– Чтобы я еще хоть раз повелась на твои авантюры! – яростно прошипела Сильва и, высунувшись из-за камня, пустила струю пламени.
– Ну прошлая же удалась! – нервно возразила Аля, продолжая вычерчивать на земле пентаграмму и гадая, чего в голосе подруги больше – гнева или отчаяния.
В отношении себя самой Аля склонялась к отчаянию, потому как зыбкая почва под ногами поглощала все линии, чем их не рисуй – хоть пальцем, хоть кинжалом, хоть неизвестно как завалявшимся в сумке прутиком. Хорошо хоть оставалась достаточно твердой и не проваливалась, грозя поглотить не хуже болота. Лишь намекала, что стоять долго и упорно на одном месте не стоит – затянет. Так что девушкам приходилось еще и елозить за своим довольно сомнительным укрытием, чтобы не «утонуть».
Сам монументальный камень (высотой по грудь и шириной в рост Али) и не думал проваливаться, от чего появлялась мысль – а камень ли это? Может оголовье какой-нибудь колонны, уходящей вглубь если не веков, то почвы, потому и возвышается нерушимым памятником. Точнее говоря – возвышался, пока за ним не нашли укрытие две незадачливые студентки. Камень с достоинством, выработанным веками, все еще принимал на себя все удары, что судьбы, что магические, но с каждым ударом все больше потрескивал, ближе подходя к своему пределу прочности.
– Это какая эта? – поинтересовалась тяжело дышащая рыжая, сдувая со лба прилипший локон.
Ее ручной элементаль бесновался, пытаясь от избытка чувств прыгать по клетке. Однако «переноска» оказалась явно мала для подобных упражнений, и Пуся с негромким рычанием вцеплялся в прутья решетки в попытках разгрызть их и выбраться на волю. Хорошо хоть не орал раненым в самое сокровенное павлином – подобное музыкальное сопровождение сделало бы положение просто невыносимым.
– Ты еще скажи, что вызволение господина Рута прошло неудачно, – хмыкнула Аля, предпринимая очередную попытку хоть как-то воспроизвести магический символ.
Художественно раскрошенную булку земля тоже пожрала, как девушке даже показалось – с особым удовольствием. По крайней мере ощущение плотоядного интереса почвы к людям еще больше усилилось. Но подобный эффект мог появиться и от приближения незримого противника.
Сильва вспыхнула и тут же побледнела, сдавленно просипев:
– Он меня убьет…
– Не думаю, – оптимистично возразила Аля, резкими рывками пытаясь оторвать рукав блузки – вдруг из полосок ткани удастся сложить нужные символы. – К тому же ты любимый дедушкин э…
Аля замешкалась, и рыжая, одним рывков обезрукавив блузку подруги и протянув ей полученную тряпочку, ядовито подсказала:
– Экспонат.
– Я хотела сказать – экземпляр, – уточнила Аля, разглядывая свой бывший рукав. – Подопытный. Так что дедушка не даст тебя убить эм…
– Все-все, я поняла, – быстро прервала ее Сильва.
После снятия проклятия с господина Рута, родственные связи Али хоть и не изменились, но словесно описывать их стало затруднительно. Особенно с учетом того, что господин Рут, он же – прадедушка Али, Олеандры Белой, он же – отец жены дедушки Али, Нарциссы Белой, урожденной Рут, был нынче наставником Сильвы.
Просто произнести – язык сломается, а уж попытаться понять неподготовленному человеку – мозг вовсе в коллапс отправится. Так что девушки обычно общались между собой о родственниках по линии Али невнятными обозначениями. Благо, без перевода понимали друг друга, какой дедушка – дедушка, а какой – прадедушка.
Сильва попыталась выглянуть из-за камня чуть подальше – оценить диспозицию. Ударившая почти в лицо хрустальная струя заставила девушку отшатнуться обратно в укрытие и ударилась о камень, рассыпавшись в пыль с мелодичным стеклянным переливом.
Земля звучно чавнула, и перед камнем вновь оказалась круглая чистая «полянка», посыпанная черным, кварцево блестящим песочком и окруженная черными силуэтами высохших на корню деревьев. Казалось, тронь листву, и она осыплется пеплом, но это впечатление было обманчивым. Листва больше всего походила на тонко звенящее на ветру «черное железо», а стволы – на камень. Что «железо», что «камень» не поддавались ни одному известному орудию (даже заговоренное ломалось), ни магии. Некоторые с успехом отражали все боевые заклинания или просто поглощали энергию. Куда она исчезала, никто точно не знал, однако большинство что теоретиков, что практиков склонялись к мнению, что уходила на Ту Сторону, подпитывая ее силу. Так что в подобных «рощицах» старались не применять обычную боевую магию, только оружие, химер и химероидов.
Черный кварцевый песочек покрывал землю повсюду, в том числе за камнем, где прятались девушки. С нежной ласковостью примерялся не только к сапогам Али, но и пытался забраться в клетку элементаля, где тут же застывал красивыми глянцевыми лужицами черного стекла. Если бы Пуся не нервничал и не искрил, можно было бы аккуратно повыковыривать из клетки застывшие стекляшки для исследований. Но нервный огненный элементаль просто не дозволял песку окончательно превратиться в стекло и, дергая клетку, разбрызгивал раскаленные капли вокруг. Хорошо хоть охранная аура работала, и девушки могли не опасаться ожогов. Хоть какой-то положительный момент в сложившейся черной, как и все вокруг, ситуации.
– Еще немного, и мне придется снять ограничитель, – спокойным голосом поведала рыжая, аккуратно касаясь золотого обруча, охватывающего голову – словно в попытке проверить, на месте ли он.
Аля глянула на светящийся прямо в центре обруча «изумруд»-накопитель, впитывающий излишки магии подруги, опасные для ее здоровья, и охнула. Судя по интенсивности цвета, накопитель почти заполнился. Сильва работала на пределе своих возможностей, и если снять ограничитель – точно перегорит! После подобного приходилось очень долго восстанавливаться, к тому же магия могла и не вернуться полностью. Даже калекой остаться можно.
Судорожными движениями располосовав тряпку, Аля быстро выложила из нее пентаграмму, одновременно разрезая себе руку – кропить собственной кровью по всем правилам времени не было. Оставалось надеяться, что смочить «стороны» магического знака ничуть не хуже, чем окропить. Пока жадный песок не успел всосать новое «подаяние», Аля вскочила во весь рост в центре пентаграммы и завопила что есть мочи:
– Васииилииий!
Под вдохновенные завывания Пуси, решившего не оставлять в одиночестве прекрасное начинание, крик вышел особенно впечатляющим. Даже противостоящая сторона смолкла.
На полянку опустилась зловещая тишина.
Некоторое время назад
Для любого студиоза слово «практика» имеет свое, волшебное звучание. Для некоторых – пение волшебных флейт, для других – барабанная дробь перед финальным испытанием, для третьих – фанфары победителя и так далее.
У Али в голове звучал оркестр. По мере приближения вожделенного события, он то пускался в разнос, заполняя разум какофонией, то вдруг превращался в симфонический, выступающий на Большой Императорской сцене с виртуозно исполняемыми классическими произведениями.
Основными лейтмотивами подобного разброса являлись внутренние вопли «Ааа! Я еду в лагерь пограничного отряда!» и «Ыыы! А вдруг я не справлюсь?!». С чем именно не справится, панические вопли не сообщали, опуская данную деталь как несущественную. Просто потому что до сей поры третьекурсников не пускали не только в Постграничье, но и в Приграничье. Пусть даже стычек давно не было, не то что противостояний, но – это же Граница! А Аля всего на третьем курсе.
Успокаивающими лейтмотивами звучали две вещи.
Первая: Сильва же со второго курса там «продолжает обучение», пусть и под присмотром величайшего героя и бла-бла-бла, то есть господина Эдельвульфа Рута.
Вторая: собственноручно изготовленный разумный химероид.
Согласно программе обучения к химерам и химероидам приступали на пятом курсе, а разумными занимались на шестом, последнем курсе. Но то ли гены прадедушки сказались, то ли наставничество господина Берна, то ли желание этому самому господину Берну, то есть Райли, конечно, что-то доказать, но…
Но к концу третьего курса Аля обзавелась собственным фамилиаром-химероидом. Обогнав даже своего великого прадедушку. Хотя если признать честно, если бы во времена студенчества господина Рута были уже известны все ныне применяемые методики (в том числе придуманные им самим), то Рудольфус обрел свою жизнь гораздо раньше.
Однако Аля никогда не сравнивала себя с прадедушкой, разумно решив, что толку в этом нет никакого. Ведь именно ради этого она и сбежала из университета некромагии и пошла в таксидермисты – чтобы ее никто не сравнивал с родителями. Ну и чуть-чуть ради того, чтобы разгадать тайну проклятия, доставшегося декану Руту. Прадедушке то есть. С которым она себя тоже не собиралась сравнивать. Вот ни капельки!
Мысли о практике панически метались из стороны в сторону вплоть до выхода из телепорта в Приграничье. То ли телепортационные волны подействовали на мятущийся девичий разум, упорядочив его структуру, то ли Аля окончательно осознала и приняла, что практика будет проходить там, где она и не мечтала очутиться (это была мечта Сильвы!), но раздрай мгновенно пропал, сменившись жадным любопытством.
Лошади медленно и неторопливо трусили по утоптанной дороге, больше напоминающей широкую тропинку, взметывая копытами фонтанчики пыли, а Аля, пользуясь случаем, вертелась по сторонам, чуть не вываливаясь из седла. Благо было кому поддержать на случай экстренного выпадения из седла.
Этот кто-то, а именно – нынешний декан факультета таксидермии господин Берн, ехал рядом, уделяя почти все внимание своей невесте, а не природе и достопримечательностям. На них он в свое время, пока воевал на Границе, уже насмотрелся, и Алина реакция интересовала мужчину гораздо больше, чем все деревья и кустарники вместе взятые. Ну разве что из-за них вдруг появятся какая-нибудь нечисть или другой неприятный для общения элемент, тогда можно и отвлечься. Этот вариант развития событий представлялся маловероятным. И не только из-за многолетней мирной жизни Приграничья, но и потому что путешествовали таксидермисты не вдвоем.
Кроме декана Берна и студента третьего курса Белой в группу входили еще несколько пятикурсников, без пяти минут выпускников факультета, и сопровождающие их Стражи Границы, возвращающиеся после отпуска на место службы. Отряд получался внушительный, одним своим видом отпугивая желающих попробовать магов на зуб.
Приграничье почти не отличалось от остальной Империи, разве что кое-где виднелись проплешины, заросшие молодой порослью кустарника и юными деревцами – там, где когда-то проходили сражения. Чем дальше от Той Стороны, тем более живой оставалась земля даже после самых кровопролитных битв, так что все выжранные тварями и выжженные магами места неизменно возрождались.
Складывалось ощущение, что природа сама старается как можно быстрее затянуть раны так, чтобы не осталось даже «шрамов». На этих местах буйным цветом расцветали маки, мгновенно приживались любые кустарники и деревья. Глядя на подобную странность, очень хотелось засевать проплешины пшеницей или засаживать фруктовыми деревьями, но – никто не мог предсказать, чем для людей в конечном итоге обернется потребление в пищу продуктов, выращенных на подобной земле. Так что планы отставили и позволили событиям идти своим чередом.
Внезапно появляющиеся маковые поля разбавляли идиллию сельской пасторали. Узкие и вытянутые «поляны» (словно обагренные кровью клинки или щупальца неизвестной твари алого цвета) не вызывали отторжения – если не знать, как именно они появились. Скорее, наоборот. Очень хотелось спешиться и побежать к ним. Поваляться в цветах. Нарвать маков. Собрать огромный букет или сплести венок, который тут же водрузить на голову, словно корону самого величайшего в мире королевства. И – остаться на этом поле. Навеки.
Аля поежилась и отвела взгляд, покрепче сжав поводья. Она не опасалась подпасть под магию места, слишком уж слабенький зов. Но одно дело – читать про подобное в учебниках и монографиях, другое – испытать на собственном разуме.
Эффект по научному назывался «Остаточные магические эффекты энергетических и вещественных выплесков Той Стороны, закрепившиеся в виде затухающей ментальной магии в кристаллических структурах почты». А по ненаучному – «Зов хтони».
Кстати говоря, «кристаллическая структура почвы» также являлась последствием «выплесков» и одно из объяснений повышенной плодородности базировалось именно на них. Однако в практических проверках этой теории научный совет регулярно отказывал. Особенно противились переносу (с целью изучения, конечно же) изрядного пласта измененной почвы в центральные районы. Изучение на местности также не сильно поощрялось, так что апологеты теории «Большого взрыва урожая» постоянно везде, где только можно, выражали свое недовольство, но к ним мало кто прислушивался.
До этого момента Аля не слишком понимала причины принятия в штыки теории научным сообществом, но ощутив зов – осознала. Слишком уж он был… чужеродным. Неприятным. От того полностью под него не подпадали даже восприимчивые люди. Но и потреблять в пищу хлеб или яблоки, выращенные на этой почве, совершенно не хотелось.
– У тебя все в порядке?
Услышав беспокойство в голосе подъехавшего поближе Райли, Аля тряхнула головой, отгоняя мысли, и весело улыбнулась:
– Да, все нормально. Скажи… – она прикусила губу, раздумывая над вопросом. – Везде растут только маки? Почему именно маки?
Господин Берн кивнул:
– Только маки.
Несмотря на кажущуюся внешнюю нескладность, в седле он держался как влитой. Чувствовалось – подобный способ передвижения мужчине не в новинку и он может без проблем выдержать дневной переход. На счет себя Аля сомневалась (и радовалась, что в лагерь группа должна прибыть через несколько часов), зато в очередной раз восхитилась, сколько разнообразных достоинств скрывается за не слишком примечательной внешностью.
– До сих пор никто с уверенностью не может сказать, почему именно они. Существует две теории, обе подтверждаются практикой. Согласно первой, маки наиболее подвержены влиянию Той Стороны, оттого и вырастают первыми на сожранных землях. Согласно второй, они наименее подвержены этому влиянию. Потому и вырастают первыми. Как только пустошь оказывается полностью заросшей маками, на ней начинают произрастать и иные растения. Сначала – трава и кустарники с близлежащих полей и рощ. Вслед за ними – деревья. Происходит все очень быстро, за считанные месяцы.
Аля слушала, кивала и продолжала изучать окрестности.
Солнце палило нещадно, словно старалось излить весь зной, выданный на лето, за один день. Либо сказывалось приближение к Границе. Однако жара совершенно не влияла на растения и животных.
Деревья радовали яркой, зеленой листвой, лениво шевелящейся от слабого ветерка, приносящего небольшое облегчение. В кронах весело щебетали пташки, ругаясь друг с другом или обсуждая проезжающих мимо людей. Девушку немного волновало, что птицы не опознаются по голосам, а должны бы – как любой таксидермист, зоологию, в том числе магзоологию, она знала отлично. Правда, монстроведение начинали преподавать только на четвертом курсе, и всех монстров Аля с налету не могла опознать. Но девушка полагала, что уже прочитанной доступной ей по уровню знаний литературы должно хватать, оставалось подтянуть только практику.
– Ну прошлая же удалась! – нервно возразила Аля, продолжая вычерчивать на земле пентаграмму и гадая, чего в голосе подруги больше – гнева или отчаяния.
В отношении себя самой Аля склонялась к отчаянию, потому как зыбкая почва под ногами поглощала все линии, чем их не рисуй – хоть пальцем, хоть кинжалом, хоть неизвестно как завалявшимся в сумке прутиком. Хорошо хоть оставалась достаточно твердой и не проваливалась, грозя поглотить не хуже болота. Лишь намекала, что стоять долго и упорно на одном месте не стоит – затянет. Так что девушкам приходилось еще и елозить за своим довольно сомнительным укрытием, чтобы не «утонуть».
Сам монументальный камень (высотой по грудь и шириной в рост Али) и не думал проваливаться, от чего появлялась мысль – а камень ли это? Может оголовье какой-нибудь колонны, уходящей вглубь если не веков, то почвы, потому и возвышается нерушимым памятником. Точнее говоря – возвышался, пока за ним не нашли укрытие две незадачливые студентки. Камень с достоинством, выработанным веками, все еще принимал на себя все удары, что судьбы, что магические, но с каждым ударом все больше потрескивал, ближе подходя к своему пределу прочности.
– Это какая эта? – поинтересовалась тяжело дышащая рыжая, сдувая со лба прилипший локон.
Ее ручной элементаль бесновался, пытаясь от избытка чувств прыгать по клетке. Однако «переноска» оказалась явно мала для подобных упражнений, и Пуся с негромким рычанием вцеплялся в прутья решетки в попытках разгрызть их и выбраться на волю. Хорошо хоть не орал раненым в самое сокровенное павлином – подобное музыкальное сопровождение сделало бы положение просто невыносимым.
– Ты еще скажи, что вызволение господина Рута прошло неудачно, – хмыкнула Аля, предпринимая очередную попытку хоть как-то воспроизвести магический символ.
Художественно раскрошенную булку земля тоже пожрала, как девушке даже показалось – с особым удовольствием. По крайней мере ощущение плотоядного интереса почвы к людям еще больше усилилось. Но подобный эффект мог появиться и от приближения незримого противника.
Сильва вспыхнула и тут же побледнела, сдавленно просипев:
– Он меня убьет…
– Не думаю, – оптимистично возразила Аля, резкими рывками пытаясь оторвать рукав блузки – вдруг из полосок ткани удастся сложить нужные символы. – К тому же ты любимый дедушкин э…
Аля замешкалась, и рыжая, одним рывков обезрукавив блузку подруги и протянув ей полученную тряпочку, ядовито подсказала:
– Экспонат.
– Я хотела сказать – экземпляр, – уточнила Аля, разглядывая свой бывший рукав. – Подопытный. Так что дедушка не даст тебя убить эм…
– Все-все, я поняла, – быстро прервала ее Сильва.
После снятия проклятия с господина Рута, родственные связи Али хоть и не изменились, но словесно описывать их стало затруднительно. Особенно с учетом того, что господин Рут, он же – прадедушка Али, Олеандры Белой, он же – отец жены дедушки Али, Нарциссы Белой, урожденной Рут, был нынче наставником Сильвы.
Просто произнести – язык сломается, а уж попытаться понять неподготовленному человеку – мозг вовсе в коллапс отправится. Так что девушки обычно общались между собой о родственниках по линии Али невнятными обозначениями. Благо, без перевода понимали друг друга, какой дедушка – дедушка, а какой – прадедушка.
Сильва попыталась выглянуть из-за камня чуть подальше – оценить диспозицию. Ударившая почти в лицо хрустальная струя заставила девушку отшатнуться обратно в укрытие и ударилась о камень, рассыпавшись в пыль с мелодичным стеклянным переливом.
Земля звучно чавнула, и перед камнем вновь оказалась круглая чистая «полянка», посыпанная черным, кварцево блестящим песочком и окруженная черными силуэтами высохших на корню деревьев. Казалось, тронь листву, и она осыплется пеплом, но это впечатление было обманчивым. Листва больше всего походила на тонко звенящее на ветру «черное железо», а стволы – на камень. Что «железо», что «камень» не поддавались ни одному известному орудию (даже заговоренное ломалось), ни магии. Некоторые с успехом отражали все боевые заклинания или просто поглощали энергию. Куда она исчезала, никто точно не знал, однако большинство что теоретиков, что практиков склонялись к мнению, что уходила на Ту Сторону, подпитывая ее силу. Так что в подобных «рощицах» старались не применять обычную боевую магию, только оружие, химер и химероидов.
Черный кварцевый песочек покрывал землю повсюду, в том числе за камнем, где прятались девушки. С нежной ласковостью примерялся не только к сапогам Али, но и пытался забраться в клетку элементаля, где тут же застывал красивыми глянцевыми лужицами черного стекла. Если бы Пуся не нервничал и не искрил, можно было бы аккуратно повыковыривать из клетки застывшие стекляшки для исследований. Но нервный огненный элементаль просто не дозволял песку окончательно превратиться в стекло и, дергая клетку, разбрызгивал раскаленные капли вокруг. Хорошо хоть охранная аура работала, и девушки могли не опасаться ожогов. Хоть какой-то положительный момент в сложившейся черной, как и все вокруг, ситуации.
– Еще немного, и мне придется снять ограничитель, – спокойным голосом поведала рыжая, аккуратно касаясь золотого обруча, охватывающего голову – словно в попытке проверить, на месте ли он.
Аля глянула на светящийся прямо в центре обруча «изумруд»-накопитель, впитывающий излишки магии подруги, опасные для ее здоровья, и охнула. Судя по интенсивности цвета, накопитель почти заполнился. Сильва работала на пределе своих возможностей, и если снять ограничитель – точно перегорит! После подобного приходилось очень долго восстанавливаться, к тому же магия могла и не вернуться полностью. Даже калекой остаться можно.
Судорожными движениями располосовав тряпку, Аля быстро выложила из нее пентаграмму, одновременно разрезая себе руку – кропить собственной кровью по всем правилам времени не было. Оставалось надеяться, что смочить «стороны» магического знака ничуть не хуже, чем окропить. Пока жадный песок не успел всосать новое «подаяние», Аля вскочила во весь рост в центре пентаграммы и завопила что есть мочи:
– Васииилииий!
Под вдохновенные завывания Пуси, решившего не оставлять в одиночестве прекрасное начинание, крик вышел особенно впечатляющим. Даже противостоящая сторона смолкла.
На полянку опустилась зловещая тишина.
***
Некоторое время назад
Для любого студиоза слово «практика» имеет свое, волшебное звучание. Для некоторых – пение волшебных флейт, для других – барабанная дробь перед финальным испытанием, для третьих – фанфары победителя и так далее.
У Али в голове звучал оркестр. По мере приближения вожделенного события, он то пускался в разнос, заполняя разум какофонией, то вдруг превращался в симфонический, выступающий на Большой Императорской сцене с виртуозно исполняемыми классическими произведениями.
Основными лейтмотивами подобного разброса являлись внутренние вопли «Ааа! Я еду в лагерь пограничного отряда!» и «Ыыы! А вдруг я не справлюсь?!». С чем именно не справится, панические вопли не сообщали, опуская данную деталь как несущественную. Просто потому что до сей поры третьекурсников не пускали не только в Постграничье, но и в Приграничье. Пусть даже стычек давно не было, не то что противостояний, но – это же Граница! А Аля всего на третьем курсе.
Успокаивающими лейтмотивами звучали две вещи.
Первая: Сильва же со второго курса там «продолжает обучение», пусть и под присмотром величайшего героя и бла-бла-бла, то есть господина Эдельвульфа Рута.
Вторая: собственноручно изготовленный разумный химероид.
Согласно программе обучения к химерам и химероидам приступали на пятом курсе, а разумными занимались на шестом, последнем курсе. Но то ли гены прадедушки сказались, то ли наставничество господина Берна, то ли желание этому самому господину Берну, то есть Райли, конечно, что-то доказать, но…
Но к концу третьего курса Аля обзавелась собственным фамилиаром-химероидом. Обогнав даже своего великого прадедушку. Хотя если признать честно, если бы во времена студенчества господина Рута были уже известны все ныне применяемые методики (в том числе придуманные им самим), то Рудольфус обрел свою жизнь гораздо раньше.
Однако Аля никогда не сравнивала себя с прадедушкой, разумно решив, что толку в этом нет никакого. Ведь именно ради этого она и сбежала из университета некромагии и пошла в таксидермисты – чтобы ее никто не сравнивал с родителями. Ну и чуть-чуть ради того, чтобы разгадать тайну проклятия, доставшегося декану Руту. Прадедушке то есть. С которым она себя тоже не собиралась сравнивать. Вот ни капельки!
Мысли о практике панически метались из стороны в сторону вплоть до выхода из телепорта в Приграничье. То ли телепортационные волны подействовали на мятущийся девичий разум, упорядочив его структуру, то ли Аля окончательно осознала и приняла, что практика будет проходить там, где она и не мечтала очутиться (это была мечта Сильвы!), но раздрай мгновенно пропал, сменившись жадным любопытством.
Лошади медленно и неторопливо трусили по утоптанной дороге, больше напоминающей широкую тропинку, взметывая копытами фонтанчики пыли, а Аля, пользуясь случаем, вертелась по сторонам, чуть не вываливаясь из седла. Благо было кому поддержать на случай экстренного выпадения из седла.
Этот кто-то, а именно – нынешний декан факультета таксидермии господин Берн, ехал рядом, уделяя почти все внимание своей невесте, а не природе и достопримечательностям. На них он в свое время, пока воевал на Границе, уже насмотрелся, и Алина реакция интересовала мужчину гораздо больше, чем все деревья и кустарники вместе взятые. Ну разве что из-за них вдруг появятся какая-нибудь нечисть или другой неприятный для общения элемент, тогда можно и отвлечься. Этот вариант развития событий представлялся маловероятным. И не только из-за многолетней мирной жизни Приграничья, но и потому что путешествовали таксидермисты не вдвоем.
Кроме декана Берна и студента третьего курса Белой в группу входили еще несколько пятикурсников, без пяти минут выпускников факультета, и сопровождающие их Стражи Границы, возвращающиеся после отпуска на место службы. Отряд получался внушительный, одним своим видом отпугивая желающих попробовать магов на зуб.
Приграничье почти не отличалось от остальной Империи, разве что кое-где виднелись проплешины, заросшие молодой порослью кустарника и юными деревцами – там, где когда-то проходили сражения. Чем дальше от Той Стороны, тем более живой оставалась земля даже после самых кровопролитных битв, так что все выжранные тварями и выжженные магами места неизменно возрождались.
Складывалось ощущение, что природа сама старается как можно быстрее затянуть раны так, чтобы не осталось даже «шрамов». На этих местах буйным цветом расцветали маки, мгновенно приживались любые кустарники и деревья. Глядя на подобную странность, очень хотелось засевать проплешины пшеницей или засаживать фруктовыми деревьями, но – никто не мог предсказать, чем для людей в конечном итоге обернется потребление в пищу продуктов, выращенных на подобной земле. Так что планы отставили и позволили событиям идти своим чередом.
Внезапно появляющиеся маковые поля разбавляли идиллию сельской пасторали. Узкие и вытянутые «поляны» (словно обагренные кровью клинки или щупальца неизвестной твари алого цвета) не вызывали отторжения – если не знать, как именно они появились. Скорее, наоборот. Очень хотелось спешиться и побежать к ним. Поваляться в цветах. Нарвать маков. Собрать огромный букет или сплести венок, который тут же водрузить на голову, словно корону самого величайшего в мире королевства. И – остаться на этом поле. Навеки.
Аля поежилась и отвела взгляд, покрепче сжав поводья. Она не опасалась подпасть под магию места, слишком уж слабенький зов. Но одно дело – читать про подобное в учебниках и монографиях, другое – испытать на собственном разуме.
Эффект по научному назывался «Остаточные магические эффекты энергетических и вещественных выплесков Той Стороны, закрепившиеся в виде затухающей ментальной магии в кристаллических структурах почты». А по ненаучному – «Зов хтони».
Кстати говоря, «кристаллическая структура почвы» также являлась последствием «выплесков» и одно из объяснений повышенной плодородности базировалось именно на них. Однако в практических проверках этой теории научный совет регулярно отказывал. Особенно противились переносу (с целью изучения, конечно же) изрядного пласта измененной почвы в центральные районы. Изучение на местности также не сильно поощрялось, так что апологеты теории «Большого взрыва урожая» постоянно везде, где только можно, выражали свое недовольство, но к ним мало кто прислушивался.
До этого момента Аля не слишком понимала причины принятия в штыки теории научным сообществом, но ощутив зов – осознала. Слишком уж он был… чужеродным. Неприятным. От того полностью под него не подпадали даже восприимчивые люди. Но и потреблять в пищу хлеб или яблоки, выращенные на этой почве, совершенно не хотелось.
– У тебя все в порядке?
Услышав беспокойство в голосе подъехавшего поближе Райли, Аля тряхнула головой, отгоняя мысли, и весело улыбнулась:
– Да, все нормально. Скажи… – она прикусила губу, раздумывая над вопросом. – Везде растут только маки? Почему именно маки?
Господин Берн кивнул:
– Только маки.
Несмотря на кажущуюся внешнюю нескладность, в седле он держался как влитой. Чувствовалось – подобный способ передвижения мужчине не в новинку и он может без проблем выдержать дневной переход. На счет себя Аля сомневалась (и радовалась, что в лагерь группа должна прибыть через несколько часов), зато в очередной раз восхитилась, сколько разнообразных достоинств скрывается за не слишком примечательной внешностью.
– До сих пор никто с уверенностью не может сказать, почему именно они. Существует две теории, обе подтверждаются практикой. Согласно первой, маки наиболее подвержены влиянию Той Стороны, оттого и вырастают первыми на сожранных землях. Согласно второй, они наименее подвержены этому влиянию. Потому и вырастают первыми. Как только пустошь оказывается полностью заросшей маками, на ней начинают произрастать и иные растения. Сначала – трава и кустарники с близлежащих полей и рощ. Вслед за ними – деревья. Происходит все очень быстро, за считанные месяцы.
Аля слушала, кивала и продолжала изучать окрестности.
Солнце палило нещадно, словно старалось излить весь зной, выданный на лето, за один день. Либо сказывалось приближение к Границе. Однако жара совершенно не влияла на растения и животных.
Деревья радовали яркой, зеленой листвой, лениво шевелящейся от слабого ветерка, приносящего небольшое облегчение. В кронах весело щебетали пташки, ругаясь друг с другом или обсуждая проезжающих мимо людей. Девушку немного волновало, что птицы не опознаются по голосам, а должны бы – как любой таксидермист, зоологию, в том числе магзоологию, она знала отлично. Правда, монстроведение начинали преподавать только на четвертом курсе, и всех монстров Аля с налету не могла опознать. Но девушка полагала, что уже прочитанной доступной ей по уровню знаний литературы должно хватать, оставалось подтянуть только практику.
