоги с голодухи жевать начну. – Магос бодро двинулся дальше, махнув рукой: догоняй, мол.
Нина поморщилась. У неё и до этого аппетита не было, а после адского зелья любая мысль о еде вызывала только тошноту. Но в остальном тело вело себя прекрасно: ничего не болело, не скрипело и не ныло, дышалось легко и свободно, а по дороге хотелось не идти, а бежать, причём вприпрыжку.
Омолодившаяся женщина даже перестала злиться на колдуна за его садистские способы решения проблем и чувствовала себя постыдно-счастливой. Минут пять.
Потом вспомнила про Алину – и чувство тревоги снова захлестнуло с головой.
