ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Стой!
От грозного крика затряслись витражные стeкла особняка. Миниатюрная женщина, чьи сапфировые глаза метали молнии, едва увидев хаос в своих покоях, бросилась за домовым, стремительно улепетывающим прочь.
Фeдор, переживая за хозяйку, решил лично убедиться, что приготовленный Алекс подарок для дочери принцессы Золотого Эдраха, не опозорит ни еe, ни островитян, чьей королевой она стала всего несколько месяцев назад. Стараясь отыскать среди кучи барахла то, что предназначалось новорожденной девочке, домовой впопыхах разбросал содержимое почти всех приготовленных слугами чемоданов с платьями и другими вещами. Но жизнь богата на подлости, поэтому хозяйка вернулась раньше, чем Фeдор успел замести следы.
- Шерстяной поганец! Я знала, что вокруг меня много вредителей, но, чтобы и ты в их числе? Придушу собственными руками!
Фeдор был не выше собаки, а ножки имел коротенькие, поэтому сильно оторваться от разозлённой женщины не получалось. На повороте он оглянулся, оценил сосредоточенное лицо Алекс и понял, что слинять в Теневой мир это единственное спасение. Его хозяйка магией не владела и тонкие миры не чувствовала, являясь циничным реалистом и прагматичным человеком до мозга костей.
- Я требую, чтобы ты остановился и дал себя схватить!
- Среди домовых идиотов нет, - огрызнулся Федя и вскарабкавшись на шкаф, показал хозяйке длинный розовый язык.
- Лучше бы не о расправе думала, а о том, что новорождённой подарить! Ехать с сундуком, где без разбора валяются эльфийские украшения – дурной тон! Ей погремушки нужны, а не алмазы.
Если б Фeдор не намекнул о слабости еe величества ко всякого рода дорогим штучкам, она полезла б по его душу на шкаф. А так, вспомнив об отобранных в подарок для малышки сокровищах и чувствуя, как от мыслей о них теплеет на душе, Алекс чуть притормозила и, сбавив тон, буркнула:
- А что не так? Даже у еe мамы таких нет, и вряд ли когда-нибудь будет, не говоря уже о самих эльфах… Эксклюзив. Я сама некоторые доводила до ума, как папа учил. У нас в семье у всех золотые руки…
Вспомнив об родителях, Алекс замолчала. В один миг попав в другой мир и пытаясь выжить в нём, ей некогда было предаваться воспоминаниям. А потом, чтобы лишний раз не бередить душу, Александра старалась максимально загрузить себя делами и не впадать в уныние. Получалось не всегда.
Фёдор, опасаясь расправы, уже начал исчезать, но удержался от полного перехода в мир Теней и, хлопая рыжими ресницами, фыркнул:
- Санька, это ребенок! И раз Фрэнсис, твоя подруга, которая уж не знаю, как тебя терпит… Хотя что это я, мы все тебя как-то ж терпим, вопреки здравому смыслу… И если она по глупости хочет, чтобы ты была повивалой для еe малышки, то о золоте надо забыть. Тут забота нужна.
«Как можно забыть о золоте?» - мелькнула паническая мысль, но молодая женщина сделала над собой усилие и проглотила замечание.
- Повивалой?
- Ты заменишь родную мать, если с Фрэнсис что-то случится, - просветил Фeдор помрачневшую хозяйку, - так что подумай, это большая ответственность. Нам уже надо отправляться в столицу, времени корпеть над подарком нет…
Меньше всего Алекс хотелось кого-то заменять. Что такое маленький ребенок и как много он требует отдачи, не всегда материальной, она узнала совсем недавно. Принять ещё один груз ответственности за кого-то девушка сейчас просто бы не смогла.
Всего несколько месяцев прошло с момента набегов пиратов на город, защищая который, Алекс была коронована признательными гражданами. Но никто, кроме самих островитян, так и не принял новый статус Александру. И если ситуация не начнет меняться в ближайшее время, их всех ждут большие проблемы. Без сотрудничества с другими государствами, еe маленькая и гордая Александрия, с живописными горами и ласковым Солeным океаном – не продержится.
Именно поэтому, для укрепления собственного положения, Алекс всё-таки решила принять приглашение подруги и отправиться в империю Эдраха, где кроме Фрэнсис еe никто не ждал. Разве только ещё старый знакомый, герцог Херефорд, правая рука императора, ищейка короны и больная заноза в еe жизни. Алекс много сделала для того, чтобы империя Эдраха потеряла хорошие заработки на еe островах. Все об этом знали, но официально за поимку Алекс никто объявлять награду не стал, только она начала ощущать на себе пристальное и недоброе внимание со всех сторон.
На еe островах, стража регулярно вылавливала имперцев, которые шпионили и докладывали обо всем, что происходило своему герцогу, а тот уже передавал императору. Не исключено, что едва Алекс сойдёт на берег в порту столицы, как еe схватят и упекут в самые тeмные подвалы, чтобы даже слышно о ней не было. Но надеясь на успех и готовясь к борьбе за признание независимости островов, Алекс тщательно продумывала каждый шаг и даже репетировала взгляды, которыми она будет одаривать всех, кто попадётся ей на пути. Главное стараться не пересекаться с его светлостью Херефордом, от него лучше держаться на расстоянии…
- Пупсы, бантики, рюши, пышные юбочки, - негромко проговорила еe величество и, облокотившись плечом о стену, мечтательно улыбнулась, - банальность. Деньги, золото, бриллианты, редчайшие ювелирные шедевры… Вот что нужно трепетному девичьему сердцу! В малышке необходимо воспитывать правильный вкус с детства.
- Саша-а-а…
Девушка не стала вестись на эмоциональный стон мохнатого помощника и пытаться успокоить его. Дождавшись, когда он замолчит и уставится на неё взглядом побитой собаки, она многозначительно добавила:
- Это будет красиво. Малышка, конечно, это сейчас оценить не сможет, зато все поймёт, когда немного подрастёт. Сразу будет ясно, кто действительно заботиться о её будущем и, кроме того, о её матери. Несмотря на то, что все считают меня врагом Империи, я дорожу их принцессой. Пусть об этом знают.
Фёдор открыл рот, чтобы возразить по своей привычке, но обдумал сказанное хозяйкой и уточнил:
- Хочешь продемонстрировать, что Александрия не сводит концы с концами и может себе позволить дарить то, чего нет даже у высокородных эльфов? Про сам Эдрах я вообще молчу, у них в основном всё заимствованно… Ты рискуешь. Тебя будут ненавидеть не просто как аферистку и помеху для собственного благополучия, но и как выскочку.
Алекс дёрнула плечом, ей не слишком нравилась подобная трактовка. Кто-кто, а она никогда и никому ничего не демонстрирует, а делает только то, что считает нужным.
- Демонстрацией занимаются те, кто не способен на большее. Я не собираюсь ничего доказывать, только намекну, что в наших закромах много несметных богатств. Да и семья Фрэнсис, завладев тем маленьким сундучком, станет менее зависимой от императора. Вообще это хорошее подспорье перед тем, как я предложу принцам не ждать от Карла жалких подачек на содержание. Наследникам императора давно пора играть свои сольные номера…
- С твоей помощью конечно и по твоим правилам.
- Если никто не играет по твоей схеме, значит, это делаешь ты, - Алекс не стала отнекиваться и изображать невинность.
- Ты решила рискнуть своей головой, - неодобрительно протянул домовой.
- Не я… Не хочу позволять загонять себя в угол.
- Делай что хочешь, только не порть Фрэнсис жизнь. Она и так у неё была не самой легкой, - посоветовал Фёдор, понимая, что отговаривать хозяйку бесполезно, - и сейчас ей достаётся за дружбу с тобой. Она даже официальное приглашение высылала тебе тайными путями. В империи не ждут тебя в гости.
Александра больше всего ценила именно преданность, особенно так, что рождалась вопреки всему и выдерживала испытание временем и обстоятельствами. Она ни в коем случае не хотела подставлять единственную подругу, не побоявшуюся заявить Карлу Меранскому, что сама способна разобраться, в чью сторону смотреть. Алекс не сомневалась, что только благодаря её заступничеству на новоявленную королеву не объявили охоту. Пока. Так что сейчас все мысли молодой мошенницы были направлены на то, как помочь Фрэнсис и обезопасить от расправ со стороны свёкра. О себе же она думала в последнюю очередь.
- Подожди… То есть о том, что Фрэнсис с мужем именно меня видят повивалой и я собираюсь на праздник по случаю пополнения в императорской семье, никто не знает?
Домовой сузил кошачьи глаза, выделявшиеся на плоском лице покрытым короткими рыжеватыми волосками, и хитро улыбнулся.
- Не знают, но догадываются. Большинство просто не верит, что ты рискнешь появиться в столице. Если бы я тебя не знал, тоже не смог бы представить, как такое возможно. А вот герцог в курсе… Но молчит.
Александра не слышала его комментариев, выстраивая десятки вариантов того, как воспользоваться этой ситуацией. Но про его светлость Херефорда уловила, тут же сделав вид, что её это не касается.
- Это меняет дело… Пока не совсем понимаю, как именно, но плюсы здесь определённо есть. Мы отправимся в столицу инкогнито. Фрэнсис надо будет предупредить, что я на всё согласна, но во дворце появлюсь только на самой церемонии…
- Это разумно, так, по крайней мере, тебе не смогут помешать, - согласился Фёдор, смекнув, чего хочет добиться его хозяйка, - да и информацию полезную можно будет успеть собрать. Это никогда не помешает.
- Значит, отправимся с торговым кораблем, под чужим флагом.
Домовой вдруг слегка замялся, не зная, как поднять тему, которая его волновала последнее время. Лафит. Адмирал и бывший пират, помогавший хозяйке восстанавливать флот. Он не представлял себя без солёного ветра океана и отправился с несколькими кораблями в плаванье чуть больше месяца назад. Это конечно было предлогом, на самом деле Лафит ушёл, чтобы принять для себя важное решение в отношении своей королевы. Они оба знали об этом, но предпочитали молчать и делать вид, что ничего не происходит. Но продолжаться вечно так не могло… Он обещал Алекс вернуться за несколько дней до того, как ей надо будет отправляться в дорогу, и хотел поддержать, отплыв в столицу Эдраха вместе. Обещал, но не прибыл…
- Ну и что ты так скривился? Давно я не видела тебя таким смущённым, - подбодрила Алекс домового, - говори. Я ведь вижу, что-то происходит.
Фёдор постарался придать себе безразличный вид, будто на самом деле его это совершенно не интересует.
- Да ерунда всякая лезет в голову… Мы будем ждать Лафита или отправимся прямо сейчас? И раз уж мы путешествуем инкогнито, то брать с собой что-то, кроме одного сундука, смысла нет. Всё необходимое можно приобрести в столице.
- Лафит должен был прибыть пару дней назад, - равнодушно пожала плечами Алекс, но этот жест дался ей с трудом, - значит, ему это больше не интересно. А ждать мы не можем. Сегодня же отправляемся.
Александра стояла с широкой радушной улыбкой. Ни в лице, ни в позе ничего не поменялось. Казалось, она смирилась с существующим положением вещей и её больше ничего не трогает. Даже то, что официально она с адмиралом была помолвлена.
- У каждого своя мечта.
- Не понял…
- Делай что должен, - улыбнулась Алекс, - и будь что будет. Так понятнее?
Фёдор понимал, но не стал говорить, что можно просто объединить мечту и усилия. Ещё не время. Алекс сама поймет, что без короля ей долго не продержаться. Если в ближайшие месяцы она не решит вопрос с замужеством, то он встанет так остро, что будет уже не до выбора кандидата.
Домовой кивнул, и собрался было исчезать, как Алекс сообразила, что разбросанные вещи сами себя не соберут, а личных служанок она уже отпустила, крикнула:
- А вернуть всё, как было, ты не хочешь?
- Хочу, - чистосердечно признался Федор, - но… в другой раз.
И торопливо испарился, оставив Алекс поджимать от досады губы. Она ведь знала, что всё именно так и закончится. Этот волосатый прохиндей, мастерски портит всё вокруг себя и никогда ничего не исправляет. В жизни полный бардак, хоть на голове корона, в которой задорно переливаются алмазные вставки. Только какой от неё толк, если даже домовой делает все, что хочет? Алекс мирилась с действительностью только потому, что её ждет абсолютная свобода от всего и всех на несколько недель, что она проведет вдали от трона.
- Как он о Лафите-то беспокоится… - еле слышно проворчала Алекс, медленно возвращаясь в спальню, чтобы собраться, - может у них договоренность какая-то? Ничего, после поездки у нас у всех жизнь измениться… Знать бы только, в какую сторону.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Алекс долго думала, в чём появиться в столице. Важно было не привлекать к себе особого внимания и одновременно выглядеть достойно, так, как полагается молодой благородной леди. Спустя часа раздумий, выбор пал на тёмно-синее платье прямого кроя, с глухим воротом, а все остальные вещи, не нашедшие применения, решено было оставить в каюте корабля. Прислугу с собой Алекс так же решила не брать, так что тащить баулы было не кому. Да и зачем? Всё, что нужно, она может купить на месте. Только что делать с волосами цвета стали, которые выделяли её из толпы сильнее, чем алая помада и сапфировые глаза, девушка так и не придумала. Фёдор, которому надоели бесконечные мельтешения хозяйки, крутанулся на пятке, едва не упав при этом на крышку сундука, и предложил:
- А давай мы тебя налысо обреем? Наблюдатели из конторы Херефорда ни за что тебя не узнают. А если и узнают, то не поверят. Удиви их всех, сломай стереотипы!
- Если бы моя лысина как-то досадила герцогу, то я с удовольствием именно так и сделала… Но боюсь, ему плевать на мою внешность, а Фрэнсис не поймет таких кардинальных мер во имя безопасности и выставит меня за порог, так и не показав малышку.
Домовой представил, как всё это могло выглядеть и едва сдержал смешок. А потом выудил небольшой свёрток прямо из воздуха кинул его хозяйке. Та ловко поймала подношение и, развернув, принялась расправлять странного вида бледно-желтое платье, состоящее из соединённых между собой широких полосок. К нему прилагался плетёный ремешок, белая накидка, полностью скрывающая тело и нечто вроде тюрбана с большой рубиновой вставкой.
- Надеюсь, это украдено тобой не из дома какого-нибудь индийского раджи? - с подозрением уточнила девушка, мысленно примеряя на себя эти тряпки. Фёдор спокойно мог путешествовать между мирами и частенько посещал Россию и другие страны из мира Алекс.
Оглядев подношение ещё раз, девушка пришла к выводу, что этот странный наряд должен неплохо смотреться на её миниатюрной фигуре.
- Раджи? Это одежда жриц из храма Луны, супруги Двуликого. Такие вещи тебе просто необходимо знать, бестолковка ты коронованная!
- Не включай зануду. Я хорошо знаю, кем является Луна для имперцев, просто никогда раньше не сталкивалась со жрицами её культа. У нас на островах её храмов просто нет.
- Надевай, потом будешь рассуждать.
Алекс скептически оглядела предлагаемую одежду и буркнула:
- Ну и зачем мне изображать из себя жрицу?
- Все прибывающие корабли будут обыскивать, - доверительно сообщил Фёдор, подрыгивая на одной ноге возле хозяйки, - а жрицу трогать не посмеют.
