Аннотация:
Три огненных дракона летят в соседнюю страну на праздник Великого Змея..
Ольга Копылова "Дракониада Северных Островов"
Тёплый ветерок едва заметно развевал занавеси открытой террасы, где на подушках, раскиданных по толстому узорчатому ковру, вальяжно развалившись, сидели молодые драконы. Один — казавшийся старше всех мужественный брюнет с твёрдым квадратным подбородком, прямым носом, широкими скулами, пухлыми губами и собранными в хвост длинными волосами — с безразличием в янтарных глазах рассматривал танцовщиц, которые изо всех сил старались развлечь и обратить на себя внимание родовитых ящеров. Второй — несомненно моложе, но такой же темноволосый и с теми же породистыми чертами лица — лениво ощипывал виноградную гроздь и бездумно покачивал головой в такт приятной, завораживающей мелодии, которую играли скрытые за ажурной ширмой музыканты. Третий — его ровесник, блондин, по виду менее родовитый и одетый скромнее, — тоже на девушек не смотрел, с неудовольствием стряхивая капли вина, попавшие на его шаровары и остроносые туфли, которые, конечно, не были украшены драгоценными камнями, как у друзей, зато также пошиты из ярко окрашенной дорогой шёлковой ткани.
Все трое изнывали от невыносимой жары, и ничто их не радовало.
— Душно, жарко… И до сезона дождей далеко! — вздохнул молодой брюнет.
— Ну да, ну да… А на севере хорошо, говорят, там уже снег выпал, — мечтательно поднял глаза к сводчатому расписному потолку блондин.
— И девицы наши все на одно лицо, — с недовольством рыкнул старший. — Даже развлекаться не охота. Одни и те же танцы, музыка та же самая... Ты чего головой мотаешь, Магден? Не согласен со мной? Сам же скис от скуки. Вон даже вино разлил!
— Откуда ты других наложниц возьмёшь, Сидус? Где живём, то и имеем… — рассудительно заметил молодой дракон, наливая в свой бокал новую порцию янтарно-жёлтого напитка.
— Так кто мешает сменить обстановку? Мы драконы вольные, полные сил. Куда хотим, туда летим! — старший горделиво расправил плечи, хлопнул в ладоши и махнул рукой, прогоняя танцовщиц.
Музыка смолкла, а младший родич охладил его пыл:
— Размечтался ты, кузен. Граница-то закрыта. Водные змеи нас утопят, если схватят на своей территории.
— Ты чего, Антис? Струсил? Ха! Королевич хвост поджал!
— Ничего я не струсил! Да я!.. Да мне как огнём раз плюнуть — к соседям слетать! Никто нас не поймает, ночью отправимся.
— Отцу что скажешь? — хмыкнул Сидус. — Мой дядюшка попутного ветра тебе не пожелает. Ты всё же его сын, хоть и не единственный претендент на трон Огненного королевства.
— Скажу, что на охоту в горы летим. Он и не спохватится. Надо только местную одежду раздобыть.
— Знаю я одного торговца, у него наряды со всего света есть, — предложил помощь и утихомирил спорщиков Магден. — Подделок он не держит. Правда, три шкуры сдерёт… Зато нас никто не разоблачит. Я куплю всё что нужно.
Сильная метель бушевала, крутилась за плотно закрытыми ставнями окон дворца царя змеедраконов. В гигантском камине огромного праздничного зала громко потрескивали поленья, отбрасывая отблески на натёртый до блеска мраморный пол. Суетились слуги: развешивали портьеры, спешно начищали зеркала, убирали из углов паутину, таскали стулья и столы, составляя из них один длинный ряд.
Молодая красивая девушка в тёмно-синем, расшитом серебряными снежинками шерстяном кимоно, надетом поверх белой рубашки и голубых облегающих брючек, резким жестом остановила несущую ворох тканей служанку и приказала:
— Эти скатерти в подвал унеси, для торжества белые нужны… — Едва успев договорить, обернулась к слугам, вытаскивающим из коробок посуду: — Пересчитайте приборы, чтобы всем гостям хватило и в последний момент вам не пришлось искать дополнительные комплекты!
Она подошла к окну, открыла ставни и выглянула. Несмотря на метель, на площади работники сколачивали помост, затаскивали под него ящики с фейерверками, устанавливали яркие палатки, развешивали гирлянды и светящиеся артефакты-фонарики. Ледорезы возводили огромную статую, в два раза выше настоящего змеедракона.
— Праздничных масок достаточно? Мастера всё принесли? Кимоно точно на всех хватит? — спохватилась девушка и развернулась.
Роскошные волнистые светлые волосы, заплетённые в две длинные косы, взметнулись. Яркие бирюзовые глаза, обрамлённые пышными ресницами, вопросительно взглянули на присевшую на ближайший резной стул наперсницу — темноволосую, в отличие от своей царственной подруги, и не имеющую таких тонких изящных черт лица, но всё равно миловидную.
— Может хватит, царевна? — умоляюще вздохнула придворная, поправляя широкие рукава своего серебристо-серого кимоно. — Я уже ног не чувствую, а ты всё хлопочешь. Пойдём отдыхать, а? Нам же завтра в Дракониаде участвовать, к чему по дворцу бегать? И без того устанем.
— Фируза, я же не от недоверия всё придирчиво проверяю, — примирительно объяснила царевна. — А для того, чтобы нехорошие мысли отогнать. Сомневаюсь я, что жених сыщется достойный. Даром что на празднике все в масках будут — для меня водные драконы на одно лицо. И нудные они, скучные. Только и мечтают с царской династией породниться. А я так не хочу!
— Так где ты других парней найдёшь? На наших островах испокон веков змеи жили и семьи создавали. Лучше бы сыскался жених, а то слухи пойдут, что прогневала ты Великого Змея. И магия твоя будет неспокойная. Мужчинам проще — всегда найдутся легкомысленные драконицы для утех в человеческом облике. Пусть это ненадолго усмиряет магию, но хоть что-то. А молодой девушке как быть?
Царевна раздражённо махнула рукой:
— Справлюсь. В конце концов, на год уйду в отшельницы.
— Не заскучаешь в подводной пещере? — лукаво взглянули на привередливую невесту зелёные глаза. — Там же одни рыбы, водоросли да камни. С ними не поболтаешь.
— Лучше так, чем замуж за первого встречного.
Фируза неодобрительно покачала головой.
— Ты раньше времени себя не драконь. Положись на волю нашего небесного покровителя. Я уверена — он и тебе, и мне пошлёт истинную пару.
Тёплый нагретый воздух над материком сменился прохладой приграничного побережья. Над водными просторами океана, по мере продвижения на север, становилось всё холоднее. Но три дракона, летящие к намеченной заветной цели, мороза совсем не замечали. Магия их согревала, да и крыльями они взмахивали активно — торопились, чтобы прилететь на острова до рассвета и не попасть в поле зрения патруля водных змеев.
Радовались своему везению — на подлёте облачность оказалась низкой и снег пошёл, пряча чужаков от взглядов местных. Впрочем, плохая видимость не только помогла, но и сыграла с ними злую шутку — пролетели они треть острова, прежде чем это заметили. Опомнились, когда показались крыши построек. Потому и снижаться пришлось поспешно, и облик менять не привычно спокойно, для начала приземлившись, а пикируя к земле, вернее в высокие сугробы.
— Я рехнулся, когда ввязался в эту авантюру! Угораздило же меня повестись на твои подначки! — ругался Антис, выбираясь из снежного плена и отплёвываясь.
— Зато охладился! — расхохотался Сидус.
— Правда холодно, — зябко растёр голые плечи Магден и, спохватившись, сунул руку в пространственный карман, чтобы достать одежду.
Смешно подпрыгивая на холодном снегу, королевич и его кузен подбежали к вывалившемуся из воздуха вороху вещей. Спешно принялись их разбирать и одеваться, путаясь в непонятных складках многослойных нарядов, завязывая пояса и натягивая остроносые сапоги.
— И как они это носят? — сердито пыхтел Магден, надевая широкие штаны, рубаху и короткое кимоно. — Так много тряпок…
— Зато они тёплые. Я вон сразу согрелся. И куда нам идти? — деловито спросил Антис.
Сидус огляделся, всматриваясь в снежную завесу, увидел в предрассветном сумраке огни и указал:
— Нам туда.
Пока друзья пробирались через снежные наносы, уже и рассвело, и метель утихла. Поняли они, что идут по широкой улице города. И если поначалу парни были единственными путниками, то вскоре и местные жители высыпали из своих домов. Сразу стало тесно, шумно, суматошно — горожане куда-то спешили, обменивались поздравлениями, хлопали друг друга по плечам.
— Пусть Великий Змей-отец откроет дорогу в новый год!
— Пусть вода и ветер расправят его крылья!
— Пусть принесёт он счастье на наши острова!
Парни быстро сообразили, что они, сами того не ведая, попали на какой-то праздник. Только отступать было поздно, да и любопытно стало.
Поначалу осторожничали — они же не знали, как нужно отвечать, и боялись выдать себя. К счастью, быстро сориентировались и расслабились — никто их не разоблачил, местным и в голову не пришло заподозрить в них чужаков.
Королевич и его друзья веселились по примеру остальных, радостно гомонили, перемещаясь с улицы на улицу. С горок прокатились, в снежки поиграли. Полюбовались искусно вырезанными ледяными композициями на обочинах дороги. Заглянули и в торговые ряды, где все желающие могли полакомиться разложенной на прилавках бесплатной едой: блинами, пирогами, сладостями...
— Вовремя мы сюда наведались! — восторженно прошептал Антис, облизывая пальцы от повидла. — Я и не знал, что на островах так здорово! И почему у нас такого праздника нет?
— Так у нас и снега не бывает, — напомнил Сидус, провожая глазами трёх смеющихся девчонок, которые куда-то торопились. Локтём толкнул приятелей и азартно предложил: — Идём за ними! Познакомимся, пофлиртуем. Если уж развлекаться — так от души!
Сосредоточенные на бегущих горожанках, друзья не заметили, как оказались на площади. Девицы скрылись за пологом большого белого шатра, и парни попытались зайти следом.
— А вы куда?! Не подглядывать! — рявкнул на них стражник, перегораживая путь алебардой. Оценил растерянные лица, хмыкнул, почувствовав нестабильность магии неженатых драконов. И понимающе улыбнулся: — Направо идите.
Проводил глазами поспешно устремившихся к синему шатру парней и проворчал, обращаясь к своему напарнику:
— Вот ведь до чего распереживались, аж разума лишились.
Оказавшись в толпе молодых мужчин, сгрудившихся перед входом в шатёр, Сидус перевёл дыхание и едва слышно выругался:
— Огнём мне подавиться! Едва не попались!
Магден кивнул и также шёпотом предостерёг:
— Зря мы сюда сунулись. Тут царский дворец, нас могут и разоблачить. Стража на каждом шагу.
Вот только предупреждение не сработало — вместо того чтобы отступить и незаметно уйти обратно, Антис замер как вкопанный. Его взгляд приковали величественная ледяная статуя гигантского крылатого змеедракона и огромный дворец — белокаменный, с изящно изогнутыми синими крышами, выступающие скаты которых опирались на массивные колонны, а резные двери, ведущие в дом правителя, были покрыты перламутром.
— Ух ты! Красота какая! — восторженно восхитился королевич.
— Хватит брюхо набивать да по улицам гулять. Начинаем испытанья! Пусть исполнятся желанья! — неожиданно раздался над головами громкий голос глашатая, стоявшего на помосте, совсем рядом.
Полог шатра распахнулся, толпа мужчин тут же забурлила и потекла в образовавшийся проём. Троица друзей двинулась вместе со всеми.
Оказавшись внутри, парни с удивлением поняли, что каждый вошедший берёт длинное серое кимоно и, накинув его поверх своей одежды и завязав пояс, переходит к сундуку. Лежащие в нём, украшенные замысловатыми узорами и символами маски были пёстрыми, совершенно разными. Вот только никто не старался делать выбор и искать самую красивую или яркую — хватали без разбора и надевали, скрепляя лентами на затылке.
Любопытные чужаки последовали примеру остальных и порадовались — теперь-то их точно никто не признает. Рассчитывали продолжить развлекаться, отдыхать и гулять, только всё пошло не по их плану. Выходов из шатра оказалось два, и один из наблюдающих за мужчинами стражников перегородил путь назад, а второй по очереди подталкивал тех, кто переоделся, к ступенькам, ведущим на помост. Лесенка была узкой, и по ней приходилось подниматься друг за другом. Потому Антис, шагавший следом за впереди идущей внушительной широкоплечей фигурой с короткостриженым тёмноволосым затылком и мощной шеей, опешил, услышав:
— Это мой!
Местный дракон, закрывающий собой обзор, сошёл с помоста в толпу. Занявший его место королевич с изумлением увидел, что мужчину подхватила под локоть щуплая девица и куда-то повела. Растерянным взглядом скользнул по толпившейся внизу бело-серой массе, сливающейся в единое пятно, в которой выделялись лишь маски, и вздрогнул, когда раздалось:
— Он моя пара!
Протиснувшись к помосту, одна из местных девиц помахала ему рукой, словно давняя знакомая.
Антис стушевался и замер. Неужели обозналась? Только как она могла в нём кого-то признать, если лицо закрыто и личной одежды не видно? Невольно оглянулся и увидел, что за его спиной на помост уже шагнул другой парень. И ничего не осталось, как освободить ему место.
— Ну я и влип, — пробормотал, но, понимая, что деваться некуда, неловко шагнул на ступеньку, спускаясь. Наступил на подол кимоно и едва не упал. С трудом удержался на ногах и подошёл к девице, которая, как и все остальные, оказалась облачённой в белое кимоно, безликой из-за традиционной пёстрой маски и платка на голове, скрывающего волосы.
— Ну и растяпа мне достался! — раздражённо прошипела девушка, вцепившись в его запястье, и оттащила в сторону. — И с таким я должна пройти испытания?!
Антис едва сдержался, чтобы не вспылить. Не привык он, когда им командуют, да ещё и критикуют не по делу. Даже мать не повышала на него голос! Вовремя спохватился, что выдаст себя, и стерпел невежливость.
Пока он боролся с собой, все парни спустились с помоста, а глашатай, заглянув в шатёр и убедившись, что в нём никого не осталось, обратился к девушкам в толпе и объявил:
— Церемония окончена. Если вы остались без пары, то попытаете счастья в следующем году. Такова воля Великого Змея.
Королевич перевёл взгляд на толпу, которая зашевелилась, потому что несколько фигур в белых кимоно склонили головы и, опустив плечи, начали пробираться к выходу с площади. Они явно были расстроены и разочарованы… Неужели наличие пары настолько важно? Но для чего?
На свой вопрос Антис очень быстро получил ответ — глашатай продолжил:
— Напоминаю условия участия в Дракониаде. Выполняя задания, строго следуйте правилам. Нельзя мешать другим участникам и жульничать. Категорически запрещено менять свою пару. Вы обязаны сохранять инкогнито до последнего дня испытаний, поэтому снимать маски разрешено только в одиночестве или наедине со своей парой, если на то будет её согласие.
До невольного участника соревнований наконец-то дошло, что маски парные, а девушки звали парней, увидев совпадения. Получается, всё решил жребий. А что касается возможных заданий… Королевич неведомых трудностей не испугался, наоборот азарт проснулся — огненные драконы никогда не сдаются!
Он огляделся, отыскивая глазами своих друзей, и растерялся — масок, которые надели Сидус и Магден, не запомнил, а цвета глаз в узких прорезях рассмотреть было невозможно. Хотел применить поисковую магию, которая помогала отыскать тех, с кем долго общаешься или испытываешь симпатию. И не успел — глашатай снова напомнил о себе:
Три огненных дракона летят в соседнюю страну на праздник Великого Змея..
Ольга Копылова "Дракониада Северных Островов"
Тёплый ветерок едва заметно развевал занавеси открытой террасы, где на подушках, раскиданных по толстому узорчатому ковру, вальяжно развалившись, сидели молодые драконы. Один — казавшийся старше всех мужественный брюнет с твёрдым квадратным подбородком, прямым носом, широкими скулами, пухлыми губами и собранными в хвост длинными волосами — с безразличием в янтарных глазах рассматривал танцовщиц, которые изо всех сил старались развлечь и обратить на себя внимание родовитых ящеров. Второй — несомненно моложе, но такой же темноволосый и с теми же породистыми чертами лица — лениво ощипывал виноградную гроздь и бездумно покачивал головой в такт приятной, завораживающей мелодии, которую играли скрытые за ажурной ширмой музыканты. Третий — его ровесник, блондин, по виду менее родовитый и одетый скромнее, — тоже на девушек не смотрел, с неудовольствием стряхивая капли вина, попавшие на его шаровары и остроносые туфли, которые, конечно, не были украшены драгоценными камнями, как у друзей, зато также пошиты из ярко окрашенной дорогой шёлковой ткани.
Все трое изнывали от невыносимой жары, и ничто их не радовало.
— Душно, жарко… И до сезона дождей далеко! — вздохнул молодой брюнет.
— Ну да, ну да… А на севере хорошо, говорят, там уже снег выпал, — мечтательно поднял глаза к сводчатому расписному потолку блондин.
— И девицы наши все на одно лицо, — с недовольством рыкнул старший. — Даже развлекаться не охота. Одни и те же танцы, музыка та же самая... Ты чего головой мотаешь, Магден? Не согласен со мной? Сам же скис от скуки. Вон даже вино разлил!
— Откуда ты других наложниц возьмёшь, Сидус? Где живём, то и имеем… — рассудительно заметил молодой дракон, наливая в свой бокал новую порцию янтарно-жёлтого напитка.
— Так кто мешает сменить обстановку? Мы драконы вольные, полные сил. Куда хотим, туда летим! — старший горделиво расправил плечи, хлопнул в ладоши и махнул рукой, прогоняя танцовщиц.
Музыка смолкла, а младший родич охладил его пыл:
— Размечтался ты, кузен. Граница-то закрыта. Водные змеи нас утопят, если схватят на своей территории.
— Ты чего, Антис? Струсил? Ха! Королевич хвост поджал!
— Ничего я не струсил! Да я!.. Да мне как огнём раз плюнуть — к соседям слетать! Никто нас не поймает, ночью отправимся.
— Отцу что скажешь? — хмыкнул Сидус. — Мой дядюшка попутного ветра тебе не пожелает. Ты всё же его сын, хоть и не единственный претендент на трон Огненного королевства.
— Скажу, что на охоту в горы летим. Он и не спохватится. Надо только местную одежду раздобыть.
— Знаю я одного торговца, у него наряды со всего света есть, — предложил помощь и утихомирил спорщиков Магден. — Подделок он не держит. Правда, три шкуры сдерёт… Зато нас никто не разоблачит. Я куплю всё что нужно.
***
Сильная метель бушевала, крутилась за плотно закрытыми ставнями окон дворца царя змеедраконов. В гигантском камине огромного праздничного зала громко потрескивали поленья, отбрасывая отблески на натёртый до блеска мраморный пол. Суетились слуги: развешивали портьеры, спешно начищали зеркала, убирали из углов паутину, таскали стулья и столы, составляя из них один длинный ряд.
Молодая красивая девушка в тёмно-синем, расшитом серебряными снежинками шерстяном кимоно, надетом поверх белой рубашки и голубых облегающих брючек, резким жестом остановила несущую ворох тканей служанку и приказала:
— Эти скатерти в подвал унеси, для торжества белые нужны… — Едва успев договорить, обернулась к слугам, вытаскивающим из коробок посуду: — Пересчитайте приборы, чтобы всем гостям хватило и в последний момент вам не пришлось искать дополнительные комплекты!
Она подошла к окну, открыла ставни и выглянула. Несмотря на метель, на площади работники сколачивали помост, затаскивали под него ящики с фейерверками, устанавливали яркие палатки, развешивали гирлянды и светящиеся артефакты-фонарики. Ледорезы возводили огромную статую, в два раза выше настоящего змеедракона.
— Праздничных масок достаточно? Мастера всё принесли? Кимоно точно на всех хватит? — спохватилась девушка и развернулась.
Роскошные волнистые светлые волосы, заплетённые в две длинные косы, взметнулись. Яркие бирюзовые глаза, обрамлённые пышными ресницами, вопросительно взглянули на присевшую на ближайший резной стул наперсницу — темноволосую, в отличие от своей царственной подруги, и не имеющую таких тонких изящных черт лица, но всё равно миловидную.
— Может хватит, царевна? — умоляюще вздохнула придворная, поправляя широкие рукава своего серебристо-серого кимоно. — Я уже ног не чувствую, а ты всё хлопочешь. Пойдём отдыхать, а? Нам же завтра в Дракониаде участвовать, к чему по дворцу бегать? И без того устанем.
— Фируза, я же не от недоверия всё придирчиво проверяю, — примирительно объяснила царевна. — А для того, чтобы нехорошие мысли отогнать. Сомневаюсь я, что жених сыщется достойный. Даром что на празднике все в масках будут — для меня водные драконы на одно лицо. И нудные они, скучные. Только и мечтают с царской династией породниться. А я так не хочу!
— Так где ты других парней найдёшь? На наших островах испокон веков змеи жили и семьи создавали. Лучше бы сыскался жених, а то слухи пойдут, что прогневала ты Великого Змея. И магия твоя будет неспокойная. Мужчинам проще — всегда найдутся легкомысленные драконицы для утех в человеческом облике. Пусть это ненадолго усмиряет магию, но хоть что-то. А молодой девушке как быть?
Царевна раздражённо махнула рукой:
— Справлюсь. В конце концов, на год уйду в отшельницы.
— Не заскучаешь в подводной пещере? — лукаво взглянули на привередливую невесту зелёные глаза. — Там же одни рыбы, водоросли да камни. С ними не поболтаешь.
— Лучше так, чем замуж за первого встречного.
Фируза неодобрительно покачала головой.
— Ты раньше времени себя не драконь. Положись на волю нашего небесного покровителя. Я уверена — он и тебе, и мне пошлёт истинную пару.
***
Тёплый нагретый воздух над материком сменился прохладой приграничного побережья. Над водными просторами океана, по мере продвижения на север, становилось всё холоднее. Но три дракона, летящие к намеченной заветной цели, мороза совсем не замечали. Магия их согревала, да и крыльями они взмахивали активно — торопились, чтобы прилететь на острова до рассвета и не попасть в поле зрения патруля водных змеев.
Радовались своему везению — на подлёте облачность оказалась низкой и снег пошёл, пряча чужаков от взглядов местных. Впрочем, плохая видимость не только помогла, но и сыграла с ними злую шутку — пролетели они треть острова, прежде чем это заметили. Опомнились, когда показались крыши построек. Потому и снижаться пришлось поспешно, и облик менять не привычно спокойно, для начала приземлившись, а пикируя к земле, вернее в высокие сугробы.
— Я рехнулся, когда ввязался в эту авантюру! Угораздило же меня повестись на твои подначки! — ругался Антис, выбираясь из снежного плена и отплёвываясь.
— Зато охладился! — расхохотался Сидус.
— Правда холодно, — зябко растёр голые плечи Магден и, спохватившись, сунул руку в пространственный карман, чтобы достать одежду.
Смешно подпрыгивая на холодном снегу, королевич и его кузен подбежали к вывалившемуся из воздуха вороху вещей. Спешно принялись их разбирать и одеваться, путаясь в непонятных складках многослойных нарядов, завязывая пояса и натягивая остроносые сапоги.
— И как они это носят? — сердито пыхтел Магден, надевая широкие штаны, рубаху и короткое кимоно. — Так много тряпок…
— Зато они тёплые. Я вон сразу согрелся. И куда нам идти? — деловито спросил Антис.
Сидус огляделся, всматриваясь в снежную завесу, увидел в предрассветном сумраке огни и указал:
— Нам туда.
Пока друзья пробирались через снежные наносы, уже и рассвело, и метель утихла. Поняли они, что идут по широкой улице города. И если поначалу парни были единственными путниками, то вскоре и местные жители высыпали из своих домов. Сразу стало тесно, шумно, суматошно — горожане куда-то спешили, обменивались поздравлениями, хлопали друг друга по плечам.
— Пусть Великий Змей-отец откроет дорогу в новый год!
— Пусть вода и ветер расправят его крылья!
— Пусть принесёт он счастье на наши острова!
Парни быстро сообразили, что они, сами того не ведая, попали на какой-то праздник. Только отступать было поздно, да и любопытно стало.
Поначалу осторожничали — они же не знали, как нужно отвечать, и боялись выдать себя. К счастью, быстро сориентировались и расслабились — никто их не разоблачил, местным и в голову не пришло заподозрить в них чужаков.
Королевич и его друзья веселились по примеру остальных, радостно гомонили, перемещаясь с улицы на улицу. С горок прокатились, в снежки поиграли. Полюбовались искусно вырезанными ледяными композициями на обочинах дороги. Заглянули и в торговые ряды, где все желающие могли полакомиться разложенной на прилавках бесплатной едой: блинами, пирогами, сладостями...
— Вовремя мы сюда наведались! — восторженно прошептал Антис, облизывая пальцы от повидла. — Я и не знал, что на островах так здорово! И почему у нас такого праздника нет?
— Так у нас и снега не бывает, — напомнил Сидус, провожая глазами трёх смеющихся девчонок, которые куда-то торопились. Локтём толкнул приятелей и азартно предложил: — Идём за ними! Познакомимся, пофлиртуем. Если уж развлекаться — так от души!
Сосредоточенные на бегущих горожанках, друзья не заметили, как оказались на площади. Девицы скрылись за пологом большого белого шатра, и парни попытались зайти следом.
— А вы куда?! Не подглядывать! — рявкнул на них стражник, перегораживая путь алебардой. Оценил растерянные лица, хмыкнул, почувствовав нестабильность магии неженатых драконов. И понимающе улыбнулся: — Направо идите.
Проводил глазами поспешно устремившихся к синему шатру парней и проворчал, обращаясь к своему напарнику:
— Вот ведь до чего распереживались, аж разума лишились.
Оказавшись в толпе молодых мужчин, сгрудившихся перед входом в шатёр, Сидус перевёл дыхание и едва слышно выругался:
— Огнём мне подавиться! Едва не попались!
Магден кивнул и также шёпотом предостерёг:
— Зря мы сюда сунулись. Тут царский дворец, нас могут и разоблачить. Стража на каждом шагу.
Вот только предупреждение не сработало — вместо того чтобы отступить и незаметно уйти обратно, Антис замер как вкопанный. Его взгляд приковали величественная ледяная статуя гигантского крылатого змеедракона и огромный дворец — белокаменный, с изящно изогнутыми синими крышами, выступающие скаты которых опирались на массивные колонны, а резные двери, ведущие в дом правителя, были покрыты перламутром.
— Ух ты! Красота какая! — восторженно восхитился королевич.
— Хватит брюхо набивать да по улицам гулять. Начинаем испытанья! Пусть исполнятся желанья! — неожиданно раздался над головами громкий голос глашатая, стоявшего на помосте, совсем рядом.
Полог шатра распахнулся, толпа мужчин тут же забурлила и потекла в образовавшийся проём. Троица друзей двинулась вместе со всеми.
Оказавшись внутри, парни с удивлением поняли, что каждый вошедший берёт длинное серое кимоно и, накинув его поверх своей одежды и завязав пояс, переходит к сундуку. Лежащие в нём, украшенные замысловатыми узорами и символами маски были пёстрыми, совершенно разными. Вот только никто не старался делать выбор и искать самую красивую или яркую — хватали без разбора и надевали, скрепляя лентами на затылке.
Любопытные чужаки последовали примеру остальных и порадовались — теперь-то их точно никто не признает. Рассчитывали продолжить развлекаться, отдыхать и гулять, только всё пошло не по их плану. Выходов из шатра оказалось два, и один из наблюдающих за мужчинами стражников перегородил путь назад, а второй по очереди подталкивал тех, кто переоделся, к ступенькам, ведущим на помост. Лесенка была узкой, и по ней приходилось подниматься друг за другом. Потому Антис, шагавший следом за впереди идущей внушительной широкоплечей фигурой с короткостриженым тёмноволосым затылком и мощной шеей, опешил, услышав:
— Это мой!
Местный дракон, закрывающий собой обзор, сошёл с помоста в толпу. Занявший его место королевич с изумлением увидел, что мужчину подхватила под локоть щуплая девица и куда-то повела. Растерянным взглядом скользнул по толпившейся внизу бело-серой массе, сливающейся в единое пятно, в которой выделялись лишь маски, и вздрогнул, когда раздалось:
— Он моя пара!
Протиснувшись к помосту, одна из местных девиц помахала ему рукой, словно давняя знакомая.
Антис стушевался и замер. Неужели обозналась? Только как она могла в нём кого-то признать, если лицо закрыто и личной одежды не видно? Невольно оглянулся и увидел, что за его спиной на помост уже шагнул другой парень. И ничего не осталось, как освободить ему место.
— Ну я и влип, — пробормотал, но, понимая, что деваться некуда, неловко шагнул на ступеньку, спускаясь. Наступил на подол кимоно и едва не упал. С трудом удержался на ногах и подошёл к девице, которая, как и все остальные, оказалась облачённой в белое кимоно, безликой из-за традиционной пёстрой маски и платка на голове, скрывающего волосы.
— Ну и растяпа мне достался! — раздражённо прошипела девушка, вцепившись в его запястье, и оттащила в сторону. — И с таким я должна пройти испытания?!
Антис едва сдержался, чтобы не вспылить. Не привык он, когда им командуют, да ещё и критикуют не по делу. Даже мать не повышала на него голос! Вовремя спохватился, что выдаст себя, и стерпел невежливость.
Пока он боролся с собой, все парни спустились с помоста, а глашатай, заглянув в шатёр и убедившись, что в нём никого не осталось, обратился к девушкам в толпе и объявил:
— Церемония окончена. Если вы остались без пары, то попытаете счастья в следующем году. Такова воля Великого Змея.
Королевич перевёл взгляд на толпу, которая зашевелилась, потому что несколько фигур в белых кимоно склонили головы и, опустив плечи, начали пробираться к выходу с площади. Они явно были расстроены и разочарованы… Неужели наличие пары настолько важно? Но для чего?
На свой вопрос Антис очень быстро получил ответ — глашатай продолжил:
— Напоминаю условия участия в Дракониаде. Выполняя задания, строго следуйте правилам. Нельзя мешать другим участникам и жульничать. Категорически запрещено менять свою пару. Вы обязаны сохранять инкогнито до последнего дня испытаний, поэтому снимать маски разрешено только в одиночестве или наедине со своей парой, если на то будет её согласие.
До невольного участника соревнований наконец-то дошло, что маски парные, а девушки звали парней, увидев совпадения. Получается, всё решил жребий. А что касается возможных заданий… Королевич неведомых трудностей не испугался, наоборот азарт проснулся — огненные драконы никогда не сдаются!
Он огляделся, отыскивая глазами своих друзей, и растерялся — масок, которые надели Сидус и Магден, не запомнил, а цвета глаз в узких прорезях рассмотреть было невозможно. Хотел применить поисковую магию, которая помогала отыскать тех, с кем долго общаешься или испытываешь симпатию. И не успел — глашатай снова напомнил о себе:
