Предложенный фее в качестве одного из ингредиентов рецепта огромный бородавчатый жаб сидел в небольшом круглом аквариуме и время от времени выдавал такое пронзительное и басовитое «ква», что фея невольно вздрагивала и с ужасом косилась на жаба. Тот наблюдал за ней с презрительным видом существа, явно превосходящего по развитию всех окружающих. И благо бы его нужно было убить, сварить, пожарить или даже съесть (фея-крестная была готова даже на это!), но – его предполагалось поцеловать! И таким образом расколдоваться, сняв с себя проклятие.
Оглядев огромную кучу «лекарств», выглядящую вкупе с врученными наставлениями настоящими Гималаями, хоть сейчас лезь на верхушку и вставай в позы Брахмапутры, фея-крестная решительно сгребла все на пол, решив подумать обо всем завтра. Жаба она малодушно отнесла прочь из спальни, а потом, подумав, на всякий случай приперла дверь стулом.
Утомленная переживаниями и суетливым днем, фея свалилась на кровать с одной мыслью: «Завтра! Все – завтра!».
Утро выдалось чудным. Ласковое солнышко согревало постель, так и выманивая выбраться наружу, вместо того, чтобы поджаривать воздух в комнате до состояния «гори в костре». Прыгающие с ветки на ветку птички пели красиво и мелодично, а не мерзко чирикали, как еще накануне. Ручеек говорливо пел песенки, а не отвратительно плюхал своими водами, сталкивающими между собой камешки, веточки и прочий мусор.
Блаженно вздохнув, нежащаяся в постели фея сладко потянулась и по привычке протянула руку, ожидая, пока в нее прилетит с кухни чашка с утренним кофе, элегантно стоящая на блюдце. Приподнявшись на кровати и откинувшись на подушках, фея-крестная, довольно щурясь на окно, прикрытое кружевными занавесками, отхлебнула первый глоток кофе. И только после этого до нее дошло, что она сделала…
Степень удивления оказалась столь высока, что чашка чуть не полетела на одеяло, только чудом удержавшись на блюдце и не расплескавшись. Ошалевшая от радости фея тут же ее отставила в сторону и принялась за проверку. Оказалось, вернулось все!
Когда сияющая начищенным солнышком фея-крестная с негромким хлопком очутилась посреди своей приемной, ее ту же с радостными воплями атаковали сотрудники. Ну ладно, не все, только женская часть офиса. Мужская, представленная Ванечкой, чья очередь была как раз дежурить, осталась скромно стоять в сторонке и умильно улыбаться.
Многозначительно помолчав на вопросы о способах лечения и запомнив на всякий случай самые экзотические предположения, выдвигаемые сотрудниками, фея прошла в свой кабинет. Там, захлопнув дверь в галдящую и обсуждающую ее приемную, опустилась в кресло. Поправила сдвинутую в пылу объятий корону. И удовлетворенно вздохнула, готовая не только приступить к работе, но и дальше мучить своих сотрудников неведением. Но для самой себя рецепт твердо запомнила. Всего и нужно было…
Выспаться! Всласть и от души.
А жаба она в ручей выпустила – пусть экологический баланс в ее дворе блюдет. Главное – как можно реже попадаться ему на глаза. А то мало ли что…
– Я не могу, не могу так больше! – рыдала уткнувшаяся в кружевной платочек девушка. Длинные светлые волосы серебристой волной стекали по плечам и заслоняли ее лицо, однако с уверенностью можно было утверждать, что девушка весьма миловидна. Да и фигура соответствовала общему впечатлению. Формуляр просителя, принесенный троллем Ванечкой, неуютно переминающимся с ноги на ногу возле двери и явно не знающим, куда же себя деть, сообщал, что посетительница – ведьма. Так что оставалось совершенно неясным, что же с с ней произошло.
Фея-крестная поправила крохотную корону на голове, вызвав всполох золотистых бабочек, и махнула волшебной палочкой в сторону Ванечки. Секретарь понятливо кивнул и исчез в приемную.
От грохота закрывшейся двери девушка вздрогнула и выпрямилась, с тревогой обернувшись на звук, а фея-крестная со вздохом еще раз взмахнула палочкой, на сей раз вполне сознательно. Косяк упрямо посопротивлялся пару секунд, но все же вернулся на свое законное место, попутно зарастив трещину. Фея вздохнула (получить тролля в секретари имело в том числе и отрицательные последствия) и доброжелательно улыбнулась просительнице:
– Я вас слушаю.
– Я так больше не могу! – вновь взвыла та, уткнувшись в платочек.
Фея еще раз вздохнула. Похоже, предстояла тяжелая работа. Но не зря фея работала крестной уже очень и очень долго.
Так что через полчаса все еще всхлипывающая собеседница все же поведала о своем страшном горе.
– Да… – задумчиво протянула фея, постукивая волшебной палочкой по столу. Звездочка на вершине палочки (последний писк магической моды среди фей оказался настолько прекрасен, что даже самые консервативные слои фейского населения не смогли устоять) мягко вспыхивала сиянием в такт движениям и разбрасывала вокруг мгновенно тающую пыльцу.
– Что, мне никак нельзя помочь? – шмыгнула носом девушка, зачарованно наблюдая за блестками.
– Ну почему же! – фея оживилась и затрясла колокольчиком, призывая секретаря. – Ваня, пригласи к нам Лисавету!
– Кто это? – опасливо осведомилась посетительница, вытирая платком покрасневший нос.
– Лисавета – кикимора. Она вам обязательно поможет! – бодро уверила фея-крестная, старательно скрывая сомнения.
Через неделю дверь в кабинет вновь распахнулась и в него влетела счастливая давешняя посетительница. Вздрогнувшая в первый момент фея-крестная тут же взяла себя в руки и приветливо поинтересовалась:
– Как у вас теперь идут дела?
– Ой, вы знаете, все великолепно! – счастливо защебетала девушка, ссаживая с плеча черного, как смоль, ворона. Тот мгновенно вцепился когтями в край стола и неодобрительно глянул на попрятавшихся от ужаса бабочек. – Арман, не шали!
Посетительница стукнула ворона по клюву. Теперь недобрый взгляд остановился на хозяйке.
– У меня уже давно не было такого наплыва клиентов!
– И как – никто не выражает неудовольствия? – осторожно поинтересовалась фея-крестная, разглядывая странные потеки на черной мантии, расшитой тусклыми серебряными звездами. Звезды выглядели потертыми и старыми, мантия – нестиранной. Однако запаха не чувствовалось, что радовало.
– Ну что вы! – разобиделась девушка. – Я же квалифицированный специалист!
– Я имею в виду кхм… – фея с трудом оторвалась от созерцания вороньего пугала на волосах девушки, ныне седых и криво покрашенных в черный цвет под стать ворону и одежде.
– Нет, все в восторге! Ваша Лизавета – просто волшебница! – умильно сообщила девушка, вытаскивая откуда-то туесок, полный брусники. – Вот, это ей передайте, пожалуйста.
– Непременно, – кивнула фея, осторожно принимая подношение, стараясь не попасть под область поражения клюва.
Когда посетительница упорхнула, забрав с собой ворона и шлейф ведьминской магии, фея задумчиво уставилась ей вслед.
Все же в современном мире важно выглядеть на все сто, без этого не достигнешь успехов в своей области.
Ведьма, являющаяся прямым подтверждением этой простой истины, ныне и выглядела на сто. Лет.
Как всем известно, Принцессам в современном мире приходится очень несладко. Конечно, без Принцесс и в нынешних реалиях ну никак нельзя – со всей сказочной магией непременно возникнут проблемы, но и эти самые реалии приходится учитывать.
К примеру, как было раньше? Сажали Принцессу в темницу, ой, то есть в башню, ну или в какую еще обсерваторию, ждали пока прилетит дракон, похитит, а там – кто спасет, тот и станет суженым. Или шли более простым путем – устраивали рыцарский турнир. Тоже вещь хорошая, помогала наладить дипломатические и торговые связи, не только Принцессу, но и других девушек на выданье пристроить, а то и рыцарей хороших получить – из тех, кто соблазнился местными красавицами или жалованием. Или вот еще один беспроигрышный вариант: оказаться похищенной злым колдуном. Это почти как дракон, но только более страшно. Драконы – они огромные, в горах живут в своих пещерах, и любой может указать дорогу. А этого злобного колдуна попробуй найди – зароется супостат в какое-нибудь болото, и носа наружу не кажется. И вот как его искать прикажете? Зато и доблестное спасение гораздо более почетно, чем от дракона, скажем.
Короче говоря, было множество способов выйти замуж – красиво, романтично и самое главное, по-сказочному! Что гарантировало великую любовь и долгую жизнь. А нынче что? Нынче всем заправляет политика. Сговорятся папеньки принца и принцессы с младенчества, чтобы браком детей королевства объединить или связи укрепить – и все, никуда не денешься. Придется бедной Принцессе, хочешь-не хочешь, выходить замуж, никакой романтики, а главное – никакой сказочности!
– Хм… – фея-крестная задумчиво поджала губы и постучала рукояткой волшебной палочки по столу. Кончиком стучать было очень опасно – могло самопроизвольно сработать какое-нибудь заклинание. Как фея втайне думала, мода на «звездочки» на концах волшебных палочек как раз появились именно из-за этого: из-за безалаберности некоторых товарок, пренебрегающими инструкциями по безопасной эксплуатации волшебных палочек. Гоблины народ хитрый, придумали именно такие «заглушки», красивые и блестящие, чтобы феям непременно понравились. Вот и прижилась мода.
Выложившая все свои рассуждения о романтичном прошлом и суровом настоящем Принцесса (одна из многочисленных крестниц феи, что с готовностью подтвердил магический ежедневник), горестно и одновременно мрачно воззрилась на крестную.
– А что же твой жених? Совсем неподходящий? – участливо поинтересовалась та.
Принцесса отрицательно помотала головой:
– Он зануда! – и тут же благоразумно поправилась: – Нет, он, конечно, хороший, умный, много всего знает, но такой занудный, что у меня зубы сводит от одного его вида. Серьезныыыый…
Последнее слово Принцесса протянула с таким видом, словно на земле нет, не было и не будет худшего преступления.
– Неромантичный? – подсказала фея.
– Ага, – выдохнула Принцесса и уставилась на край туфельки, выглядывающей из-под подола пышного платья. Туфелька, как ей и полагалось, золотилась, а платье из голубого шелка подчеркивало соответствующие всем канонам белокурость и аристократическую девичью бледность, разбавляемую лишь слабым румянцем. Залюбоваться можно. В общем, прелесть что за Принцесса.
– А хочется романтики? – продолжала допытываться фея. – Чтобы похитили, а потом Принц на белом коне и так далее?..
Со вспыхнувшей надеждой, Принцесса энергично закивала, подтверждая, что все, мол, именно так – и похитит кто-нибудь страшный, и спасет настоящий суженый, как и полагается по всем сказочным канонам.
– А почему сама не предпримешь ничего? – резонно поинтересовалась крестная, осознав окончательно желания посетительницы.
Та аж опешила и спешно заморгала длинными-длинными ресницами:
– Но я же принцесса! Мне не положено. Меня должны выручать, а не я сама.
Поправив для солидности крохотную корону и стоически переждав танец вылетевших из нее золотых бабочек, осыпавших все вокруг волшебной пыльцой, что дарила хорошее настроение (честно говоря, именно для этого корона и поправлялась – с Принцессами в депрессии очень сложно работать, становятся упертыми, аж жуть), фея попробовала подойти к проблеме с другой стороны.
Однако объяснения на счет новых времен и новых возможностей для Принцесс не возымели своего действия. Видимо, отчаянное нежелание выходить замуж было настолько велико, что единственным выходом бедная Принцесса видела только сказочный. С похищениями и всем прочим, что она перечислила в начале приема.
– Хорошо, – в конце концов сдалась фея. – Я знаю, как помочь твоему горю. Приезжай сегодня к девяти вечера сюда. И не забудь взять маску, чтобы скрыть лицо.
– Зачем? – посетительница с проснувшимся интересом глянула на крестную. Та многозначительно и очень таинственно улыбнулась:
– Увидишь.
– Ой, что это? – осторожно ступая по натертому до блеска паркету, Принцесса, чье лицо скрывала маска, с восторгом оглядывалась по сторонам. А посмотреть было на что.
Огромная зала искрила и сверкала хрустальными люстрами, зеркалами и огромными окнами, за которыми простирался необъятный и темный по ночному времени сад. На небольших столиках, расставленных вдоль стен, толпились бокалы с напитками и тарелочки с крохотными канапе, повсюду сновали слуги в самых настоящих ливреях, только Принцесса никак не могла узнать вышитые на ливреях гербы, но не слишком огорчалась. Потому что и без этого было на что посмотреть. Ведь помимо слуг в зале было очень много народа, как девушек, так и самых разных мужчин. Они общались, смеялись, пили за знакомство и просто разговаривали. И самое главное – все были в масках, что придавало еще большей таинственности путешествию, начавшемуся с того, что фея завернула Принцессу в неприметный плащ и вывела не через крыльцо, где дожидалась машина с водителем, а через черный ход, прямо к карете, которая и доставила их в замок. Замок выглядел мрачным и неприступным, но внутри оказался очень дружелюбным.
Сердце Принцессы, начавшее биться быстрее в предвкушении чего-то необычного еще на моменте укутывания в плащ, теперь готовилось выпрыгнуть из груди от восторга.
– Где это мы? Это маскарад?
– Нет, дорогая, – отозвалась фея, истинной природы которой не могла скрыть даже маска, и мимолетно поклонилась кому-то знакомому, завернутому в черный плащ с алым подбоем. – Это – Клуб анонимных принцесс.
– Что? – девушка от неожиданности споткнулась и обернулась к крестной.
– Ну, дорогая, ты же не думала, что только у тебя возникают подобные проблемы? – фея чуть улыбнулась. – Сказочные законы суровы, ты не первая Принцесса, которая не смогла полностью адаптироваться к изменившимся реалиям. Так что мы, феи-крестные, подумали и организовали Клуб анонимных принцесс. Здесь ты, не открывая лица и имени, можешь познакомиться со злодеем и он тебя похитит, а потом отпустит. Таким образом, у тебя будет совершенно безопасное романтическое приключение, и законы сказки тоже будут соблюдены.
– Ооо… – протянула Принцесса с округлившимися глазами, распахнув их чуть ли не на пол-лица, и аккуратно огляделась: – Так они?..
– Да, сказочные злодеи, – кивнула фея, подтверждая догадку крестной. – Многим тоже приходится несладко. Похитишь девушку, а она потом жалобу напишет, что не хотела похищаться. Не красть не получается – природа. Так что получается взаимная выгода.
– Это точно безопасно? – поинтересовалась Принцесса, уже несколько рассеянно, так как основное внимание уже было уделено изучению злодеев. В масках.
– Конечно, мы следим, – уверенно подтвердила крестная. – Похищение на один день, гарантия возврата родителям и отсутствия влюбленности.
– Почему? – искренне удивилась Принцесса, выпадая из процесса выбора злодея обратно в мир.
– Потому что вы в масках. Чтобы влюбиться, нужно увидеть лицо, – авторитетно пояснила фея. – Так что не снимай маску, как и обещала.
Принцесса не поняла, почему именно это условие будет гарантировать отсутствие влюбленности, но спросить не успела – рядом вырос привлекательный (судя по мужественной нижней половине лица и распахнутой на груди рубашке, позволяющей дорисовать ого-го какое тело) молодой человек и с поклоном протянул бокал:
Оглядев огромную кучу «лекарств», выглядящую вкупе с врученными наставлениями настоящими Гималаями, хоть сейчас лезь на верхушку и вставай в позы Брахмапутры, фея-крестная решительно сгребла все на пол, решив подумать обо всем завтра. Жаба она малодушно отнесла прочь из спальни, а потом, подумав, на всякий случай приперла дверь стулом.
Утомленная переживаниями и суетливым днем, фея свалилась на кровать с одной мыслью: «Завтра! Все – завтра!».
Утро выдалось чудным. Ласковое солнышко согревало постель, так и выманивая выбраться наружу, вместо того, чтобы поджаривать воздух в комнате до состояния «гори в костре». Прыгающие с ветки на ветку птички пели красиво и мелодично, а не мерзко чирикали, как еще накануне. Ручеек говорливо пел песенки, а не отвратительно плюхал своими водами, сталкивающими между собой камешки, веточки и прочий мусор.
Блаженно вздохнув, нежащаяся в постели фея сладко потянулась и по привычке протянула руку, ожидая, пока в нее прилетит с кухни чашка с утренним кофе, элегантно стоящая на блюдце. Приподнявшись на кровати и откинувшись на подушках, фея-крестная, довольно щурясь на окно, прикрытое кружевными занавесками, отхлебнула первый глоток кофе. И только после этого до нее дошло, что она сделала…
Степень удивления оказалась столь высока, что чашка чуть не полетела на одеяло, только чудом удержавшись на блюдце и не расплескавшись. Ошалевшая от радости фея тут же ее отставила в сторону и принялась за проверку. Оказалось, вернулось все!
Когда сияющая начищенным солнышком фея-крестная с негромким хлопком очутилась посреди своей приемной, ее ту же с радостными воплями атаковали сотрудники. Ну ладно, не все, только женская часть офиса. Мужская, представленная Ванечкой, чья очередь была как раз дежурить, осталась скромно стоять в сторонке и умильно улыбаться.
Многозначительно помолчав на вопросы о способах лечения и запомнив на всякий случай самые экзотические предположения, выдвигаемые сотрудниками, фея прошла в свой кабинет. Там, захлопнув дверь в галдящую и обсуждающую ее приемную, опустилась в кресло. Поправила сдвинутую в пылу объятий корону. И удовлетворенно вздохнула, готовая не только приступить к работе, но и дальше мучить своих сотрудников неведением. Но для самой себя рецепт твердо запомнила. Всего и нужно было…
Выспаться! Всласть и от души.
А жаба она в ручей выпустила – пусть экологический баланс в ее дворе блюдет. Главное – как можно реже попадаться ему на глаза. А то мало ли что…
Глава #5. Ведьма на все сто
– Я не могу, не могу так больше! – рыдала уткнувшаяся в кружевной платочек девушка. Длинные светлые волосы серебристой волной стекали по плечам и заслоняли ее лицо, однако с уверенностью можно было утверждать, что девушка весьма миловидна. Да и фигура соответствовала общему впечатлению. Формуляр просителя, принесенный троллем Ванечкой, неуютно переминающимся с ноги на ногу возле двери и явно не знающим, куда же себя деть, сообщал, что посетительница – ведьма. Так что оставалось совершенно неясным, что же с с ней произошло.
Фея-крестная поправила крохотную корону на голове, вызвав всполох золотистых бабочек, и махнула волшебной палочкой в сторону Ванечки. Секретарь понятливо кивнул и исчез в приемную.
От грохота закрывшейся двери девушка вздрогнула и выпрямилась, с тревогой обернувшись на звук, а фея-крестная со вздохом еще раз взмахнула палочкой, на сей раз вполне сознательно. Косяк упрямо посопротивлялся пару секунд, но все же вернулся на свое законное место, попутно зарастив трещину. Фея вздохнула (получить тролля в секретари имело в том числе и отрицательные последствия) и доброжелательно улыбнулась просительнице:
– Я вас слушаю.
– Я так больше не могу! – вновь взвыла та, уткнувшись в платочек.
Фея еще раз вздохнула. Похоже, предстояла тяжелая работа. Но не зря фея работала крестной уже очень и очень долго.
Так что через полчаса все еще всхлипывающая собеседница все же поведала о своем страшном горе.
– Да… – задумчиво протянула фея, постукивая волшебной палочкой по столу. Звездочка на вершине палочки (последний писк магической моды среди фей оказался настолько прекрасен, что даже самые консервативные слои фейского населения не смогли устоять) мягко вспыхивала сиянием в такт движениям и разбрасывала вокруг мгновенно тающую пыльцу.
– Что, мне никак нельзя помочь? – шмыгнула носом девушка, зачарованно наблюдая за блестками.
– Ну почему же! – фея оживилась и затрясла колокольчиком, призывая секретаря. – Ваня, пригласи к нам Лисавету!
– Кто это? – опасливо осведомилась посетительница, вытирая платком покрасневший нос.
– Лисавета – кикимора. Она вам обязательно поможет! – бодро уверила фея-крестная, старательно скрывая сомнения.
Через неделю дверь в кабинет вновь распахнулась и в него влетела счастливая давешняя посетительница. Вздрогнувшая в первый момент фея-крестная тут же взяла себя в руки и приветливо поинтересовалась:
– Как у вас теперь идут дела?
– Ой, вы знаете, все великолепно! – счастливо защебетала девушка, ссаживая с плеча черного, как смоль, ворона. Тот мгновенно вцепился когтями в край стола и неодобрительно глянул на попрятавшихся от ужаса бабочек. – Арман, не шали!
Посетительница стукнула ворона по клюву. Теперь недобрый взгляд остановился на хозяйке.
– У меня уже давно не было такого наплыва клиентов!
– И как – никто не выражает неудовольствия? – осторожно поинтересовалась фея-крестная, разглядывая странные потеки на черной мантии, расшитой тусклыми серебряными звездами. Звезды выглядели потертыми и старыми, мантия – нестиранной. Однако запаха не чувствовалось, что радовало.
– Ну что вы! – разобиделась девушка. – Я же квалифицированный специалист!
– Я имею в виду кхм… – фея с трудом оторвалась от созерцания вороньего пугала на волосах девушки, ныне седых и криво покрашенных в черный цвет под стать ворону и одежде.
– Нет, все в восторге! Ваша Лизавета – просто волшебница! – умильно сообщила девушка, вытаскивая откуда-то туесок, полный брусники. – Вот, это ей передайте, пожалуйста.
– Непременно, – кивнула фея, осторожно принимая подношение, стараясь не попасть под область поражения клюва.
Когда посетительница упорхнула, забрав с собой ворона и шлейф ведьминской магии, фея задумчиво уставилась ей вслед.
Все же в современном мире важно выглядеть на все сто, без этого не достигнешь успехов в своей области.
Ведьма, являющаяся прямым подтверждением этой простой истины, ныне и выглядела на сто. Лет.
Глава #6. Клуб анонимных принцесс
Как всем известно, Принцессам в современном мире приходится очень несладко. Конечно, без Принцесс и в нынешних реалиях ну никак нельзя – со всей сказочной магией непременно возникнут проблемы, но и эти самые реалии приходится учитывать.
К примеру, как было раньше? Сажали Принцессу в темницу, ой, то есть в башню, ну или в какую еще обсерваторию, ждали пока прилетит дракон, похитит, а там – кто спасет, тот и станет суженым. Или шли более простым путем – устраивали рыцарский турнир. Тоже вещь хорошая, помогала наладить дипломатические и торговые связи, не только Принцессу, но и других девушек на выданье пристроить, а то и рыцарей хороших получить – из тех, кто соблазнился местными красавицами или жалованием. Или вот еще один беспроигрышный вариант: оказаться похищенной злым колдуном. Это почти как дракон, но только более страшно. Драконы – они огромные, в горах живут в своих пещерах, и любой может указать дорогу. А этого злобного колдуна попробуй найди – зароется супостат в какое-нибудь болото, и носа наружу не кажется. И вот как его искать прикажете? Зато и доблестное спасение гораздо более почетно, чем от дракона, скажем.
Короче говоря, было множество способов выйти замуж – красиво, романтично и самое главное, по-сказочному! Что гарантировало великую любовь и долгую жизнь. А нынче что? Нынче всем заправляет политика. Сговорятся папеньки принца и принцессы с младенчества, чтобы браком детей королевства объединить или связи укрепить – и все, никуда не денешься. Придется бедной Принцессе, хочешь-не хочешь, выходить замуж, никакой романтики, а главное – никакой сказочности!
– Хм… – фея-крестная задумчиво поджала губы и постучала рукояткой волшебной палочки по столу. Кончиком стучать было очень опасно – могло самопроизвольно сработать какое-нибудь заклинание. Как фея втайне думала, мода на «звездочки» на концах волшебных палочек как раз появились именно из-за этого: из-за безалаберности некоторых товарок, пренебрегающими инструкциями по безопасной эксплуатации волшебных палочек. Гоблины народ хитрый, придумали именно такие «заглушки», красивые и блестящие, чтобы феям непременно понравились. Вот и прижилась мода.
Выложившая все свои рассуждения о романтичном прошлом и суровом настоящем Принцесса (одна из многочисленных крестниц феи, что с готовностью подтвердил магический ежедневник), горестно и одновременно мрачно воззрилась на крестную.
– А что же твой жених? Совсем неподходящий? – участливо поинтересовалась та.
Принцесса отрицательно помотала головой:
– Он зануда! – и тут же благоразумно поправилась: – Нет, он, конечно, хороший, умный, много всего знает, но такой занудный, что у меня зубы сводит от одного его вида. Серьезныыыый…
Последнее слово Принцесса протянула с таким видом, словно на земле нет, не было и не будет худшего преступления.
– Неромантичный? – подсказала фея.
– Ага, – выдохнула Принцесса и уставилась на край туфельки, выглядывающей из-под подола пышного платья. Туфелька, как ей и полагалось, золотилась, а платье из голубого шелка подчеркивало соответствующие всем канонам белокурость и аристократическую девичью бледность, разбавляемую лишь слабым румянцем. Залюбоваться можно. В общем, прелесть что за Принцесса.
– А хочется романтики? – продолжала допытываться фея. – Чтобы похитили, а потом Принц на белом коне и так далее?..
Со вспыхнувшей надеждой, Принцесса энергично закивала, подтверждая, что все, мол, именно так – и похитит кто-нибудь страшный, и спасет настоящий суженый, как и полагается по всем сказочным канонам.
– А почему сама не предпримешь ничего? – резонно поинтересовалась крестная, осознав окончательно желания посетительницы.
Та аж опешила и спешно заморгала длинными-длинными ресницами:
– Но я же принцесса! Мне не положено. Меня должны выручать, а не я сама.
Поправив для солидности крохотную корону и стоически переждав танец вылетевших из нее золотых бабочек, осыпавших все вокруг волшебной пыльцой, что дарила хорошее настроение (честно говоря, именно для этого корона и поправлялась – с Принцессами в депрессии очень сложно работать, становятся упертыми, аж жуть), фея попробовала подойти к проблеме с другой стороны.
Однако объяснения на счет новых времен и новых возможностей для Принцесс не возымели своего действия. Видимо, отчаянное нежелание выходить замуж было настолько велико, что единственным выходом бедная Принцесса видела только сказочный. С похищениями и всем прочим, что она перечислила в начале приема.
– Хорошо, – в конце концов сдалась фея. – Я знаю, как помочь твоему горю. Приезжай сегодня к девяти вечера сюда. И не забудь взять маску, чтобы скрыть лицо.
– Зачем? – посетительница с проснувшимся интересом глянула на крестную. Та многозначительно и очень таинственно улыбнулась:
– Увидишь.
– Ой, что это? – осторожно ступая по натертому до блеска паркету, Принцесса, чье лицо скрывала маска, с восторгом оглядывалась по сторонам. А посмотреть было на что.
Огромная зала искрила и сверкала хрустальными люстрами, зеркалами и огромными окнами, за которыми простирался необъятный и темный по ночному времени сад. На небольших столиках, расставленных вдоль стен, толпились бокалы с напитками и тарелочки с крохотными канапе, повсюду сновали слуги в самых настоящих ливреях, только Принцесса никак не могла узнать вышитые на ливреях гербы, но не слишком огорчалась. Потому что и без этого было на что посмотреть. Ведь помимо слуг в зале было очень много народа, как девушек, так и самых разных мужчин. Они общались, смеялись, пили за знакомство и просто разговаривали. И самое главное – все были в масках, что придавало еще большей таинственности путешествию, начавшемуся с того, что фея завернула Принцессу в неприметный плащ и вывела не через крыльцо, где дожидалась машина с водителем, а через черный ход, прямо к карете, которая и доставила их в замок. Замок выглядел мрачным и неприступным, но внутри оказался очень дружелюбным.
Сердце Принцессы, начавшее биться быстрее в предвкушении чего-то необычного еще на моменте укутывания в плащ, теперь готовилось выпрыгнуть из груди от восторга.
– Где это мы? Это маскарад?
– Нет, дорогая, – отозвалась фея, истинной природы которой не могла скрыть даже маска, и мимолетно поклонилась кому-то знакомому, завернутому в черный плащ с алым подбоем. – Это – Клуб анонимных принцесс.
– Что? – девушка от неожиданности споткнулась и обернулась к крестной.
– Ну, дорогая, ты же не думала, что только у тебя возникают подобные проблемы? – фея чуть улыбнулась. – Сказочные законы суровы, ты не первая Принцесса, которая не смогла полностью адаптироваться к изменившимся реалиям. Так что мы, феи-крестные, подумали и организовали Клуб анонимных принцесс. Здесь ты, не открывая лица и имени, можешь познакомиться со злодеем и он тебя похитит, а потом отпустит. Таким образом, у тебя будет совершенно безопасное романтическое приключение, и законы сказки тоже будут соблюдены.
– Ооо… – протянула Принцесса с округлившимися глазами, распахнув их чуть ли не на пол-лица, и аккуратно огляделась: – Так они?..
– Да, сказочные злодеи, – кивнула фея, подтверждая догадку крестной. – Многим тоже приходится несладко. Похитишь девушку, а она потом жалобу напишет, что не хотела похищаться. Не красть не получается – природа. Так что получается взаимная выгода.
– Это точно безопасно? – поинтересовалась Принцесса, уже несколько рассеянно, так как основное внимание уже было уделено изучению злодеев. В масках.
– Конечно, мы следим, – уверенно подтвердила крестная. – Похищение на один день, гарантия возврата родителям и отсутствия влюбленности.
– Почему? – искренне удивилась Принцесса, выпадая из процесса выбора злодея обратно в мир.
– Потому что вы в масках. Чтобы влюбиться, нужно увидеть лицо, – авторитетно пояснила фея. – Так что не снимай маску, как и обещала.
Принцесса не поняла, почему именно это условие будет гарантировать отсутствие влюбленности, но спросить не успела – рядом вырос привлекательный (судя по мужественной нижней половине лица и распахнутой на груди рубашке, позволяющей дорисовать ого-го какое тело) молодой человек и с поклоном протянул бокал:
