ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Алекс…
Голос, полный затаённой нежности, утонул в ночной тишине. Он переплёлся с ароматом редких лилий, распускающихся с наступлением темноты, и влетел через распахнутые балконные двери прямо в спальню. Там на огромной кровати лежала миниатюрная женщина, поджав колени к груди.
- Алекс… Я жду… тебя…
Женщина заметалась, не в силах очнуться от тяжёлого сна, в котором кто-то большой и черный навалился на неё, стало трудно дышать. Она перевернулась на бок, с силой сжала губы изумительно правильной формы в тонкую, упрямую линию. Маленькие ладони с хрупкими нервными пальцами, непроизвольно сжались в кулаки. Такая женщина не пойдёт на поводу чужих желаний, только если это не совпадёт с её личными планами.
- Жду…
Резко подул ветер, принеся с собой солоноватый привкус океана. Игриво пройдясь по богато обставленной комнате, он ласково погладил обнажённые плечи беспокойно спящей Александры.
- Мы скоро встретимся… Скоро!
Она резко открыла глаза и села, прижимая к груди лёгкое одеяло. Подобные сны, где она ещё ни разу не видела говорившего, настигали её все чаще. Они начались примерно полгода назад, когда она спешно бежала из Империи Эдраха и обосновалась совсем в другом месте.
Сначала голос, поразительно напоминавший Эльфредо, в которого она едва не влюбилась, не сильно беспокоил её, приходя во сне пару раз в месяц. И то, тогда вначале он пел колыбельные, иногда просто красивые песни на незнакомом языке, пытаясь вселить в Сашку тоску по прошлому. Но сейчас она слышала этот голос практически в каждом сне. Он забирал силы, терпение, делая Алекс нервной и уставшей.
- Я с тобой встречусь, мало не покажется… – хрипло произнесла Александра в пустоту и немного успокоилась от звуков собственного голоса. С трудом, но бешено колотящееся сердце удалось унять.
Она встала с кровати, хотя едва ли был час ночи, но уснуть ещё раз она не сможет. Отдернув цветастый балдахин, Александра направилась к платью, небрежно брошенному на одно из кресел, стоящих возле небольшого стеклянного кофейного столика на гнутых ажурных ножках. Быстро, без помощи служанок, Алекс облачилась в ставшую привычной одежду богатой дамы. Хорошо, что Фёдор, личный Сашкин домовой и по совместительству самый близкий советник, уже третий день гостит у своих родственников в России, откуда девушка к своей большой печали однажды и свалилась сюда.
Домовым повезло, они без ущерба для собственного здоровья могли по десять раз на дню переходить из мира в мир, совсем не замечая границ. Всё дело было в том, что большую часть жизни они проводили в теневом измерении, не так часто появляясь среди людей на физическом плане. Это Фёдор сжалился над Сашкой, которая выросла в том же районе Москвы, где прошла основная часть и его жизни, а потом прикипел к девушке по-настоящему. Куда уж тут уйдёшь?
Расправив пышную юбку и шлепая босыми ногами по светлому полу, Алекс направилась прямиком на балкон. Сашкины покои находились на третьем этаже огромного особняка. Она приобрела его сразу, едва прибыла на Инстанские острова, недавно вошедшие в состав Асадаля - небольшого государства, принадлежащего высшим демонам. Империя Эдрах, не сумев наладить здесь работу золотых приисков, к чему в один прекрасный для себя момент и приложила свою маленькую ручку Сашка, с почестями вернули эти земли обратно. Как только острова стали бесполезными, имперцы выкинули договор о бессрочной аренде в урну для бумаг.
Приплыв на одном из больших торговых кораблей сюда, Александра поняла, что Инстанские острова – это даже больше, чем просто три куска земли. Это был рай на земле, с тёплым, но не испепеляющим солнцем, где можно было достать всё что угодно и по сносной цене. Но главное, находясь здесь, можно легко «дотянуться» практически до любого другого государства и наладить с ним работу. Торгаши всех мастей разрывались на тысячу частей. Они готовы исполнить любую прихоть и их не пугало, что иногда запросы заходили за грань. Для клиента купцы учились каждую минуту, постигая новые азы из совершенно разных областей. Такой информационный бум не снился ни одному соотечественнику Александры. Она тоже увлеклась новыми сферами, которые раньше ей были не доступны.
Облокотившись о белые каменные перила, Алекс чуть перегнулась и посмотрела вниз: дорожка, красиво выложенная голубоватыми камнями, петляла и уходила вниз по крутому склону. Туда, где в низине раскинулся белокаменный город, утопающий в зелени. Девушка вполне могла поселиться где-нибудь в центре. Но там, в основном селились знатные аристократы, а она хоть и могла позволить себе выкупить какой-нибудь титул, но не видела в этом особой нужды, скорее вред. Аристократка обязана ходить на светские приемы и не пропускать балы и приглашения на званые обеды, чего Сашке совершенно не хотелось. У неё было слишком много дел, да и светиться лишний раз ей совершенно не хотелось.
За спиной послышались гулкие шажки босых ног, будто бы по залу ходил пятилетний ребенок и практически сразу раздался горестный вскрик:
- Даже на малое время тебя нельзя оставить одну! Ты только посмотри, во что апартаменты превратила. Что, лень было служанок своих вызвать, чтобы те хоть пыль из углов вымели?
Услышав грозный рык полуметрового фамильяра, Сашка от неожиданности втянула голову в плечи. Как хорошо, что никто её сейчас не видит, иначе бы миф о бесстрашии и удачливости госпожи Алекс развалился.
- Сбежала? – обманчиво ликующим голосом пропел Федор и торопливо потопал в сторону балкона, чтобы не дать уйти преступнице от возмездия.
Сашка отчаянно завертела головой в поисках спасения, но отступать было некуда. Поэтому она обреченно замерла на месте, отставив попытку сбежать, и попыталась натянуть на губы радостную улыбку. Фёдор, влетев на полукруглый балкон, где по периметру стояли тяжёлые вазы с цветами, вперил в виновато моргающую хозяйку суровый взгляд. Небольшое коренастое тело домового было полностью покрыто густыми русо-рыжеватыми волосами. На плоском лице выделялись только круглые ярко-синие глаза и чуть алеющий нос картошкой. Брови просто сливались с прочей растительностью на лице и теле. Сегодня он отступил от своих правил и не надел тёмный балахон, на котором не так заметна грязь. Зато облачился в тельняшку, волочившуюся за ним по полу.
- Ну?
- Феденька, - ласково пропела Алекс, - я так рада тебя видеть. Правда не думала, что ты так скоро вернешься. Как второе августа отпраздновал?
Феденька дернул плюшевыми плечами, стараясь не поддаваться на провокацию, но как тут не растаять, когда большие девичьи глаза смотрят на тебя с любовью и доверием? И ведь он прекрасно знает, что она шельма такая, играет.
- Завтра прикажешь слугам устроить генеральную уборку, я проконтролирую, - смиряясь с участью подкаблучника, проворчал Фёдор и вдруг резко ткнул указательным пальцем в сторону Сашки, уже понявшей, что головомойки в этот раз не будет, - кстати, я заметил, что у тебя под туалетным столиком валяется не догрызенное яблоко! По тараканам соскучилась? Тоже мне, владелица заводов и пароходов!
«Ну и как яблоко туда попало, я ведь его искала? – непроизвольно краснея от стыда, подумала Алекс, - как он только заметил?»
- Понимаешь, я в эти дни очень много работала с бумагами. Ты ведь знаешь, что мне удалось за гроши приобрести россыпные месторождения изумрудов в империи. Так сказать, переходим на легальный, хе-хе, бизнес… Признаюсь, обедать времени не было, - красноречиво вздохнув, выпалила Александра, лихорадочно думая, хватит ли этого признания, чтобы прикрыть огрехи натуры, стремящейся в хаос.
- Так что вот… Все поэтому… Вот так.
- Красиво сказано, особенно мне понравилась последняя фраза, - хмыкнул Фёдор, дождавшись пока его хозяйка, наконец, замолчит, после чего прыгнул на перила и глянул вдаль.
С горы, на которой стоял особняк, открывался прекрасный вид не только на город, но и на Зеленую Бухту, где совсем рядом величественно раскинулся огромный порт. Как и всё на островах, он требовал срочного ремонта, но Александра собиралась заняться этим в ближайшее время.
- Второе августа, как всегда, прошло отлично, - как ни в чём не бывало, отрапортовал домовой, и искоса взглянув на развернувшуюся к нему Алекс, негромко проговорил, - заходил проверить твоих родителей.
Сердце Алекс болезненно сжалось. По местным правилам у родных путешественников через границы измерений, чтобы не причинять лишние страдания, кардинально менялась память. Прожившие тридцать один год в любви и согласии, родители Александры забыли, что когда-то у них была дочь. Они долго время не могли иметь детей и только недавно у супружеской четы родилась дочка, младшая сестра Алекс. Она старалась не думать о том, что почти двадцать четыре года жила в счастливой семье. Зато испытывала облегчение, зная, что её близкие не помнят и не ищут её. А она… А Алекс начала жизнь с чистого листа, отбросив всё остальное за борт.
- Ну и как они? – стараясь придать голосу как можно больше равнодушия, поинтересовалась бывшая студентка Академии Талантов.
Обмануть Фёдора не мог никто, но будучи тактичным, хоть и малорослым мужчиной, он не стал лезть в душу. Захочет, сама всё расскажет.
- Неплохо. Леонид Фёдорович недавно презентовал новую линию ювелирных украшений, которая стала безумно популярной даже за кордоном. Так что ничего не изменилось: всё те же светские приёмы, новые заказы, слава и безумная любовь к твоей матери.
Сашка улыбнулась.
- Именно по этой причине им многие завидуют. Честно признаться, то и я хочу так же. Пройти от начала, с самого низа и ценить каждую минуту, проведённую вместе.
- Дык я тебе то же самое говорю…
Заметив заминку в голосе фамильяра, Александра напряжённо спросила:
- Что-то еще?
- Твои родители обвенчались, - тут же выпалил Федор и, не зная, как отреагирует его хозяйка, совсем тихо проговорил, - я тебе не говорил, но у тебя есть младшая сестрёнка… Там время течёт совсем иначе, ей уже три года.
Алекс вскинулась, с трудом сдержав эмоциональный возглас и только сумев взять себя в руки, пробормотала:
- Сестра? Маме, конечно, уже сорок девять лет, но с теми ресурсами, что у них есть... Федь, я не люблю просить, есть в этом что-то жалкое, но раз такое дело… Присматривай за ними, хорошо? Если вдруг что, ты с докладом сразу ко мне, а там придумаем что-нибудь! Раз я не могу вернуться, но ты легко переходишь границы… Боже, у меня есть сестра…
- Могла бы и не просить, - недовольно проворчал домовой, - я и так за ними присматриваю. Лучше расскажи мне, почему не спишь в такое время?
Александра облокотилась на локти, спокойно глядя вдаль, а в подставленное лунному свету лицо, словно желая поддержать девушку, тихонько подул свежий ветерок. Было в этом особое упоение: стоять тихой летней ночью и ловить губами нежные порывы с редкими солёными капельками воды с океана.
- Мне опять снился Эльфредо, - вдруг прошептала она, стараясь, чтобы голос не выдал особого волнения, и тут же поправилась, - вернее его голос. И ты знаешь, так долго продолжаться не может… Я думаю, пора встретиться и расставить все точки над «i».
Фёдор пристально посмотрел на хозяйку, задержав взгляд на шее, где рядом с бешено бьющейся жилкой, была заметна только ему одному особая метка в виде трех сплетённых рун. Эльфредо, демон, лишённый дворянской фамилии и права на наследство, втесавшись в доверие к Алекс, оставил на ней свой след. Эта метка воздействовала на подсознание, вызывала тоску по демону, сводила с ума. Сама Александра об этом не знала, и Фёдор не знал, какие подобрать слова, чтобы объяснить хозяйке в какую ситуацию она попала. Как сделать так, чтобы она сразу не отправилась в Академию Талантов и не убила демона, после чего против неё восстанет весь его клан? Будь что будет, так тоже нельзя всё оставлять:
- Санёк, минуту внимания… Ты только пойми меня правильно и выслушай… И прошу, сразу не принимай никаких решений!
Голос несчастного домового потерялся в страшном грохоте, раздавшемся со стороны океана. Оттуда, прямо на город полетели огненные стрелы, вызывая разрушительные последствия. Тут и там буквально через секунду во многих домах зажегся свет и самый крупный Инстанский остров стал походить на разбуженный улей.
- Что это? – вскрикнул Фёдор, привстав на своих коротеньких ножках и напряжённо вглядываясь в портовую линию.
Алекс, что есть силы сжала перила и прошептала:
- Похоже на взрыв… Но откуда у них порох? Я точно знаю, что в этом мире его ещё не изобрели…
ГЛАВА ВТОРАЯ
Фёдор, вцепившись когтистыми лапками в каменные перила, вдруг прислушался к чему-то и со странной неприязнью буркнул:
- Это не порох, бестолочь, а атакующая магия. Очень сильная. Пора бы уже начинать разбираться в мире, в котором ты оказалась. Тем более что ты целый месяц проучилась в Академии Талантов на алхимика и в тебе есть зачатки способностей, я точно знаю. Неужели ты не чувствуешь враждебную волну прямо с океана? Она надвигается очень быстро, её видно даже невооруженным взглядом!
Александра добросовестно попыталась вглядеться в сторону маяка, с крыши которого прямо в воду бил яркий луч света, но ничего, кроме этого не увидела. Со стороны Солёного океана стелилась непроглядная темень, которую не могла рассеять даже полная луна и звёзды на ночном небе.
- Мой талант – в разрушениях, поэтому я даже рисковать не буду...
- Ректора пора уже смещать с его должности, - тем же тоном буркнул домовой, напряжённо вглядываясь туда, откуда минуту назад раздался странный хлопок, - нельзя же выпускать в мире необученным даже самого бесперспективного мага. Это катастрофа! Чувствую, ты ещё натворишь дел…
- Я не маг, - огрызнулась девушка, обидевшись, - и сама ушла, вообще-то. Меня, может быть, даже искали, но в этом месте мы с тобой не досягаемы. Смотри!..
Вновь раздался страшный грохот и со стороны океана, полетел огромный огненный шар прямо в то место, где утром встало несколько брандеров: судна, наполненные горючими веществами для поджога неприятельских кораблей. Через мгновение в небо взметнулся огненный столб и остров, окончательно проснулся. Повсюду зажегся свет, и только после этого стало видно, как в бухту медленно и грозно, уверенные в своей силе и безнаказанности, заходят трёхмачтовые когги. В каждом судне ждал своего звёздного часа экипаж в семьсот человек.
Прямоугольные паруса были чёрными и сливались с окружающей обстановкой, и только бизань, косой парус, был ярко-алым, он подсвечивался усилиями тех, кто гнал корабли к берегу. Сашка чуть прищурилась и смогла насчитать двадцать судов. Но за ними неспешно шли другие, а там ещё и ещё. Подоспели береговые маги и городская стража, совершенно беззубая перед натиском чужаков, рискуя жизнью завязали бой чужакам, спешно высыпающих с кораблей. Наступательное движение было приостановлено. К сожалению, Алекс особых подробностей видно не было, все сопровождалось вспышками света и грохотом, как со стороны кораблей чужаков, так и со стороны берега.
