Пролог.
Я задумчиво тянул сок луноягоды через соломинку из собственной пивной кружки. Кружка была снята с одного из, не помню уже которого, элитного монстра. И была она весьма удобна. Просто идеальное орудие в кабацкой драке. Прошлой осенью, да против дворфов тёмного железа, эх, славно повеселились. Но, увы, сегодня в таверне у ворот Оргриммара было на удивление тихо.
Послышался какой-то шум снаружи. Я выглянул в приоткрытую дверь, и увидел радостно ликующую толпу. Неся штандарты нескольких гильдий, два, нет, даже три полных рейда, строем проходили перед палатами вождя. Ну всё ясно. Опять сорвиголовы в походе на "Героев орды" отличились. Теперь ясно, почему здесь так спокойно. Все дуэлянты и задиры небось там, на улице. Обкатывают молодых бронированных медведей.
Славные верховые звери. Не самые редкие, но владеть таким почётно. Когда-то я так ему радовался... Рассеяно прокручивая соломинку пальцами, я задумался. Кем же был тот друид?... Я уже далеко не тот зелёный новичок, каким был при нашей первой встрече, но протодракон... Затерянный во времени протодракон...
Я выронил соломинку из рук и стал задумчиво прихлёбывать освежающий напиток большими глотками, перебирая в памяти детали его рассказа. Меня целиком и полностью поглотили давние воспоминания.
****
Как будто это было только вчера... Наша пятёрка недавно вернулась из одного из первых своих походов. Несколько раз нам довелось очистить Огненную Пропасть от нечисти, обосновавшейся под столицей. Недалеко отсюда, кстати. Там мы заполучили первые предметы экипировки редкого качества.
Потом были Пещеры Стенаний, в оазисе, посреди степей. После них наш единственный латник гордо щеголял щитом из панциря Крига. Да и все мы основательно прибарахлились. Кто плащом, кто - шлемом, а кто добыл и неплохое по тем временам оружие... Эх, молодость...
Побывав у наставников, в близлежащем Громовом Утёсе, сдали причитающиеся гильдейские взносы банкиру. Посчитав себя достаточно подготовленными, мы отправились в Южные Степи. У врат Мулгора наше внимание привлекло свежее объявление о награде. Речь шла о стае больших гиен к югу от врат. В опасной близости от тогда ещё не разрушенной деревни Таурахо. Степи ещё не оправились от Великого Разлома, они просто кишели всякой живностью, и не очень... Потревоженная нежить, выбиравшаяся из Курганов Иглошкурых гнала перед собой волну другой нечисти, и просто хищных, обозлённых от испуга зверей.
Охотник Ветер Мудрости собрал целый отряд из достаточно опытных для этого дела, как они считали, новичков. Присоединились и мы. Сейчас то я понимаю, что вся наша толпа не стоила и одной из Ветровых секир, но тогда мы ощущали себя грозной силой.
Весь день мы потратили на розыски и чтение следов. Уже смеркалось, когда удалось определить направление последнего перехода стаи. Она должна была находиться чуть дальше половины дня пути, если двигатся с той же скоростью, с которой мы шли сегодня. За прошедшее время гиены сместились к северу, и направлялась уже в сторону Охотничьего Холма.
Звери, очевидно, кружили вокруг дороги к Вратам Мулгора. Они представляли нешуточную угрозу для одиноких путников. Мы решили заночевать на опушке Буйных Зарослей. Там хотя бы можно найти хворост для костра.
На подходе к границе чащи стало ясно, что поляна, выбранная Ветром Мудрости для нашей стоянки, уже занята. На ней горел небольшой, экономно сложенный "колодцем" костёр.
- Ишнэ'ало'порах, - приветствовал наш предводитель одиноко сидящего у огня таурена. Это был друид из племени Рунного Тотема.
- Ишну'порах, прошу к огню, - ответил друид.
Ветер Мудрости, как пришедший к занятому месту, использовал длинное приветствие. Это было естественно. Но было в его голосе что-то, похожее на уважение. Меня это чем-то зацепило. За день общения с охотником стало понятно, что заслужить его не то чтобы уважение, просто признание, не так уж и просто. А этого друида он, судя по всему, хорошо знал. Более того, Уважал...
Друид, ответил приветствием кратким... Да, фраза была дополнена доброжелательным приглашением, но он вёл себя так, будто был в своём праве.
И это с уважаемым во всём Мулгоре охотником. Да, наш отряд пришёл вторым, но это ведь Ветер Мудрости.
Сам Ветер Мудрости принял это как должное. Мы притихли. Ох, не простой это был друид. Явно не простой. Нижняя часть гривы и борода заплетены в три пышные косы, мощные, изогнутые вперёд рога выдавали упорный характер. Глаза светились мудростью. Он прищурился, окинул нас оценивающим взглядом, и кивнул Ветру.
- Славная смена растёт. Гиены?
- Они самые...
- Ничего, никуда до утра не денутся, можете отдыхать спокойно, - загадочно проговорил друид, поворачиваясь к костру и прикрывая глаза в полудрёме. Он так и не назвал своё имя, ограничившись явным знакомством с нашим вожаком. Ветер Мудрости тоже его не представил, ещё раз подтвердив его Право. Таурен никогда не озвучит имя своего уважаемого соплеменника без его явного разрешения.
Быстро набрали запас хвороста на всю ночь. Засохших веток колючей акации, как и прочего валежника, хватало. Компактный "Колодец", удобный одинокому путнику, превратился в большой "шалаш", более уместный для нужд отряда.
Мы шёпотом обсуждали внешность друида. На нём были нарочито простые кожаные доспехи, в гриву вплетены амулеты. Из них сразу бросался в глаза знак экспедиционного лекаря. Не удивительно, такой был у каждого второго из друидов. Все они могли исцелять в полевых условиях с наименьшими затратами, что особо ценилось в походах. У этого он был выбит на основе, в форме зелёной драконьей чешуйки. А вот это было уже странно. Обычно друиды предпочитали пластины из прочной коры. У него было любопытное ожерелье из мелких амулетов? Украшений? Сразу и не поймёшь, но определённо чего-то магического. Последнее время в моду вошли артефакты с видом чешуи Аспектов. Ожерелье было из похожих предметов. Разных чешуек, расцветки всех известных драконьих стай, даже Нелтарионовой, чёрной стаи.
Я призвал своего маленького летучего хамелеона. Этот зверёк, подаренный согильдийцем, отличался весьма полезной особенностью. Он различал магию. По цвету полос на его хвосте, можно было узнать, артефакт какой именно школы магии находится перед его глазами. А по их интенсивности - силе и первоисточнике. Как змея чует тепло, так мой хамелеончик прямо нюхом чуял магию. Волшебный зверёк повернул голову к друиду, и замер. Его хвост покрылся полосами всех цветов радуги. Такие насыщенные оттенки я видал только в радуге у западного входа в Оргриммар. Когда закатное солнце освещает водопад Строптивой на границе с Азшарой и Ясенёвым лесом...
Переведя ошеломлённый взгляд с питомца на хозяина ожерелья, я встретился взглядом с прищурившимся друидом.
- Они настоящие, тебе не показалось, - проговорил негромко. Откуда-то я знал, что эти слова достигли лишь моих ушей. Хамелеончик застенчиво свернул хвост и смирно сел у моей ноги. В следующий миг друид снова мирно дремал. А за моей спиной разгорался спор.
Мои товарищи бурно обсуждали кожаный доспех случайно встреченного таурена. Все присутствующие уже умели определять высокое качество увиденной экипировки. Всё, что было на друиде, определённо было эпического, если не легендарного качества. Но внешний вид... Впрочем, быстро вспомнили о новомодной трансмогрификации, услуги которой представляли эферналы в столице.
Найдя причину столь непритязательной внешности, ещё раз подивившись спартанскому виду доспеха, соратники утихомирились. А я задумался ещё сильнее. Наплечи были похожи на Эполеты Лейтенанта - Командора. Я недавно побывал в очередной стычке Ущелья песни войны, за победу в которой получил некоторую награду. Отправившись в Зал Легенд, я осмотрел доступные мне доспехи. Доступные позже, когда-нибудь в будущем. Моего нынешнего опыта и заслуг хватало лишь посмотреть на выставленную там экипировку. Был там и комплект Лейтенанта - Коммандора. Таким как я, он не светил. Больше никогда, только посмотреть со стороны. Одевать оный имели право лишь заслуженные герои Орды, свершения которых вошли в легенды ещё до Второй экспедиции за Тёмный Портал.
Казалось бы, что тут такого? Трансмогрифицировать, за определённую, но вполне доступную для опытного бойца сумму, можно что угодно и во что угодно. Но тут была заковыка, наш глава гильдии недавно её как раз объяснял. Эфериалы строго придерживались договора со всеми народами Азерота. Он был составлен после памятного инцидента с Принцем Джаффаром и его подручными в руинах Аукиндона. И по нему, трансмогрифицировать разрешалось лишь в те предметы, право на ношение которых клиент мог подтвердить.
А точнее,- предъявить и показать на себе. Учитывая, что все экземпляры Эполет, да и других вещей из комплекта Лейтенанта - Коммандора были именными. Единожды получив, ни передать, ни одолжить, ни подарить кому-либо другому их было нельзя...
Я смотрел и не верил собственным глазам.
Друид, казалось, всё так же невозмутимо дремал. Разговор среди участников нашего отряда тем временем коснулся ездовых животных, привлекая и моё внимание. Что может быть увлекательнее, коллекционирования разнообразного транспорта? Экзотические питомцы и транспорт - были моей слабостью. К примеру, моего любимого хамелеончика, с великим трудом добыл согильдиец в Фераласе, куда путь столь юным ордынцам как я, был пока ещё заказан. С транспортом было ещё сложнее. В моей коллекции были ездовые волки, кодо, гоблинские трициклы. Для троллих ящеров и эльфийских крылобегов, я ещё не заработал должной репутации. Что уж говорить о такой экзотике, как инженерный механоцикл, или ветролёт, технологию изготовления которых гоблинские инженеры успешно "позаимствовали" у гномов Альянса?
Речь зашла о самых редких животных. Когда заговорили о Поводьях Анзу, на губах друида промелькнула ностальгическая улыбка. Действительно, все мы наслышаны о чреде испытаний, после которых молодые друиды обретали способность смены облика стремительной птицы. Она завершалась именно в Залах Анзу. Сейчас с этим, конечно, попроще.
Когда зашёл спор о Затерянном во времени протодраконе, друид открыл глаза.
- Нет, ты не прав, юный воин, это не сказки. Затерянный во времени протодракон столь же реален, как пламя, у которого мы сейчас сидим, - прервал он рассуждения латника из нашей пятёрки, утверждавшего, что рассказы об этом легендарном, полу разумном ездовом драконе - чушь и небылицы.
- Я слышал, ты хорошо знаешь эту легенду, - заговорил и наш вожак, - расскажи им, думаю, это будет полезно.
Наш отряд, в полном составе, среди которого затесалось две кровавые эльфийки, гоблинша и молодая тауренша, заинтересованно притих. Друид тем временем неспешно набивал резную костяную трубку калуакской работы.
- Хорошо, - наконец проговорил друид, раскуривая.
- Его история началась намного раньше, чем вы думаете. Как вам известно, когда Саргерос повторно пытался вторгнутся в Азерот, его тело было уничтожено. Будучи уверенным в скорой гибели, он, в отчаянии, проклял аспектов и их сородичей. Но сила титанов защитила драконов. Есть мнение, что не последнюю роль сыграло их единение при создании Души Дракона, ну а Чёрную стаю защитила их близость к Тёмным Богам в своих темницах. Точно не знает никто. Как бы то ни было, это проклятие пало на их ближайших сородичей, протодраконов. К тому моменту эти… Трогги драконьего племени обладали зачатками разума, и со временем, вполне могли бы переродится в ещё одну расу разумных. Но проклятие падшего титана лишило их такого шанса. С того момента это были драконоподобные животные. Всего лишь животные, теперь их можно было сравнить с ветрокрылами, приручаемыми в качестве ездовых летунов. ? Размеренно текла речь друида.
Не знаю, что он тогда курил, по-моему, скорее это было что-то из арсенала шаманов. Потом-то мы узнали, что в непритязательной на вид сумке Хиджальской Экспедиции, вмещаются поистине фантастические запасы трав, и хранится они могут сколь угодно долго. Весь наш отряд завороженно внимал рассказу, не смея пошевелится. Мы сохраняли полную ясность рассудка, но окружающее было как в тумане. Голос завораживал, гипнотизировал.
- Позже, протодраконы вымерли. Везде, кроме ледяных просторов Нордскола. Там их подчинила раса Врайкул. Попросту, приручили, именно в качестве ездовых животных. Но вернёмся к Затерянному во времени, - друид выпустил плотное, неестественно светящееся облако дыма.
Оно окутало наш отряд. Перед глазами развернулась картина происходившего задолго до нашего рождения. Друид рассказывал легенду, а мы, казалось, видели всё собственными глазами.
****
- В годы, когда принц Артас стал новым Королём - Личом, Нордскол бы не таким как сейчас. У храма Драконьего Покоя действительно было очень спокойно. Врайкулы не рисковали спускаться южнее Грозовой Гряды. Племена Калу'Ак мирно рыбачили по всему югу континента. Изредка они торговали со служителями храма, но почти никто из разумных не рисковал нарушать покой почивших драконов.
Всё дело было в этом "почти". Изредка мародёры - врайкулы всё же пытались проникнуть хотя бы на край захоронений. Однако, как правило, Стражи Драконьего Покоя вовремя их обнаруживали, и безжалостно уничтожали. Были и "счастливчики", они умудрялись добыть чешую, клыки мёртвого дракона и благополучно сбежать. Их было очень мало, такая удача улыбалась не чаще одного раза. Охранители погоста читали их следы, и путь в Драконий погост был им заказан.
Им было опасно находится даже в Лесу Хрустальной Песни. Любой пролетающий дракон мог почуять их присутствие и свернуть, чтобы наказать обидчика праха предков...
И вот, однажды молодой колдун Врайкул, сын младшего Тана из Йотунхейма и одной и старших сестёр Бруннхильдар... Как же его звали? Не помню, это был старший брат Лок'лир. Ну что же, так и будем его именовать, Колдуном.
Колдун решился на рискованное путешествие в Драконий Погост. Он желал добыть хвостовой позвонок Бронзового дракона. По его расчётам, это было ключевым компонентом зелья Силы и Власти. Выросший среди Брунхильд, он жаждал повелевать. Сначала Врайкулами, а там - кто знает?
Ему удалось незамеченным пробраться к самым захоронениям, и даже отыскать останки, судя по всему, именно бронзового дракона. Несколько коричневых чешуек указывали на это. С трудом добыв искомое: неповреждённых позвонков в том, что осталось от хвоста, нашлось не очень много, он собирался ретироваться со всей возможной скоростью, когда...
Колдуна привлек металлический отблеск со стороны шеи скелета. Он подошёл и обнаружил странный артефакт на полуистлевшей стальной цепи. Врайкул провёл рукой, стряхивая опавшую ржавчину, и поразился блеску, как будто только что отполированного, небольшого предмета. Он взял его в руку, осыпав остатки когда-то бывшей массивной, подобно якорной цепи Драккара. В заплечном мешке места уже не было. Врайкул отвязал отрез шкуры йормунгара, которым заворачивался на ночёвку. Прикрепил предмет, я бы сказал, похожий на Странное Устройство Гарромаша, сверху. Ваши старшие товарищи, побывавшие в Нордсколе, наверняка слышали о нём. Потом Колдун закрепил шкуру, чтобы она закрывала ярко блестевший при свете звёзд артефакт, и тронулся в обратный путь.
Уже приближаясь к перевалу, ведущему в Лес Хрустальной Песни, Колдун похолодел от ужаса.
