— Слыхал, твой дружбан третий день не появлялся. Как ушел, ни разу даже за водой не вернулся. Еще слыхал, он че-то там рассуждал, что жизнь говно и все задрало. Ну мы прикинули и вещи его поделили, он же вряд ли теперь обратно вернется. Сходил бы проверил, может его закапывать уже пора?
Тен был самым крупным в их отсеке, играл роль большого босса. Лори нахмурился, приложил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел вглубь пустыни, туда, куда ушел его друг — на заброшенную наблюдательную башню. Раньше такие использовались как пункт отдыха для охраны. Но правительство вскоре решило, что пустынная планета-тюрьма не то место, куда можно отправлять невиновного человека даже для работы. Охрану большей частью заменили машинами, похожими на трехногих пришельцев из книги Уэльса. Назначили немного Карателей, за какие-то их грешки — чинить технику и разбираться в спорных моментах. В остальном же бросили планету вариться в собственном соку, а заключенных самим поддерживать у себя границы и дисциплину. Получалось как у дикарей, оставленных без власти, без бога, заброшенных на планету, покрытую только серым песком из крупных песчинок. В единственном океане плескалась такая жидкость, которую не то что пить нельзя было — она кожу разъедала при соприкосновении. До появления тут тюрьмы планета была необитаема, и правильно отсюда убрали охрану — от бесконечных песков, изрезанных ветром скал и толп головорезов можно было свихнуться. А слетевший с катушек охранник — страшнее спятившего заключенного уже потому, что у него есть оружие. К местам заключения можно было привязать только тем, что еда поступала только по месту «прописки» заключенного, в соседнем секторе вряд ли бы кто-то стал делиться дрянной, но все же провизией. Смотри, как бы твою кто не отобрал.
На самом деле с ушедшим их зря называли друзьями, просто в этой дыре важно было держаться вместе, но, когда приятель засел в башне — Лори был первым, кто проверил его вещи и забрал всё самое более-менее ценное, оставив только мусор. И вовсе не для того, чтобы сберечь — Лори тоже не надеялся, что приятель вернется. Но пойти проверять означало и самому потом закапывать дохляка, скорее всего в одиночку.
И все же — найти труп в башне было бы вполне естественным концом этой истории и его друга. Но тут и начались странности: вместо того, чтобы сброситься с башни или повеситься, его приятель сидел там третий день без еды и воды, медитировал на смену небесных светил и больше не рассказывал о том, как ему хочется умереть. И что-то с ним происходило странное, пугающее — башня стала для него коконом, в которым зрел новый человек. И Лори уже не узнал своего приятеля, кто-то чуждый сидел под дырой в крыше и, обернувшись, с безмятежной улыбкой странника в этом мире задал самый дурацкий вопрос, который только мог сейчас прийти в голову:
— За мной не приходили?
Космос был пуст, кроме человечества населять его некому, и все же Лори с опаской ждал, что у башни с минуты на минуту приземлится тарелка, как в старых фантастических фильмах, и оттуда выползут такие же ненастоящие пришельцы, под руки уведут его приятеля в свой летающий домик и умчатся в безграничный космос. Лори и сам уже не мог понять, у кого едет крыша — у него или друга.
К слову. Имя товарища, с которым он вот уже третий год мотал срок в этой проклятой пустыне, проступило в памяти постепенно, как из-под волны отбоя. Его друга звали Акросс, и у Лори снова появилось необъяснимое чувство, что так не всегда было, а после кокона друг сменил имя. Но, когда Лори спрашивал себя, а как же Акросса звали раньше, ответ был только один: «Акросс? Порядковый ФС-1863». Лори оказался заворожен этим превращением, и на четвертый день принес Акроссу его паек: бутылку воды на три литра и кирпич пищевого концентрата. Удивленный Акросс поблагодарил, но от подношения отказался, и Лори уже почти готов был поверить, что на вершине башни «созрело» какое-то буддийское божество, заброшенное в ад для спасения их, грешных. Верил Лори в этот бред вплоть до осознания, что раз Акроссу еда не нужна, то она по праву принадлежала самому Лори.
Пришли за его приятелем день на пятый — и это были не серые или зеленые человечки. У подножья главной лестницы стоял Каратель в своем коричневом балахоне, и первой мыслью, затрубившей в голове Лори, было: «Дождался».
Башня — территория более-менее запретная. То есть в них нельзя было находиться, но за этим никто не следил. Конечно, если пробыть на башне день-другой, то этого не заметили бы, но пяти дней Акроссу не простят. А Каратели — они на то и Каратели. Их ненавидели, потому что стоило такому хмырю в балахоне пальцем ткнуть и сказать: «Смертный приговор» — и человек нежилец. Убийство Карателя — автоматически смерть, успел он приговор вынести или нет. Их сторонились, им по возможности старались и на глаза не попадаться — мало ли, что у такого в голове, ведь Каратели тоже на этой планете-пустыне были заперты, а от однообразности пейзажа и ощущения собственной власти рано или поздно ехала крыша. Получалось, даже если Акросс и передумал умирать — окружающий мир его мнение не заботило и с башни он теперь вернется только трупом.
Поднимающийся по ветхим ступенькам Каратель воспринимался как змея, заползшая в спальню приятеля, и спасать его теперь — вот уж настоящее самоубийство. Лори развернулся, собираясь уйти по-тихому с сегодняшним дополнительным пайком, который нес другу, но не успел и метра пройти, замер, привлеченный обычным звуком — шагов вниз по лестнице. Но спускался уже не один человек, и Акросс шел первым так, будто не Каратель вел его на расстрел, а он вел Карателя — вперед, к простирающемуся где-то океану, к опасности и приключениям. И Лори понял, что из кокона башни вылез не пророк, а герой.
— Никто не появлялся, — пожаловался Акросс, выбираясь на солнце, оно тут же вцепилось мертвой хваткой в его темные волосы, за три года отросшие почти до плеч. Весь он был как эта башня: тощий и вытянутый вверх. — Я думал, так и буду тут сидеть. Местные уже что-то подозревают.
Капюшон ответил тихо, голос был мягкий, воркующий, и в то же время… Лори подобрался ближе, спрятался за стеной башни, чтобы прислушаться — не показалось ли.
— Правда? — переспросил Акросс, повернулся не в сторону лагеря, а к пустыне. — Это сколько же нам топать?..
— Тут другие сутки, — произнес негромко Каратель, и Лори удостоверился, что ему не показалось - голос женский. Женщин на этой планете не было, пожалуй что, с самого ее открытия астронавтами, если среди них вообще были женщины. — Но… Барс тут, недалеко. А вот до Тима топать и топать.
— Собрался куда? — Лори умудрился принять такую позу, словно не прятался, а давно тут стоял, его просто не замечали, но Акросс шарахнулся, и Каратель, чтоб ему пусто было, вскинул руку, чтобы защититься. Не будь это девушка, Лори бы и не сунулся, не будь рядом Акросса, он бы бежал отсюда подальше, но два этих обстоятельства в совокупности впрыснули в кровь смертельный градус храбрости. Она испарилась от жеста защиты, и Лори скрючился, закрыв голову руками, в ожидании роботов, прибежавших на зов, но случилось нечто еще более внезапное — Акросс опустил руку Карателя и успокоил:
— Так, этот меня тут навещал. Все в порядке. Он безопасный. Испугалась?
— Дьявол, конечно испугалась! — выругался Каратель, на всякий случай отодвигаясь. Лори впервые видел, чтобы Каратель так себя вел. Обычно они были прямые и непрошибаемые, не похожие на настоящих людей. Получалось, девушка — не Каратель, а просто пробралась на планету, чтобы помочь Акроссу. А в чем? Само собой, сбежать, что тут еще можно было делать. — То есть нет. Не испугалась… Просто не привыкла пока.
— Недавно в Карателях? — тут же подхватил Лори.
— Можно и так сказать.
— Он безопасный, — негромко заверил Акросс, и у Лори прибавилось смелости.
— Не только безопасный, но и капец какой преданный. Все время на шухере был, чтобы Акросс тут с собой чего не сделал. Некоторые его вещички припрятал, чтоб в них не копались. А теперь вот мне благодарность — дружбан собрался куда-то без меня.
— Это не то путешествие, в котором ты хотел бы составить мне компанию, — Акросс в наглую улыбался, произнося это. — Спасибо, что приберег вещи, можешь забрать их себе. Я не вернусь, и они мне не понадобятся.
Ну точно валить собрался! Акросс развернулся в сторону противоположную лагерю, успел сделать только шаг, прежде чем Лори поймал его за ворот робы, дернул к себе.
— Слыш, мы сюда вместе попали и вместе…
И прикусил язык — снова Каратель навел ладонь на него, но на этот раз из рукава механический голос спросил:
— Серый сектор, заключенный Крек Лори, порядковый си-йэч один три два восемь, подтвердить смертный приговор?
— Руки от него убрал, — стальным голосом, без намека на прежнюю неуверенность, скомандовал Каратель.
— Все в порядке, — тут же вступился Акросс и мягко освободился из захвата. — Лори просто растерялся. Ему скучно сидеть на одном месте, и он решил напроситься с нами. Так?
Лори сглотнул, чувствуя, что от этого зависела сейчас его жизнь. Трехлапые роботы обычно были ростом с человека, а некоторые выше этой башни — метров пять-восемь. И Лори представил, как подписывается смертный приговор, и слышится грохот шагающих сюда металлических ног. От такого голыми руками не защитишься, да и охотиться за ним будут по всей планете. Ни единого шанса.
— Но у нашего путешествия нет цели, — продолжил Акросс. — То есть для тебя оно бесполезно.
— Ты сам сказал — кости размять.
Акросс и Каратель переглянулись так, будто под капюшоном можно было рассмотреть выражение лица. Но случилось чудо — Каратель опустил руку, проекция так и не подписанного приказа исчезла.
— Я за тобой прослежу, — предупредила девушка.
— Лори — это Вега, Вега — это Лори. Вега, она… Проще сказать, что мы раньше работали вместе.
Картина предыстории с кучей белых пятен потихоньку дополнялась. Вега прибыла, чтобы вытащить Акросса — это понятно. Почему только теперь, спустя три года? Так ведь не так-то просто попасть в Каратели, потом найти лазейку, чтобы прибыть на планету с мужской колонией, вместо женской. На это могли и все десять лет уйти. И Лори решил, что в итоге путешествия у Акросса вполне может оказаться свободное место в шаттле, который заберет их с этой проклятой планеты.
— Что надо куда-то пилить — я понимаю, — Лори говорил задорно, пытаясь скрыть усталость и раздражение. — Но объясни мне, зачем нам еще кого-то забирать?
— В этом суть моего путешествия, — пожал плечами Акросс. Вот так, будто все сразу должно было стать понятным. Каратель шел впереди всех, показывал дорогу, и ему пришлось обернуться, чтобы было слышно ответ:
— Мы и с ними раньше вместе работали.
— Подельники? — понял Лори. — Ну, тогда яснее… Почему они сроки по другим статьям мотают? Увязли чуть больше, чем ты?
— Вроде того, — легкомысленно отмахнулся Акросс.
— Эй, не бери в голову, — грозно посоветовала Вега, и Лори предпочел слушаться.
Они подошли к более-менее спокойному лагерю, хотя он и был похож на общественный сортир: разрисованные стены бараков с зияющими в них дырами. Их заметили еще в пустыне. У забора, стального и такого же бесполезного, как и в любом лагере, собралась понемногу компания. Из бараков подтягивались все новые и новые заключенные в зеленых робах, начали что-то выкрикивать, подзывая, старались напугать.
— Зеленый — сектор контрабандистов, — пояснила Вега. — Космические пираты. Может быть работорговцы.
— Чем больше толпа, тем сложнее его найти, — цыкнул Акросс и отчаялся до того, что выкрикнул, поставив руки рупором:
— Барс! Барс, выходи поиграть! А то без тебя уйдем!
Толпа, уже образовавшаяся у забора, нестройно расхохоталась. Вегу они не воспринимали как помощницу в этом путешествии, она и стояла поодаль. Когда через забор начали перелезать самые отчаянные и заскучавшие — Лори испугался, что Каратель и дальше будет защищать только Акросса. Даже отступил на два шага, но в это время и послышался лязг металлических ног — несколько киборгов по полтора метра оцепили периметр забора, синтезированным голосом приказали:
— Внимание — обнаружены беспорядки. Разойдитесь по местам, иначе мы применим силу.
Один из роботов неуклюже подошел к их компании, отсканировал Акросса и Лори, деловым металлическим тоном произнес:
— Ваш блок находится в трех часах к востоку. Если вы заблудились, то я могу показать дорогу. Если пришли специально — я выношу вам…
Вега снова подняла ладонь, отодвинула рукав и на закрепленном вокруг запястья устройстве набрала код.
— Пароль принят, — кивнула трехногая машина. — Сопровождаются Карателем в другой блок. Найти заключенного из зеленого сектора…
Нехотя разошлась толпа у забора, и все же среди нее выбивался один, он шел против потока. Он не выглядел враждебным — в два движения влез на забор, как мальчишка, который боялся, что друг уйдет играть без него.
— Акросс! — балансируя и размахивая руками, позвал он. — Акросс, я тут! Ты, наконец, пришел, паразит! Я тут!..
Почти одновременно он привлек к себе две угрозы — на нем сконцентрировались пушки роботов и соседи по блоку, не успевшие еще отойти. Они стащили его за ноги обратно.
— Бл… — ругнулся Акросс. Вега снова программировала на своем устройстве и, бросив: «Пойду его спасать,» — бегом отправилась туда, за ней подтянулась и послушная техника.
После всего этого Барс остался живой, но, сидя на песке, сплюнул кровь, затер, отряхнул испачканную форму и выглядел при этом довольным жизнью. Это молодой парень, но было в нем что-то совсем мальчишеское — затерялось в густых каштановых волосах, в светящихся глазах, в крапинках веснушек.
— Я думал, что сдохну, — обнажая в улыбке окровавленные зубы, произнес Барс. — И еще не знал, от чего — от машин или от людей.
— Ребра целы? — без особого беспокойства спросил Акросс, ответа не дождался. — Зачем на забор полез?
На шее Барса виднелся след от веревки: красный и местами синюшный. Радоваться чему-то в такой обстановке — безумие. И Лори тут, в нескольких метрах от лагеря, не чувствовал себя в безопасности, постоянно оборачивался, и не знал, чего боялся больше — притаившихся там контрабандистов, для которых он с Акроссом чужаки, или как цапли расхаживающих вокруг территории роботов. Их родной блок был более-менее мирный и дисциплинированный, за это у них оставалось чуть больше свободы от этих охранников. Видеть их в таком количестве — признак опасности.
— О, Тим, ты так изменился, — прокомментировал Барс, протягивая руку Лори. Тот, помедлив немного, ее все же пожал, но переспросил:
— Тим?
— Четвертый, которого мы должны забрать, — подсказал Акросс. Барс засмеялся, словно шутка его удалась.
— О, нам так повезло, что Тим пока не с нами. Вот увидишь, — тут же рассказал Барс. — Где нам его искать, к слову? Раскапывать придется?
— Нет, — ответил Каратель, и Барс на него отреагировал спокойно и привычно. Это укрепило Лори в мысли, что они договорились заранее. — Но это далеко отсюда, так что поднимайся уже.
Она даже не приказала — голос ее был мягче, чем когда она разговаривала с Лори. Скорее дружеское подстегивание, чем приказ. И Барс, который до этого кряхтел от боли и сплевывал на песок алые комки, поднялся и отряхнулся, как хороший симулянт.
Тен был самым крупным в их отсеке, играл роль большого босса. Лори нахмурился, приложил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел вглубь пустыни, туда, куда ушел его друг — на заброшенную наблюдательную башню. Раньше такие использовались как пункт отдыха для охраны. Но правительство вскоре решило, что пустынная планета-тюрьма не то место, куда можно отправлять невиновного человека даже для работы. Охрану большей частью заменили машинами, похожими на трехногих пришельцев из книги Уэльса. Назначили немного Карателей, за какие-то их грешки — чинить технику и разбираться в спорных моментах. В остальном же бросили планету вариться в собственном соку, а заключенных самим поддерживать у себя границы и дисциплину. Получалось как у дикарей, оставленных без власти, без бога, заброшенных на планету, покрытую только серым песком из крупных песчинок. В единственном океане плескалась такая жидкость, которую не то что пить нельзя было — она кожу разъедала при соприкосновении. До появления тут тюрьмы планета была необитаема, и правильно отсюда убрали охрану — от бесконечных песков, изрезанных ветром скал и толп головорезов можно было свихнуться. А слетевший с катушек охранник — страшнее спятившего заключенного уже потому, что у него есть оружие. К местам заключения можно было привязать только тем, что еда поступала только по месту «прописки» заключенного, в соседнем секторе вряд ли бы кто-то стал делиться дрянной, но все же провизией. Смотри, как бы твою кто не отобрал.
На самом деле с ушедшим их зря называли друзьями, просто в этой дыре важно было держаться вместе, но, когда приятель засел в башне — Лори был первым, кто проверил его вещи и забрал всё самое более-менее ценное, оставив только мусор. И вовсе не для того, чтобы сберечь — Лори тоже не надеялся, что приятель вернется. Но пойти проверять означало и самому потом закапывать дохляка, скорее всего в одиночку.
И все же — найти труп в башне было бы вполне естественным концом этой истории и его друга. Но тут и начались странности: вместо того, чтобы сброситься с башни или повеситься, его приятель сидел там третий день без еды и воды, медитировал на смену небесных светил и больше не рассказывал о том, как ему хочется умереть. И что-то с ним происходило странное, пугающее — башня стала для него коконом, в которым зрел новый человек. И Лори уже не узнал своего приятеля, кто-то чуждый сидел под дырой в крыше и, обернувшись, с безмятежной улыбкой странника в этом мире задал самый дурацкий вопрос, который только мог сейчас прийти в голову:
— За мной не приходили?
Космос был пуст, кроме человечества населять его некому, и все же Лори с опаской ждал, что у башни с минуты на минуту приземлится тарелка, как в старых фантастических фильмах, и оттуда выползут такие же ненастоящие пришельцы, под руки уведут его приятеля в свой летающий домик и умчатся в безграничный космос. Лори и сам уже не мог понять, у кого едет крыша — у него или друга.
К слову. Имя товарища, с которым он вот уже третий год мотал срок в этой проклятой пустыне, проступило в памяти постепенно, как из-под волны отбоя. Его друга звали Акросс, и у Лори снова появилось необъяснимое чувство, что так не всегда было, а после кокона друг сменил имя. Но, когда Лори спрашивал себя, а как же Акросса звали раньше, ответ был только один: «Акросс? Порядковый ФС-1863». Лори оказался заворожен этим превращением, и на четвертый день принес Акроссу его паек: бутылку воды на три литра и кирпич пищевого концентрата. Удивленный Акросс поблагодарил, но от подношения отказался, и Лори уже почти готов был поверить, что на вершине башни «созрело» какое-то буддийское божество, заброшенное в ад для спасения их, грешных. Верил Лори в этот бред вплоть до осознания, что раз Акроссу еда не нужна, то она по праву принадлежала самому Лори.
Пришли за его приятелем день на пятый — и это были не серые или зеленые человечки. У подножья главной лестницы стоял Каратель в своем коричневом балахоне, и первой мыслью, затрубившей в голове Лори, было: «Дождался».
Башня — территория более-менее запретная. То есть в них нельзя было находиться, но за этим никто не следил. Конечно, если пробыть на башне день-другой, то этого не заметили бы, но пяти дней Акроссу не простят. А Каратели — они на то и Каратели. Их ненавидели, потому что стоило такому хмырю в балахоне пальцем ткнуть и сказать: «Смертный приговор» — и человек нежилец. Убийство Карателя — автоматически смерть, успел он приговор вынести или нет. Их сторонились, им по возможности старались и на глаза не попадаться — мало ли, что у такого в голове, ведь Каратели тоже на этой планете-пустыне были заперты, а от однообразности пейзажа и ощущения собственной власти рано или поздно ехала крыша. Получалось, даже если Акросс и передумал умирать — окружающий мир его мнение не заботило и с башни он теперь вернется только трупом.
Поднимающийся по ветхим ступенькам Каратель воспринимался как змея, заползшая в спальню приятеля, и спасать его теперь — вот уж настоящее самоубийство. Лори развернулся, собираясь уйти по-тихому с сегодняшним дополнительным пайком, который нес другу, но не успел и метра пройти, замер, привлеченный обычным звуком — шагов вниз по лестнице. Но спускался уже не один человек, и Акросс шел первым так, будто не Каратель вел его на расстрел, а он вел Карателя — вперед, к простирающемуся где-то океану, к опасности и приключениям. И Лори понял, что из кокона башни вылез не пророк, а герой.
— Никто не появлялся, — пожаловался Акросс, выбираясь на солнце, оно тут же вцепилось мертвой хваткой в его темные волосы, за три года отросшие почти до плеч. Весь он был как эта башня: тощий и вытянутый вверх. — Я думал, так и буду тут сидеть. Местные уже что-то подозревают.
Капюшон ответил тихо, голос был мягкий, воркующий, и в то же время… Лори подобрался ближе, спрятался за стеной башни, чтобы прислушаться — не показалось ли.
— Правда? — переспросил Акросс, повернулся не в сторону лагеря, а к пустыне. — Это сколько же нам топать?..
— Тут другие сутки, — произнес негромко Каратель, и Лори удостоверился, что ему не показалось - голос женский. Женщин на этой планете не было, пожалуй что, с самого ее открытия астронавтами, если среди них вообще были женщины. — Но… Барс тут, недалеко. А вот до Тима топать и топать.
— Собрался куда? — Лори умудрился принять такую позу, словно не прятался, а давно тут стоял, его просто не замечали, но Акросс шарахнулся, и Каратель, чтоб ему пусто было, вскинул руку, чтобы защититься. Не будь это девушка, Лори бы и не сунулся, не будь рядом Акросса, он бы бежал отсюда подальше, но два этих обстоятельства в совокупности впрыснули в кровь смертельный градус храбрости. Она испарилась от жеста защиты, и Лори скрючился, закрыв голову руками, в ожидании роботов, прибежавших на зов, но случилось нечто еще более внезапное — Акросс опустил руку Карателя и успокоил:
— Так, этот меня тут навещал. Все в порядке. Он безопасный. Испугалась?
— Дьявол, конечно испугалась! — выругался Каратель, на всякий случай отодвигаясь. Лори впервые видел, чтобы Каратель так себя вел. Обычно они были прямые и непрошибаемые, не похожие на настоящих людей. Получалось, девушка — не Каратель, а просто пробралась на планету, чтобы помочь Акроссу. А в чем? Само собой, сбежать, что тут еще можно было делать. — То есть нет. Не испугалась… Просто не привыкла пока.
— Недавно в Карателях? — тут же подхватил Лори.
— Можно и так сказать.
— Он безопасный, — негромко заверил Акросс, и у Лори прибавилось смелости.
— Не только безопасный, но и капец какой преданный. Все время на шухере был, чтобы Акросс тут с собой чего не сделал. Некоторые его вещички припрятал, чтоб в них не копались. А теперь вот мне благодарность — дружбан собрался куда-то без меня.
— Это не то путешествие, в котором ты хотел бы составить мне компанию, — Акросс в наглую улыбался, произнося это. — Спасибо, что приберег вещи, можешь забрать их себе. Я не вернусь, и они мне не понадобятся.
Ну точно валить собрался! Акросс развернулся в сторону противоположную лагерю, успел сделать только шаг, прежде чем Лори поймал его за ворот робы, дернул к себе.
— Слыш, мы сюда вместе попали и вместе…
И прикусил язык — снова Каратель навел ладонь на него, но на этот раз из рукава механический голос спросил:
— Серый сектор, заключенный Крек Лори, порядковый си-йэч один три два восемь, подтвердить смертный приговор?
— Руки от него убрал, — стальным голосом, без намека на прежнюю неуверенность, скомандовал Каратель.
— Все в порядке, — тут же вступился Акросс и мягко освободился из захвата. — Лори просто растерялся. Ему скучно сидеть на одном месте, и он решил напроситься с нами. Так?
Лори сглотнул, чувствуя, что от этого зависела сейчас его жизнь. Трехлапые роботы обычно были ростом с человека, а некоторые выше этой башни — метров пять-восемь. И Лори представил, как подписывается смертный приговор, и слышится грохот шагающих сюда металлических ног. От такого голыми руками не защитишься, да и охотиться за ним будут по всей планете. Ни единого шанса.
— Но у нашего путешествия нет цели, — продолжил Акросс. — То есть для тебя оно бесполезно.
— Ты сам сказал — кости размять.
Акросс и Каратель переглянулись так, будто под капюшоном можно было рассмотреть выражение лица. Но случилось чудо — Каратель опустил руку, проекция так и не подписанного приказа исчезла.
— Я за тобой прослежу, — предупредила девушка.
— Лори — это Вега, Вега — это Лори. Вега, она… Проще сказать, что мы раньше работали вместе.
Картина предыстории с кучей белых пятен потихоньку дополнялась. Вега прибыла, чтобы вытащить Акросса — это понятно. Почему только теперь, спустя три года? Так ведь не так-то просто попасть в Каратели, потом найти лазейку, чтобы прибыть на планету с мужской колонией, вместо женской. На это могли и все десять лет уйти. И Лори решил, что в итоге путешествия у Акросса вполне может оказаться свободное место в шаттле, который заберет их с этой проклятой планеты.
***
— Что надо куда-то пилить — я понимаю, — Лори говорил задорно, пытаясь скрыть усталость и раздражение. — Но объясни мне, зачем нам еще кого-то забирать?
— В этом суть моего путешествия, — пожал плечами Акросс. Вот так, будто все сразу должно было стать понятным. Каратель шел впереди всех, показывал дорогу, и ему пришлось обернуться, чтобы было слышно ответ:
— Мы и с ними раньше вместе работали.
— Подельники? — понял Лори. — Ну, тогда яснее… Почему они сроки по другим статьям мотают? Увязли чуть больше, чем ты?
— Вроде того, — легкомысленно отмахнулся Акросс.
— Эй, не бери в голову, — грозно посоветовала Вега, и Лори предпочел слушаться.
Они подошли к более-менее спокойному лагерю, хотя он и был похож на общественный сортир: разрисованные стены бараков с зияющими в них дырами. Их заметили еще в пустыне. У забора, стального и такого же бесполезного, как и в любом лагере, собралась понемногу компания. Из бараков подтягивались все новые и новые заключенные в зеленых робах, начали что-то выкрикивать, подзывая, старались напугать.
— Зеленый — сектор контрабандистов, — пояснила Вега. — Космические пираты. Может быть работорговцы.
— Чем больше толпа, тем сложнее его найти, — цыкнул Акросс и отчаялся до того, что выкрикнул, поставив руки рупором:
— Барс! Барс, выходи поиграть! А то без тебя уйдем!
Толпа, уже образовавшаяся у забора, нестройно расхохоталась. Вегу они не воспринимали как помощницу в этом путешествии, она и стояла поодаль. Когда через забор начали перелезать самые отчаянные и заскучавшие — Лори испугался, что Каратель и дальше будет защищать только Акросса. Даже отступил на два шага, но в это время и послышался лязг металлических ног — несколько киборгов по полтора метра оцепили периметр забора, синтезированным голосом приказали:
— Внимание — обнаружены беспорядки. Разойдитесь по местам, иначе мы применим силу.
Один из роботов неуклюже подошел к их компании, отсканировал Акросса и Лори, деловым металлическим тоном произнес:
— Ваш блок находится в трех часах к востоку. Если вы заблудились, то я могу показать дорогу. Если пришли специально — я выношу вам…
Вега снова подняла ладонь, отодвинула рукав и на закрепленном вокруг запястья устройстве набрала код.
— Пароль принят, — кивнула трехногая машина. — Сопровождаются Карателем в другой блок. Найти заключенного из зеленого сектора…
Нехотя разошлась толпа у забора, и все же среди нее выбивался один, он шел против потока. Он не выглядел враждебным — в два движения влез на забор, как мальчишка, который боялся, что друг уйдет играть без него.
— Акросс! — балансируя и размахивая руками, позвал он. — Акросс, я тут! Ты, наконец, пришел, паразит! Я тут!..
Почти одновременно он привлек к себе две угрозы — на нем сконцентрировались пушки роботов и соседи по блоку, не успевшие еще отойти. Они стащили его за ноги обратно.
— Бл… — ругнулся Акросс. Вега снова программировала на своем устройстве и, бросив: «Пойду его спасать,» — бегом отправилась туда, за ней подтянулась и послушная техника.
После всего этого Барс остался живой, но, сидя на песке, сплюнул кровь, затер, отряхнул испачканную форму и выглядел при этом довольным жизнью. Это молодой парень, но было в нем что-то совсем мальчишеское — затерялось в густых каштановых волосах, в светящихся глазах, в крапинках веснушек.
— Я думал, что сдохну, — обнажая в улыбке окровавленные зубы, произнес Барс. — И еще не знал, от чего — от машин или от людей.
— Ребра целы? — без особого беспокойства спросил Акросс, ответа не дождался. — Зачем на забор полез?
На шее Барса виднелся след от веревки: красный и местами синюшный. Радоваться чему-то в такой обстановке — безумие. И Лори тут, в нескольких метрах от лагеря, не чувствовал себя в безопасности, постоянно оборачивался, и не знал, чего боялся больше — притаившихся там контрабандистов, для которых он с Акроссом чужаки, или как цапли расхаживающих вокруг территории роботов. Их родной блок был более-менее мирный и дисциплинированный, за это у них оставалось чуть больше свободы от этих охранников. Видеть их в таком количестве — признак опасности.
— О, Тим, ты так изменился, — прокомментировал Барс, протягивая руку Лори. Тот, помедлив немного, ее все же пожал, но переспросил:
— Тим?
— Четвертый, которого мы должны забрать, — подсказал Акросс. Барс засмеялся, словно шутка его удалась.
— О, нам так повезло, что Тим пока не с нами. Вот увидишь, — тут же рассказал Барс. — Где нам его искать, к слову? Раскапывать придется?
— Нет, — ответил Каратель, и Барс на него отреагировал спокойно и привычно. Это укрепило Лори в мысли, что они договорились заранее. — Но это далеко отсюда, так что поднимайся уже.
Она даже не приказала — голос ее был мягче, чем когда она разговаривала с Лори. Скорее дружеское подстегивание, чем приказ. И Барс, который до этого кряхтел от боли и сплевывал на песок алые комки, поднялся и отряхнулся, как хороший симулянт.
