Обряд

Мы готовы выслушать, по какому делу вы прибыли в Орвилл.
       Председатель городского Совета, до этого момента не проронивший и слова и вообще старающийся сделать вид, что его тут нет, проблеял неуверенным старческим голосом:
       - И еще неплохо было бы услышать, что вы можете предложить нам в обмен на лояльность. И еще, почему вы, сэр Херефорд, обратились именно к нам, а не в столицу, напрямую к Его Величеству? Я так понимаю, здесь замешаны интересы двух стран, а у нас все-таки ничем не примечательный и провинциальный город. И мы не обладаем какой-то особенной властью и статусом.
       Вампир с минуту в упор рассматривал серого человека, который даже не посмел ни разу на него посмотреть и наконец, проговорил сильно утомленным тоном, как будто что-то пояснял нерадивому ученику.
       - До вашей столицы далеко, почти неделя пути, а помощь нам нужна сейчас. Тем более что это пока не дело королевской важности, хотя наш Владыка и держит руку на пульсе. Тем более нам не нужно ничего из того, что вы не можете дать, взамен же… Вам не кажется, что сначала нужно узнать, что хочет его светлость Мердо Соммерсет?
       Председатель как сидел неподвижным изваянием, так и продолжал, как будто все что он должен был сделать, уже свершилось и ответ посла его не волнует. Шайенн кивнул сам себе, мол так и думал, и продолжил:
       - Я начну издалека, чтобы у вас не осталось вопросов и перейду к леди Элизабет в самом конце, потому что она последняя, кто пострадал.
       - Конечно, лорд, мы вас внимательно слушаем, - благосклонно отозвался генерал.
       Он чуть привстал, поправляя положенную под спину подушку, развалившись с еще большим комфортом. Шайенна не нужно было просить дважды и с трудом ворочая языком от того, что сложившаяся в графстве его сюзерена ситуация, нещадно резала сердце невидимым ножом.
       - Хемшфир закрытая земля и мы умеем хранить свои тайны даже от тех, кто имеет возможность топтать наши тракты и жить среди нашего народа. Но вы должны были слышать о таком понятии, как alere?
       Судя по неоднозначной реакции, слышали все, но мало понимали что это на самом деле. Только Маккендзи не слишком уверенно предположил:
       - Это на вашем языке означает что-то вроде жены?
       - Нет. На нашем языке это переводиться как «истинная любимая» или просто «любимая». В отличие от вас людей, у нас нет разводов и вместо обмена кольцами, между двумя будущими супругами проводится специальный Обряд Обретения. Две души, разлученные по разным причинам еще до воплощения в этом мире, получают возможность снова соединиться вместе. И это не просто поверье. Подобные обряды у нас не редки, хотя найти свою alere удается далеко не каждому, но на свете нет ничего ценнее ее.
       - Я слышал нечто подобное, - с важным видом кивнул Тревельян, - только думал, что alere это избранницы ваших лордов. А исходя из того что сказали вы, я могу сделать вывод, что это общепринятое понятие?
       Слова генерала неожиданно задели Шайенна. Сидя в кресле, он неуловимо напрягся. Руки вцепились в подлокотники так, что костяшки пальце побелели, а черты лица заострились. Он прошипел сквозь зубы.
       - Это не понятие. Alere это избранная женщина, та единственная, особенная кто может разделить с вампиром его вечность и утолить чувство потери, которое возникло после того, как часть его души перед приходом в этот мир была потеряна по какой-то причине. Вы люди чтите многих богов, а для нас матерью является одна – Баст.
       - Богиня любви? – с интересом отозвался сэр Ярвурд.
       Таких подробностей не знал никто, в том числе и Ведара. Тем любопытнее было смотреть на вампира. Кто бы мог подумать, что нечисть, которую страшатся многие люди и едва не бормотать отгоняющие молитвы при виде вампира, хотя их редко можно было встретить на улицах их городов и сел, поклоняются богине любви. Это было так необычно, так… волнующе.
       - Богиня любви, - с неприязнью ответил Шайенн, успокаиваясь и беря себя в руки, - поверьте, она сильнее, чем ваши громовержцы, повелители ветров и жизни… Alere у каждого из нас, не зависимо от положения и родовитости, бывает только одна и, к сожалению, не все ее находят. Круг поиска благодаря Баст ограничен. Мы ищем избранницу среди человеческих и эльфийских женщин. И если нам удается склонить alere к Обряду, то она становиться похожей на нас, перенимает силу супруга и отныне идет с ним бок о бок, пока кто-нибудь первым из них не уйдет за Грань.
       - Я слышал, что вторая половинка очень быстро следует за умершим спутником жизни, - передернувшись, словно от отвращения, полувопросительно проговорил генерал.
       - Очень часто, - с едва слышимой горечью пробормотал вампир, - потому что жить без второй половины нет никакого смысла. А те, кто остается, они лишь на время среди нас, пока не выполнят долг, который их держит.
       Совещающиеся неловко отводили глаза, стараясь не встречаться взглядом с вампиром. Подобный обычай раньше был почетен и среди людей, не всех, а кто выбрал воинскую дорогу и когда мужчина умирал, верная ему женщина без сомнений следовала за ним, ведомая силой своей любви. Это сейчас, когда характеры людей начали жирнеть и мельчать от сытой и благополучной жизни, появились более плотские ценности. Чистые душевные порывы и простые, такие нужные порядки начали повсеместно обгаживаться, чтобы те малодушные, не способные не только на проявление любви, но и на то, чтобы понять и поддержать ее, не чувствовали себя ущербными. Кто сейчас пойдет за своим любимым в любое пекло, не боясь сгинуть по дороге? Лучше у камина, в тепле и уюте, да еще с большим кувшином доброго вина, чтобы не думать о том, что ты мог обрести большее, чем просто кусок золота.
       В полнейшей тишине раздался задумчивый женский голос, от которого мужчины вздрогнули одновременно:
       - Как это честно… Не думала, что у вас такие интересные порядки, сэр Херефорд.
       Вместо того чтобы обрадоваться поддержке, вампир скривился:
       - Мне вас нечем обрадовать, мы не крадем младенцев под покровом ночи и не пьем кровь девственниц. Скажу даже больше, кровь взрослой женщины куда приятнее, чем юной девицы, у них она слишком пресная.
       Тонкие брови ведьмы чуть приподнялись, она не думала, что похвала так заденет мужчину:
       - Я всего лишь имела в виду, что мне было приятно услышать, что еще где-то так чтут своих мужей и жен. И что не хотят обмениваться на что-то другое даже после смерти. Но сэр Херефорд, каково вам жить, осознавая, что ваша пища умеет не только дышать, но и разговаривать?
       Шайенн избегал смотреть на ведьму, потому что когда его взгляд падал на ее лицо с большими миндалевидными глазами, в которых показное спокойствие тесно сплеталось с чем-то диким и безумным, он начинал чувствовать, как ее кровь бежит по жилам. Как сумасшедшего его начинало тянуть к ее шее, чтобы попробовать на вкус, так ли она сладка, как ему кажется.
       Чтобы развеять странную магию притяжения, он намеренно грубо выпалил:
       - А каково вам жит зная, что вы в любой момент можете стать этой пищей? У нас составлен длинный список тех, кто просто мечтает попасть в Хемшфир и получать за свою кровь плату, не хотите вступить в эти ряды?
       Ведьма молча ощерилась, но посчитала, что они квиты и промолчала.
       - Я рассказал вам о alere только для того, чтобы вы поняли, как важна для любого из нас его избранницы, - тем временем сухо проронил Шайенн, окончательно отвернувшись от Ведары, - два месяца назад в графстве моего сюзерена погибла одна из alere, ее нашли с прокушенной артерией за несколько дней до Обряда.
       По серьезному тону вампира все сразу поняли, что шутки кончились и начинается серьезная работа. Особист и сэр Ярвурд заметно подобрались, остальные просто помрачнели. Всем было ясно, какую именно помощь ждет Владыка Хемшфира и граф, на землях которого творятся подобные бесчинства.
       - Сначала мы пережили эту трагедию, но не придали ей особенного значения и только потом поняли, что это только начало. Через месяц ситуация повторилась и как в первом случае ни малейшей зацепки мы не нашли. И вот три дня назад снова была найдена девушка, которая перебралась из приграничных земель за будущим мужем и готовилась стать его вечной спутницей. Все три alere были избранницами высокородных вампиров, находили их при одинаковых обстоятельствах за два-три дня до назначенного Обряда. Всех трое выпиты почти на сухую.
       - Если я вас правильно понимаю, - не веря собственной догадке, удивленно протянула Ведара, - то леди Элизабет была одной из alere? Но как? Здесь же не Хемшфир, а на учете во всем городе не наберется и больше двух вампиров . Его светлость де Брейзи никогда бы не допустил, чтобы его дочь даже просто познакомилась с одним из них, я уже молчу про что-то большее!
       - Верно, - тут же согласился генерал, хотя и не собирался даже косвенно поддерживать комиссара, - я прекрасно знаю круг людей, с которыми общалась семья графа, и ваших сородичей там не было!
       Шайенн равнодушно пожал плечами, он не сбирался никому ничего доказывать.
       - Я понятия не имею, с кем общалась эта девушка, поскольку познакомился с ней только сегодня. Вернее вчера. И могу сказать, что она совершенно не испугалась вампира, хотя при первой встрече обычно шарахаются все, пусть и не произвольно.
       - Тем самым вы хотите сказать, что для леди Элизабет эта встреча была не первой?
       - Не хочу, но говорю! Мне сложно вам объяснить, как мы распознаем alere даже чужих, но после того, как избранница долгое время тесно общается со своим будущим супругом, она инициируется и на ее теле появляются определенные метки. Именно по ним мы и понимаем, что женщина уже готова к Обряду. Так вот, на этой эльфийке метки были!
       - Увидев их здесь, в Орвилле, вы настолько удивились, что протянули свои загребущие ручки, что посмотреть поближе. И тут-то в леди взыграло задетое достоинство. Она влепила вам пощечину, да такую, что под ее ногтями остались частички крови и кожи - догадливо улыбаясь, проговорила Ведара.
       Как бы ни хотел Шайенн снова обращать внимание на ведьму, но ему пришлось согласиться с ней. Взгляд сам по себе прикипел к беззащитной голубоватой жилке, быстро-быстро бьющейся чуть выше ключицы. У госпожи Вольт была на диво тонкая, светлая кожа, нежная даже на вид, под которой опытному взгляду сэра Херефорда был виден притягательный рисунок вен. Мужчина едва не зарычал от бессилия, когда почувствовал металлический привкус во рту: он поранился о собственные клыки. Надо скорее убираться из этого города, слишком неадекватные желания вызывает комиссар со своей беззащитной лебединой шеей.
       Ведара почуяла неладное, вскинула на Шайенна встревоженный взгляд и застыла, пораженная дикой звериной тоской, которая, молча вопя о спасении, забилась на дне темных глаз с алой каемкой. Вампир с великим трудом отвернулся от нее и чуть хрипло пробормотал:
       - Действительно, так я и оставил свои следы, тут же уйдя, чтобы не пугать девушку. Хотя мне всего лишь хотелось узнать, кто из нас стал очередным счастливчиком. Но я готов поклясться, что когда я уходил, леди Элизабет была жива!
       - Да мы и не сомневаемся в этом, - фыркнул Лейврн, - хотя и в голове не укладывается, где дочь сиятельного де Брейзи могла найти себе подобного женишка.
       - Я думаю это нужно узнавать непосредственно у самого графа, - в тон ему проговорил генерал, - но мы хотя бы знаем теперь, в каком направлении предстоит вести работы. Только сэр Херефорд, при всем сочувствии к вашему горю, что вы хотите от нас?
       Шайенн от людей не хотел ничего, это граф Соммерсет настоял на том, чтобы он привез с собой парочку умелых следопытов.
       - Как вам известно, никто из нас не владеет магией, а как без нее найти убийцу, который наверняка не остановиться, пока мы его не поймаем, не представляю.
       - Вы хотите, чтобы мы дали вам мага? – удивился Рассел, - и только лишь?
       - Больше нам не надо, - кивнул Шайенн, - это здесь убийца не оставил даже магических следов, хотя ума не приложу как это могло произойти, за мной он что ли ехал? В любом случае в других случаях н мог оставить что-то, чего мы без вашей помощи никогда не увидим.
       - Это возможно. Не вижу никаких проблем. Я думаю мы легко сможем выделить вам даже не одного, а двоих магов, в конце концов отпускать одного сотрудника не очень хочется по…
       - По соображениям безопасности, - вампир понимающе усмехнулся, он бы тоже не отпускал своего сотрудника одного, в паре надежней.
       - Хорошо, - еще раз произнес сэр Тревельян, видя, что посол нисколько не обижен от подобной трактовки, - считайте, что они уже поехали в Хемшфир. А что взамен?
       - Как? – с деланым изумлением воскликнул Херефорд, - разве вы не поможете нам по-добрососедски? Тем более что, скорее всего это наш убийца добрался до леди Элизабет. Что вы скажете вашему графу де Брейзи?
       - Так след тянется от вас, - непреклонно заявил особист, который уже продумывал в голове плюсы и минусы того, что его ждет, если именно он отправиться в качестве следственной поддержки в вампирье царство.
       Пока в голове у барона ничего кроме положительных сторон не высвечивалось. Это же сколько полезной и интересной информации он сможет собрать, находясь прямо внутри закрытого государства и имея при этом полное право совать свой нос в любую щель! Сказка для разведчика!
       - Но пострадали и вы, - многозначительно парировал Шайенн и примирительно поднял руки, - но на самом деле я уполномочен предложить вам наладить торговые отношения с Хемшфиром на беспошлинной торговле, правда пока что только в рамках Орвилла и графства Соммерсет, а там посмотрим.
       - Беспошлинная торговля? – неожиданно влез председатель городского Совета, словно только что проснулся, - это очень щедрое предложение, особенно за двух магов. Со стороны Совета заявляю, что мы согласны на подобные условия. Только мне хотелось бы, чтобы договор был составлен по нашему типу.
       - Ничего не имею против и, кстати, вы можете приступить к этому прямо сейчас. Но имейте в виду, что подобные послабления не касаются оружия и украшений. И если можно, начните готовить бумаги прямо сейчас. Я собираюсь отбыть обратно сразу после обеда.
       Серое, какое-то приплюснутое лицо председателя озарила змеиная улыбка:
       - Я и не сомневался в этом, сэр Херефорд.
       - Если вы закончили со своими торговыми вопросами, - с неудовольствием выдавил из себя Лейврн, - то давайте обсудим, кто именно поедем с вами. Я магистр первой степени, так что думаю, моя помощь не будет лишней, тем более что именно на поиске и выявлении я и специализируюсь.
       - Вы смелый человек, сэр Лейврн, - согласно кивнул Шайенн, ему было все равно, кто именно отправиться с ним, лишь бы это был не совсем идиот. И они скорее убрались бы из этого гостеприимного городка.
       Ярвурд в этот момент метнул обеспокоенный взгляд в сторону комиссара и вдруг его широкое красное от перепадов давления лицо озарил неземной свет. Едва ли вприпрыжку он бросился к генералу и принялся что-то возбужденно нашептывать ему. Тот сначала попытался отпихнуть вездесущего полисмена, но замер с открытым ртом, проникся и с таким же цветущим видом повернулся к Ведаре.
       - Госпожа Вольт, у вас есть возможность послужить на благо человечества и остановить тот ужас, что творится в землях наших ближайших соседей. Сэр Херефорд, зачем кого-то искать, когда лучшие сотрудники находятся у нас прямо под носом! Между прочим, госпожа Ведара лучший охотник за нечистью во всем королевстве!