— Пустяки, Виталия, как-то раз уже приходилось делать такое…
— Вы хороший человек, Евгений. Куда лучше, чем считаете себя сами, — перебила она его.
Женя замолчал. Вообще, в этой ситуации явно стоило дать какой-то ответ. Но сделать это он не смог физически. Глаза его потяжелели и по лицу проступили скупые слезы… Еще пару минут назад он называл себя “глупым грубым извращенцем”. А она назвала его “хорошим” … Девушка словно вызвалась защитить его от его же собственной самооценки. “Неужели она да такой степени видит меня насквозь? И при это все равно считает хорошим?” — подумал он, и новая порция слез покатилась по щекам. Простыми словами она проникла в самое сердце его души. Сломала устоявшийся баланс самобичевания и заставила взглянуть на всё произошедшее за день иначе. Столь серьезная перестройка сознания попросту не могла пройти при невозмутимом взоре.
Женя всячески старался маскировать всё, что с ним происходило в этот момент. Он отвернулся лицом в подушку. Сознательно контролировал дыхание. Вита больше не произнесла ни слова, видимо осознав, что дальнейшие слова уже будут лишними. В конце концов, оба уснули.
******************************
Спали долго. На утро все обитатели дома чувствовали себя отдохнувшими и расслабленными. Утро неторопливо шло свои путем. Вита и Женя сидели на кухне, пока хозяин готовил блинчики на завтрак. Добавив масло и приправив блюдо фирменной щепоткой гари, тот торжественно поставил тарелку со свежими мучными изделиями на стол.
Все по очереди наложили себе первую порцию. Однако Женя вместо своей тарелки глазел в посуду Виталии.
— Тебе подать варенье? — аккуратно спросил он.
Девушка посмотрела на него с удивлением. Ведь это был первый раз за всё время их знакомства, когда Женя обратился к ней на “ты”. Она проницательно посмотрела в его глаза, ожидая какой-то дополнительной реакции. Но взгляд парня был тверд. В данном случае он сказал именно то, что хотел сказать, и поправлять себя не собирался. Поняв это, Виталия радушно улыбнулась и весело отреагировала:
— Да, давай!
После она опустила свой взгляд вниз, уткнувшись в еду, но продолжила улыбаться. Женя, глядя в свою порцию, тоже скромно улыбнулся. А Иван Олегович, наблюдая сию пьесу, лишь хмыкнул про себя и покачал головой.
После пережитого за вчерашний день Женя уж больше не воспринимал Виту как чужого человека. Она стала для него “своей”. То есть по меньшей мере другом. Теперь с ней он чувствовал себя комфортно и свободно.
После завтрака они втроем оделись и пошли осматривать усадьбу. Около входа встретили Шурупчика, что бодро шагал из своего дома в ближайшей деревне. Иван Олегович дал ему порцию указаний на день. Работяга покивал и отправился их выполнять. А его начальник с оставшимися подчиненными пошли готовить усадьбу к новому приему гостей: разжигали огонь в каминах, включали гирлянды, подготавливали залы, добавляли украшений к экстерьеру. Так начинался новый день.
Ближе к часу прибытия Женя и Вита вновь были отправлены на их основное рабочее место. Там они нарядились в сказочных персонажей и ждали новых ребят. В сенях раздалось копошение. Двери отрылись…
— Проходи народ честной
да в проходе ты не стой.
Огонь теплом вас всех согреет.
Сердце тут же разомлеет…
Началось всё по привычному сценарию. В общем, сегодняшний рабочий день напоминал вчерашний. Только теперь работники имели вдвое больше сил и начали куда увереннее и активнее.
Первая и вторая группа шли подряд и ничем особым не выделились. А в третьей мальчик, вдохновившись ярким культурным образом, предложил следующее:
— Дед Мороз, а можно посидеть с тобой?
— Да, внучек, подходи ближе, присаживайся на мои колени. Дай ногам передохнуть!
Визитер робко сел на его колено. Он был легким. По-дедовски взглянув на него добрым взглядом, старик спросил:
— Рассказывай, парнишка: как звать тебя, чем слыл весь год, что в подарок хочешь?
— Меня зовут Саша, мне семь лет. В этом году я вёл себя хорошо. Убирался в своей комнате. Иногда помогал маме мыть посуду. Играл с нашей собакой. Никого не обижал. Я хочу, чтобы на Новый Год ты подарил мне вертолётик на пульте управления. Буду тренироваться на нём, чтобы стать пилотом.
— Вижу, что сердце твое доброе. И поведением покладист. Вертолётик заслужил ты сполна! Только стар немного дедушка стал… Всех детей в голове не удержит… Давай ты, как домой вернёшься, скажешь маме с папой, чтобы они мне письмо написали? Почта моя как механизм отлаженный работает. Напомнит мне о нашем разговоре!
— Ага, обязательно скажу!
— А можно теперь я? — спросила девочка.
— Да, внученька. Твоя очередь!
Первый ребенок слез и отошел в сторону, уступив место второму. Девочка, болтая ногами, медленно рассказывала:
— Я — Маша. Мне семь лет. С сентября я ходила на гимнастику. Ни одно занятие не пропустила. В школе дружу со всеми. С оценками, правда, бывают проблемы… но нечасто. И еще я честная!
— Оценки, надо бы подтянуть, конечно! В следующем году будь чуть усердней, и учеба тебе покорится. А есть ли домашние животные у тебя? И хорошо ли ты к ним относишься?
— Да, у меня есть кот Барсик. Он самый лучший кот на свете! Я его постоянно глажу. Иногда мама поручает мне его кормить. И я всё делаю!
— Рад слышать, деточка! Справедлив Дед Мороз. Коль котика ты балуешь, на оценки глаза закрыть я могу в этом году. Что в качестве подарка ты желаешь?
— Хочу куклу из рекламы, которая умеет говорить и кушать!
— Обязательно поищу такую для тебя! Но письмо на всякий случай родителей мне отправить попроси.
— Попрошу!
— А можно теперь я?
— Нет, я!
Так каждому ребенку из группы было уделено по несколько минут. Пока Дед Мороз был занят, Снегурочка развлекала остальных ребят. С этой группой всё вышло не столь зажигательно, как с остальными. Однако получилось более душевно. Ибо немного личного времени со сказкой получил каждый.
Когда дети ушли, Женя привычно откинулся назад. Эту группу он запомнит надолго. Пока он смотрел в потолок, к нему неожиданно подсела Виталия:
— Дедушка Мороз, можно и мне посидеть у тебя на коленках? — заявила она задорно.
Вчерашний Евгений подумал бы о том, что в комнате мало сидячих мест. Или о том, что Вита хочет поностальгировать о былых временах. Сегодняшний же Женя отнёсся к такой ситуации куда проще: “Ну села и села. Какая разница, в чем причина? Захотелось! Будет ли он ей отказывать? Конечно, нет!”.
А девушка не стала дожидаться его реакции и продолжила:
— Меня зовут Вита! В этом году я училась хорошо. Попробовала жить самостоятельно. Активно участвовала во внеклассной деятельности университета. Помогала самому Деду Морозу делать детей счастливыми. Чего я хочу? Догадайся сам!
— Ты красива и умна,
светла девица моя!
Наколдую тебе в жизнь,
чтоб все желания сбылись!
— Спасибо, Дедушка Мороз! Ты не против, если я посижу еще?
— Да, конечно, мне уже не привыкать.
— Ну-ну, как скажешь, — скептически согласилась Вита с его утверждением.
“А она ведь права. Всё-таки когда у тебя на коленках сидит несмышленый сутулый карапуз, это отнюдь не то же самое, что позволить присесть твоей ровеснице. Её вес уже ощутим. И стан её прям и грациозен. Словно ты служишь опорой для чего-то очень ценного и важного. При этом даже через одежду можно ощутить тепло, мягкость объем её ягодиц… Так, стоп! Стоп! Такие мысли — это уже действительно слишком. Они до добра не доведут… Ты, Женя, Дед Мороз. Она твоя внучка, Снегурочка. То есть мы родственники. И пошлые мысли тут уж никак недопустимы… Вот, так-то проще!”
Для закрепления успеха, он отвернул голову в бок. Девушка подметила это и коротко усмехнулась. Несмотря на некоторые неловкости, парню нравилось, что они вот так вот проводят время вместе.
Оставалась последняя группа. Четвероклашки. Их компания встретила стандартно:
— Проходи народ честной
да в проходе ты не стой…
— Ты ненастоящий Дед Мороз! — грубо прервал его обиженный писклявый голос.
— Самый что ни на есть настоящий!
— Ненастоящий!
— Хо-хо, настоящий!
— Ненастоящий! — капризничал бледный мальчик.
— Я — тот самый старик из древних легенд! По миру множество моих воплощений гуляют одновременно. Они одновременно есть я. И я являюсь всеми ими…
— Если ты настоящий, где мой подарок? Я на прошлый Новой Год заказывал игровой компьютер. Где он?
— Давай попробуем вспомнить… Как тебя зовут?
— Андрей.
— Андрей… Сдаётся мне, что для подарка столь дорого, недостаточно хорошо вёл себя тот ребенок.
— Я вёл себя идеально, — холодно и уверенно парировал тот, — но подарка не получил.
— Излишняя самоуверенность, насколько помню, твоей главною проблемой была. Кто сердцем чист, у того нрав смиренен.
— Это бред!
— Коль подарок от меня получить ты хочешь, мнение моё учитывать ты должен… Давай я всё же посмотрю, есть ли у меня свободный компьютер дома… А пока давайте, ребята, посмотрим, кто из вас о чем мечтает…
— А ты не переводи тему, шарлатан, — со злостью в голосе прошипел мальчик. — “Потом он посмотрит” … “Дома у него есть” … Ага, ща! Давай мне мой компьютер здесь и сейчас, или ты не колдун!
— Манеры ваши, юноша, скверны. Вам поучиться быть добрее надо. И старость уважать! Другим настрой новогодний портить негоже, — укорил грубияна Дед Мороз.
Тогда Андрей замолчал. Подошёл к нему вплотную. И пнул ботинком по ноге.
— Ой! — застонал Мороз. На лице Виты и вожатой экскурсии читался шок.
На самом деле удар оказался совсем слабый. Однако Женя нарочно приукрасил ощущения для поддержания образа хрупкого старика. После он произнес приговор:
— Коль злость и страх вокруг ты сеешь,
посиди в холодных сенях!
Воспитательница одобрительно кивнула и отвела забияку за дверь. Воцарилась пауза. Женя на секунду задумался, на чем он остановился. И начал по новой:
— Проходи народ честной
да в проходе ты не стой.
Огонь теплом вас всех согреет.
Сердце тут же разомлеет…
Ситуацию удалось вернуть в привычное русло. Поначалу дети чувствовали себя неловко из-за произошедшего. Но под конец увлеклись, а о неприятном инциденте почти позабыли. Как позабыли о случившемся Снегурочка и сам Деде Мороз. С остальными детьми всё прошло как по маслу.
Последняя группа ушла и вот-вот должна была отъехать. Время едва перевалило за обед. Женя и Вита уже готовились праздновать победу. В их избу заглянул Шурупчик. Но вместо того чтобы объявить об окончании их рабочей миссии, он взволнованно спросил:
— Не видели тут пацана?
— Какого пацана?
— С последней экскурсии. Вижу, тут его тоже нет.
— А что случилось?
— Пропал. Не могут найти.
Обеспокоенные Мороз и Снегурочка вышли на уличу, не покидая своих образов. Вместе с Шурупчиком они подошли к Ивану Олеговичу. Тот общался с воспитательницей:
— Точно в машине нет? Не спит ли где-нибудь на заднем сидении? — прорабатывал варианты мужчина.
— Точно нет. Дети в автобусе уже в курсе. Они бы его заметили. Но его никто не видел с тех самых пор, как мы зашли в избу Деда Мороза.
— Саня, ты все загоны и вольеры проверил?
— Все. Нету.
— А в сене где-нибудь не мог он спрятаться или в дровах?
— Дрова глянул. Сено тоже подозрений нигде не вызывает… — дал скептическую оценку Шурупчик. — Не, ну если он служил в разведке, он мог бы там закопаться так, чтобы я его пропустил. Иначе маловероятно. С таким же шансом он мог зарыться в любой случайный сугроб у нас под ногами.
— Я понял тебя, — тревожно ответил глава усадьбы. — Но в домах его тоже нет. Василиса Петровна, рассматриваем ли мы вариант, что его кто-то на дороге подобрал?
— Очень надеюсь, что нет. Водитель автобуса вроде бы его не видел. Я на всякий случай позвонила его отцу… Бывало, что дети звонили родителям и те приезжали за ними втихую… Но отец тоже в шоке!
— Поработайте тогда еще над этой версией. Шурупчик, попробуй-таки протыкать тут всё, что вызовет у тебя малейшие подозрения… Но основным вариантом, похоже, сейчас становится то, что он ушел в лес… Плохо…
— Да как же так?! — заплакала старая воспитательница, — Это всё я виновата. Не уследила…
— Нечего себя корить! Слезами делу не поможешь, — прагматично приободрил её Иван Олегович. — Если надо, будем прочесывать лес. Я пойду один на поляну у загона оленей, мне та местность хорошо известна. Малый Старый, мадмуазель, попробуйте побродить около вашего домика. Только сами не потеряйтесь, прошу вас!
— Хорошо, — кивнули они и мрачные побрели искать ребёнка.
Первым делом проверили следы рядом с хатой. Но их оказалось слишком много. Два безветренных дня тут бегали десятки детей. Многие ямки в снегу заходили даже за символический забор. На деревьях за территорией участка можно было разглядеть белые печати брошенных снежков. Тогда искатели выбрали случайное направление и пошли исследовать лес.
Зимняя природа крепко спала под теплым покрывалом рыхлого снега. Где-то там, на земле, ждали своего часа бесчисленные семена бурных растений. Но сейчас в живом мире царила эпоха негласного перемирия в вечной борьбе за лучшее место под солнцем. Белая пелена открывала лес с совершенно другой стороны. Плотные кроны деревьев обернулись в полые мудреные скульптуры. Непролазные заросли превратились в свободные проходы. И небесного света на поверхность проникало значительно больше. Просторы заповедного леса раскрылись перед забредшими в него гостями.
Яркая бесцветная россыпь полностью поглощала валенки путников, норовя проникнуть внутрь обуви. Она здесь властвовала на протяжении всей зимы: скрыла грязную землю своей чистотой, завернула хрупкие растения, приукрасила лапки сосен и ёлок. Ступать по её ареалу приходилось тяжело и аккуратно.
— Как красиво вокруг! — с грустью подметила Виталия. — Жаль, что у нас нет времени насладиться этой красотой.
— Не волнуйся. Мальчик обязательно найдется, — подбодрил её Евгений.
Периодически они окликали живые души. Но никто на их призыв не отвечал. Пройдя полукруг, они уже было отчаялись и принялись возвращаться назад. И тут девушка вскрикнула:
— Смотри! Там! Это следы?
— Похоже на то, — подтвердил её догадку парень. — Довольно далеко от усадьбы. Вряд ли кто-то забрел сюда случайно. И отпечатки выглядят очень свежими. Посмотрим, куда они ведут.
Следы шли прямо, изредка петляя меж деревьев. Видно их было четко. В конце концов цепочка ямок привела к толстому дереву, за которым сидел искомый мальчик. Андрей.
— Лапочка моя! Ты живой? Что ты тут делаешь? — бросилась к нему Вита.
Женя тем временем вёл себя более сдержанно. Особенно с учетом того, что в последнюю встречу с этим ребенком они явно не поладили. При приближении людей Андрей начал издавать всхлипывания.
— Вы хороший человек, Евгений. Куда лучше, чем считаете себя сами, — перебила она его.
Женя замолчал. Вообще, в этой ситуации явно стоило дать какой-то ответ. Но сделать это он не смог физически. Глаза его потяжелели и по лицу проступили скупые слезы… Еще пару минут назад он называл себя “глупым грубым извращенцем”. А она назвала его “хорошим” … Девушка словно вызвалась защитить его от его же собственной самооценки. “Неужели она да такой степени видит меня насквозь? И при это все равно считает хорошим?” — подумал он, и новая порция слез покатилась по щекам. Простыми словами она проникла в самое сердце его души. Сломала устоявшийся баланс самобичевания и заставила взглянуть на всё произошедшее за день иначе. Столь серьезная перестройка сознания попросту не могла пройти при невозмутимом взоре.
Женя всячески старался маскировать всё, что с ним происходило в этот момент. Он отвернулся лицом в подушку. Сознательно контролировал дыхание. Вита больше не произнесла ни слова, видимо осознав, что дальнейшие слова уже будут лишними. В конце концов, оба уснули.
******************************
Спали долго. На утро все обитатели дома чувствовали себя отдохнувшими и расслабленными. Утро неторопливо шло свои путем. Вита и Женя сидели на кухне, пока хозяин готовил блинчики на завтрак. Добавив масло и приправив блюдо фирменной щепоткой гари, тот торжественно поставил тарелку со свежими мучными изделиями на стол.
Все по очереди наложили себе первую порцию. Однако Женя вместо своей тарелки глазел в посуду Виталии.
— Тебе подать варенье? — аккуратно спросил он.
Девушка посмотрела на него с удивлением. Ведь это был первый раз за всё время их знакомства, когда Женя обратился к ней на “ты”. Она проницательно посмотрела в его глаза, ожидая какой-то дополнительной реакции. Но взгляд парня был тверд. В данном случае он сказал именно то, что хотел сказать, и поправлять себя не собирался. Поняв это, Виталия радушно улыбнулась и весело отреагировала:
— Да, давай!
После она опустила свой взгляд вниз, уткнувшись в еду, но продолжила улыбаться. Женя, глядя в свою порцию, тоже скромно улыбнулся. А Иван Олегович, наблюдая сию пьесу, лишь хмыкнул про себя и покачал головой.
После пережитого за вчерашний день Женя уж больше не воспринимал Виту как чужого человека. Она стала для него “своей”. То есть по меньшей мере другом. Теперь с ней он чувствовал себя комфортно и свободно.
После завтрака они втроем оделись и пошли осматривать усадьбу. Около входа встретили Шурупчика, что бодро шагал из своего дома в ближайшей деревне. Иван Олегович дал ему порцию указаний на день. Работяга покивал и отправился их выполнять. А его начальник с оставшимися подчиненными пошли готовить усадьбу к новому приему гостей: разжигали огонь в каминах, включали гирлянды, подготавливали залы, добавляли украшений к экстерьеру. Так начинался новый день.
Ближе к часу прибытия Женя и Вита вновь были отправлены на их основное рабочее место. Там они нарядились в сказочных персонажей и ждали новых ребят. В сенях раздалось копошение. Двери отрылись…
— Проходи народ честной
да в проходе ты не стой.
Огонь теплом вас всех согреет.
Сердце тут же разомлеет…
Началось всё по привычному сценарию. В общем, сегодняшний рабочий день напоминал вчерашний. Только теперь работники имели вдвое больше сил и начали куда увереннее и активнее.
Первая и вторая группа шли подряд и ничем особым не выделились. А в третьей мальчик, вдохновившись ярким культурным образом, предложил следующее:
— Дед Мороз, а можно посидеть с тобой?
— Да, внучек, подходи ближе, присаживайся на мои колени. Дай ногам передохнуть!
Визитер робко сел на его колено. Он был легким. По-дедовски взглянув на него добрым взглядом, старик спросил:
— Рассказывай, парнишка: как звать тебя, чем слыл весь год, что в подарок хочешь?
— Меня зовут Саша, мне семь лет. В этом году я вёл себя хорошо. Убирался в своей комнате. Иногда помогал маме мыть посуду. Играл с нашей собакой. Никого не обижал. Я хочу, чтобы на Новый Год ты подарил мне вертолётик на пульте управления. Буду тренироваться на нём, чтобы стать пилотом.
— Вижу, что сердце твое доброе. И поведением покладист. Вертолётик заслужил ты сполна! Только стар немного дедушка стал… Всех детей в голове не удержит… Давай ты, как домой вернёшься, скажешь маме с папой, чтобы они мне письмо написали? Почта моя как механизм отлаженный работает. Напомнит мне о нашем разговоре!
— Ага, обязательно скажу!
— А можно теперь я? — спросила девочка.
— Да, внученька. Твоя очередь!
Первый ребенок слез и отошел в сторону, уступив место второму. Девочка, болтая ногами, медленно рассказывала:
— Я — Маша. Мне семь лет. С сентября я ходила на гимнастику. Ни одно занятие не пропустила. В школе дружу со всеми. С оценками, правда, бывают проблемы… но нечасто. И еще я честная!
— Оценки, надо бы подтянуть, конечно! В следующем году будь чуть усердней, и учеба тебе покорится. А есть ли домашние животные у тебя? И хорошо ли ты к ним относишься?
— Да, у меня есть кот Барсик. Он самый лучший кот на свете! Я его постоянно глажу. Иногда мама поручает мне его кормить. И я всё делаю!
— Рад слышать, деточка! Справедлив Дед Мороз. Коль котика ты балуешь, на оценки глаза закрыть я могу в этом году. Что в качестве подарка ты желаешь?
— Хочу куклу из рекламы, которая умеет говорить и кушать!
— Обязательно поищу такую для тебя! Но письмо на всякий случай родителей мне отправить попроси.
— Попрошу!
— А можно теперь я?
— Нет, я!
Так каждому ребенку из группы было уделено по несколько минут. Пока Дед Мороз был занят, Снегурочка развлекала остальных ребят. С этой группой всё вышло не столь зажигательно, как с остальными. Однако получилось более душевно. Ибо немного личного времени со сказкой получил каждый.
Когда дети ушли, Женя привычно откинулся назад. Эту группу он запомнит надолго. Пока он смотрел в потолок, к нему неожиданно подсела Виталия:
— Дедушка Мороз, можно и мне посидеть у тебя на коленках? — заявила она задорно.
Вчерашний Евгений подумал бы о том, что в комнате мало сидячих мест. Или о том, что Вита хочет поностальгировать о былых временах. Сегодняшний же Женя отнёсся к такой ситуации куда проще: “Ну села и села. Какая разница, в чем причина? Захотелось! Будет ли он ей отказывать? Конечно, нет!”.
А девушка не стала дожидаться его реакции и продолжила:
— Меня зовут Вита! В этом году я училась хорошо. Попробовала жить самостоятельно. Активно участвовала во внеклассной деятельности университета. Помогала самому Деду Морозу делать детей счастливыми. Чего я хочу? Догадайся сам!
— Ты красива и умна,
светла девица моя!
Наколдую тебе в жизнь,
чтоб все желания сбылись!
— Спасибо, Дедушка Мороз! Ты не против, если я посижу еще?
— Да, конечно, мне уже не привыкать.
— Ну-ну, как скажешь, — скептически согласилась Вита с его утверждением.
“А она ведь права. Всё-таки когда у тебя на коленках сидит несмышленый сутулый карапуз, это отнюдь не то же самое, что позволить присесть твоей ровеснице. Её вес уже ощутим. И стан её прям и грациозен. Словно ты служишь опорой для чего-то очень ценного и важного. При этом даже через одежду можно ощутить тепло, мягкость объем её ягодиц… Так, стоп! Стоп! Такие мысли — это уже действительно слишком. Они до добра не доведут… Ты, Женя, Дед Мороз. Она твоя внучка, Снегурочка. То есть мы родственники. И пошлые мысли тут уж никак недопустимы… Вот, так-то проще!”
Для закрепления успеха, он отвернул голову в бок. Девушка подметила это и коротко усмехнулась. Несмотря на некоторые неловкости, парню нравилось, что они вот так вот проводят время вместе.
Оставалась последняя группа. Четвероклашки. Их компания встретила стандартно:
— Проходи народ честной
да в проходе ты не стой…
— Ты ненастоящий Дед Мороз! — грубо прервал его обиженный писклявый голос.
— Самый что ни на есть настоящий!
— Ненастоящий!
— Хо-хо, настоящий!
— Ненастоящий! — капризничал бледный мальчик.
— Я — тот самый старик из древних легенд! По миру множество моих воплощений гуляют одновременно. Они одновременно есть я. И я являюсь всеми ими…
— Если ты настоящий, где мой подарок? Я на прошлый Новой Год заказывал игровой компьютер. Где он?
— Давай попробуем вспомнить… Как тебя зовут?
— Андрей.
— Андрей… Сдаётся мне, что для подарка столь дорого, недостаточно хорошо вёл себя тот ребенок.
— Я вёл себя идеально, — холодно и уверенно парировал тот, — но подарка не получил.
— Излишняя самоуверенность, насколько помню, твоей главною проблемой была. Кто сердцем чист, у того нрав смиренен.
— Это бред!
— Коль подарок от меня получить ты хочешь, мнение моё учитывать ты должен… Давай я всё же посмотрю, есть ли у меня свободный компьютер дома… А пока давайте, ребята, посмотрим, кто из вас о чем мечтает…
— А ты не переводи тему, шарлатан, — со злостью в голосе прошипел мальчик. — “Потом он посмотрит” … “Дома у него есть” … Ага, ща! Давай мне мой компьютер здесь и сейчас, или ты не колдун!
— Манеры ваши, юноша, скверны. Вам поучиться быть добрее надо. И старость уважать! Другим настрой новогодний портить негоже, — укорил грубияна Дед Мороз.
Тогда Андрей замолчал. Подошёл к нему вплотную. И пнул ботинком по ноге.
— Ой! — застонал Мороз. На лице Виты и вожатой экскурсии читался шок.
На самом деле удар оказался совсем слабый. Однако Женя нарочно приукрасил ощущения для поддержания образа хрупкого старика. После он произнес приговор:
— Коль злость и страх вокруг ты сеешь,
посиди в холодных сенях!
Воспитательница одобрительно кивнула и отвела забияку за дверь. Воцарилась пауза. Женя на секунду задумался, на чем он остановился. И начал по новой:
— Проходи народ честной
да в проходе ты не стой.
Огонь теплом вас всех согреет.
Сердце тут же разомлеет…
Ситуацию удалось вернуть в привычное русло. Поначалу дети чувствовали себя неловко из-за произошедшего. Но под конец увлеклись, а о неприятном инциденте почти позабыли. Как позабыли о случившемся Снегурочка и сам Деде Мороз. С остальными детьми всё прошло как по маслу.
Последняя группа ушла и вот-вот должна была отъехать. Время едва перевалило за обед. Женя и Вита уже готовились праздновать победу. В их избу заглянул Шурупчик. Но вместо того чтобы объявить об окончании их рабочей миссии, он взволнованно спросил:
— Не видели тут пацана?
— Какого пацана?
— С последней экскурсии. Вижу, тут его тоже нет.
— А что случилось?
— Пропал. Не могут найти.
Обеспокоенные Мороз и Снегурочка вышли на уличу, не покидая своих образов. Вместе с Шурупчиком они подошли к Ивану Олеговичу. Тот общался с воспитательницей:
— Точно в машине нет? Не спит ли где-нибудь на заднем сидении? — прорабатывал варианты мужчина.
— Точно нет. Дети в автобусе уже в курсе. Они бы его заметили. Но его никто не видел с тех самых пор, как мы зашли в избу Деда Мороза.
— Саня, ты все загоны и вольеры проверил?
— Все. Нету.
— А в сене где-нибудь не мог он спрятаться или в дровах?
— Дрова глянул. Сено тоже подозрений нигде не вызывает… — дал скептическую оценку Шурупчик. — Не, ну если он служил в разведке, он мог бы там закопаться так, чтобы я его пропустил. Иначе маловероятно. С таким же шансом он мог зарыться в любой случайный сугроб у нас под ногами.
— Я понял тебя, — тревожно ответил глава усадьбы. — Но в домах его тоже нет. Василиса Петровна, рассматриваем ли мы вариант, что его кто-то на дороге подобрал?
— Очень надеюсь, что нет. Водитель автобуса вроде бы его не видел. Я на всякий случай позвонила его отцу… Бывало, что дети звонили родителям и те приезжали за ними втихую… Но отец тоже в шоке!
— Поработайте тогда еще над этой версией. Шурупчик, попробуй-таки протыкать тут всё, что вызовет у тебя малейшие подозрения… Но основным вариантом, похоже, сейчас становится то, что он ушел в лес… Плохо…
— Да как же так?! — заплакала старая воспитательница, — Это всё я виновата. Не уследила…
— Нечего себя корить! Слезами делу не поможешь, — прагматично приободрил её Иван Олегович. — Если надо, будем прочесывать лес. Я пойду один на поляну у загона оленей, мне та местность хорошо известна. Малый Старый, мадмуазель, попробуйте побродить около вашего домика. Только сами не потеряйтесь, прошу вас!
— Хорошо, — кивнули они и мрачные побрели искать ребёнка.
Первым делом проверили следы рядом с хатой. Но их оказалось слишком много. Два безветренных дня тут бегали десятки детей. Многие ямки в снегу заходили даже за символический забор. На деревьях за территорией участка можно было разглядеть белые печати брошенных снежков. Тогда искатели выбрали случайное направление и пошли исследовать лес.
Зимняя природа крепко спала под теплым покрывалом рыхлого снега. Где-то там, на земле, ждали своего часа бесчисленные семена бурных растений. Но сейчас в живом мире царила эпоха негласного перемирия в вечной борьбе за лучшее место под солнцем. Белая пелена открывала лес с совершенно другой стороны. Плотные кроны деревьев обернулись в полые мудреные скульптуры. Непролазные заросли превратились в свободные проходы. И небесного света на поверхность проникало значительно больше. Просторы заповедного леса раскрылись перед забредшими в него гостями.
Яркая бесцветная россыпь полностью поглощала валенки путников, норовя проникнуть внутрь обуви. Она здесь властвовала на протяжении всей зимы: скрыла грязную землю своей чистотой, завернула хрупкие растения, приукрасила лапки сосен и ёлок. Ступать по её ареалу приходилось тяжело и аккуратно.
— Как красиво вокруг! — с грустью подметила Виталия. — Жаль, что у нас нет времени насладиться этой красотой.
— Не волнуйся. Мальчик обязательно найдется, — подбодрил её Евгений.
Периодически они окликали живые души. Но никто на их призыв не отвечал. Пройдя полукруг, они уже было отчаялись и принялись возвращаться назад. И тут девушка вскрикнула:
— Смотри! Там! Это следы?
— Похоже на то, — подтвердил её догадку парень. — Довольно далеко от усадьбы. Вряд ли кто-то забрел сюда случайно. И отпечатки выглядят очень свежими. Посмотрим, куда они ведут.
Следы шли прямо, изредка петляя меж деревьев. Видно их было четко. В конце концов цепочка ямок привела к толстому дереву, за которым сидел искомый мальчик. Андрей.
— Лапочка моя! Ты живой? Что ты тут делаешь? — бросилась к нему Вита.
Женя тем временем вёл себя более сдержанно. Особенно с учетом того, что в последнюю встречу с этим ребенком они явно не поладили. При приближении людей Андрей начал издавать всхлипывания.
