Горица

ГЛАВА ПЕРВАЯ
        - Нет, ну это невозможно… Всё должно иметь пределы дозволенного! О, Тот Кто в Вечности, прости меня за длинный язык… - горестно вздыхал младший мастер Ратиш и периодически закатывая глаза, что-то бормотал под нос, - Баламут… Вот уж говорящая фамилия… Вы хоть иногда слушаете, что вам говорят?
        - Угу.
        - Что – угу?
        - Конечно.
        - Баламут!
        Какой же он приставучий… Я поморщилась, но всё-таки выдала то, что младший мастер хотел услышать:
        - Слушаю вас, просвещённый мастер Ратиш!
        Он довольно улыбнулся и замолчал, скептически наблюдая за моими нервными перемещениями по тренировочному залу. Не меньше часа я безуспешно пыталась загнать обратно в Обречённые миры вызванную мной же нечисть. Признаваться не хотелось, но я уже начала уставать и пользуясь этим, прожорливая тварь периодически огрызалась и теснила свою неопытную хозяйку. Просвещённому мастеру это всё надоело, и он лишь тоскливо вздохнул, а небольшая мохнатая зверюшка осыпалась к моим ногам горсткой серо-белого пепла. Я с опаской приоткрыла один глаз, осторожно обозрела пространство вокруг и только после этого облегчённо перевела дух. Благодарно взглянув в чуть раскосые карие глаза мастера, излучавшие вселенский холод, я выпрямилась и с достоинством «поблагодарила» его за помощь.
        - Не стоило так утруждаться, я почти победила его.
        - Я так и подумал, - бесстрастно согласился Ратиш, - когда-нибудь тобой будут обедать.
        - Это вряд ли, я слишком жилистая.
        Младший мастер проигнорировал мои слова, внимательно оглядывая лохмотья, некогда бывшие прекрасной кремовой блузой. Проследив его колючий взгляд, направленный на разорванные брюки, я покаянно опустила голову. Ни одна практика не проходит без того, чтобы я что-нибудь не сломала или не порвала. Убедившись в том, что молчаливое неодобрение достигло цели, Ратиш с фальшивым сожалением в голосе проговорил:
        - Сегодня ровно месяц как мы не тревожили вашего прекрасного дядю. Целый месяц тишины… Думаю, что сегодня мы нарушим этот праздник.
        Я крепко сжала челюсти, и отвела взгляд в сторону, чтобы не было видно изменившегося зрачка. Только бы не зарычать, только бы промолчать и продемонстрировать выдержку и покорность. Иначе Ратиш с удовольствием выполнит угрозу, и тогда драгоценный родственничек сделает всё, что моя будущая жизнь не казалась такой прекрасной.
        В голове тут же нарисовался незваный образ венценосного дяди, Годослава Ворона. Он хмуро глянул в мою сторону ничего не выражающими пустыми глазами, отчего меня против воли бросило в дрожь. Ничего не могу с собой поделать. Твёрдые узкие губы призрака презрительно скривились, и я будто наяву услышала его громоподобный голос:
        - Ещё одна выходка и ты возвращаешься домой. Выйдешь замуж! А если и здесь начнeшь спорить, то отправишься в услужение к жрецам без права на возвращение! В монастырь!
        Зажмурившись и прогнав образ Годослава из головы, я через силу выдавила из себя:
        - Я не специально, оно само как-то… Зачем дядюшку отвлекать от таких мелочей? Он же занят важными государственными делами. Глупости — это всё: одной блузой больше, одной меньше… Я могу купить в городе, и все будут довольны.
        Одежда была моим бичом, карой на всю жизнь. Как я не старалась носить её аккуратно, она мялась, пачкалась, рвалась и даже пару раз горела, когда я тайком от мастера пыталась овладеть огненной стихией. Да и вообще я не припомню, чтобы хоть одна рубашка продержалась дольше двух недель.
        - Забота о племяннице не мелочь! - важно произнес Ратиш, но уже без былого огонька.
        - Конечно, - еле слышно прошептала я, - великая забота, поскорее сплавить с рук обузу. А главное куда, чтобы не хлопотно и не слышно потом было.
        - Что? - не услышав меня, переспросил мастер и вопросительно приподнял выгоревшие при предыдущей тренировке брови. Новые он так и не нарастил.
        - Ничего, вам послышалось, - я ослепительно улыбнулась и выжидая, задержала дыхание.
        - Город… - мастер Ратиш уже давно всё решил, но делал вид что колеблется, чтобы продлить воспитательный процесс, - а ведь в городе мне и впрямь что-то было нужно… Что-то из трав закончилось… Ну хорошо, будем считать, что на этот раз мы договорились. Но это последний шанс, понятно?
        Я подхватилась и поспешно поклонилась мастеру в пояс. От радости. Пусть не думает, больше таких широких жестов он от меня не дождётся.
        - Занятия на сегодня окончены и не забудь привезти любисток и эссенцию крапивы… И вот ещё, в крепость ты должна вернуться сегодня, в крайнем случае рано утром. Никаких отговорок я не приму!
        - Но мастер Ратиш… У меня ещё должны быть занятия с мастером Дареном и госпожой Береникой…
        - Я передам им, что разрешил перенести ваши встречи на завтра. И ещё, не забудь взять нескольких гвардейцев в сопровождение. Нынче неспокойные времена, негоже девице выходить одной.
        С этими словами мастер Ратиш вышел из тренировочного зала, продолжая тихонько бубнить под нос.
        - Пронесло…
        Я облегчённо вздохнула и подставила лицо тeплым, ласкающим белую кожу солнечным лучам. В зале для практических занятий не было потолка. Многочисленные стены образовывали сотни углов, ниш и углублений, создавая бесконечные параллельные линии. На моей родине, где властвуют холодные быстрые ветры и суровые снежные зимы, таких построек нет.
        - Госпожа Баламут, - неожиданно раздавшийся за спиной мелодичный голос заставил вздрогнуть и резко обернуться, - господин младший мастер приказал сопровождать вас.
        Я мысленно скривилась, увидев на месте говорившего лейтенанта Ллойя, любимого и лучшего ученика мастера Дарена. Глаза цвета неба смотрели с лёгкой укоризной, а румяные пухлые щёчки намекали на то, что их владелец весьма недоволен. Лично я за два с лишним года сумела научиться только хорошо держать меч, а уж говорить о том, чтобы им ещё и пользоваться... Так что этого белокурого воина с лицом ангела из стражей Того, Кто в Вечности, я ненавидела всеми фибрами души. И да, завидовала.
        - Пойдёмте, господин Ллой.
        Я горделиво задрала острый подбородок и плавной походкой вышла из зала, проплыла по длинному узкому коридору, свернула в неприметную дверку и очутилась на заднем дворе каменного дома главного управителя приграничной крепости Жёлтое Урочище. Весь путь сюда я не слышала за собой шагов, пришлось обернуться - так и есть. Лейтенант за мной не пошёл. Что ж, это неплохой шанс улизнуть в город одной и как следует там повеселиться без лишних глаз!
        Пожилой усатый мужчина, увидев мою светлость, склонился в глубоком, почтительном поклоне.
        - Ваша лошадь уже готова, госпожа Баламут.
        - Оперативно, - одобрительно кивнула я и оседлала невысокую гнедую кобылку.
        Голубка тут же приветственно всхрапнула. Выпрямившись в седле, я жестом подозвала конюха, и чуть склонившись к его уху, шепотом попросила приоткрыть ворота в заднем дворе. Подумав, попросила забыть ещё и о том, что он сегодня меня видел. Конюх понимающе ухмыльнулся и сделал то, о чeм его просили. Я проскочила в открывшийся проeм, в благодарность, кинув умному слуге мелкую монету.
        Так и не встретив по дороге к крепостным воротам положенный эскорт, моё настроение из хорошего стало чудесным. Дежурившие у врат гвардейцы без вопросов выпустили меня из Урочища, только покосились на разорванную в клочья одежду. Неожиданно для самой себя, я против воли покраснела. Ощущая жар стыда за внешний вид, пришлось хлестнуть Голубку, чтобы заставить её сорваться с места. Только не успели мы отъехать и ста метров, как рядом раздался укоризненный, до боли знакомый голос:
        - Госпожа Баламут, могли бы не таиться. Я всё равно вас вижу где бы вы не находились.
        Планы на весёлый вечер рушились прямо на глазах, и идея выехать в город не казалась такой уж удачной.
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        ...провинциальный городок, где проживало не больше тысячи душ, располагался в двух часах неспешной езды от ворот нашей крепости. Я всю дорогу молчала, искоса ловя жалостливые взглядов гвардейцев. Наверняка думают, что мастера совсем озверели: бедная девчонка в рванье и ссадинах. Молодой ученик мастера Дарена, пристроил своего коня рядом с Голубкой и теперь ехал, почти касаясь стременами левого бока моей лошади. Он постоянно говорил, не умолкая даже на секунду, со смехом рассказывая какие-то странные истории. В содержание я не вслушивалась поскольку меня сильно раздражал его въедливый голос, проникающий прямо в мозг. Казалось, что существует только он и больше ничего. Наконец с трудом перенеся очередную порцию его смеха, я не выдержала:
        - Ллой, а почему бы нам не поехать в тишине? У вас ещё есть шанс оставить о себе хорошее впечатление. Небольшой, но всё же.
        - Творец с вами, госпожа! Как так можно? Скука ж несусветная, - сразу отозвался гвардеец, обрадованный тем, что я впервые за весь путь подала активные признаки жизни.
        Я молча посмотрела на тракт, идущий прямо через степь, на темнеющие где-то вдали верхушки деревьев, на стремительно чернеющее небо и появляющиеся около красного солнца фиолетовые прожилки… Середина осени, темнеть начинает рано. Через месяц пойдут холодные дожди, размокнут дороги, а там уже до морозов недалеко. Зато вся слякоть застынет до самого прихода весны.
        - Хорошо, - стряхнула я наваждение, - тем более что уже видны башни города.
        Через ворота нас пропустили без проблем и вопросов, даже не взяли денег за въезд. Избегая смотреть на мою хмурую физиономию, Ллой осторожно проговорил:
        - Боюсь, нам придeтся заночевать здесь. Стража сказала, что базар уже закрыт, а откроется он только завтра… Отправляться в дорогу ночью я вам не дам, так что пробудем здесь до утра.
        Я вспомнила слова младшего мастера о том, что нам надо вернуться именно сегодня или утром, и ласково улыбнувшись гвардейцам, согласно закивала. Ничего Ратиш не сделает, сам прекрасно понимает, что за оставшееся время мы ничего не успеем сделать.
        - Только Ллой… Если мы опоздаем, то разбираться с господином мастером будете сами. Не хорошо, если он заподозрит, будто это я устроила специально…
        - Не беспокойтесь, госпожа, я всё понимаю, - Ллой расслабленно улыбнулся, доверчиво заглядывая в глаза, - самое время устроиться на ночлег. Тем более что к одному постоялому двору мы уже подъехали. Здесь должно быть удобно.
        Я проследила взглядом за его рукой: он махнул в сторону неказистого заведения, ютившегося среди таких же грязных одноэтажных домов, как и оно само. Прочитать название не представлялось возможным: буквы, выцарапанные на простой доске, скрылись за многочисленными слоями пыли и грязи. Очень быстро стемнело и городок, который в отличие от Жёлтого Урочища не освещался ни факелами, ни простейшей магией, погрузился в непроглядную тьму.
        - Это что за место?
        - Мартовский Кот, - тут же отрапортовал кто-то из гвардейцев, но на него цыкнули товарищи и он смущенно замолк.
        - Мартовский Кот? - я насмешливо покосилась на Ллойя, делавшего вид, что он тут вообще не при чём, - интересно, в чём же удобство данного заведения?
        Мне никто не ответил, да я и не ждала признаний, спешившись первой прямо на каменную кладку. Хотя бы улицы здесь вымощены камнем, а не протоптаны до такой степени, что земля становилась твёрдой. Я подозвала мальчишку, отирающегося около нашей компании и бросила ему поводья.
        - Ллой, а у вас не будет лишнего плаща?
        Конвоир понимающе окинул взглядом мой непрезентабельный вид и порывшись в седельной сумке, вытащил тонкий плащ тёмного оттенка. Закутавшись и натянув капюшон на нос, я поспешила внутрь за эскортом. На пороге меня встретил такой дивный аромат, что я чуть было не справилась с подступившей тошнотой. Не зря это местечко имело такое звучное название. Не слишком просторное помещение было забито до отказа. По счастливой случайности только пара грязных столиков в углу были свободны.
        Стоял ужасный гам, отовсюду слышались пьяные крики и женский визг. Кстати о женщинах, здесь их было не меньше чем мужчин: пропитый контингент, холостые горожане и свободные от дежурства стражники. Только вот женщины не отдыхали, а носились между столиков к стойке и обратно. Кое-кто сидел среди обслуживаемых, а кто посмелее и на коленях посетителей.
        - Могли бы просто сказать, что у вас выходной, а меня вручили как довесок.
        Ллой растерянно оглянулся на меня, в широко распахнутых детских голубых глазах застыло выражение глубочайшего раскаяния. Пришлось прикусить язык, он же реагирует на каждое слово принимая его на свой счёт!
        - Госпожа Баламут, у меня в мыслях не было… Так получилось, я не знал…
        Мы увлечённо проследили, как один из посетителей, сидящий в большой компании себе подобных, с силой ущипнул проходящую мимо девушку с подносом. Ллой очаровательно покраснел и собрался уже было выходить, но я торопливо окликнула его:
        - Мы полночи можем искать подходящее место и ничего не найти… Какая разница, где ночевать. Главное, чтобы клопов не было.
        Дождавшись согласия конвоира и стараясь не привлекать внимания, я прошла в зал, с сомнением посмотрела на чёрный от времени стул и села за столик в самом тeмном углу. Получив приказ, гвардейцы тут же расселись рядом. Ллой куда-то незаметно ушёл. Надеюсь, что не искать приключения, а договориться с хозяином и разместить нас по комнатам.
        Из-за соседнего столика поднялся высокий воин со странным гербом, вышитым на сером камзоле прямо под сердцем. Приглядевшись, я узнала того самого любителя пощипать официанток. Внезапно по спине пробежал предостерегающий холодок, такой обычно возвещает скорый приход крупных неприятностей.
        Тем временем привлёкший моё внимание воин, протиснулся между столиков и не спеша направился к стойке. Там, лениво протирая тряпкой глиняные пивные кружки, стоял тощий бармен со светлыми, почти прозрачными волосами. При приближении гостя, он быстро оставил своё занятие и приглашающим жестом указал на дверь, ведущую в подсобное помещение. Именно оттуда выходили девушки с чистой посудой и заносили грязную. Воин поблагодарил мужчину кивком головы и скрылся в указанном направлении. Странное сосущее чувство, поселившееся где-то в районе желудка, не уходило, а напротив только усилилось.
        - Нет, - сказала я про себя, - даже не думай идти туда и подсматривать! Сколько раз уже нос пытались оторвать за любопытство…
        Из подсобки до меня донесся испуганный девичий крик. Я посмотрела на своих гвардейцев: лица спокойные, явно ничего не слышали. Может, мне показалось? Крик повторился, на этот раз в нём явно проскользнули нотки отчаянья. Я напрягла слух и различила в общем шуме звон разбившейся посуды.
        - Да где же этот демонов Ллой, когда он так нужен? - я закусила губу, раздумывая над сложившейся ситуацией.
        Моё шестое чувство отчетливо требовало не вмешиваться. Но ведь не могу же я сидеть на месте, когда там кого-то убивают? А этого лучшего мечника, на которого можно скинуть ответственность, нигде не было видно… Мысленно коря себя за чрезмерное любопытство, я приподнялась, взглядом успокоив враз подобравшихся ребят.