Аннотация:
Страшнейшая катастрофа едва не уничтожила всё живое на планете Мир. Теперь крошечные общины уцелевших борются за существование. Разбушевавшиеся стихии, экологический кризис, агрессивные звери-мутанты — словно сама природа мстит тем, кто с ней подло поступил. И ей безразлично, что виновники погибли, а страдают их потомки.
В таких условиях мирянам не до вражды — только протянув руку помощи ближнему, можно выжить. Потому неудивительно, что простая благодарность за спасение неизбежно перерастает в симпатию.
Впрочем, есть одна неприглядная тайна, которая способна превратить любовь в ненависть…
Эль Бланк, Ольга Копылова
Любовь на грани катастрофы
ПРОЛОГ.
Спустя сорок пять лет после техногенной катастрофы на планете Мир
— Не гони, Крез. Шею свернёшь!
— Заткнись, Габ. Уйдёт же! Вся слежка насмарку. Хочешь с пустыми руками вернуться?
— Лучше с пустыми, но живыми. Опять перед дедом выпендриваешься?
Вместо ответа Крез лишь поддал газу, и мотоцикл взревел, заглушая голос друга. Вырвался вперёд, разбрасывая вязкую грязь. Она жирными ошмётками разлеталась по сторонам, падала на взрытую колёсами землю и хилую бурую траву.
— Придурок! — сплюнул Габ и взял правее. Сердитым жестом прошёлся по заляпанному щитку шлема и прищурился, оценивая расстояние до белой задницы, которая мелькала среди реденькой растительности, спасаясь от преследователей.
Добыча быть пойманной не желала и вот уже час неслась во весь опор. К тому же то и дело меняла направление! А ведь запас бензина в баках не бесконечный... И расчёт на то, что она вымотается и устанет, не оправдался. Оставался единственный шанс — взять её в клещи!
И Габ рискнул — резко повернул к невысокому холму, похожему на брюхо великана. На его вершине даже имелось углубление, действительно похожее на пупок. Вот только угодившему в эту ямку никто бы не позавидовал — живущие там земляные сплюшки сожрут заживо. Потому, проехав по склону, парень обогнул гибельное место и, взглянув вниз, с облегчением выдохнул: болотная лосиха как раз неслась мимо холма, а позади мчался Крез, выжимая из своей техники максимум скорости.
Габ рванул наперерез. Не ожидавшая его появления добыча бросилась в сторону, на миг забыв о первом преследователе, а потом, увидев его совсем рядом, заметалась, в панике потеряв ориентацию. Крез тут же ловко выдернул из крепежей на седле копьё и метнул.
— Есть! — радостно заорал Габ, тормозя перед упавшим на передние ноги животным, в бок которого глубоко ушло древко. Сдвинул назад шлем и пригладил встрёпанные рыжие вихры.
— Ну и кто тут выпендривается? — хмыкнул Крез, выключая зажигание и слезая с мотоцикла.
На ходу вытащив из ножен кинжал, быстро перерезал шею поверженной жертве. Габ тоже не стал стоять столбом, так что несколько минут парни сноровисто разделывали тушу — целиком на один мотоцикл её не взгромоздишь. Впрочем, это занятие не мешало им чесать языками.
— Как думаешь, эти лоси до катастрофы выглядели так же? — задумался Габ, рассматривая загнутые назад и вросшие обратно в череп рога.
— Ещё крупнее были. И точно не могли так быстро бегать. Правда, на них и не охотились, хватало другого зверья, — припомнил рассказы деда Крез.
И его друг мечтательно протянул:
— Да-а… Раньше покупали готовую еду, а животных на фермах откармливали. Круто было! Теперь фиг чего вырастишь — пройдёт кислотный дождь, и всему урожаю хана.
— Придурки были те, кто катастрофу устроил. Сами сдохли, а мы мучайся.
— Ну хоть не планету целиком взорвали, — рассудил рыжий. — Природа живучая, истребить её сложно, ко всему приспо…
Он вдруг замер, к чему-то прислушиваясь, и Крез окликнул:
— Ты чего?
— Шумит что-то, — сдавленно ответил паникёр, с тревогой осматриваясь.
— Твою ж грязь! — выругался Крез, увидев, как на них надвигается перемешанная с травой мутная жижа, которая, видимо, периодически окатывает всю эту болотистую равнину, выплёкиваясь из расщелин на её периферии. — Быстрее, Габ!
Стремительно они погрузили то, что успели отрубить.
— Крез, хватит! Пора сваливать! — оседлав мотоцикл, крикнул рыжий, но его друг всё ещё пытался загрузить как можно больше.
Каменно-грязевая волна уже была совсем близко, тревожный шум стал настолько громким, что заглушал голоса, и всё же Крез упрямо дорезал последние сухожилия, удерживающие заднюю ногу. В последний момент одним движением перекинул окорок через седло, моторы взревели, и оба охотника помчались прочь от опасности.
Вот только быстро поняли, что равнину затапливает со всех сторон, и им отсюда не выехать — колёса увязнут. Надо где-то переждать, пока вода отступит.
— На холм! — приказал Крез, поворачивая к возвышенности.
Успели вовремя — и с облегчением выдохнули, когда опасность осталась внизу.
— Ну что, братан, придётся сидеть тут и надеяться, что почва быстро просохнет, — сплюнул виновник задержки, притормаживая на крутом склоне.
— Думаешь, это надолго? — Габ с сомнением посмотрел на гладкую, ставшую неподвижной, поблёскивающую поверхность селевого потока.
— У нас есть выбор? — пожал плечами Крез и поддал газу, взбираясь выше к ровной площадке, на которой можно было остановиться без риска скатиться вниз.
Заглушив двигатели, какое-то время парни сидели и болтали, обсуждая, какой дорогой удобнее будет возвращаться. Поглядывали на небо, чтобы кислотный дождь не застал врасплох. Вытащили сухари и фляжки — пользуясь вынужденной передышкой, перекусили.
— Может, мясо пожарим? — сглотнув слюну, с вожделением посмотрел на куски туши Габ. Понимал, что добыча нужна общине, но ничего не мог с собой поделать.
Крез, которому жаркого хотелось ничуть не меньше, попытался вести себя как старший. Потому сначала буркнул:
— До дома не потерпеть, что ли?
И лишь потом, выбрав камень, с размаха швырнул его вниз, проверяя, ушла ли вода. Булыжник со смачным плеском приземлился в грязь и медленно в ней утоп.
— Ладно, — махнул рукой Крез. — Давай разводи огонь.
Габ радостно засуетился, собирая сухую траву, ветки, подсовывая их под взятые на охоту куски угля. Костёр получился небольшой, но его хватило, чтобы на железных прутьях аппетитно зашкворчало растопленное сало, а в воздухе разлился умопомрачительный аромат.
— В жизни вкуснее ничего не ел! — с набитым ртом восхищался Габ.
Крез тоже с жадностью отрывал зубами мясные куски. Выплюнул хрящ и прошёлся взглядом по тёмному углублению на вершине холма, которое прекрасно было видно с того места, где они сидели. И толкнул локтем своего товарища.
— Сплюхи? — уточнил, глядя на усеянные острыми зубами пасти и покрытые блестящей чешуёй спинки, которые неторопливо перелезали через край ямы. Останавливались, принюхивались и, несомненно привлечённые запахами, устремлялись к вожделенной добыче.
— Это не сплюхи, это переростки какие-то! — поражённо выдохнул Габ
Действительно, зрелище ужасало. Ожидая увидеть длинные, размером с локоть тельца, запросто можно дар речи потерять, поняв, что они куда крупнее и способны сожрать мирянина целиком.
— Валим отсюда! — вскочил на ноги Крез и запрыгнул на мотоцикл.
Габ последовал его примеру. Вот только двигатель его мотоцикла едва завёлся и неожиданно чихнул. Раз, другой… и замолк.
— Заводи давай! — рявкнул успевший отъехать Крез. Резко развернулся и остановился.
— А я что делаю? — огрызнулся рыжий, пытаясь реанимировать своего железного друга. Наконец догадался отвинтить крышку и заглянуть в бачок: — Пусто!
Он с возмущением уставился на беспечного напарника — мол, я же тебе говорил!
— Что ж ты не проверил? Мы же заправились под завязку, — сердито укорил Крез. Бросил взгляд на неумолимо приближающихся сплюшек, торопливо заглушил мотор, открыл свой бак и сообщил: — Я и половины не потратил!
— Я смотрел! Он полный был. — Габ растерянно постучал по боку железной стенки, которая отозвалась гулким звуком. Побледнел, поднёс измазанную в чём-то масляном ладонь к лицу, принюхался. — Прохудился, зараза! Вытекло всё. Твою ж грязь!
— Дырку залепить чем-то надо, — нервничая, попытался найти выход из опасного положения Крез. — Если я бензин тебе солью, то толку не будет.
— Ну извини, я сварочный аппарат с собой не взял, — съязвил рыжий, стирая со лба выступившую испарину.
— Забей в дырку деревянный клин и примотай, чтобы не отвалился, — скороговоркой посоветовал напарник. Спрыгнул с мотоцикла и, вооружившись ножом и копьём, побежал вперёд, чтобы задержать сплюшек. Понимал, что Габу нужно дать время для ремонта. С безопасного расстояния швырнул древко, надеясь, что оно пробъёт шкуру хотя бы одного мутанта, а остальные на раненого собрата набросятся.
Расчёт не оправдался — острый наконечник скользнул по чешуе, не причинив вреда, и Крез отступил, бросая полный сожаления взгляд на прогоревший костёр, который не мог их защитить. Мелькнула мысль, что можно было бы сделать бензиновый факел, пожертвовав вторым копьём и рубашкой, или плеснуть в сплюшек топливо и поджечь, но его и так мало! Израсходуешь, и как домой возвращаться?!
— Ты там скоро? — рявкнул на мечущегося между мотоциклами рыжего. Понял, что тот провозится ещё долго, и едва не застонал с досады. Неужели придётся бросить и технику, и добычу и возвращаться с пустыми руками? Дед даже за потерю одного мотоцикла по голове не погладит, тем более они, преследуя лосиху, самовольно углубились в опасную зону. Не просто же так здесь оказались сплюшки-переростки! Наверняка и уровень радиации выше. А старейшина строго наказал не лезть куда не следует и быть осмотрительными.
— Чтоб вы сдохли! — в отчаянии, чувствуя, как дрожат мышцы, заорал в полный голос Крез.
Живая волна резко остановилась, словно этот акустический удар их парализовал. Несколько секунд парень в ступоре смотрел на замерших в паре шагов от него существ и неожиданно для самого себя рявкнул:
— Что встали? Убирайтесь, сволочи!
Масса чёрных тел дрогнула и действительно попятилась в направлении ямы. Особенно бойко ползли передние ряды, а задние, не понимая, что происходит, им мешали и создали сумятицу. Но по крайней мере, угроза нападения больше не висела над парнями.
— Поехали, я всё, — за спиной раздался голос Габа. Впрочем, виноватые интонации тут же сменилась удивлением: — Что это с ними?
— Трусливые твари, — фыркнул Крез, стараясь, чтобы друг не заметил, как дрожат руки.
Это же бред — предполагать, что его приказ на них подействовал. Не могли же они послушаться? У них же инстинкт нападения на первом месте, тем более нападения всей стаей, иначе они бы не выжили и не расплодились в таком количестве.
И всё же оставаться дольше на «поле боя» и испытывать судьбу молодые охотники не стали. Спустившись к подножию холма, осторожно выехали на равнину. Колеса кое-где буксовали, но парням физической силы хватало их вытолкать.
Наконец грязевая низина осталась позади, и мотоциклы стали двигаться уверенно. Появившиеся среди камней кусты — колючие, кривобокие, хилые, напоминающие изломанные фигуры, — тянули свои чахлые листики к небу, затянутому непроницаемым серым покровом туч. Оно, и без того мрачное, постепенно темнело. Путешественникам пришлось включить фары. Уже в полной темноте, заглушив двигатели, они перешли вброд неглубокую речушку, от которой противно воняло чем-то тухлым, а покрывающий дно ил зловеще светился, словно гнилушки.
— Может, здесь на ночлег встанем? — вполголоса предложил Габ, старательно оттирая песком сапоги и шины колёс от едкой жижи. Эта дрянь резину к утру запросто разъест.
— Рехнулся — в Гиблом лесу-то спать? — так же тихо возразил Крез, бросив насторожённый взгляд во мрак, где словно копья вздымались к небу почти лишённые веток стволы сгоревших деревьев.
— Я могу покараулить, — предложил рыжий. — Потом ты меня сменишь.
— Совсем дурак? Ты сам не заметишь, как надышишься ядовитым газом, и оба сдохнем.
Подавляющую, тревожную тишину вновь прорезал рёв моторов. Теперь парни ехали вдоль становящейся всё шире реки по песчаной отмели. Около свай, когда-то служивших опорами разрушенного моста, свернули на потрескавшуюся полосу асфальта, сквозь щели которого пробивалась трава. Прибавили скорость, уверенные, что знакомая объезженная дорога не таит опасностей. И сонливость, и постоянное напряжение в ожидании неприятностей отступили.
Вскоре на пути возник железный столб — наклонившийся, но пока ещё не изъеденный полностью ржавчиной, на котором когда-то несомненно крепился какой-то указатель, увы, не сохранившийся. Мотоциклы свернули с широкой раздолбанной полосы на узкую грунтовую дорогу, петляющую между небольшими холмами, поросшими тёмным мхом. Наконец в неверном предрассветном сумраке затормозили у тёмного провала, ведущего внутрь одного из холмов.
Заглушив двигатели, толкая перед собой технику, парни зашли в тоннель.
— Ну наконец-то! — донёсся до них мужской голос, а над головами вспыхнул неяркий свет.
Щурясь и отчаянно зевая, перекрывая собой боковой ход, стояла невысокая коренастая фигура с рыжей бородой и скрывающей волосы банданой. Увидев куски туши, мужчина радостно потёр ладони.
— Ух, ты! Неужто подросли наши добытчики?
Хлопнув Габа по плечу, принялся деловито отвязывать мясо.
— Пап, дома всё в порядке? — помогая ему, поинтересовался сын.
— А что за пару дней случится-то? Или ты забыл, что мы здесь одни на сто километров в округе? — Он с хитрецой взглянул на Креза и сообщил: — Ты к деду сразу зайди. Всё ж ваша первая самостоятельная вылазка. Он переживает, хоть и делает вид, что спокоен.
Крез кивнул и, оставив хозяйственные хлопоты другу и его отцу, направился вглубь «коридора». Система карстовых пещер, давным-давно образовавшаяся как естественная промоина в горной породе, сейчас выглядела так, словно её прокопали намеренно. И приспособлений под нужды тех, кто поселился под землёй, было немало. Освещение, электричество для которого вырабатывал бензиновый генератор. Простенький водопровод с насосом, который выкачивал воду из подземного источника — единственного пригодного для питья. Мебель и утварь, которую удалось сюда привезти и сберечь.
Толкнув одну из деревянных дверей, Крез заглянул внутрь комнаты. Сидящий в кресле-качалке с книгой в руках старик тут же встрепенулся и приподнялся, оглядываясь. В глазах мелькнула радость, но он быстро взял себя в руки — не хотел даже внуку показывать, что у него есть какие-то слабости. Потому строго спросил:
— Ну и как? Есть добыча?
Крез, присев на стул напротив, с чувством собственного достоинства сообщил:
— Мы лосиху загнали.
— Загнали… И всё? — дед испытующе прищурился, всматриваясь в его лицо.
Крез поморщился. Желание умолчать было велико, но дед невероятным чутьём определял, когда ему врут. А терять его доверие парню не хотелось. Потому рассказал всё как было. И о странном поведении сплюшек-переростков не умолчал. Думал, сейчас нагоняй будет, что сунулись в опасную зону, но дед словно пропустил этот факт мимо ушей. И его куда больше другое заинтересовало, даже в голосе послышалось радостное предвкушение:
— Тебе показалось, что ты ими повелеваешь?
— Типа того, — кивнул Крез и полюбопытствовал: — Такое возможно?
Дед какое-то время покусывал губы и хмурился, словно вспоминая что-то, или принимая какое-то решение, или обдумывая серьёзный вопрос… Наконец пожал плечами.
