Ольга Копылова «Чудо для снежного мага»
Если ты работаешь администратором на турбазе «Лесная сказка», сложно верить в чудеса. И потому, в канун Нового года встретив на загородной трассе похожего на лешего мужика в странной одежде не по сезону, разумнее проехать мимо и не забивать себе голову чужими проблемами. Тем более у тебя есть ревнивый жених. И вообще, какое тебе дело до бродяги? Но… может, его появление неслучайно, а волшебство всё же существует?
#фэнтези #приключения #лфр #СнежнаяСказка
Проды каждый день, по утрам. Будет открыта подписка на ПродаМан. Приятного чтения!
Отряд дозорных неторопливо брёл по вершине каменистой гряды. Слева зеленела и уходила вдаль травянистая равнина с редкими, выступающими из земли валунами, справа клубился туман, медленно поднимающийся из расщелины. Сквозь него иногда становились видны горные вершины, но ни один из тех, кто шёл сейчас вдоль обрыва, никогда там не был — невозможно было преодолеть туманную завесу: ни по воздуху, ни перекинув на противоположную сторону верёвочный мост. У любого, кто пытался перебраться, против его воли быстро опустошался магический резерв, словно что-то неведомое вытягивало энергию.
— Может, на этот раз обойдётся? — устав идти в тишине, заговорил молодой парнишка, на плече которого смирно сидел ястреб. — Вероятность ведь не означает уверенности. Вон, помните, в прошлом году мы три раза в патруль выходили, когда по всем признакам должен был быть прорыв. А его так и не случилось.
— Три раза не было, а остальные девяносто семь было, — наставительно прогудел маг с окладистой пшеничного цвета бородой. И, взглянув на шагающую с ним рядом сосредоточенную и готовую в любой момент начать действовать женщину, напомнил молодому чародею: — Ты лучше не болтай, а в Разлом гляди.
— Я что, первый день в патруле? — обиделся тот, погладив пёрышки на голове нахохлившегося фамильяра.
Вот только магичка поддержала главу отряда:
— Пока маг на заставе три года не отработает, салагой считается.
Идущие следом усмехнулись — не в первый раз об этом заходил разговор. Вот только весёлость и расслабленность мгновенно улетучились, едва туман стал ощутимо плотнее и темнее. Из расщелины потянуло холодом, полы плащей дозорных всколыхнулись от сильного порыва ветра.
— Приготовиться! — крикнул начальник отряда, сбрасывая на землю заплечный мешок и скидывая плащ.
Остальные последовали его примеру и замерли в напряжении, не сводя глаз с тёмного пятна, ставшего совсем чёрным. И всё равно для них оказалось неожиданностью появление невообразимого существа, которое оттуда вырвалось, бросилось в их сторону и суматошно забило по воздуху крыльями. Окружающее пространство наполнилось душераздирающим визгом и знакомым отвратительным запахом, провоцирующим панику, ужас, желание спрятаться, бежать не разбирая дороги.
Молодой парень вздрогнул, глаза его округлились от жуткого вида твари, вскинутые руки, с которых готов был сорваться магический импульс, опустились.
— Ты что творишь, болван! — рявкнул, подскакивая к нему, глава отряда. Схватил за плечи и встряхнул, пытаясь избавить от морока. — Закрывай давай!
Парнишка наконец выставил вперёд руку, и его ладонь окуталась свечением, но прежде, чем с неё сорвалась золотистая молния и ударила в туман, ещё четыре твари вылетели следом за первой и заметались над головами чародеев. Крылатые существа с радостью бы улетели на волю, в манящую даль, да только не пускала магическая сеть — раскинутая куполом, она надёжно закрывала небо.
— У вас десять минут, дольше я сеть не удержу! — крикнула, предупреждая, женщина, которая как раз и создала ячеистую ловушку, при этом осталась снаружи неё, вне опасной зоны.
А вот её напарники-дозорные все находились внутри, у них задача была иная — уничтожить угрозу, проникшую в их мир через Разлом.
— Справимся! — резко бросил начальник отряда, швыряя в ближайшую тварь огненный шар. Остальные тоже не бездействовали — губы брюнета-погодника беззвучно шептали слова, а пальцы выплетали вязь заклинания. Воздух перед ним дрожал, выхолаживаясь и покрывая атакующих мага тварей ледяной коркой. Ещё один чародей — рыжеволосый боевик — пытался поразить магическими разрядами юрких иномирных существ.
Молнии окутывали их заревом, огненные шары подпаливали шерсть, и она тлела, перепончатые крылья отяжелели и стали не такими подвижными… И всё же удалось сбить только одно змеевидное тело. Оно упало на землю и забилось в конвульсиях — оказавший на его пути начальник отряда едва успел отскочить. Ещё одну тварь боевым магам удалось зажать в тиски магических щитов. А третья, попав в вихрь закружившихся по воле чародея-погодника снежинок, не успела вылететь из морозной ловушки, заледенела и ударилась о камни, разбиваясь на части.
Оставшиеся две, порхающие высоко в небе на самой границе сети, всё это время безуспешно пытались пробиться к пленившей их созидательнице. Теперь же, когда маги отвлеклись, словно почувствовали, что среди них есть самый слабый, который никого не атакует. Потому именно на него и спикировали.
Ястреб, который послушно сидел на плече молодого мага-портальщика, первым среагировал на угрозу и, пытаясь отвлечь и увести за собой тварей, с клёкотом взмыл в воздух.
— Стой! — попытался остановить своего фамильяра хозяин. И, понимая, что не успел, крикнул товарищам: — Осторожнее, не заденьте его!
— Да что ж сегодня всё идёт наперекосяк! Чего ты такой бестолковый? Где голову потерял? — сердито отругал начальник. Тем не менее снизил мощность огненных шаров, да и его напарник тоже начал метать молнии прицельнее.
Так что, вместо того чтобы сгореть, когда в него врезался один из магических снарядов, жуткое существо, судорожно махая прожжённым крылом, истошно заорало. Его повело в сторону, к земле, но на неё оно не рухнуло, наоборот разогналось, отталкиваясь лапами от камней. На всей скорости врезалось в мага-погодника и вцепилось острыми когтями в его кольчугу. Остановить зверюгу никто не успел — все были заняты второй изворотливой тварью. Так что лишь портальщик заметил, что погодник и иномирное чудовище единым клубком покатились по склону.
Он судорожно вдохнул, пытаясь сообразить — что вообще можно сделать в такой ситуации?! Природный портал в расщелине уже закрылся. Сейчас его напарник упадёт с высоты на острые камни ущелья и разобьётся, а если и останется в живых, то навсегда лишится способности творить чары — туман поглотит его магическую энергию. Обе перспективы одинаково ужасные.
Не придумал ничего лучше, чем метнуть в магическую аномалию рамку портального контура. Золотистое светящееся кольцо поглотило падающие в него тела и схлопнулось. В тот же миг последняя оставшаяся в живых тварь кучкой пепла осыпалась на камни.
— Ещё немного, и она бы вырвалась, — рассерженно встряхнула руками созидательница, втягивая в стоящий на земле золотой сундучок-артефакт уже изрядно потускневшую магическую сеть.
— Где Гледус? — суматошно огляделся глава отряда.
— Тварь утащила его в туман, — пролепетал парень. Подставил руку подлетевшему к нему ястребу и обнадёжил: — Выживет! Я портал открыл.
— Куда открыл?! — схватился за голову командир.
— Эм-м-м, — замялся парень, осознав, что оплошал, и его ждёт трёпка. — Я не успел задать координаты.
— Сила есть — ума не надо? — возмутился рыжеволосый боевой маг. — Тебя чему в академии учили?
— Я впервые так сильно испугался. Раньше мы с такой жутью не сталкивались. Я и не знал, что от одного только запаха можно рассудок потерять.
— И где его теперь искать? — закатила глаза к небу созидательница. — Ты точку выхода можешь определить?
— Если бы рамка была на открытом месте, то я попробовал бы рассчитать направление. А в такой сильный туман я не полезу. Придётся ждать, пока он развеется.
— Тебя туда надо было бы бросить. Ведь этот туман, бывает, и по полгода не редеет! — разъярился глава отряда. — Где мы теперь такого сильного погодника найдём? Не каждый на границу служить пойдёт.
Несколько минут все стояли молча, глядя в клубящуюся белую дымку.
— Будем надеяться, что он не пропадёт и даст о себе знать. Мужик сильный, неглупый. В конце концов, знал, на что шёл, — рассудил командир и, подхватывая с земли свой заплечный мешок и рюкзак Гледуса, приказал: — Всё, возвращаемся в Цитадель. Три дня теперь будет затишье, нет смысла здесь торчать.
Что-то сильное, мощное, тяжёлое неожиданно ударило в бок, и Гледус, сосредоточенный на удержании стены морозного воздуха, потерял концентрацию и равновесие. Почувствовал, как острые когти прошли сквозь колечки брони и вонзились под кожу. Перед лицом клацнула клювом с зубами морда разъярённого существа, и мир вокруг завертелся. Небо, земля, командир, туман…
Тело пронзала не только боль от когтей, но и от ударов о камни. Однако всё равно маг всеми силами пытался скинуть с себя прицепившееся чудовище и одновременно старался уберечь голову. Внезапно опора под ним исчезла, и он куда-то провалился. Не успел увидеть, что происходит вокруг, — кожистое крыло шлёпнуло по лицу и перекрыло обзор.
Ощущение падения продлилось совсем недолго и закончилось очередным ударом о землю. Под ухом раздался треск сухих веток, тело мага по инерции покатилось и врезалось в ствол дерева, а тварь наконец отцепилась от кольчуги. Мелькнула мысль — откуда в горах вдруг взялся лес, но думать об этом сейчас точно не время, в первую очередь нужно добить тварь.
Потому Гледус заставил себя вскочить и, собрав сгусток морозной магии, швырнул его в агрессивно шипящее, вставшее на дыбы существо. Не попал — оно успело подпрыгнуть, неловко взмахнув единственным целым крылом, и голубоватое свечение врезалось в чёрную землю. Она тут же покрылась ледяной коркой, начавшей стремительно расползаться. Воздух над ней резко охладился, а ветер холодным потоком рванул во все стороны.
Существо не стало дожидаться, пока смертоносная магия до него доберётся, и бросилось прочь, ломая кусты.
— Вот же пакость! — выругался маг и сам себя успокоил: — Ничего, ребята её поймают…
Стряхнув с ладоней остатки магической энергии, тут же превратившиеся в снежинки, припорошившие усыпанную пожухлыми листьями поляну, погодник наконец огляделся.
Лес вокруг выглядел уныло — только ёлки могли похвастаться темно-зелёным колючим нарядом, а ветки остальных деревьев оказались голыми, лишь на одном кусте ярко краснели мелкие ягоды. Небо над головой было мрачным — его затягивала серая облачность, сквозь которую едва заметно просвечивал диск светила.
— Ничего себе! Куда ж меня занесло? — присвистнул от удивления маг.
Оно и понятно — там, где находилась его застава, ближайший лес был за несколько километров от Разлома. Можно было бы предположить, что его именно туда и занесло, но в Приграничье сейчас лето. Значит, его перебросило куда-то на север?
Неприятная перспектива, потому что при таком раскладе он рискует оказаться на территории соседнего государства. А отношения между всеми странами магического мира очень напряжённые. Трудно будет ожидать, что ему поверят, а не примут за шпиона. Тем более тварь убежала, а доказательств, что он попал сюда случайно, никаких. Ещё и обвинить могут в намерении устроить диверсию — ведь иначе зачем он её к ним притащил?
Только все эти соображения отступили на второй план, потому что исцарапанное избитое тело напомнило о себе. Рубашка уже давно пропиталась кровью, а раны горели. Скинув кольчугу, маг, морщась от боли, снял окровавленную одежду. Запоздало вспомнил, что остался без своего заплечного мешка, а там лежали чистая рубаха, походный паёк и снадобья — любой дозорный должен оказать себе первую помощь, чтобы вернуться в Цитадель, где им займётся целитель.
Пришлось приводить рубаху в порядок бытовой магией, которая никогда ему не давалась легко, даром что каждый чародей ею владел на минимальном уровне. Прорехи с ткани убрал, а вот с гематомами и отметинами на коже, оставленными когтями, он поделать ничего не мог. Набрав в ладони снег с заледеневшей земли, смыл кровавые потёки. Зачерпнув ещё одну горсть, затолкал в рот — другой воды всё равно ведь нет, а жажда мучила нещадно.
Наконец снова одевшись, побрёл через кусты, туда, куда ломанулась тварь. Иномирные существа, приходящие через аномалии пространства, очень чувствительны и охочи до магии. Значит, зверюга помчалась к какому-нибудь поселению в надежде поживиться — во всех смыслах… Хорошо бы её догнать, да и ему самому не помешает остановиться на ночлег.
Поначалу следы различались достаточно чётко. Видно было, что существо волочит одно крыло и предпочитает бежать по земле, а не лететь. В какой-то момент след исчез, и маг не сразу понял, что тварь полезла на дерево. Заметил наконец на коре свежие тонкие порезы, однако, даже отступив и присмотревшись к верхушке, не увидел свою беглянку. Она словно исчезла — на ветках никого не было.
Оказалось несложно догадаться, что она не в портал провалилась, а всего лишь воспользовалась умением планировать, пусть и на одном крыле. Значит, преследователю не удастся её обнаружить и догнать, ведь неизвестно, ни в каком направлении она спрыгнула, ни как далеко отлетела.
— Ах ты, шустрая зверюга! — выругался маг. — И откуда только взялась такая умная?!
Впрочем, злись не злись, а толку никакого. Чародей замер, напрягая слух. Какое-то время в окружившей его тишине лишь шелестели ветки от ветра, скрипели стволы, а затем раздался нарастающий шум и так же медленно стих. С чем его можно сравнить, маг так и не понял. Разве что с шипением дракона? Только вот не водятся они в магическом мире и не могут так быстро приближаться и удаляться, двигаясь по земле. Ведь в небе по-прежнему никого не было видно.
Преисполненный любопытства маг принялся пробираться через бурелом — туда, откуда он слышал звук. И совсем скоро лес расступился, открыв взгляду широкую просеку. Большую её часть занимало идеально ровное чёрное полотно, а в центре шла белая пунктирная линия.
— Дорога, что ли?! — растерянно пробормотал маг, опускаясь на одно колено и осторожно касаясь ладонью шершавой поверхности, источавшей странный неприятный запах. — Совсем одурели созидатели? Только и думают, в чём бы перещеголять друг друга. Как тварей ловить — так никто не хочет, а как всякие глупости создавать — так в первых рядах.
Впрочем, идти по заросшему кустарником лесу было сложнее, чем по открытой местности. Потому, прихрамывая, маг побрёл в ту сторону, где, как ему показалось, смолк звук.
Когда позади снова раздался такой же шум, Гледус резво соскочил с чёрного покрытия на землю, обернулся и почувствовал, как холодная магия потекла к его ладоням в готовности защитить. Взгляд выхватил появившуюся вдали белую приземистую повозку. Она быстро увеличилась в размере и пронеслась мимо, окатив потоком воздуха, но за эти мгновения маг успел заметить, что передняя её часть прозрачная, а внутри сидит мужчина.
Гледус нахмурился, пытаясь вспомнить — в какой стране могут быть такие самодвижущиеся экипажи? Ему, конечно, не довелось побывать ни в одной из них, но в газетах часто публиковали заметки о жизни в других государствах и изображения чужеземной техники. Однако вот такого ему точно не встречалось!
Аннотация:
Если ты работаешь администратором на турбазе «Лесная сказка», сложно верить в чудеса. И потому, в канун Нового года встретив на загородной трассе похожего на лешего мужика в странной одежде не по сезону, разумнее проехать мимо и не забивать себе голову чужими проблемами. Тем более у тебя есть ревнивый жених. И вообще, какое тебе дело до бродяги? Но… может, его появление неслучайно, а волшебство всё же существует?
#фэнтези #приключения #лфр #СнежнаяСказка
Проды каждый день, по утрам. Будет открыта подписка на ПродаМан. Приятного чтения!
ПРОЛОГ
Отряд дозорных неторопливо брёл по вершине каменистой гряды. Слева зеленела и уходила вдаль травянистая равнина с редкими, выступающими из земли валунами, справа клубился туман, медленно поднимающийся из расщелины. Сквозь него иногда становились видны горные вершины, но ни один из тех, кто шёл сейчас вдоль обрыва, никогда там не был — невозможно было преодолеть туманную завесу: ни по воздуху, ни перекинув на противоположную сторону верёвочный мост. У любого, кто пытался перебраться, против его воли быстро опустошался магический резерв, словно что-то неведомое вытягивало энергию.
— Может, на этот раз обойдётся? — устав идти в тишине, заговорил молодой парнишка, на плече которого смирно сидел ястреб. — Вероятность ведь не означает уверенности. Вон, помните, в прошлом году мы три раза в патруль выходили, когда по всем признакам должен был быть прорыв. А его так и не случилось.
— Три раза не было, а остальные девяносто семь было, — наставительно прогудел маг с окладистой пшеничного цвета бородой. И, взглянув на шагающую с ним рядом сосредоточенную и готовую в любой момент начать действовать женщину, напомнил молодому чародею: — Ты лучше не болтай, а в Разлом гляди.
— Я что, первый день в патруле? — обиделся тот, погладив пёрышки на голове нахохлившегося фамильяра.
Вот только магичка поддержала главу отряда:
— Пока маг на заставе три года не отработает, салагой считается.
Идущие следом усмехнулись — не в первый раз об этом заходил разговор. Вот только весёлость и расслабленность мгновенно улетучились, едва туман стал ощутимо плотнее и темнее. Из расщелины потянуло холодом, полы плащей дозорных всколыхнулись от сильного порыва ветра.
— Приготовиться! — крикнул начальник отряда, сбрасывая на землю заплечный мешок и скидывая плащ.
Остальные последовали его примеру и замерли в напряжении, не сводя глаз с тёмного пятна, ставшего совсем чёрным. И всё равно для них оказалось неожиданностью появление невообразимого существа, которое оттуда вырвалось, бросилось в их сторону и суматошно забило по воздуху крыльями. Окружающее пространство наполнилось душераздирающим визгом и знакомым отвратительным запахом, провоцирующим панику, ужас, желание спрятаться, бежать не разбирая дороги.
Молодой парень вздрогнул, глаза его округлились от жуткого вида твари, вскинутые руки, с которых готов был сорваться магический импульс, опустились.
— Ты что творишь, болван! — рявкнул, подскакивая к нему, глава отряда. Схватил за плечи и встряхнул, пытаясь избавить от морока. — Закрывай давай!
Парнишка наконец выставил вперёд руку, и его ладонь окуталась свечением, но прежде, чем с неё сорвалась золотистая молния и ударила в туман, ещё четыре твари вылетели следом за первой и заметались над головами чародеев. Крылатые существа с радостью бы улетели на волю, в манящую даль, да только не пускала магическая сеть — раскинутая куполом, она надёжно закрывала небо.
— У вас десять минут, дольше я сеть не удержу! — крикнула, предупреждая, женщина, которая как раз и создала ячеистую ловушку, при этом осталась снаружи неё, вне опасной зоны.
А вот её напарники-дозорные все находились внутри, у них задача была иная — уничтожить угрозу, проникшую в их мир через Разлом.
— Справимся! — резко бросил начальник отряда, швыряя в ближайшую тварь огненный шар. Остальные тоже не бездействовали — губы брюнета-погодника беззвучно шептали слова, а пальцы выплетали вязь заклинания. Воздух перед ним дрожал, выхолаживаясь и покрывая атакующих мага тварей ледяной коркой. Ещё один чародей — рыжеволосый боевик — пытался поразить магическими разрядами юрких иномирных существ.
Молнии окутывали их заревом, огненные шары подпаливали шерсть, и она тлела, перепончатые крылья отяжелели и стали не такими подвижными… И всё же удалось сбить только одно змеевидное тело. Оно упало на землю и забилось в конвульсиях — оказавший на его пути начальник отряда едва успел отскочить. Ещё одну тварь боевым магам удалось зажать в тиски магических щитов. А третья, попав в вихрь закружившихся по воле чародея-погодника снежинок, не успела вылететь из морозной ловушки, заледенела и ударилась о камни, разбиваясь на части.
Оставшиеся две, порхающие высоко в небе на самой границе сети, всё это время безуспешно пытались пробиться к пленившей их созидательнице. Теперь же, когда маги отвлеклись, словно почувствовали, что среди них есть самый слабый, который никого не атакует. Потому именно на него и спикировали.
Ястреб, который послушно сидел на плече молодого мага-портальщика, первым среагировал на угрозу и, пытаясь отвлечь и увести за собой тварей, с клёкотом взмыл в воздух.
— Стой! — попытался остановить своего фамильяра хозяин. И, понимая, что не успел, крикнул товарищам: — Осторожнее, не заденьте его!
— Да что ж сегодня всё идёт наперекосяк! Чего ты такой бестолковый? Где голову потерял? — сердито отругал начальник. Тем не менее снизил мощность огненных шаров, да и его напарник тоже начал метать молнии прицельнее.
Так что, вместо того чтобы сгореть, когда в него врезался один из магических снарядов, жуткое существо, судорожно махая прожжённым крылом, истошно заорало. Его повело в сторону, к земле, но на неё оно не рухнуло, наоборот разогналось, отталкиваясь лапами от камней. На всей скорости врезалось в мага-погодника и вцепилось острыми когтями в его кольчугу. Остановить зверюгу никто не успел — все были заняты второй изворотливой тварью. Так что лишь портальщик заметил, что погодник и иномирное чудовище единым клубком покатились по склону.
Он судорожно вдохнул, пытаясь сообразить — что вообще можно сделать в такой ситуации?! Природный портал в расщелине уже закрылся. Сейчас его напарник упадёт с высоты на острые камни ущелья и разобьётся, а если и останется в живых, то навсегда лишится способности творить чары — туман поглотит его магическую энергию. Обе перспективы одинаково ужасные.
Не придумал ничего лучше, чем метнуть в магическую аномалию рамку портального контура. Золотистое светящееся кольцо поглотило падающие в него тела и схлопнулось. В тот же миг последняя оставшаяся в живых тварь кучкой пепла осыпалась на камни.
— Ещё немного, и она бы вырвалась, — рассерженно встряхнула руками созидательница, втягивая в стоящий на земле золотой сундучок-артефакт уже изрядно потускневшую магическую сеть.
— Где Гледус? — суматошно огляделся глава отряда.
— Тварь утащила его в туман, — пролепетал парень. Подставил руку подлетевшему к нему ястребу и обнадёжил: — Выживет! Я портал открыл.
— Куда открыл?! — схватился за голову командир.
— Эм-м-м, — замялся парень, осознав, что оплошал, и его ждёт трёпка. — Я не успел задать координаты.
— Сила есть — ума не надо? — возмутился рыжеволосый боевой маг. — Тебя чему в академии учили?
— Я впервые так сильно испугался. Раньше мы с такой жутью не сталкивались. Я и не знал, что от одного только запаха можно рассудок потерять.
— И где его теперь искать? — закатила глаза к небу созидательница. — Ты точку выхода можешь определить?
— Если бы рамка была на открытом месте, то я попробовал бы рассчитать направление. А в такой сильный туман я не полезу. Придётся ждать, пока он развеется.
— Тебя туда надо было бы бросить. Ведь этот туман, бывает, и по полгода не редеет! — разъярился глава отряда. — Где мы теперь такого сильного погодника найдём? Не каждый на границу служить пойдёт.
Несколько минут все стояли молча, глядя в клубящуюся белую дымку.
— Будем надеяться, что он не пропадёт и даст о себе знать. Мужик сильный, неглупый. В конце концов, знал, на что шёл, — рассудил командир и, подхватывая с земли свой заплечный мешок и рюкзак Гледуса, приказал: — Всё, возвращаемся в Цитадель. Три дня теперь будет затишье, нет смысла здесь торчать.
ГЛАВА 1. Знакомство
Что-то сильное, мощное, тяжёлое неожиданно ударило в бок, и Гледус, сосредоточенный на удержании стены морозного воздуха, потерял концентрацию и равновесие. Почувствовал, как острые когти прошли сквозь колечки брони и вонзились под кожу. Перед лицом клацнула клювом с зубами морда разъярённого существа, и мир вокруг завертелся. Небо, земля, командир, туман…
Тело пронзала не только боль от когтей, но и от ударов о камни. Однако всё равно маг всеми силами пытался скинуть с себя прицепившееся чудовище и одновременно старался уберечь голову. Внезапно опора под ним исчезла, и он куда-то провалился. Не успел увидеть, что происходит вокруг, — кожистое крыло шлёпнуло по лицу и перекрыло обзор.
Ощущение падения продлилось совсем недолго и закончилось очередным ударом о землю. Под ухом раздался треск сухих веток, тело мага по инерции покатилось и врезалось в ствол дерева, а тварь наконец отцепилась от кольчуги. Мелькнула мысль — откуда в горах вдруг взялся лес, но думать об этом сейчас точно не время, в первую очередь нужно добить тварь.
Потому Гледус заставил себя вскочить и, собрав сгусток морозной магии, швырнул его в агрессивно шипящее, вставшее на дыбы существо. Не попал — оно успело подпрыгнуть, неловко взмахнув единственным целым крылом, и голубоватое свечение врезалось в чёрную землю. Она тут же покрылась ледяной коркой, начавшей стремительно расползаться. Воздух над ней резко охладился, а ветер холодным потоком рванул во все стороны.
Существо не стало дожидаться, пока смертоносная магия до него доберётся, и бросилось прочь, ломая кусты.
— Вот же пакость! — выругался маг и сам себя успокоил: — Ничего, ребята её поймают…
Стряхнув с ладоней остатки магической энергии, тут же превратившиеся в снежинки, припорошившие усыпанную пожухлыми листьями поляну, погодник наконец огляделся.
Лес вокруг выглядел уныло — только ёлки могли похвастаться темно-зелёным колючим нарядом, а ветки остальных деревьев оказались голыми, лишь на одном кусте ярко краснели мелкие ягоды. Небо над головой было мрачным — его затягивала серая облачность, сквозь которую едва заметно просвечивал диск светила.
— Ничего себе! Куда ж меня занесло? — присвистнул от удивления маг.
Оно и понятно — там, где находилась его застава, ближайший лес был за несколько километров от Разлома. Можно было бы предположить, что его именно туда и занесло, но в Приграничье сейчас лето. Значит, его перебросило куда-то на север?
Неприятная перспектива, потому что при таком раскладе он рискует оказаться на территории соседнего государства. А отношения между всеми странами магического мира очень напряжённые. Трудно будет ожидать, что ему поверят, а не примут за шпиона. Тем более тварь убежала, а доказательств, что он попал сюда случайно, никаких. Ещё и обвинить могут в намерении устроить диверсию — ведь иначе зачем он её к ним притащил?
Только все эти соображения отступили на второй план, потому что исцарапанное избитое тело напомнило о себе. Рубашка уже давно пропиталась кровью, а раны горели. Скинув кольчугу, маг, морщась от боли, снял окровавленную одежду. Запоздало вспомнил, что остался без своего заплечного мешка, а там лежали чистая рубаха, походный паёк и снадобья — любой дозорный должен оказать себе первую помощь, чтобы вернуться в Цитадель, где им займётся целитель.
Пришлось приводить рубаху в порядок бытовой магией, которая никогда ему не давалась легко, даром что каждый чародей ею владел на минимальном уровне. Прорехи с ткани убрал, а вот с гематомами и отметинами на коже, оставленными когтями, он поделать ничего не мог. Набрав в ладони снег с заледеневшей земли, смыл кровавые потёки. Зачерпнув ещё одну горсть, затолкал в рот — другой воды всё равно ведь нет, а жажда мучила нещадно.
Наконец снова одевшись, побрёл через кусты, туда, куда ломанулась тварь. Иномирные существа, приходящие через аномалии пространства, очень чувствительны и охочи до магии. Значит, зверюга помчалась к какому-нибудь поселению в надежде поживиться — во всех смыслах… Хорошо бы её догнать, да и ему самому не помешает остановиться на ночлег.
Поначалу следы различались достаточно чётко. Видно было, что существо волочит одно крыло и предпочитает бежать по земле, а не лететь. В какой-то момент след исчез, и маг не сразу понял, что тварь полезла на дерево. Заметил наконец на коре свежие тонкие порезы, однако, даже отступив и присмотревшись к верхушке, не увидел свою беглянку. Она словно исчезла — на ветках никого не было.
Оказалось несложно догадаться, что она не в портал провалилась, а всего лишь воспользовалась умением планировать, пусть и на одном крыле. Значит, преследователю не удастся её обнаружить и догнать, ведь неизвестно, ни в каком направлении она спрыгнула, ни как далеко отлетела.
— Ах ты, шустрая зверюга! — выругался маг. — И откуда только взялась такая умная?!
Впрочем, злись не злись, а толку никакого. Чародей замер, напрягая слух. Какое-то время в окружившей его тишине лишь шелестели ветки от ветра, скрипели стволы, а затем раздался нарастающий шум и так же медленно стих. С чем его можно сравнить, маг так и не понял. Разве что с шипением дракона? Только вот не водятся они в магическом мире и не могут так быстро приближаться и удаляться, двигаясь по земле. Ведь в небе по-прежнему никого не было видно.
Преисполненный любопытства маг принялся пробираться через бурелом — туда, откуда он слышал звук. И совсем скоро лес расступился, открыв взгляду широкую просеку. Большую её часть занимало идеально ровное чёрное полотно, а в центре шла белая пунктирная линия.
— Дорога, что ли?! — растерянно пробормотал маг, опускаясь на одно колено и осторожно касаясь ладонью шершавой поверхности, источавшей странный неприятный запах. — Совсем одурели созидатели? Только и думают, в чём бы перещеголять друг друга. Как тварей ловить — так никто не хочет, а как всякие глупости создавать — так в первых рядах.
Впрочем, идти по заросшему кустарником лесу было сложнее, чем по открытой местности. Потому, прихрамывая, маг побрёл в ту сторону, где, как ему показалось, смолк звук.
Когда позади снова раздался такой же шум, Гледус резво соскочил с чёрного покрытия на землю, обернулся и почувствовал, как холодная магия потекла к его ладоням в готовности защитить. Взгляд выхватил появившуюся вдали белую приземистую повозку. Она быстро увеличилась в размере и пронеслась мимо, окатив потоком воздуха, но за эти мгновения маг успел заметить, что передняя её часть прозрачная, а внутри сидит мужчина.
Гледус нахмурился, пытаясь вспомнить — в какой стране могут быть такие самодвижущиеся экипажи? Ему, конечно, не довелось побывать ни в одной из них, но в газетах часто публиковали заметки о жизни в других государствах и изображения чужеземной техники. Однако вот такого ему точно не встречалось!
