Глава 1
- Ты свободен, Идэ.
- Что?! Шиндари-нэ, я…
Телохранитель запнулся, потрясённо глядя на Мадарэ. Тот был предельно серьёзен, и более того – опасно холоден. Идэ хорошо знал это выражение.
- Я освобождаю тебя от клятвы, - сухо отозвался Мадарэ. – Ты больше не мой телохранитель. Я признателен тебе за преданность и верную службу, но в один прекрасный момент перемены всё же наступают. Мне не хочется тебя отпускать – я очень привык к тебе, но ты со своими навыками будешь полезен в другом месте и другим драконам. И не только драконам, возможно.
- Мне понятно, за что вы сердитесь, но, пожалуйста… позвольте и дальше служить вам, - склонил голову Идэ, и было видно, что сохранять бесстрастный вид для него сейчас – целый подвиг.
Мадарэ предполагал, что такая реакция будет – Идэ всегда был предсказуем в эмоциях. Он просто не знал, как можно жить по-другому, не подчиняясь приказам принца-тени. Сложно смириться с такими резкими переменами, особенно если служил ты по доброй воле и собственному почину.
- Я не сержусь. Но держать тебя рядом с собой в такое сложное время очень эгоистично. У тебя будет больше времени на Брин, ты будешь подчиняться другим приказам. Сейчас ступай. Отдохни. Чуть позже я скажу тебе, что делать дальше.
Некоторое время Идэ стоял неподвижно – несколько мгновений. Потом отвесил короткий привычный кивок и бесшумно покинул кабинет. Напряжение в воздухе немного рассеялось. Мадарэ снял очки и протёр глаза. Шум в висках потихоньку отступил.
Поначалу шиндари-нэ опасался, что совершает ошибку, отказываясь от преданности Идэ. Он привык к нему, он ценил его, он всецело полагался на него. Сначала Мадарэ думал, что ему попросто неприятно видеть Идэ рядом, ведь тот не уберёг порученную ему Джи-Джи. Однако, поразмыслив и прислушавшись к себе, понял – нет, это не гнев за фатальную ошибку. Точнее, и гнев в том числе, но в гораздо меньшей степени.
Это необходимость перемен. Когда всё вокруг так резко изменилось, нельзя цепляться за привычки, за работающие прежде методы работы, за ранее помогающие жить мысли и чувства. Это всё начинает тяготить в новой реальности. Наличие телохранителя казалось теперь не то, чтобы унизительным, но… лишним и неуместным. Неудобным. Сковывающим. А чтобы стать сильнее, нужно избавиться от любых оков.
Относится ли Джи-Джи к «оковам»? Ни в коем случае. Когда-то давно он считал её таковой, но она стала его сильнейшим вдохновением. А он давно уже не тень. Он может куда больше.
- Брат? – в кабинет вошла взволнованная Рейлин с письмом в руке. – Почему Идэ стоит на коленях перед дверью?! Ты его наказал?
Вот ведь!..
- Громко сказано, - неохотно ответил Мадарэ. – После расскажу. Ты ведь не ради Идэ пришла?
- Ах, да, - спохватилась сестра и протянула ему письмо. – Это прислали люди. Прочитай быстрее. Кажется, всё гораздо хуже, чем мы думали!
Письмо явно свежее. Обо всех неприятностях на землях людей Мадарэ знал. Видимо, что-то произошло вот-вот, и он ещё не успел об этом узнать.
За четыре дня, что прошли с момента гибели Джи-Джи, тёмная сила проснулась в трёх областях, отдалённых друг от друга: в центральной части, далеко на западе, у моря, и на юге, неподалёку от Тармира. В письме же, что принесла Рейлин, говорилось о четвёртом очаге, проснувшемся на севере, у границы с драконами. Это было очень плохо. Тьма подбиралась неумолимо и готовилась покрыть собою не только земли людей, но и весь мир.
В местах пробуждения земля примерно в пределах двух-трёх миль оказывалась словно выжженной дотла и исходила густой чёрной дымкой, лениво, но неумолимо расползающейся в разные стороны. Почернела земля, почернели растения и скрючились засохшие деревья. Но хуже всего оказались тела животных, умерших в разное время в этих местах – они оживали в том виде, в каком их застала тьма. То есть полусгнившие, костлявые, почти ставшие прахом звери разбрелись из зоны пробуждения, пугая народ и заражая тьмой всё на своём пути. Если так продолжится, то эта напасть переползёт и на земли драконов.
А люди сдались. За эти четыре дня тёмный дар проснулся у тридцати человек. Семерых из них – первых «счастливцев» – лишили дара, действуя по привычной схеме и полагая, что это лишь временный всплеск. А дальше притормозили, поняв, что путь этот провальный, ведь с таким количеством тьмы могут совладать либо её носители, либо амулеты, её подавляющие, но ни того, ни другого не хватало. Люди впервые за долгое время осознали собственную нужду в некромантах и выудили из закромов запрещённые прежде книги, чтобы хоть как-то обучить новое поколение тёмных магов.
И у новоявленных некромантов будет хороший пример перед глазами. Если он, пример этот, смирится со своим даром, конечно. У этого человека большие проблемы с принятием верных решений, но сейчас ему ошибаться нельзя. Последствия…
И люди ещё просят о помощи. После связи с дроу, приведшей к такому результату. Разумеется, это исходит не от тех, кто замешан напрямую. Король людей ничего не знал про выходку своего ближайшего подданного, хотя Мадарэ не так уж в этом и уверен – скорее всего, узнал, но ничего не предпринял. Почему? Пока сложно сказать. Не то чего-то выжидает, не то пытается замолчать и сделать вид, будто ничего не было, ведь в противном случае под удар подпадёт родной сын. Но драконы не собираются прощать смерть Джи-Джи. Помощь обязательно будет – они сами заинтересованы в борьбе с тьмой, и пока что только люди способны совладать с нею. Но отговориться случайностью в сбое портала уже не получится!
Мадарэ и сам в эти дни помалкивал. Потому что знал – без участия Джи-Джи, как главной пострадавшей, решать проблему нельзя. Тем более у неё тоже проснулся тёмный дар, и он может быть полезным даже в конфигурации с другой, более сильной магией.
- Прочитал? – спросила Рейлин.
- Да.
- Что думаешь? Отец снова отправит меня, но я в растерянности. Ведь дело коснулось вас с Джи-Джи… Что посоветуешь? Я понимаю, что мы должны оказать людям помощь, да и принять её тоже, но после всего…
Сестра в самом деле выглядела непривычно подавленной. Обычно у неё всегда на всё находились и нужное суждение, и выход из самых сложных ситуаций. Пришла пора, когда и ей понадобилась поддержка.
Она отрезала волосы. Так, как у Джи-Джи. И многие драконицы подхватили эту внезапную и горькую моду.
- За свои интриги люди уже расплатились. Тьма в первую очередь испытывает на прочность их. Но нам всё равно нельзя отказываться от сотрудничества, а им придётся ответить уже не перед судьбой, но перед нами. Поэтому смело требуй всё, что сочтёшь целесообразным, даже если требования покажутся чрезмерными – все основания делать это у тебя есть. С принцем Арамином мы с Джи-Джи как-нибудь решим вопрос. Ему и так придётся непросто, - не удержался от усмешки. – Ведь тёмный дар тоже достояние людей, как и магия крови. Огромная ответственность в это непростое время…
- Только сильно не усердствуйте, - буркнула Рейлин. – А то мне потом придётся объяснять, кто и зачем убил или покалечил его высочество!
- Не переживай, до этого не дойдёт.
Рейлин ушла, а Мадарэ выглянул за дверь. Стоящего на коленях Идэ там не было. Не иначе что-то для себя решил, иначе стоял бы так до скончания веков, не двигаясь с места.
- Что ж, я рад, что твоя жизнь не зациклилась на мне, - пробормотал Мадарэ.
Сегодня Анджит пришла в Академию. Ей нужно развивать целительский дар, и она восприняла это со всей серьёзностью. И, кажется, она до сих пор не покинула стен Академии. Должно быть, задержалась в своём кабинете.
Вчера с большим трудом удалось оставить её в покое. Холод, исходящий от её тела и души, встал непреодолимой стеной между ними, и снедает чувство бессилия от осознания, что огня одного лишь его сердца не хватит, чтобы растопить стену. Она слишком много потеряла, чтобы спустя столь короткое время откликаться на такое простое и земное желание, как пара, любовь и семья. Зато исполнилось его давнишнее намерение остаться одиноким и не скованным никакими узами. После бессонной ночи смириться с таким раскладом оказалось неожиданно просто. Ничего не требовать ни от себя, ни от Джи-Джи – что может быть проще? Заботиться, поддерживать, быть рядом – тоже. А удержаться от знаков внимания и ухаживаний – невозможно. Главное – осторожно. Всё же она живая и рядом. Всё поправимо. Когда-нибудь они оба придут в себя.
Перешёл в Академию. Путь до её кабинета преодолел с замиранием сердца. На стук никто не ответил. На повторный тоже. Дверь оказалась незаперта, и Мадарэ застыл на пороге.
Кабинет был пуст, хотя яркий аромат Анджит говорил, что она была тут буквально несколько секунд назад. Разложенные бумаги, шустро бегающее по наполовину исписанному листу магическое перо… и стойкий, густой до тошноты запах крови. Крови Джи-Джи.
И огромная, тёмная, вязкая лужа перед столом. Словно кто-то аккуратно вылил кровь из банки и попытался придать ей какую-то правильную форму.
Мадарэ, не помня себя, метнулся к луже и упал на колени рядом с ней. С изумлением увидел, что кровь словно бы всколыхнулась – так, будто она не тонкая лужица, а водоём с глубинными течениями. Блестящая поверхность дрогнула, исказилась, и в следующий миг из неё вынырнула рыжеволосая голова.
- Представляешь, я теперь и так умею! – воодушевлённо воскликнула она. – И отвернись, пожалуйста. Я голая.
Вне себя от потрясения, Мадарэ послушно отполз и, выпрямившись, встал лицом к стене. За спиной раздалась возня, сопровождаемая негромким, но леденящим душу влажным хлюпанием. Что она с собой сделала? Какой в этом смысл?
За те мгновения, что всматривался в тёмно-красную глубь, он едва не лишился рассудка. Пусть он не чувствовал смерти, но так много крови… Очень хотелось оглянуться. Как она теперь выглядит? Что-то изменилось в её облике после такой необычайной метаморфозы?
- Что происходит? - не удержался он от вопроса.
- Это теперь одна из форм меня, - раздалось бодрое в ответ. - Как ипостась дракона, только вот такая, необычная.
Заминка. Мадарэ кожей ощущал, как медлит Анджит и осматривает себя на предмет каких-то изменений. По-прежнему хотелось оглянуться. Помочь, так сказать, в поисках. Умом понимал, что не время, но тело жило по другим законам. Увиденное ничто не изменило.
- Занятно. Но что тебе даёт эта форма? Не опасно ли это?
- Не знаю ещё. Пока только поняла, что могу и так, и все. Ещё поняла, что вся одежда улетает в пространственный карман, как и при превращении в дракона. Так что…
- Ты уверена, что это никак на тебе не скажется?
- Это предстоит выяснить, сейчас точно не скажу… Так, стоп. Где пространственный карман?! Где моя одежда?!
Мадарэ незамедлительно скинул сюртук и, не оборачиваясь, протянул его Анджит.
- О, спасибо! – взволнованно воскликнула она и забрала предложенное. – Всё. Можешь смотреть.
Отвернулся от стены. Джи-Джи крепко запахнула сюртук и обхватила себя руками, словно очень сильно замёрзла. Следов крови не было ни на ней, ни на полу. Собралась без остатка.
Выглядела она очень трогательно в сюртуке на несколько размеров больше. Мадарэ заметил, что она стоит босая на голом каменном полу.
- Я отведу тебя в дом Аметиста. Прямо отсюда, - приобнял её за плечи. – Пошли, я открою портал. Переоденешься.
Она не шелохнулась и не ответила, полностью погружённая в размышления, и, кажется, даже не заметила его прикосновений. Отсутствующий взгляд её сверлил дырку в стене.
- Куда же делась одежда… - пробормотала она себе под нос. – Это был пространственный карман, точно был! Его ни с чем не спутать!
- Выяснишь это, когда переоденешься. Пойдём.
Замерцал портал, но Джи-Джи по-прежнему стояла, прислонившись к краю стола, и смотрела вдаль. Заботу о ней точно придётся взять на себя, иначе она так себя когда-нибудь угробит. Если не простым способом, то каким-нибудь оригинальным уж точно.
Она испуганно охнула и широко распахнула глаза, когда Мадарэ не выдержал и подхватил её на руки. По щекам разлилась краска стыдливости. Наконец-то очнулась! Если стыдится, значит, осталось ещё что-то живое. Значит, ещё можно достучаться сквозь скорлупу.
Тёплая, трепетная. Лёгкая и хрупкая, несмотря на высокий драконий рост – она заметно похудела за последнее время. Нежность затопила с головой. Никогда бы не выпускал из объятий. Обнимал бы и обнимал. Вечно.
- Переодевайся, я тебя подожду, - опустил её на ноги, когда схлопнулся портал за спиной. – Обсудим твоё открытие и моё дело. Точнее, теперь наше общее дело.
- Да, я сейчас, - торопливо кивнула Джи-Джи и на цыпочках засеменила в спальню. Румянец, казалось, перетёк с лица на шею. Это уже узнаваемо.
Но как бы там ни было, Мадарэ испытывал особые трудности в общении с Анджит. Сегодня так вообще впал в ступор, не зная, чего ожидать от неё в следующий миг. Она и ранее была увлечённой своим делом, но сейчас рискует заиграться, вложить слишком много сил, а потом попросту потеряться, не найти места в простой, далёкой от науки жизни, когда весь возможный вклад будет сделан – а такой момент на её славном пути непременно наступит. Она продолжит что-то безуспешно искать, будет чувствовать себя ненужной, выработанной, одинокой, даже если будет окружена любовью и вниманием близких. Потому что будет казаться – не то. Это всё не то. Всё неправильно. Это не моё. Я не знаю, как теперь быть.
Она уже у черты. Балансирует.
Нет, нельзя её отгораживать от работы. Ни в коем случае. Но время от времени напоминать, что вот он я, любящий и живой, посмотри на меня, отвлекись хоть на секунду – это нужно. Ноэна Килхорна не вернуть – но есть другие, кто любят, ценят и уважают. Посмотри на них. На истинную пару, на мать, на отчима, на друзей…
- Я готова!
Пронеслась мимо вихрем и заняла место рядом на диване. В траурной накидке – уже не так строго. И обута.
- Хорошо, - улыбнулся Мадарэ. – А теперь расскажи, как ты додумалась до такого. Я чуть шиссу душу не отдал, когда увидел лужу крови! И ты ещё дверь не заперла.
- Ну… - Джи-Джи заметно смутилась. – На самом деле я поддалась на зов силы. Она словно говорила: «Попробуй так!» А я вот не сладила и прельстилась возможностью попробовать что-то новенькое. И я откуда-то знала, что надо сделать. Надо представить, что тело становится жидким и постепенно стекает вниз, и призвать магию, чтобы помогла воплотить намерение. Вот так. А ещё я чувствовала, что могу двигаться в такой форме и даже разделяться на несколько лужиц, но это надо потренироваться. С первого раза такие трюки не получаются, увы. Зато удалось перехватить контроль, когда ты вошёл! Я пока ещё иногда проигрываю схватки, но всё же в итоге оказываюсь сильнее.
Она воодушевлялась, говоря о новых возможностях. Взгляд горел, а лицо оживало. В такие моменты она счастлива.
- Я беспокоюсь, что эти заигрывания с силой могут навредить тебе.
- Я не чувствую никаких последствий, - поспешила возразить Джи-Джи, тряхнув короткими рыжими кудрями. – Но ты прав – попрошу шидрин Нашрин, чтобы осмотрела меня. Если что-то найдёт, то я прекращу.
Не прекратит.
- Как, кстати, поживает твой тёмный дар? Ты ощущаешь его отдельно от остальных? Может, он как-то необычно проявляется?
Посерьезнела.
- Это как раз он дал мне возможности этой формы. Сама по себе магия крови на такое не способна даже в объёме, как у меня. А вот конфигурация с тьмой – да. Но отдельно я её по-прежнему не ощущаю. И всё же… куда делась одежда-то…
